CHAPITRE ONZIÈME

MORT DU PRINCE ÉLECTORAL

Au milieu de l'agitation des trois alliés et de l'indignation de la Cour de Madrid, l'Électeur de Bavière semblait se trouver dans la situation la plus enviable du monde, n'ayant plus d'autre inquiétude à subir que celle de savoir si sa descendance recevrait la monarchie espagnole tout entière, ou si cette monarchie ne lui écherrait qu'allégée de dépendances ruineuses. A la fin de mai 1698, il avait amené incognito à Bruxelles le vivant souvenir du passé, que lui avait laissé sa première femme, Marie-Antoinette. Arrivé vers six heures du soir, l'enfant recevait incontinent la visite des principaux personnages du pays. Le lendemain, dimanche PÉlectrice, sa belle-mère, le promenait en carrosse au Cours' » pour le faire voir au peuple 0) ... Le 29 novembre suivant,' des fêtes avaient lieu dans la capitale brabançonne, surtout au palais, en l'honneur du Kurprinz, qui entrait ce jour-là

( l ) Relations véritables, Bruxelles, 27 mai 1698, p. 328.

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dans sa septième année ('). Le Hofmaler bavarois Vivien, chargé de faire son portrait, l'avait représenté, à côté d'une sphère où se dessinaient les contours de l'Europe occidentale et de l'Amérique, la main droite tournée vers une armada, dont les galions aux banderolles variées couvraient la mer au fond du tableau ( ! ). Cette toile, qui orne encore la galerie de Schleissheim, ne contenait qu'un leurre amer. Infortune, après avoir préparé tant de grandeurs à cet être naissant, devait les lui retirer toutes d'un seul coup, en lui retirant brusquement la vie.

On avait déjà craint pour cette précieuse existence, et à plus d'une reprise. A tort ou à raison, en janvier 1697, le bruit de sa mort s'était répandu à la Cour de Madrid, « y produisant de grands raisonnements ( 3 ) ». L'année suivante, une sorte de rechute avait inspiré de plus sérieuses alarmes. Le médecin ordinaire de Ferdinand-Joseph, le D' Vacchiery, avait diagnostiqué la variole. En somme, aucune éruption ne s'étant manifestée, il fallut bien reconnaître que l'accès fébrile en question était assez mal aisé à définir exactement. En tout cas, pendant une journée, il y eut péril de mort. La gouvernante, la comtesse La Pérouse, après le rétablissement du malade, écrivit même à son père que Saint- Benno (sic) avait certainement fait un miracle en sa faveur ( 4 ). Vers les derniers jours de janvier 1699, une partie des mêmes symptômes morbides se reproduisirent, et, au début, l'on crut encore n'avoir à faire qu'à une petite-vérole infantile, malgré des complications inquiétantes. La plupart des médecins consultés étaient d'avis d'administrer quelques vomitifs légers. Mais le Leibmedicus, Louis Hernandez, n'adopta pas cette manière de voir, en raison de la débilité constitutionnelle du petit malade, et il fit prévaloir son avis.

(i) Gazette de France, La Haye, 6 novembre 1698, p. 452.

(*) Heigel, p. 227. >„,,,»

(3) Gudafia, 31 janvier 1697. - Espagne, t. //, fol. 57.

(*) Heigel, p. 316.

