NEUTRES

Ce n'était pas assez de faire connaître aux nations en guerre la déclaration de neutralité armée ; il fallait aussi en instruire les puissances neutres intéressées à la liberté des mers, il fallait surtout les amener à en accepter les principes. A cette condition seulement il y avait chance de contraindre les belligérants à respecter le pavillon des neutres, celui de la Russie comme celui des autres États. Pour atteindre ce but, une démonstration imposante était nécessaire. C'avait été le plan imaginé par Catherine II le 25 février 1780, dans sa lettre au comte Panin. Ce fut celui qu'elle réalisa. Le 10 mars, le manifeste impérial était communiqué à Pétersbourg aux représentants du Danemark, de la Suède, de la Hollande et du Portugal, et des courriers le portaient aux agents moscovites près de ces Cours en même temps qu'à ceux accrédités à Londres, à Paris et à Madrid. De plus, des instructions chargeaient les agents de la Tsarine d'inviter les gouvernements de Copenhague, de Stockholm, de La Haye et de Lisbonne à faire de leur côté une déclaration semblable aux belligérants et à se lier mutuellement avec la Russie par des conventions réciproques où seraient établies des règles précises sur la liberté du commerce et de la navigation ^

Le succès couronna les efforts de l'Impératrice. L'adhésion des quatre cours maritimes ne fut cependant pas aussi prompte qu'on pouvait le souhaiter.

1 .Protocole sur la neutralité armée, 16 (5) mars 1780, précité.

F. Liguâ 2C

SECTION PREMIÈRE Le Danemark.