CHAPITRE TROISIÈME

Le seizième siècle ouvre l'ère tle renommée des relazioni des ambassadeurs vénitiens. — Nombre de leurs copies dans les collections de manuscrits politiques à l'étranger. — Secret d'Etat exigé pour ces écritures diplomatiques. — Recherches curieuses sur sa divulgation.

Les premières marques de la célébrité acquise en dehors des Etats de la République par les relations des ambassadeurs de Venise remontent à cette époque vaillante où trois hommes, Léon X, Charles-Quint et François I", donnèrent aux affaires du monde une impulsion si nouvelle par leurs luttes et par leurs instincts. Il est certain qu'alors l'esprit pohtique changea de forme et agrandit singuhèrement son cercle par le développement de ses moyens de raisonnement et de discussion ; ce fut le temps où la pensée prit un immense essor vers la liberté. Une chose et un homme l'encouragèrent singuhèrement : l'imprimerie et Luther.

Pendant le cours de la première moitié de ce seizième

siècle, de notables diplomates, Sebastiano Giustinian \ Andréa Navagero , Marino Gavalli , Lorenzo Gontarini , s'illustrèrent magnifiquement à Venise , au retour de leurs diverses missions, dans cet art supérieur de mettre l'éloquence et une vive originalité de forme au service de l'observation et de la vérité.

Vers ce temps, les ambassadeurs de toutes les cours étrangères, qui représentaient auprès de la République leurs souverains respectifs , commencèrent à connaître l'influence et à saisir l'impression que produisaient sur l'esprit du sénat des discours tels que les relazioni. Privés de les entendre et sachant d'ailleurs que les textes déposés à la grande chancellerie, au sortir de la séance, étaient considérés comme pièces secrètes, ils durent, afin d'en avoir la communication , aviser aux moyens mis ordinairement en usage pour arriver à la possession du fruit défendu. Les lois, en effet, qui interdisaient la circulation de tous textes diplomatiques appartenant, sous un titre quelconque , à la chancellerie secrète , ne purent empêcher que quelques copies ne répondissent, sous le voile du mystère, à l'appel irrésistible de tel ou tel puissant et riche ambassadeur étranger, chargé de savoir, pour le bénéfice de sa cour, ce que ne doit pas savoir et ce que ne sait pas tout le monde.

La curiosité qui s'attacha dès cette époque à ces sortes de pièces d'histoire contemporaine s'explique naturellement, et cette curiosité grandit avec leur renommée. Le jugement, il faut même dire le génie politique de Venise,

* Voyez ses intéressantes dépêches, traduites et publiées en anglais avec un soin si particulier par Rawdon Brown, Esq., sous le titre de : Four ycars at t/ie Court of Henry VIII. Sélection of despaiches written by tlie Venelian ambassador Sébastian Giustinian , and uddressed to the Signoty of Venice y january J515 to july 1519. 2 vol. Cet ouvra{;e, remarquable en tous points, est Ijicn dijjnc du {jrand succès qu'il a obtenu en An{;leterre.