La diplomatie française et la succession d'Espagne. Volume 1

Vous avez bien voulu me permettre d'inscrire votre nom à la première page de cette longue étude, et je vous en suis profondément reconnaissant. Ce nom personnifie en effet, pour tous vos lecteurs comme pour moi, la recherche patiente et désintéressée de la vérité, en même temps qu'un respect équitable envers notre passé national. Ma plus haute ambition, en essayant de raconter comment le duc d'Anjou s'est trouvé conduit sur le trône d'Espagne, moins encore par la main de Louis XIV que par le caprice des événements, a été de n'obéir qu'aux mêmes sentiments et de marcher ainsi, à distance, sur vos traces, Puissé-je y avoir réussi!

A. Legrelle.

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L'histoire de la succession d'Espagne possède elle-même son histoire bibliographique, et, encore bien qu'aucun travail définitif, l'embrassant tout entière, depuis ses origines jusqu'à sa solution, n'ait été livré jusqu'ici à la méditation des amis de la vieille France, il nous est difficile de garder un silence absolu sur les ouvrages les plus importants qui ont déjà, sinon épuisé, du moins entamé, souvent même illustré, le sujet. A vrai dire cependant, cette partie de notre tâche nous paraît délicate entre toutes. Dans l'hypothèse où le nouveau-venu so trouve en présence d'œuvres sérieuses, dût-il n'en remanier la substance que suivant de tout autres vues, il court au-devant d'un reproche à peu près infaillible, celui d'une intrusion superflue et présomptueuse dans un domaine déjà occupé. Si, au contraire, ce qui est en somme le cas le plus fréquent, ses devanciers ont été assez discrets pour no pas atteindre du premier coup à toute la plénitude de la perfection, l'envahisseur a d'autant plus mauvaise grâce à faire toucher du doigt leurs côtés faibles qu'il sent mieux à quelle distance il est resté lui-même de cette perfection idéale. On a l'air en un mot de vouloir distribuer les prix, avant de concourir soi-même pour un accessit, qu'on n'est pas sûr do mériter. Malheureusement pour nous, il existe des habitudes contemporaines, un peu tyranniques, s'il faut dire toute notre pensée, qui no nous permettent guère de nous soustraire à ces prolégomènes, comme nous en avions eu l'intention jusqu'au dernier moment. Nous taire serait nous faire taxer, dès le premier pas, d'ignorance coupable. Nous tâcherons du moins de ne pas trop tomber dans l'ingratitude.

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Aussi, sans pouvoir nous engager a dissimuler les desiderata ou les défaillances des ouvriers de la première heure, qui, à part deux ou trois, n'ont guère fait du reste que réunir les matériaux de l'édifice futur, nous tenons à déclarer tout de suite que, si ces efforts partiels et préparatoires n'avaient, en quelque sorte, mis à point un sujet immense comme celui-ci, notre essai de synthèse nous eût paru une ridicule utopie.

La question de savoir si l'héritier de Charles II en Espagne serait français ou autrichien avait trop occupé et ensanglanté l'Europe au seuil du XVIII e siècle pour ne pas provoquer de nombreuses publications presque immédiatement après la conclusion des traités d'Utrecht. Pendant le cours même des hostilités, la matière avait déjà été comme tenue à jour par d'innombrables fragments épistolaires imprimés dans les gazettes de l'époque, lesquelles, soit dit en passant, ne contenaient pas en général beaucoup moins de vérité que ces informations modernes from our own correspondent, filles si souvent inavouables de la réclame et du télégraphe. Notre propro Gazette de France, les Relations véritables, qui s'imprimaient à Bruxelles, le Hollandsche Merkurius, et tant d'autres en Hollande, répandaient au loin mieux que de simples rumeurs sur le va-et-vient des hommes d'État ou sur les mouvements des armées en campagne. Simultanément pleuvaient les brochures politiques, les u libelles », comme on disait alors. A un pamphlet succédait bien vite quelque contre-pamphlet. Un peu partout, on s'évertuait à capter l'opinion publique au moyen d'écrits sommaires, et piquants, s'il se pouvait. La guerre en un mot des champs de bataille avait pour auxiliaire les escarmouches à coups de plume. Plus d'un secret politique se trouva ainsi dévoilé, dans l'ardeur de la lutte, devant le public, qui pénétrait du coin de l'œil, ou du bout du pied, grâce aux moments de distraction, voire d'emportement, des diplomates, dans les coulisses des Cabinets européens (').

