COLLECTIONS DE DOCUMENTS SECRETS

était alors au premier rang d'estime parmi les peuples : n'ëtait-il pas curieux, important même pour les cabinets et les princes, de savoir comment on appréciait leurs intentions et leurs actions au sein même de ce gouvernement d'élite? De là tant de copies de quelques-unes de ces pièces diplomatiques que nous retrouvons aujourd'hui, et que nous reconnaissons avoir appartenu aux cartons des archives des anciennes secrétaireries d'Etat des affaires étrangères.

Mais un témoignage plus éclatant de célébrité trouve ici sa place : je veux parler du prix qu'attachaient à des copies authentiques de relazioni les grands seigneurs qui , vers le milieu du seizième siècle , entreprirent et mirent à la mode la formation de ces précieuses raccolte di codici ou collections de manuscrits uniquement composées de documents diplomatiques de toute espèce recueillis dans tous pays. Rome était surtout féconde en ces sortes de trésors. Les riches princes de l'Eglise, pendant le seizième et le dix-septième siècle, mettaient au nombre de leurs dépenses d'élite l'entretien de bibliothèques volumineuses en imprimés rares et en manuscrits de toute nature. Puis, hommes politiques autant par goût que par position, ils recherchaient particulièrement tout ce qui , n'étant point à la portée du vulgaire , pouvait les instruire sur les affaires intérieures des gouvernements étrangers. Riches par leurs patrimoines ou par la faveur des papes , ils consacraient de grandes sommes à la possession de copies de ces milliers de documents relatifs aux événements contemporains. Dans leurs vastes palais de famille étaient réservées plusieurs salles, qui, réunies, formaient le vrai sanctuaire des arts et de l'intelligence. Les unes brillaient par l'éclat et le renom des tableaux des grands maîtres; les autres contenaient les hvres et les pièces manuscrites conservés et

classés par clos hommes d'mie érudition accomplie. On parle souvent très -mal de la Rome patricienne à cette époque, mais il me semble que c'est en parler bien à l'aise, et sans réfléchir que cette même Rome ainsi accusée a pour elle des moyens de défense aussi admirables que glorieux. C'est la Rome artiste, spirituelle, animée, vivante et fort grandiose encore. C'est la fille émérite de ce Léon X qui, par ses instincts, ses actes et ses exemples, voulut enséigner aux princes de l'Eglise qu'ils devaient être aussi les protecteurs des beaux-arts et les protecteurs des belleslettres. Et vraiment je trouvais grande et belle cette Rome savante et artiste, curieuse et chercheuse, au seizième siècle sous Léon X, et au dix-septième siècle sous Urbain VIII, lorsque, pénétrant peu à peu au fond des restes épars de ces splendeurs, je m'initiais au secret de telles richesses conservées dans les palais Chiggi, Barberini, Corsini, et dans ces grands cloîtres où l'amour de l'étude et le culte des lettrés ont tant amassé. Les bibliothèques publiques d'Italie sont comblées de dons offerts par les derniers représentants de ces familles cardinalesques qui jadis avaient ces grands goûts de luxe ainsi compris. Une multitude de fonds de manuscrits portent encore les noms de cardinaux ou de ministres jadis avides de pareils trésors. Les facilités que j'ai eues pour les consulter pendant un séjour prolongé en Italie au delà même de toutes mes espérances et de mes prévisions, m'ont rendu familières ces collections précieuses. Je recherchais surtout en elles les documents vénitiens, et ce fut ainsi que je constatai , par le nombre presque incroyable des copies de certaines relazioni, le succès qu'elles avaient obtenu auprès des grands amateurs et des brillants acteurs de la politique italienne, aux temps successifs de Charles- Quint, de François I" et de Léon X, de Cosme 1", de