BUSSE ET I^S PBOVINCES-UNIES

Cette nouvelle fut pour les Hollandais une véritable dé tien. Ce qui étidl plus grave, elle excita l'inquiétude. Les triotes se demandèrent avec anxiété si l'énergie de l'Imp trice ne s'était pas tout à coup relâchée. Le grand Pensionn: t< très afîecté de la communication que Galitzin lui avîût fait courut exposer ses crùntesàM. de La Vauguyon. Pourq dans sa réponse, qui avait tant tardé, Catherine II ne fû elle aucune allusion à l'entente dont le Stathouder s'était claré partisan ? Elle invitait les Provinces-Unies à venir n cier à sa Cour, et elle ne disait rien de la convention q leur y proposerait ! Pouvfdt-on aller à Pétersbourg, les i bandés en quelque sorte ? Il fallait pourtant prendre une d slon. M. de Bleswick fut d'avis qu'on devîdt céder au dési la Tsarine, mfûs avec un tempérament. Avant d'envoy Pétersbourg des ordres pour trfùter de la ligue de neutra on attendrait la réponse de l'Impératrice à la résoludon j le 2/1 avril par les États Généraux et que M. Swart avait chargé de lui signifier '.

Les choses menaçaient donc de traîner en longueur. Yer| nés, aussitôt prévenu, s'efforça de l'empêcher. « Il faut, n da-t-il le 15 juin à son ambassadeur, que les États Généi envoient à leur résident à Pétersbourg des instructions et pleins pouvoirs sans attendre une réponse définitive à leur solution ; ils doivent conclure sans retard leur convention ! la Russie. Cette démarche sera le passage du Rubicon, ell peimettra plus aux Hollandais de regarder derrière eux ». moindre retard, en effet, pouvait donner de l'ombrage ; cour de Russie. Mais ce qui élîdt surtout à craindre, c'était la Grande-Bretagne profitât des délais pour a^r efficacen dans les Provinces-Unies : le cabinet de Londres chercli sans doute à se rapprocher des Hollandais en adoptant à-vis d'eux une conduite moins arr(^ante. Le seul moyen

1, La VaagDjon à Vergennes, 6 ei9 juin 1780 (Areh. ail. élrang., lanJe, Corresp. polit., t. 5i1, p. 57 et &9).

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hâter les événements était de rassurer les Pays-Bas sur les dispositions de l'Impératrice. Le conseiller de Louis XVI se trouvait justement en mesure de fournir à cet égard des renseignements précis. Ces renseignements, il s'empressa de les transmettre à La Yauguyon afin que l'ambassadeur les répandît à La Haye. Il venait d'apprendre, par ses envoyés en Suède et en Russie, qu'un projet de convention pour une ligue de neutralité avait été communiqué par Stockholm à Pétersbourg et que cette Cour, sans l'avoir encore agréé, penchait fort à l'admettre ; Catherine avait adressé à Gustave III des explications qui cadraient parfaitement avec le projet suédois : elle proposait d'établir entre les neutres une défense réciproque et illimitée, les parties contractantes se promettraient et tiendraient toujours prêts des secours efficaces contre toute agression. C'est pour ce motif, ajoutait le ministre, que l'Impératrice veut transporter à Pétersbourg le siège des négociations. « Au moment où elle a fait aux États Généraux la première ouverture d'un plan d'association, il n'était encore question ni de sa déclaration, ni de l'accession des cours de Stockholm et Copenhague ; dès lors, on pouvait espérer que le centre des conférences se placerait à La Haye ; mais l'état des choses a changé depuis que la Suède et le Danemark ont agréé l'invitation de la Russie : les pourparlers entre les trois couronnes du Nord ont dû naturellement se faire à Pétersbourg ; il est juste qu'on veuille établir dans cette ville la négociation pour la convention générale* ».

M. de Vergennes ne voyait que trop juste, quand il redoutait les menées de l'Angleterre. Celle-ci, toutefois, ne procéda pas comme on le pensait à Versailles. Loin de se montrer plus douce envers la Hollande, elle redoubla de violences à son en-

1. Vergennes à La Vauguyon, 9 et 15 juin 1780 (Arch. aff. étrang.. Hollande, Corresp. polît, ^ t. 541, p. 61 et 67).— V. Corberon à Vergennes, 5 mai 1780 (Arch. aff. étrang., Russie, Corresp. polit., 1. 104, p. 255); Sainte-Croix à Vergennes, 9 et 18 mai 1780 (Arch. aff. étrang., Saède, Corresp^ polit., t. 271, p. 222 et 233).