On est vraiment surpris aujourd'hui de voir avec quelle rapidité, à cet âge de pierre de la presse politique, l'Europe civilisée s'était

( ] ) V. Die Flugschrift-Literatur zu Beginn des spanischen Erlfolgekrieges, par le D r Ringhoffer, Berlin, 1881.

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trouvée au courant des principales péripéties du changement dynastique qui s'accomplissait en Espagne. Dès 1 707, alors que le résultat de la compétition entre l'Autriche et la France restait incertain, le Theatrum Europœum ('), que rédigeaient le Strasbourgeois Abelin et ses amis, publiait son tome 15 e , et ce tome renfermait un résumé chronologique, fort convenablement dressé, avec citation de pièces officielles traduites en allemand, de tout ce qui s'était passé à l'occasion de la succession de Charles II jusqu'à la fin de l'année 1700. A peine les armes avaient-elles été déposées que paraissaient, en quatre petits volumes in-12, les Actes de la paix d'Utrecht. Cette publication, qui portait la date de 1714, ne donnait pas sans doute l'histoire des causes de la guerre, mais elle révélait, d'une façon suffisante, les dernières phases des négociations qui y avaient enfin mis un terme. Si l'on n'avait en somme, avant la mort de Louis XIV, que de simples indiscrétions sur les débuts du grave problème historique enfin résolu par la force, du moins savait-on à peu près sûrement comment ce problème avait reçu une conclusion irrévocable. Après la tourmente des feuilles volantes dans les Pays- Ras avaient déjà commencé les expositions de documents.

Un historien, je veux dire un candidat historien, ne devait pas tarder à se risquer dans l'arène. C'était le comte de La Torre, du moins un publiciste masqué sous ce nom, et sous le masque ou le nom de qui les bibliophiles retrouvent fréquemment dans les catalogues d'aujourd'hui cinq volumes in-12, dont le premier est daté de 1721. Une année auparavant, avaient aussi paru à La Haye, sous le même nom, sinon à la même enseigne, les Mémoires et négociations secrètes de Ferdinand-Bonavcnture, comte dHarrach etc.. depuis l'année 1695 jusqu'au traite' de partage (*). L'authenticité de ces Mémoires a été contestée par un juge des plus compétents qui, de notre temps, a eu une partie des originaux sous les yeux. Il n'en reste pas moins fort probable que l'auteur des Mémoires et négociations secrètes de diverses Cours de l'Europe contenant ce qui s'y est passé depuis le premier traité de partage

( 1 ) (liiez Johann Philipp Andréa?, à Francfort sur le Mein.

( 2 ) La Haye, Husson, 2 volumes in-12, 1720.

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de la succession d'Espagne jusqu'à la paix de Bade suivie du traité de la Barrière C 1 ), qu'il soit Castillan, ce qu'affirme son libraire, ou qu'il ne le soit pas, a dû avoir à sa disposition, ainsi qu'il s'en vante, bien des renseignements do vive voix venant « des principaux membres du parti autrichien », sans parler d'un cortain « portefeuille du parti opposé tombé entre les mains de quelques-uns de ces ministres ». Peu importe au surplus que La Torre ait été mêlé ou soit resté personnellement étranger aux négociations. Les minces in-12 dans lesquels il fait connaître à sa façon comment la maison de France se trouva amenée à placer un de ses descendants sur le trône d'Espagne contiennent, à tout prendre, un abrégé assez fidèle de co qui s'était passé d'essentiel à propos de cette révolution dans l'équilibre européen.

Un Suisse, d'origine italienne, qui avait été secrétaire du comte de Portland, le confident de Guillaume III, et qui était lié avec Bayle, G. de Lamberty, entreprit presque simultanément de jeter en pâture à l'avidité des hommes d'État et des publicistes un recueil, qu'on serait tenté d'appeler une bibliothèque, de documents se rapportant pour la majeure partie à la même crise internationale ( 2 ). Le volume qui inaugurait ce recueil fut composé à Nion, au bord du lac de Genève, en 1723, et dédié aux « avoyers » de Berne, puis mis en vente à Amsterdam, chez Pierre Mortier. Le onzième porte la date de 1734 et l'adresse de la librairie Gosse et Neaulme, à Amsterdam également. Il comprend l'année 1718 et commence un supplément qui s'étend de 1696 à 1701. Le quatorzième, de 1740, poursuit co supplément jusqu'à l'année 1707. Cette compilation de Lamberty demeure, quoi qu'on en dise, de la plus haute importance pour quiconque étudie la première période du XVIII e siècle. Lamberty a de plus eu ce mérite, très rare encore de son temps et par

(') La Haye, V^ Adrien Moetjens, 1721-1725.

