V. ci -dessus, p. 204 et suiv

LA DECLARATION RUSSE ET LES PROVINCES-UNlES

tés et surtout Tadhésion des États Généraux au système de la Russie, il résolut de tenter autre chose. Les transports de provisions maritimes, protégés à la fois par la flotte hollandaise et par celle des puissances du Nord, avaient de grandes chances d'arriver à destination. A tout prix, il fallait changer le cours des événements.

Ce que les Provinces-Unies redoutaient par-dessus tout, c'était d'être entraînées dans la guerre : leur commerce ne pouvait subsister que par la paix, et pour elles le commerce était tout, L'Angleterre, qui savait ces sentiments, s'efforça d'en tirer parti. Son ambassadeur à La Haye, M. le général York, s'empressa de répandre dans le pays que la cour de Londres déclarerait la guerre à la République si celle-ci accédait réellement aux propositions de l'impératrice de Russie. C'est la nouvelle que La Vauguyon envoyait à Versailles dès le 28 avril ; et, deux jours après, M. Hope, l'agent que la France entretenait à Rotterdam, donnait à ce sujet les détails les plus précis. « Depuis le 25, écrivait-il à M. de Vergennes, on tache d'alarmer les esprits par l'avis qu'on a divulgué sous mains et d'une manière mystérieuse qu'il avait été fortement discuté dans le conseil de Saint-James si on déclarerait la guerre aux Hollandais ; que le Roi seul, par la modération que lui dictait son ancienne amitié pour la République jointe à ses liaisons de sang avec le prince de Nassau, en avait arrêté la décision ; mais que toutefois il avait été résolu que si on continuait sous l'autorité du souverain à fournir à ses ennemis le moindre secours par des envois de provisions navales ou qu'on se décidait à entrer dans le plan de la Russie pour protéger ce commerce, Tinstant de cette décision serait celui de la déclaration de guerre. M. York a employé un émissaire pour engager les négociants à s'assembler pour délibérer sur les moyens à proposer au souverain pour apaiser le prétendu ressentiment dudit Roi, en commençant par présenter une requête à son ambas-

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sadeur, à entrer en composition avec lui et à employer ses bons offices auprès de son maître ' ».

La vivacité de l'Angleterre à combattre ainsi l'accession des États Généraux ne laissa pas de préoccuper M. de La Vauguyon. Il se rendait compte que le gouvernement hollandais, si monté qu'il fût contre la Grande-Bretagne, serait ébranlé dans une certaine mesure par les menaces de cette puissance. Son inconsistance et sa faiblesse naturelles autorisaient toutes les craintes. La Vauguyon, qui tenait fort à l'alliance de la Rus- ^» sie, ne vit qu'un moyen de sortir d'embarras. Ce moyen était

aussi simple que hardi : c'était d'assurer à la Hollande la protection effective de la France. En même temps qu'il annonçait à M. de Vergennes les menées du général York, il lui demanda en conséquence « d'être autorisé à déclarer verbalement mais ministériellement aux personnages prépondérants de la République que le Roi désirait qu'elle se tint dans la plus parfaite neutralité, mais que, si les efforts qu'elle faisait pour rendre sa neutralité respectable déterminaient la Grande-Bretagne à la compter au nombre de ses ennemis, elle pouvait être assurée de l'assistance eflicace de la France ' ».

C'était trop présumer de la condescendance de M. de Vergennes. Le désir de s'attacher les Hollandais n'allait point chez lui jusqu'à Taveuglement ; il ne se méprit point sur les dangers qu'offrait la combinaison de son ambassadeur. 11 écrivit à La Vauguyon le 4 mai 1780 : « Votre expédient, Monsieur, a été mûrement pesé dans le Conseil ; le Roi juge que les circonstances ne permettent pas d'en faire usage... Il convient à Sa Majesté de se tenir sur la réserve et d^attendre que le» Provinces-Unies lui fassent des ouvertures qui la mettent dans le cas de s'expliquer... Au surplus, il nous conviendrait infini-

1. La Vauguyon à Vergennes, 28 avril 1780 ; Hope à Vergennes, 30 avril 1780 (Arch. aff. élrang., Hollande, Corresp. polit., t. 540, p. 176 et 172).

2. La Vauguyon à Vergennes, 28 avril 1780 (Arch. aff. étrang., Hollande, Corresp, polit., t. 540, p. 176).

ciation les Provinces-Unies ; ce ne serait point observer une exacte impartialité. Le commerce des Pays-Bas étant tout à l'avantage de la France, ils étaient « trop intéressés à être mis dans le rang des puissances neutres ». La Grande-Bretagne, d'ailleurs, ne comptait pas se relâcher à leur endroit : si Pétersbourg s'unissait à eux, elle n'hésiterait point à leur déclarer la guerre, et alors la Russie serait comprise dans les hostilités*.

A La Haye, dans le premier moment, les agissements britanniques firent peu d'effet. Les pétitions du commerce pour solliciter le prompt départ des convois illimités se succédèrent sans relâche. Tout le mois de mai fut employé à organiser la flotte militaire qui devait protéger les transports. La marine manquait d'hommes. Le Danemark s'était montré peu favorable à la demande qu'à cet égard on lui avait adressée. De tous côtés, on chercha le moyen de se procurer des matelots. Chaque province, chaque ville, les particuliers eux-mêmes mettaient en avant des projets. Amsterdam était d'avis d'exciter les étrangers, par des primes et des souscriptions, à s'engager sur la flotte. A Rotterdam, on proposait de déclarer un embargo sur tous les navires de commerce. Un « citoyen zélé » demandait à La Vauguyon « si la France ne pourrait pas fournir à la République quelques détachements de volontaires tirés de ses régiments d'infanterie qui, commandés par des officiers français, feraient le service de soldats de marine et donneraient ainsi la faculté de disposer pour la manœuvre de tous les hommes qui auraient pu être rassemblés ». Finalement, on décida, pour équiper l'escadre, de retenir un matelot sur trois dans chaque bâtiment marchand. C'est la résolution que prirent le 27 mai 1780 les États de Hollande, et un mois après elle était adoptée par les États Généraux. Le Stathouder lui-même pa-

1. Harris à Stormont, 30 mai 1780 (Lord Malmesbury [sir llarris], Liaries and correspondence, t. 1, p. 311) ; Corberon à Yergennes, 23 mai 1780 (ÂTch. aff. étrang., Russie, Corretp, polit,, t. 104, p. B03).