LA D£CLAnAT[ON RUSSE ET LES PROVINCES-UNIES !

droit. Elle mil à exécution les menaces qu'elle lui avait ftû deux mois auparavant. Plusieurs vaisseaux hollandais, ns guant d'un des ports de France à un autre et chargés d'obj jusqu'alors respectés par l'avidité britannique, furent saisis confisqués '. Mais ce n'était là qu'une partie du plan comb par la cour de Londres. Le cabinet de Saint-James ne comp pas, en observant une conduite si rigoureuse, effrayer les H landais au point qu'ils se jetassent dans ses bras. Il sa^ les progrès que le patrioUsme avait fait parmi eux ; le ce battre ouvertement, d'une manière directe, serait du ten perdu, il fallait s'efforcer sourdement d'en suspendre les eff» Son but était de pousser les Pays-Bas à exiger de la Rus une protection qu'elle n'était pas dans l'intention de leur di ner. Il espérait qu'en se montrant exigeants vis-à-vis d'el ils la dégoûteraient de s'unir à eux. C'est de la sorte qu'ope à La Haye le parti anglican. Le prince de Brunswick, qui dirigeait depuis que le Stathouder était allé vers la Fran manœuvra d'après cette idée. Le « gros homme », comme l'appelait à Rotterdam ', feignit d'approuver les dispositii patriotes de la Hollande ; mais, exagérant les dangers di puissance anglûse, il essaya de persuader qu'il serait imp dent de compromettre la République sans savoir précisera quel appui elle trouverait dans le concours de la Russie. 1 dernières nouvelles de Pétersbourg semblaient annoncer me d'énergie ; avant d'aller de l'avant, il convenait de prendre précautions. Certainement, les Auglaîs, si l'association des n très réussit, feront feu de toutes leure pièces ; « choisisa la Hollande pour leur victime », ils s'attaqueront à ses posE sions dans les Indes au moins autant qu'à ses vaisseaux ; i vulnérables, celles-ci seraient pour eux une source de pro

1. V. La Vangayonà VergenaeB,9mai et 26 juin 1780; Ordonnaoce put par le ch' Jamea Marîot, jage de la Haute Cour de l'amirauté d'Aoi terre (Arch. aff. étrang., Hollande, Correap. polit., t. 541, p. 13, 87 et 41

2. Hope ù Vergennes, 8 juin 1780 (Arch. atT. élrang.. Hollande, Corr polit., t. 541, p. 58).

l LA niPLOMATIB FRANÇAISE ET LA LIGFE DES SBCTItE!>

urée. II fallait donc avant tout mettre ces possessions à l'a- . Les visées des Pays-Bas devïûent tendre à contracter avec Etussieune alliance défensive, » stipulant sans ambages la 'antie des colonies' ».

Le projet n'était pas mal conçu. L'Angleterre savait, par >érience, que l'Impératrice n'ét^t point disposée à se lancer is la guerre : elle ne consentirait jamais k s'unir, dans de ■eillos conditions, à la Hollande. Dans tous les cas, si elle y isentwl, la Suède et le Danemark, plus timorés, n'oseraient iuivre et se retireraient aussitôt de l'association des neutres. • contre, l'expédient d'une garantie devait plaire beaucoup £ Provinces-Unies. C'étaitllatterlepenchantqu'ellesavaient, 1 sans raison, pour leurs colonies. Le développement de idence que conseillait Brunswick s'accordait, de plus, avec r timidité naturelle.

3e f^t, c'est avec empressement qu'à La Haye on saisit l'i- ' sucrée par l'Angleterre, Les membres du gouvernement loptèrent ; la complétant, ils la rendirent même plus dan- ■euse. Le 12 juin, le grand Pensionnaire annonçait à La Vaul'on qu'on allait entamer les négociations avec la cour de ersbourg, mais qu'on ne comptait pas en charger M. Swart: ir tr^ter avec la Hussie, il fallait plus qu'un simple résiit ; un ministre plénipotentiaire était indispensable. Cela est utant plus nécessaire, ajoutait M. de Bleswick, que, dans négociations, il ne sera pas seulement question de convedes moyens à employer pour remplir le plan de l'Impéra- :e touchant la liberté des mers, on s'occupera encore des tes que pourront entraîner les efforts mutuels des deux nais. Ces effoits, mécontentant l'Angleterre, donneront vmiblahlement à cette puissance la pensée d'attaquer les coies hollandaises ; la République, pour les protégçr, compte liciter la garantie de la Hussie comme base de l'association