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Malheureusement, la nature, à laquelle on voulait laisser tout l'honneur de la guérison, ne suffit pas cette fois à l'amener. L'héritier présomptif de la monarchie espagnole s'affaiblit de plus en plus ('). M. de Mérode-Westerloo, le 5 février, après un mieux relatif qui s'était déclaré dans la matinée, fut conduit à son chevet par l'Électeur lui-même : « Il me fit entrer seul avec lui près du lit de l'enfant; il lui portait des joujoux, et l'enfant paraissait vouloir faire effort pour montrer qu'il ne souffrait pas tant, afin de consoler le père, qui, après être sorti les larmes aux yeux, me dit de continuer à jouer avec lui. Je le fis encore un peu, mais, le voyant tant souffrir, je n'en pouvais plus et je m'en allai. Le médecin juif, don Louis, était seul dans le cabinet, le dos contre le feu ( 2 ) ... Le même jour, à la suite de crampes et d'évanouissements, Ferdinand-Joseph perdit l'usage de ,1a parole. Dans la nuit, entre une heure et deux heures du matin, il acheva de s'éteindre, en présence de son père, du marquis de Bedmar, et de quelques autres grands personnages ( 3 ). Dans son désespoir, Max-Emmanuel déchira ses vêtements, et, à force de sangloter, fût pris d'une défaillance complète. On l'entraîna le soir à sa maison de plaisance de Ter-Vueren (<), où son frère l'Électeur de Cologne ne tarda pas à venir le rejoindre ( 5 ). Dans la nuit du 9 février, un cortège funèbre traversait le parc de Bruxelles, et déposait à Sainte-Gudule, près des cercueils de l'infante Isabelle et de l'archiduc Albert, les restes mortels du principicule qui, suivant l'expression fort judicieuse de Prielmayer, avait servi de «* médiateur » à l'Europe.

La nouvelle de cette mort aussi rapide qu'imprévue ne manqua pas d'éveiller des soupçons proportionnés au

(') Heigel, p. 305-306.

( 3 ) Heigel, p. 306.

(*) Theatrum Europaeum, t. 15, p. 548.

( 5 ) Gazette de France, n° du 21 février 1698.

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légitime émoi qu'elle avait provoqué. Ces soupçons avaient pour point de départ ce fait qu'on aurait trouvé, à l'autopsie, l'estomac du petit prince plein de mucosités d'un aspect étrange, et seul en mauvais état au milieu d'organes sains. Il était d'ailleurs évident que l'Autriche avait le plus grand intérêt à être débarrassée de Ferdinand-Joseph. Ses partisans, à Bruxelles, n'avaient pas même eu la pudeur de cacher leur joie. Les mots de Wat geluch voor ons Landeken ! avaient été entendus pendant qu'on descendait le cercueil dans les caveaux de Sainte-Gudule. On allait jusqu'à désigner le Leibmedicus comme l'auteur du forfait ('). A Versailles, « le public raisonna beaucoup sur cette mort, et ne manqua pas d'en accuser trop légèrement le Conseil de l'Empereur ( 2 ). - L'événement semble même avoir été tenu secret quelque temps, car on le sut à la Cour le 8, et le 1 1 seulement dans Paris ( 3 ). Tout d'abord,, on n'avait pas voulu y croire. Plus tard, Torcy, dans ses Mémoires ( 4 ), se borna à dire * que plusieurs discours furent tenus sur la cause véritable de cette mort ». Et il ajoute fort discrètement : « L'Électeur, vivement touché de la perte de son fils, ne l'attribua pas simplement à la maladie qui l'avait enlevé ; il publia ses soupçons, soulagement inutile à sa juste douleur. - Saint-Simon, au contraire, lâchant la bride à son pessimisme, insinua que « le Conseil de l'Empereur avait ses ressources accoutumées, » et il rappela la manière dont la première femme de Charles II avait succombé. Bref, selon lui, « personne ne douta que, si Ferdinand- Joseph était mort si à-propos, ce ne fût par l'influence du Conseil de Vienne ( 5 ). » L'incomparable pamphlétaire ne se doutait pas de la boutade future de Voltaire, dont le bon

(i) Mérode-Westerloo, t. 1, p. 163-164.

(*) De Sourches, 9 lévrier 1698, t. 6, p. 123. ( 3 ) Gazette de France, n° du 14 février 1699. (<) T. 1, p. 82.