( 2 ) Mémoires pour servir à l'histoire du XVIII e siècle, contenant les négociations, traités, résolutions et autres documents authentiques concernant les affaires d'Etat, liés par une narration historique des principaux événements dont ils ont été précédés ou suivis, et particulièrement de ce qui s'est passé à La Haye, qui a toujours été connue le centre de toutes ces négociations.

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conséquent tout particulièrement louable chez lui, de mettre en scène, et presque sur le même plan, aussi bien les puissances du nord et de l'est que celles du sud et du milieu de notre continent. Toutefois, ainsi que son titre le reconnaît, la Hollande est restée pour lui le centre même de l'Europe, disons mieux, de la civilisation elle-même, et l'on s'en aperçoit fort vite. Selon l'expression d'un écrivain de la fin du siècle dernier, Lamberty est « déchaîné » contre la France. Son tour d'esprit se ressent par trop des lieux où il a vécu et des Chancelleries avec lesquelles il était en relation. Les pièces qu'il a citées et surtout les bouts de narration par lesquels il les relie reflètent invariablement le ressentiment des huguenots chassés de leurs foyers par la révocation do l'édit de Nantes ainsi que les préventions de leurs hôtes étrangers. Tout ce qu'il copie ou redit, comme tout ce qu'il pense, ne provient jamais que de puissances protestantes ou de bureaux de gazettes systématiquement hostiles h notre pays. Il s'en faut du reste de beaucoup que tous les textes reproduits soient corrects. On en pourrait même désigner dont l'authenticité est discutable. Malgré tout, ce vaste répertoire historique reste un arsenal où les gallophobes d'outre-Rhin trouveront à s'armer longtemps encore.

C'est avec de tout autres sentiments que le marquis de San-Phelipe, autrement dit don Vicente Bacallar y Sanna, écrivit le panégyrique de Philippe V ('), alors que ce prince s'était déjà vu obligé de remonter sur le trône dont il venait de descendre en faveur de son fils Louis I er , mort inopinément. Cette monographie toutefois n'a pour nous qu'un intérêt assez médiocre, car elle est avant tout uno histoire, écrite prématurément, du premier règne des Bourbons en Espagne. Les trente-six pages qui ouvrent le premier volume effleurent seules notre sujet, sans l'enrichir d'aucune révélation importante.

Après ce groupe de pionniers qui dégagèrent le terrain en friche et y apportèrent les matériaux les plus indispensables, nous rencontrons, mais seulement au bout d'un intervalle d'environ un quart

(') Comèntarios de la guerra de Espana c historia de su rey Fhelipe V el anhnoso. Genova, 2 volumes in-4.