V. La Vaugayon àVergenaeE, 30maj el 23 juin 1780(Arch. afT. étrang., lande, Corretp. polii., t. 511, p. 17 etS>).

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Il ne fallut pas à La Vauguyon de longs discours pour persuader ses amis parmi les patriotes. Si dans le premier moment ils s'étaient aussi laissés charmer par l'expédient du prince de Brunswick, les premières observations du diplomate les avaient vite convaincus. « J ai conféré avec les députés d'Amsterdam, écrit le 23 juin l'envoyé du Roi, ils ont été frappés de ma manière de voir, et m'ont semblé l'adopter entièrement : ils ont saisi l'importance de ne point retarder la conclusion de la convention préliminaire par la demande de la garantie qui doit en être la suite, et ils m'ont promis d'engager leurs commettants à employer tous leurs moyens pour donner cette direction aux instructions du ministre de la République à Pétersbourg ». Au surplus, avant même tout entretien, ils avaient repoussé l'idée de M. de Bleswick de confier à d'autres qu'à M. Swart la mission de négocier enRussie : le conseil d'Amsterdam, qu'ils avaient consulté, sur la demande du Pensionnaire, avait à Tunanimité partagé sur ce point leur sentiment ^

Mais les conférences de l'ambassadeur avec le Stathouder et avec le grand Pensionnaire n'eurent pas le même succès. En vain, il leur fit voir tous les dangers du plan qu'ils avaient arrêté ; ils ne voulurent rien entendre : la certitude d'une garantie leur tenait tout à fait à cœur. Les choses au reste n'étaient plus entières. Ils avaient pris l'avis de l'amirauté de Hollande, et celle-ci, quoique n'ayant pas rendu sa décision, avait laissé percer son opinion. Effectivement, le soir même du jour où La Vauguyon parlait à M. de Bleswick, les Amirautés se prononçaient officiellement : leur rapport à l'assemblée des États proposait la nomination d'un nouveau ministre à Pétersbourg et donnait pour base à ses instructions la demande de la garantie de toutes les possessions hollandaises *.

1. La Vauguyon à Vergennes, 18, 16 et 23 juin 1780 (A.rch. aff. étrang., Hollande, Corresp. polit., t. 541, p. 65,68 et &^).

2. La Vauguyon à Vergennes, 23 et 26 juin 1780 (Arch. aff. étrang., Hollande, Correap, polit., t. 541, p. 85 et 87).

SlO LA DIPLOMATIE FRANÇAISE ET LA LIGL^ DES NEUTRES

neutres sur le pied annoncé dans la déclaration de Sa Majesté Impériale aux puissances belligérantes et dans la résolution prise à ce sujet par Leurs Hautes Puissances le 24 avril dernier. Au moyen de cette convention provisoire, une protection générale et mutuelle sei'ait assurée à tous les bâtiments marchands munis des papiers nécessaires, de sorte que dans les cas où ils seraient insultés en mer par une des puissances belligérantes, s'ils se trouvent à la portée d'un ou de plusieurs vsdsseaux de guerre d'une des puissances alliées, il devra leur être accordé par ces vîûsseaux de guerre toute l'assistance possible de quelque nation comprise dans l'alliance que puissent ëcré ces bâtiments marchands ; à cette fin, les puissances contractantes s'engageront à mettre en mer par provision autant de vaisseaux de guerre quil leur sera possible et à donner les ordres et les instructions nécessaires aux officiers commandants respectifs pour qu^ils aient à concourir à ce but salutaire ». D'après Amsterdam, c'est à cela qu'on devait se borner. La voie oix les Amirautés voulaient engager la République était pleine de pièges et de surprises. « Rejeter le projet de Tlmpératrice de rendre la mer libre, à moins qu'elle ne voulut s'obliger à garantir avec les autres puissances neutres toutes les possessions de la République tant dans l'Europe que dans les autres parties du monde » était une vue « inutile et pernicieuse », que les députés amsterdamois devaient combattre. Si, malgré leurs observations, cette vue était adoptée par l'assemblée provinciale, ils devaient immédiatement faire insérer leur opinion dans les registres de l'État, « afin d'apprendre à leurs concitoyens que ce n'est pas à la ville d'Amsterdam qu'ils doivent imputer les malheurs qui pourraient fondre plus tard sur les Provinces-Unies * ».

Mais M. de La Vauguyon ne s'était pas contenté d'agir à Ams-

1, Résolution da conseil de la ville d'Amsterdam, !29 juin 1780 (Ârch. aCT. étrang., Hollande, Corr^sp. po/tt., t. 541, p. 96, et Russie, Carre$p, polit., t. 104, p. 403).