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sens releva, avec un dédain spirituel, cette façon injurieuse de déterminer la cause inconnue d'un fait. « On accusa injustement, » dit-il dans son Siècle de Louis XIV 0), » de cette mort prématurée la maison d'Autriche, sur cette seule vraisemblance que ceux-là commettent le crime à qui le crime est utile. *

Les commérages de la Cour de France et les hardiesses de Saint-Simon n'auraient pu toutefois causer aux Habsbourg de Vienne qu'un dommage moral fort négligeable, si, jusqu'à un certain point, on n'eût eu le droit de les placer sous le patronage de l'Électeur lui-même, qu'une douleur respectable, jointe à un mécompte profond, semble avoir réellement aveuglé. Toutefois, au premier moment, malgré cet écroulement subit de toutes ses espérances, Max-Emmanuel fut loin d'émettre contre son beau-père des imputations odieuses. Le compte-rendu qui parut, dès le 10 février, dans une gazette, presque officielle, de Bruxelles, ne laissait rien pressentir de plus qu'un accident malheureusement des plus naturels à cette période initiale de l'existence humaine ( 2 ). Lui-même, Max-Emmanuel écrivit sans retard à Léopold pour lui apprendre la mort de son enfant. Bien

( 2 ) « Le prince électoral de Bavière, ayant été malade l'espace de quatorze jours d'une fièvre continue avec des vomissements, et, les derniers jours, lui étant survenu des convulsions, mourut vendredi 6 de ce mois, entre une et deux heures du matin, à l'âge de 6 ans, 3 mois et 10 jours, et remplit cette Cour de tristesse. Son Altesse électorale, qui aimait ce prince avec une tsndresse inconcevable, est inconsolable de cette mort, et partit le même matin pour Ter- Vueren pour y passer en quelque façon sa tristesse. Madame l'Électrice n'est pas moins touchée de cette perte, et la noblesse et généralement tous les habitants de cette ville déplorent la perte d'un si beau et si aimable prince. Le corps a été embaumé et mis dans un cercueil de bois, enveloppé d'un autre d'étain, le cœur dans une boëte d'argent, et les entrailles dans une châsse pareillement d'argent, que l'on porta hier, sur les dix heures du soir, par ordre de Son Altesse électorale, en l'église collégiale de Saint -Michel et de Sainte-Gudule, où il fut inhumé au tombeau de l'archiduc Albert d'Autriche, de glorieuse mémoire, et mis à côté de ce prince. » Relations véritables, 10 février 1699, p. 96. — Bibliothèque royale de Bruxelles.

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que tout entier à la joie de marier son fils aîné et d'avoir obligé les Turcs à signer enfin la paix de Garlovitz, Léopold, que d'ailleurs sa haute vertu mettait personnellement à l'abri de toute suspicion, exprima sa condoléance en termes qui en attestaient la sincérité C 1 ). Au reste, en apprenant le testament fait en faveur de Ferdinand-Joseph, « il n'avait dit autre chose, si ce n'est : L'archiduc est mon fils; l'autre est mon petit-fils; Dieu soit loué de tout ce qu'il voudra faire ( 2 )! » Il prodigua en tout cas les marques de sa douleur, ainsi que la plupart de ceux qui l'entouraient, à l'envoyé bavarois Mœrmann. Au mois d'avril, l'Électeur envoya à Vienne le comte Tœrring porter la notification officielle d'usage. Ce personnage ne rencontra aussi à la Hofburg que des visages fort attristés et d'excellentes paroles. Léopold ajouta même que la mort de son petit-fils l'avait d'autant plus touché qu'il était né dans son palais et avait commencé à y grandir. Il n'y eut que l'archiduc Charles que le comte Tœrring dut s'abstenir de visiter, toujours à cause de ce chapeau que l'archiduc entendait garder sur sa tête ( 3 J.

