II. — L'entrée des Provu

« Il n'est plus f sur le fond même de leur sous un jour favorable vœux ". C'est en ces teri le 13 juillet 1780, quan Unies des Pays-Biis. Ce q les Hollandais eussent l'a

1. Résoluljoa des États Je Hi tion des Ëtab Généraux, 5 juill polit., t. 511, p. 95 et 101 ; Ru

F.Uftlt.

trée dans la ligue des neutres : ils sembleraient par là vouloir éluder la proposition de Timpératrice de Russie et celle-ci, piquée de leur avoir offert inutilement un appui généreux, n'hésiterait point à conclure sans eux. « Que feraient alors les États Généraux ? Résisteraient-ils seuls à la Grande-Bretagne, ou se jetteraient-ils dans les bras de cette puissance ? Le premier parti ne serait pas sans danger, le second les rendrait la risée et Pobjet du mépris de toutes les nations ». Pour échapper à ce double écueil, les Pays-Bas, suivant le comte de Vergennes, n'avaient qu'une marche à suivre. La garantie devait être sollicitée i< comme un effet de la magnanimité de Tlmpératrice et comme une conséquence de l'association ». MM. de Wassenaer et de Heckeren, avant de la demander, diraient la résolution de la République d'adresser aux belligérants une déclaration semblable à celle de Catherine II et sa volonté sincère d'entrer dans la ligue de neutralité. C'était la seule façon de parvenir à un résultat. Peut-être la stipulation de garantie ne serait-elle pas comprise dans l'acte même d'association et ferait-elle Pobjet d'un traité particulier ; mais la chose devait être indifférente aux États Généraux ; l'essentiel pour eux était de l'obtenir.

Cet exposé de la conduite que les Provinces-Unies devaient suivre à l'avenir n'était pas une simple confidence du ministre à son ambassadeur ; c'étaient de véritables instructions qu'il lui adressait. M. de La Vauguyon devait « en faire usage sans délai auprès du grand Pensionnaire ». Le désir qu'elles aboutissent était même si grand chez M. de Vergennes que, pour les fortifier, il chargeait son représentant d'une ouverture importante : « Vous direz à M. de Bleswick, mandait-il, que si les États Généraux prennent notre avis, en considération, s'ils n'indiquent pas la garantie comme une condition de leur assentiment à la ligue, le Roi est disposé à les seconder autant que sa relation avec la cour de Pétersbourg pourra le lui permettre ; Sa Majesté se portera même à faire des insinuations au roi de

Suède et à rengager d'adopter et d'appuyer le système des Provinces-Unies* ».

La politique, ainsi conseillée par M. de Vergennes, était celle que M. de La Vauguyon avait suivie à La Haye depuis que les

Etats s'étaient prononcés. Appréciant à sa valeur la résolution des provinces, l'ambassadeur avait immédiatement insisté auprès du Pensionnaire et du Stathouder pour qu'elle ne fût pas appliquée à la lettre, pour que la garantie fût sollicitée à Pétersbourg c comme un témoignage de bienveillance et de protection de la part de l'Impératrice » ; un refus de la Tsarine à ce sujet ne devrait pas arrêter toute négociation. Il avait parlé dans le même sens à M. de Wassenaer et à M. de Heckeren. Et, cette fois, ses avis avaient semblé faire quelque impression. Tout heureux, le 7 juillet, il en avait prévenu son ministre. « Décidément, lui écrivait-il, si les États ont résolu de demander la garantie, c'est par un sentiment de prudence et non dans la vue d'arrêter la négociation ; M. de Bleswick m'a assuré qu'il dirigerait lui-même la rédaction définitive des instructions aux plénipotentiaires, il m'a promis de faire en sorte que la sûreté des possessions hollandaises ne parût pas être une condition exigée impérieusement de l'Impératrice ». Mais la question des bons offices de la France à Pétersbourg avait été également agitée. Le Pensionnaire en avait insinué la demande « avec beaucoup d'art » ; n^ayant pas reçu d'ordres pour trancher un point si important, La Vauguyon s'était montré très réservé : il avait « répondu à M. de Bleswick d'une manière vagtie et générale, propre toutefois à entretenir sa confiance »* La pensée intime de l'ambassadeur était en effet qu'il fallait là-dessus satisfaire les Provinces-Unies. « Il me semble, ajoutait-il dans sa dépêche à Vergennes, répétant ainsi ce qu'il avait dit huit jours auparavant, que l'influence de Sa Majesté auprès

i. Vergennes à La Vanguyon, 13 juillet 1780 (Ârch. àff. élrang., Hollaadei Corresp, polit, j l. 541, p. 105 et 10(5).

516 LA DIPLOMATIE FBANCAlSE ET LA LIGUÉ DES NEUTRES

de rimpératrice de Russie pourrait être dans la circonstance employée très utilement * ».