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terdam. De cette ville il avait envoyé dans toute la province des émissaires pour détourner de suivre l'avis des Amirautés. Malheureusement, de ce côté, ses efforts n'avaient point abouti. Aussi, le 30 juin, prévoyant que les États de Hollande voteraient la garantie, conseillait-il à M. de Vergennes de préparer la Russie aux exigences des Pays-Bas. « Si Topinion conforme au rapport des Amirautés prévalait, écrivait-il à Versailles, ne serait-il pas possible que Sa Majesté employât son influence auprès de l'impératrice de Russie pour la déterminer à accorder la garantie qui serait réclamée ? Il serait bien désirable de parvenir à engager Catherine II à s'y prêter. Ce a^aii le moyen de rendre vaines et inutiles les vues da prince de Brunswick, d'enlever pour jamais la République à l'Angleterre et de cimenter invariablement Tassodation qui se prépare ». Au surplus, on pouvîdt présenter la chose à Péterebourg sous un jour particulier : « L'amour de Sa Majesté Impériale pour la gloire se trouverait intéressé si cette détermination importante lui était offerte comme un acte de protection signalée qui ajouterait un nouvel éclata son règne ; il sersût possible d'attacher à cette garantie des conditions qui laisseraient la Tsarine toujours maltresse d'en déterminer Tapplication, qui l'annuleraient si les Hollandais n^agissaient pas avec énergie : si elles les forçaient à user de toutes leurs ressources dans le cas où ils seraient at* taqués* »»

Tout se passa comme le duc de La Vauguyon l'avait cfaitit; Le 1«" juillet 1780, les États de Hollande et, le 5, les États Généraux se prononçaient. Ils se déterminaient à exiger la garantie de leurs possessions comme le prix de leur accession à Tassociation des neutres. Et cette proposition, ce n'est pas M. Swart qui devait la faire à Pétersbourg, c'étaient deux députés que le Stathouder avait choisis et élevés au rang de ministres plénipotentiaires : M. de Wassenaer de Starembourg,

1 . La Vauguyon à Vergennes, 30 juin 1780 (Arch. aff. étrang., Hollande» Gorresp, polit., t. 541, p. 98).

-T -rw-.

représentant de Hollande, et M. de Heckeren de Brantzembourg, représentant d'Utrecht. L'assemblée avait, avec soin, fixé le plan de leurs instructions. Elle avait eu connaissance, par M. Swart, du projet de convention présenté par la Suède à la Russie et des éclaircissements adressés par cette puissance à Stockholm ; ce sont les idées ainsi échangées entre les deux Cours que les commissaires devaient prendre pour base des négociations. Mais ils ne devaient pas les accepter sans modifications. Les Pays-Bas n'adhéraient à la ligue de neutralité qu'à deux conditions, qui assuraient une protection plus grande contre les attaques de l'Angleterre. D'abord, les navires de guerre des pays alliés ne devaient pas, comme le proposaient la Suède et la Russie, demeurer isolés les uns des autres ; ils servent un appui plus efficace au commerce neutre s'ils se réunissaient en une seule escadre : à côté de cette escadre, qui voyagerait dans toutes les mers, il s'en formerait une autre, « considérable, de vingt-quatre ou trente vaisseaux », qui serait « une flotte d'observation, toujours prête à secourir la première et stationnant à la plus grande proximité des puissances belligérantes, dans la mer du Nord, devant ou dans les ports mêmes de la République ». Cette première modification aux idées de Pétersbourg et de Stockholm n'était pas toutefois la principale. A la rigueur, les ministres pourraient y renoncer, s'ils rencontraient trop de résistance. Il n'en était pas de même de la seconde. Ici, les États n'admettaient point la conciliation. Les éclaircissements envoyés par Catherine à Gustave III obligeaient les puissances contractantes, si Tune d'elles était insultée en haine des principes adoptés, à faire cause commune « sur mer, sans qu'il pût être question d'autres opérations » ; cette disposition semblait bien ne pas prévoir « le cas où un des alliés serait attaqué par terre ou dans ses colonies ». Les Provinces-Unies recommandèrent à leurs ministres de se refuser à rien conclure si une clause plus étendue n'était pas insérée dans le traité : la garantie des colonies était la condition essentielle

LA DECLABATIOS H

d'une adhésion à la ligue trouve attaquée, au sujet ou dans ses possessions, chacune d'elles doit l'assi:

Wasscnaer et de HeckercT l^t de plus qu'on spécifia cet effet, sur le champ et ; pie, tous les vaisseaux dei l'équivalent en troupes de cas on devra mutuellemei couiir serait aussi fixée : ( voie de la négociation ou de trois mois ou de six nii Ainsi, tandis que la Ri la liberté du commerce e une alliance complète qui peur de l'Angleterre, qui les menait maintenant be lissemcnts de La Vauguy le piège que le prince di tendu .