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de siècle, l'architecte à qui revient l'honneur d'avoir élevé, sur ce terrain, à peine déhlayé, non pas une cabane, mais un pavillon provisoire, d'une ordonnance correcte, fort élégamment aménagé, décoré de même, et, en définitive, assez solide pour faire encore bonne figure de nos jours. L'architecte, c'est Voltaire, et le pavillon provisoire, le Siècle de Louis XIV. Il ne faut pas dire trop de mal d'u Arouot », sous prétexte que nos pères et nos grands-pères ont goûté à l'excès son esprit, et parce qu'on croit en avoir soi-même bien plus que lui encore. Il est facile sans doute aux hommes de génie au milieu de qui nous vivons de railler avec hauteur sa légèreté, sa naïveté, si l'on veut, en politique. Voltaire a du moins eu le bonheur de vivre en un temps où ces défauts ne pouvaient pas nuire d'une manière sensible à la France. La légèreté chez nos hommes d'État d'aujourd'hui produit hélas ! de plus graves conséquences. Beaucoup néanmoins, à qui le ciel avait refusé les aptitudes nécessaires, pour les combler d'autres dons, ont tenu à s'emparer à tout prix de la direction de nos affaires. La postérité ne pourra guère leur accorder le même genre de circonstances atténuantes qu'à Voltaire. Quoi qu'on en puisse dire ou écrire dans certaines coteries à la mode, le Siècle de Louis XIV, en ce qui concerne au noins la succession d'Espagne, reste un petit chef-d'œuvre d'exactitude relative, de clarté constante et de bon jugemer.t. Sans doute, l'auteur est à cent lieues de savoir tout, malgré les communications orales ou manuscrites qu'il avait pu obtenir de quelques-uns des derniers acteurs de ce grand drame historique. Nous ne révoquons pas non plus en doute qu'il se soit trompé sur certaines dates comme sur certains détails. Mais, en somme, dès 1751, il donnait, sous un de ces pseudonymes dont la malice lui était chère, la fleur même et l'essence du sujet. Le style peut paraître, à des hommes graves, un peu trop amusant et trop rapide pour un récit de cette envergure. On est libre d'estimer aussi que telle ou telle réflexion humanitaire y manque d'à-propos. Mais ces taches superficielles sont rachetées par de singuliers mérites. La certitude des faits, pris dans leur ensemble, n'est pas contestable. Puis, et cette qualité devient de plus en plus précieuse, les intentions de chacun sont finement mises en relief, d'un trait vif et facile, sans rancune comme sans flatterie, ce qui

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n'exclut ni le respect ni l'admiration lien placés. La psychologie, en un mot, supplée à la critique dans cette improvisation brillante, et, à défaut d'érudition, le bon sens permet à l'auteur de s'acheminer tout droit vers le vraisemblable, souvent si rapproché du vrai. Ici du moins Voltaire, qui a eu le grand tort de ne pas prévoir, avec tant d'autres d'ailleurs, les suites lointaines de Kosbach, s'est montré bon Français. On trouve enfin, dans ce petit livre, je no sais quel instinct de grandeur, qui fait aimer, en même temps que la patrie d'autrefois, les nobles impulsions du cœur humain et qui n'ajoute pas un médiocre attrait à cette esquisse sans prétention de l'histoiro d'un grand règne.

Voltaire, disions-nous, et c'est ce qui assure la valeur de ce qu'il a écrit en particulier sur la succession d'Espagne, avait pu consulter antérieurement à tout travail personnel, soit les papiers, soit la mémoire et la conversation de plus d'un ministre ou d'un diplomate, qui avait eu sa partie à y faire. Au premier rang des papiers encore inédits qu'il avait feuilletés et mis amplement à profit, il convient de placer ceux du marquis de Torcy, dont les Mémoires (') ne parurent qu'en 1757. Le tort principal de ces Mémoires est de ne commencer sérieusement qu'aux approches de 1709. Cent cinquante pages environ y resserrent, comme sur un lit de Procuste, la genèse des trois traités de partage. On y entre, en d'autres termes, avec brusquerie, pour traverser en courant les parties vitales. Ce n'est qu'au dénouement qu'on s'attarde, avec le plus sûr des guides, il est vrai, car ce que Torcy nous raconte, ce sont les affaires auxquelles il avait présidé lui-même sous les yeux de son maître. La solennité des crises politiques où il avait eu l'honneur douloureux d'être assis auprès de lui, au gouvernail de la barque, à demi-naufragée, qui portait la France et sa fortune, rend parfois son récit d'autant plus pathétique que lui-même était plus honnête. Il est impossible de

(') Mémoires de M. de **» pour servir à l'histoire des négociations depuis le traité de Ryswick jusqu'à la paix d'Vtrecht, La Haye, sans nom d éditeur, 1757, 3 volumes in-12. - Depuis, en 1884, M. Frédéric Masson a publie une sorte de supplément à ces Mémoires, sous le titre de Journal inédit de Jean-Baptiste Colbert, marquis de Tarât, pendant les années 1709, 1710 et 1711.

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lire, encore aujourd'hui, sans émotion, ce second volume qui contient une grande partie de sa correspondance avec le Roi, lorsqu'il sollicitait humblement à La Haye la fin des hostilités. Sous Louis XV, par conséquent, grâce à ces confidences si réservées et si dignes d'un ministre presque martyre, il no restait plus grand' chose à apprendre officiellement à l'Europe des humiliations que notre nation avait eu à endurer des alliés, soit chez Heinsius en 1709, soit à Grortruydenberg, Tannée suivante. Ce n'était là par malheur qu'un chapitre excellent, mais détaché, de l'ouvrage total.