Ce fut des lors avec une véritable satisfaction que La Vaugiiyon reçut le 17 les ordres de son gouvernement*. La réso- ) lution de la France de soutenir les Pays-Bas en Russie don-

nerait certainement Timpulsion décisive. Aussi, s'empressa-t-il d'en avertir le Pensionnaire. L'événement ne tarda pas à confinner les espérances de Tambassadeur. Le 26 juillet, les plénipotentiaires partaient pour Pétersbourg avec des instructions convenables : MM. de Wassenaer et de Heckeren avaient mission de solliciter la garantie comme un acte de bienveil-

\ lance de la Tsarine ; si celle-ci la repoussait, ils ne devaient

point par cela seul refuser d'adhérer à la convention de neutralité, ils demanderaient alors de nouveaux ordres à La Haye'. Était-ce la perspective des bons offices de la France qui avait ainsi, en quelques jours, modéré les exigences des Pro-

l- vinces-Unies ? Certes, elle avait eu sa part dans l'évolution.

Mais autre chose avait encore influencé la République. Après que les États s'étaient prononcés, une dépêche de Péterebourg, fort inquiétante, était parvenue à La Haye. M. Swart déclarait que l'Impératrice était très irritée de la lenteur des Hollandais

1. La Vauguyon à Vergennes, 4 et 7 juiUet 1780 (A.rch. afif. étrang., Hollande, Corresp, polii., t. 541, p. 98 el 102).

2. Depuis sa dépêche du 7 juillet à M. de Vergennes et avant de recevoir celle de son ministre, le duc de La Vauguyon avait en une nouvelle entrevue très rassurante avec M. de Bleswick. c M. le grand Pensionnaire, écrivait l'ambassadeur à la date du 11 juillet, m'a témoigné le regret de ne pouvoir me communiquer ministériellement la résolution des États Généraux qui fixe leurs instructions aux plénipotentiaires, parce qu'il est lié par un serment solennel ; mais il m'a positivement assuré qu'elle ne contenait qu*une nouvelle adhésion aux cinq articles de la déclaration de Sa Majesté Impériale, la demande de la garantie des possessions hollandaises réclamée de l'Impératrice comme un acte de bienveillance signalée, et la proposition de 1 former une flotte d'observation composée de vaisseaux de guerre des puissances contractantes et commandée par Tamiral qu'elles choisiraient de concert ». (La Vauguyon à Vergennes, 11 juillet 1780, Arch. afif. étrang., Hollande, Corresp. polil.j t. 541, p. 104).

3. V. La Vauguyon à Vergennes, 18 et 21 juillet 1780 (Arch. aff. étrang., Hollande, Corresp. polit, ^ t. 541, p. 114 et 119).

s 18 LA DIPLOMATIE FRANÇAISE ET LA LIGUE DES NEUTRES

Le plan auquel, sous l'influence de la France et des nouvelles de Russie, le gouvernement des Pays-Bas avait fini par consentir était assurément un progrès sur celui adopté le 5 juillet par les États Généraux. La garantie ne devant plus être présentée à Pétersbourg sous la forme d'une mise en demeure et comme la condition sine qua non d'une adhésion à l'association, il y avsût quelque chance que la Russie l'acceptât ; si elle la refusait, les Hollandais dans tous les cas ne s'éloignaient pas brusquement de la ligue : et peut-être alora, en exerçant certaines manœuvres, arriverait-on à changer tout à fait leurs sentiments. Cependant la nouvelle tactique n'était pas sans incon* vénients. L'obligation pour les plénipotentiaires de consulter leur gouvernement, en cas de refus de la Russie, devait entraîner des lenteurs : à ce moment il faudrait réunir les États, et les délibérations sans aucun doute seraient longues. Les États, en dépit des efforts qu'on fecait, voudrîdent-ils d'ailleurs se soumettre? Ces difficultés n'avaient échappé ni à La Vauguyon, ni aux patriotes d'Amsterdam. Mais, entre deux maux il avait fallu choisir le moindre. Quand le gros de l'affaire fut arrangé, quand les plénipotentiaires furent partis pour Pétersbourg, ils s'en préoccupèrent.

Les patriotes, surtout, s'en inquiétèrent. Ils avaient hâte que leur commerce fût sérieusement protégé ! Les escadres qu'on leur avait promises n'avaient pas encore pris la mer et vraisemblablement ne la prendraient point tant que l'affaire de l'association des neutres resterait sans solution. Mais comment accélérer les choses ? Suivant eux, il y avait un moyen. C'était que « l'Impératrice fit déclarer aux Provinces-Unies par son ministre à La Haye ses dernières intentions et leur demandât une réponse catégorique ». Mise au pied du mur, la République serait forcée d'agir avec diligence ; elle n'aurait pas, pour se prononcer, à attendre l'issue des négociations à Pétersbourg. Une démonstration énergique de la part de la Tsarine aurait un autre avantage, « Déterminant la faiblesse des uns

et enchaînant la mauvaise volonté des autres », elle supprimerait apparemment toute résistance. N'était-ce pas la dépêche de M. Swart qui avait décidé la République à modérer ses exigences à Tendroit de la garantie ? Que le prince de Galitzln c( montre les dents » au nom de sa souveraine, la HoUaude baissera de ton aussitôt ^