A coup sûr, cet échange de tristesses entre le beau-père et le gendre ne prouve en aucune façon que ce dernier n'avait pas, au lit de mort de son enfant, laissé échapper quelque parole téméraire contre les parents de sa première femme. Il est, au contraire, presque dans la nature des choses qu'une imprudence de ce genre ait été commise, étant donné son caractère. Mais, en réalité, ce fut seulement

(!) « La nouvelle de la mort du prince électoral est arrivée ici le 14, et Votre Majesté sera bien persuadée que cet événement si imprévu est regardé comme un des plus importants que le monde pouvait attendre. L'Empereur en a paru touché, et, l'Impératrice voulant le consoler par toutes les raisons qui se présentent d'abord, il répondit : Rien ne peut m'empêcher de songer que je perds mon petit-fils. Les gens de guerre s'en réjouissent comme d'une cause infaillible de guerre. » Villars au Roi, 18 février 1699. — Vienne, t. 71, fol. 110.

(2) Tallard au Roi, 12 mars 1G99. — Angleterre, t. 180, fol. 56-06.

(=>) Heigel, p. 318-319.

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en 1704, alors que Max-Emmanuel avait étroitement lié sa cause à celle de la France, qu'il permit à un Français, paraît-il, un certain abbé Beaux ('), de glisser dans un manifeste politique cette phrase perfide : « L'étoile fatale à tous ceux qui font obstacle à la grandeur de la maison d'Autriche, étoile ' qui, depuis quarante ans, l'a si bien servie en Hongrie et en Espagne, emporta ce jeune prince. ïl mourut d'une indisposition très légère et qui l'avait attaqué plusieurs fois sans danger, avant qu'il fût destiné à porter la Couronne d'Espagne ( 2 ). » Dans un contre-pamphlet, la Cour de Vienne répliqua que la maison de Bourbon avait autant d'intérêt qu'elle à cette disparition, ce qui n'était pas exact d'ailleurs, grâce à la modération de Louis XIV. Quelque temps plus tard encore, une nouvelle incrimination se produisit à visage découvert, corroborée cette fois par la personnalité de l'auteur et par la divulgation d'un indice précis. L'ancien précepteur du Kurprinz, Ignaz-Franz von Wilhelm, dans un factum violent contre l'Autriche, articula ce détail qu'au moment de l'autopsie le bassin d'argent, dans lequel le foie se trouva un moment déposé, avait pris une teinte bleuâtre, de nature équivoque ( 3 ). Cette particularité, vraie ou fausse, dont la chimie moderne donnerait peut-être une explication fort innocente, a suffi cependant, bien que certifiée par un témoin unique et tant soit peu récusable, ne serait-ce qu'à cause de ses légitimes regrets, pour qu'un certain nombre dateurs aient encore reproduit de nos jours, sans la discuter, la légende de l'empoisonnement ( 4 ). En résumé, rien ne justifie l'accusation. Si ce n'est pas une fièvre muqueuse qui a emporté Ferdinand-Joseph, il est fort admissible, à en

(') Heigel, p. 317.

(*) Lamberty, t. 3, p. 28, année 1704.

( 3 ) Heigel, p. 311-312.

(<) Lipowski (p. 17) a écrit en 1820 : « Entweder aus Indolenz des ^ibçtrtzes r- oder, une andere wissen wollen, an ihm beigebrachtem

u • ," ;I ehse ' Horma y r > Gfrœ rer, Bormans et Coremans, cités par Heigel, p. 312. l

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juger d'après ses vomissements et ses convulsions, qu'il a pu être victime d'une méningite. Les rigueurs ordinaires de la nature ne rendent que trop superflue l'hypothèse d'un crime.

La perte du petit Ferdinand-Joseph était une véritable calamité pour l'Europe, car elle ruinait par la base un projet d'équilibre continental, laborieusement concerté, à peine achevé, mais qui avait résisté jusqu'ici aux premières secousses des événements contraires. S'il avait fallu trente ans de guerres intermittentes pour détruire et empêcher de reprendre le traité de partage de 1668, celui-ci devenait caduc en quelques jours. Par suite de la disparition d'un enfant, l'avenir du monde chrétien ne reposait plus dorénavant sur aucune prévision humaine.