Juste vingt ans plus tard, le public lettré du XVIII e siècle fut admis à pénétrer par une autre porte dans d'autres mystères relatifs à la succession de Charles II. Voltaire, avant de mettre la plume à la main, avait eu également la primeur de ces confessions. Elles provenaient d'une énorme quantité de pièces et de notes recueillies par les ordres du second des deux maréchaux de Noailles, Adrien- Maurice. Le tout remplissait environ deux cents volumes in-folio. Un certain abbé Millot, en 1777, en tira facilement la substance de six petits volumes in-12. Lui-mémo définit le produit de son travail de condensation « une exposition, fidèlement circonstanciée, d'une partie des grands événements que les règnes de Louis XIV et de Louis XV offrent à l'histoire ». Malheureusement, le plan, un peu arbitraire, que s'était imposé le rédacteur, afin sans doute d'alléger sa tâche, ce qui se comprend, lui a permis de passer, presque sans transition, de la période où il raconte les exploits du premier do ses héros Bn Catalogne à celle où Philippe V monte sur le trône d'Espagne. Une demi-douzaine de pages lui suffisent pour franchir l'espace compris entre la paix de Byswick et la fin do l'année 1700. Cela peut s'appeler sauter à pieds joints par-dessus un vaste sujet. « J'indique seulement, « dit l'abbé, « des faits si connus; nos bonnes histoires modernes en contiennent les détails. » Il y avait là quelque exagération. Encore bien que les deux Noailles, fort mêlés plus tard aux vicissitudes de l'établissement des Bourbons en Espagne, n'aient joué qu'un rôle à peu près nul durant la préparation diplomatique de cet événement, nous devons déplorer ce silence, car Millot nous apprend que pendant ce laps de temps l'ancien vice-roi de la Catalogne, Anno-Jules de Noailles, entretenait à Madrid des correspondances

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secrètes, pour être instruit de ce qui se passait dans cette Cour. Il cite même le nom d'un ancien aide-de-camp du maréchal, le chevalier Delahaye, qui alla prendre part à la défense de Ceuta, afin de donner le plus d'exactitude et de nouveauté possible à ses rapports.

Nous n'avons pas voulu séparer les Mémoires dits de Noailles de ceux de Torcy, parce que ceux-là comme ceux-ci passent pour avoir servi, avant d'être imprimés, à l'auteur du Siècle de Louis XIV. Mais, avant que l'abbé Millot eût livré au public le produit de sa plume, et surtout de ses ciseaux, un « littérateur », M. Targe, avait composé une histoire en règle et en six volumes, la première, par ordre chronologique, que nous possédions de la succession d'Espagne ('). Elle s'étend de 1697 à 1715, de la paix de Kyswick jusqu'à la pacification d'Utrecht. M. Targe était un ancien professeur de mathématiques à l'École royale militaire, qui venait de donner une suite originale à sa précédente traduction de Y Histoire d'Angleterre par Smollett. Avant de se lancer dans une nouvelle carrière, il s'était entouré de la plupart des publications antérieures qui avaient déjà mis en relief tel ou tel côté de la question. Sur la liste qu'il en donne on voit même figurer quelques livres italiens, tels que ceux du marquis Ottieri et de San-Vitali, qui tous deux s'étaient occupés spécialement des choses au point de vue militaire. Ce travail de M. Targe, dont le roi accepta la dédicace et dont Grimm rendit compte, n'est pas indigne d'éloge, ayant été fait avec soin et scrupule. Nous n'avons pas besoin de dire qu'il a singulièrement vieilli et que nous sommes devenus infiniment plus exigeants en fait de détails aussi bien que de critique.

Il importe de ne pas quitter le XVIII e siècle sans mentionner des travaux beaucoup plus importants, surtout beaucoup plus directs. Par malheur, ces travaux n'ont joui jusqu'ici d'aucune notoriété, par cette raison très simple qu'ils sont demeurés manuscrits. Ils émanent sans exception d'anciens et modestes fonctionnaires du Département des Affaires étrangères, qui n'ont pas su résister, placés comme ils

f 1 ) Histoire de l'avènement de la maison de Bourbon au trône d'Espagne, Paris, 1772, 6 volumes in-12. Cf. Journal des savants, décembre 1770.