Ce moyen était-il aussi infaillible que le supposaient les patriotes ? M. de La Yauguyon en doutait. Il ne fut pourtant pas d'opinion de le repousser ; ne fallait-il pas tout essayer ? Mais l'ambassadeur avait aussi son système, qu^il communiqua à M. de Yergennes en même temps que celui d'Amsterdam. A son avis, pour que tout allât vite, si la Russie refusait la garantie, la France devait s'engager, dès à présent, à protéger les colonies hollandaises. Ainsi, à défaut de Pétersbourg, Versailles serait là pour les défendre. Dès lors, tranquillisée sur ses possessions, quoiqu'il put arriver, la Hollande n'aurait aucun motif pour refuser son adhésion à la ligue des neutres. Au cas d'un refus de l'Impératrice, les États ne mettraient pas longtemps à délibérer, et leurs délibérations seraient satisfsûsantes. Peut-être même, dans ces conditions, la République enverrait-elle dès maintenant à ses ministres l'ordre de signer la convention en tout état de cause. L'engagement que prendrait la France serait au surplus pour elle sans inconvénient : elle pouvait y mettre de telles conditions qu'il serait en définitive illusoire*.

La nécessité de se précautionner semblait à l'ambassadeur d'autant plus urgente que, depuis l'évolution des Pays-Bas,

1. La Vaaguyon à Vergennes, 25 et 28 juillet 1780 (Arch. afT. étrang., Hollande, Corretp. polit,, t. 541, p. 124 et 132).

2. Y. Ia Vaugayon à Yergennes, 4 août 1780 (Ârch. aff. étrang., Hollan* de, CotTCsp. polit., t. 541, p. 144). Comp. Yergennes à La Yauguyon, 27 jaHlel 1780 (Arch. aff. étrang., Hollande, Corresp. polit., t. 541, p. 128). — Cette idée d'une assistance donnée par la France aux Pays-Bas, La Yauguyon l'avait déjà, on l'a vu (V. ci-dessus, p. 498), insinuée sous une autre forme à M. de Yergennes, et celui-ci l'avait repoussée ; la nouvelle tentative de Tambassadeur ne devait pas davantage réussir (Y. plus loin, p. 521).

r Angleterre se montrait disposée à inquiéter plus que jamais les esprits. Le langage du général York était devenu de plus en plus hautain et menaçant. Le 1/i juillet, Tagent britannique avait envoyé à Londres un nouveau plan de résistance. Son ministre lui répondit le 3 août de n'épargner aucunes rigueurs aux Hollandais. » Ce n^est pas, disait milord Stormont, qu'il faille entrer en guerre ouverte et déclarée avec eux ; mais, sans être intimidés par la neutralité année, nous devons, sur le moindre et le plus léger fondement, traiter leurs bâtiments avec aussi peu de ménagements qu'il est possible. Il ne faut pas perdre de vue leurs possessions dans les Indes orientales. C'est là qu'on peut porter un coup mortel à la Hollande : Batavia, la capitale de leure établissements dans cette partie du monde, est dans l'état le plus déplorable ». Le chevalier York avait, d'autre part, répandu sur les intentions de la Russie les bruits les plus inquiétants. Les Pays-Bas ne devaient point compter sur la protection de Tlmpératrice ; la ligue dont elle poureuivait la formation était en réalité une duperie: chaque confédéré ne devait défendre que ses propres navires. En même temps, par des insinuations perfides adressées à Pétersbourg, il avait cherché à indisposer cette Cour contre les Provinces-Unies. Dès qu'il avait connu les instructions remises aux plénipotentiaires hollandais, il avait chargé son collègue de Russie d'en parler dans les termes les plus malveillants. Si bien que La Vauguyon, pour détruire tout effet fâcheux, avait cru utile de communiquer à Galitzin et d'expédier au marquis de Vérac le texte même de ces instructions * .

Au surplus, à ce moment, une grande effervescence régnait en Hollande. On était inquiet de l'avenir. Les plans les plus incohérents, les desseins les plus imprévus se mêlaient et s'en-

i. V. Mémoire de milord Stormont, 8 août 1780 (Arch. aff. étrang., Hollande, Corresp, polit., t. 541 p. 142) ; La Vauguyon à Vergennes, 11 et 22 août 1780 (Arch. aff. étrang., Hollande, Corresp, polit., t. 541, p. 153 et 181) ; La Vauguyon à Vérac, 8 août 1780 (Arch. afT. étrang., Russie^ Corresp, polit., t. 105, p. 87).