L'INFANTE ISABELLE

de France et Anne d'Autriche (morte en 1580), il sonpe«i pendant un moment à conclure un cinquième mariage, et passa en revue les alliances royales qu'offrait alors l'Europe ; mais par le fait il demeura veuf, poursuivant dans ses lon(>ues veilles, à l'Escurial, l'étude et l'annotation des dépêches, dans la compagnie de cette enfant sacrifiée, je veux dire l'infante Isabelle, fille d'Elisabeth de France, que les ambassadeurs qualifient de delizia del suo padre. Pour l'historien qui considère les derniers ans de la vie du roi Philippe , cette enfant est la seule qui jette une lueur un peu douce et sereine sur ce personnage extraordinaire : il l'avait habituée à sa vie laborieuse et taciturne, et quand on voit même cette gracieuse figure de jeune fille auprès du Roi son père, on ne voit pas l'enfant charmante émotionnant doucement le cœur du père, mais on voit une lectrice utile, un secrétaire docile et initié aux choses de la politique la plus étendue, une douce et délicate enfant, victimée dans son printemps, par la confiance trop éprouvée que le Roi laborieux, le maître très-dur, a mise en elle d'une façon illimitée. La veille du jour où le Roi mourut, il la recommanda ainsi au prince son frère à la veille de recevoir la couronne : « Prince Philippe, je vous recommande d'avoir toujours les plus grands égards pour l'Infante votre sœur : elle était la lumière de mes yeux »

* L'infante Isabelle, fille de Philippe II et de la reine Elisabeth, petitefille de Catherine de Médicis. Il n'y a qu'un mot de la part de tous les ambassadeurs sur cette enfant remplie de qualités incomparables. « Elle est vraiment née heureuse, dit Matteo Zane lorsqu'elle n'avait encore que dix-huit ans, car si des enfants du Roi elle est celui que son père aime le plus tendrement, elle a aussi l'amour et les bonnes grâces de l'Espagne tout entière ». T. V, série l^^, p. 365.

Voici des traits plus étudiés ; je les prends à la l elazione de Tommaso Gontarini, en 1593 :

u L'Infante est fort aimée du Roi , qui veut toujours l'avoir auprès de

Tommaso Gontarini , Francesco Vendramin, Agostino Nani et Francesco Soranzo sont les derniers ambassadeurs qui, entre 1593 et 1598, ont approché du Roi Philippe : ce sont eux que nous interrogerons encore sur la physionomie et le moral du prince dont l'existence politique a tant pesé dans la balance des destins du monde au seizième siècle :

u Depuis 1590, dit Gontarini, Sa Majesté a passé sa soixantetroisième aanée, si dangereuse pour tous les vieillards. Elle peut donc espérer, vu le bon régime qu'elle suit déjà depuis longtemps , d'avoir encore plus d'une année à vivre. »

Gontarini parlait alors en 1593, et Philippe ne mourut

lui ; et quelquefois il la garde ainsi trois et quatre heures , tandis qu'il expédie les suppliques et les demandes des particuliers, dont elle l'aide à faire la lecture. Elle n'a d'autres désirs que ceux de son père, qui plusieurs fois a songé à la marier, et cependant ne s'y est jamais résolu, parce qu'il ne trouvait pas que sa succession fût assez bien établie dans son fils. Cette même incertitude, jointe à la tendresse que le Roi a pour elle, pourrait faire que rien ne fût conclu relativement à son mariage tant que Sa Majesté vivra. Bornant ses vœux à être agréable à son père , et réprimant en elle toute autre affection, l'infante Isabelle mène une vie exemplaire. Une des grandes difficultés de son mariage, c'est la ferme résolution du Roi de ne consentir au démembrement d'aucune partie de ses domaines et de laisser la monarchie dans son intégrité actuelle à son successeur; car l'empereur Rodolphe II prétendrait sans doute qu'on lui donnât en dot un Etat assez considérable. » Relazione di Spacjna di Tommaso Gontarini, même tome, p. 425, et les relations citées par M. Gachard, p. 225.

Enfin, en 1595, bien peu de temps avant la mort du Roi et avant l'époque où Isabelle épousera l'archiduc Albert, prince gouverneur des Pavs-Bas, frère de l'Empereur et d'abord cardinal-infant gouverneur du royaume de Portugal, l'ambassadeur Francesco Vendramin lui consacre ces lignes :

« La Princesse, bien qu'elle soit d'une rare et suprême beauté, avance cependant dans les années ; elle perd ainsi le plus beau temps de sa vie. — Aussi, quand chaque année on célèbre son anniversaire, elle a coutume de dire en plaisantant, que désormais ses années sont arrivées à un tel nombre qu'il vaudrait mieux les oublier que les célébrer. C'est une femme douée des plus admirables qualités, elle vit pourtant bien retirée et comme si elle était religieuse cloitrée. Elle est adorée de son père, qui bien souvent lui communique les plus importantes choses d'État. » Jielazione di Spagna di Francesco Vendramin, ibid, p. 447.