CHAPITRE SEPTIÈME

Catherine de Médicis. — Opposition extrême des jugements portés sur elle. — Comment les ambassadeurs vénitiens l'ont connue et appréciée.

— L'enfance de Gatlierine de Médicis. — Orages politiques qui ont suivi sa naissance. — Premières vissicitudes. — Dernier rejeton de la ligne directe du grand Côme de Médicis. — Vers charmants de l'Arioste sur son berceau. — La Duchessina d'Urbino. — Portrait de la petite duchesse à treize ans. — Catherine à la cour de Rome sous Clément VIL

— La (question des mariages. — Partis qui se proposent. — Le parti de France est accepté. — Catherine Duchesse d'Orléans, puis Sérénissime Dauphine. — Comment elle est vue en France. — Sa stérilité inquiète le Pioi , le Dauphin et le royaume. — Observations de l'ambassadeur Matteo Dandolo sur elle en 1540. — Remèdes qu'elle prend. — Sa grossesse. — Catherine reine de France. — Attitude morale de Catherine à l'égard de Diane. — La politique de la Reine est de paraître n'en point avoir. — Caractère et étude de sa jalousie. — Diane est la Reine.

— Email de Limousin qui la représente entrant dans le royaume soutenue par Henri. — Tenue de Catherine dans les audiences. — Accueil qu'elle faisait aux ambassadeurs. — Sa courtoisie et son affabilité. — Portrait de Catherine de Médicis en 1552 par Lorenzo Contarini. — Nul doute quelle serait apte ci gouverner. — Catherine et François F''. — Diane pousse le Roi à dormir avec la Reine. — Physionomie de la Reine en 1555. — Catherine au lendemain de la bataille de Saint-Quentin. — Première journée de la vie politique de Catherine. — Elle traverse solennellement Paris et va au Parlement. — Etonnement des Parisiens. — Il n'est question que de la.belle démarche de la Reine. — Succès qu'elle obtient au Parlement. — Spontanéité du vote après son discours. — Dépêche de l'ambassadeur Giovanni Michieli entièreuient consacrée à l'acte de la Reine. — Le Roi se rapproche de la Reine. — Les princes.

— Le Dauphin et la petite reine d'Ecosse. — Les jeunes princesses. — Leur éducation sous la surveillance de la Reine. — Versions et thèmes épistolaires des enfants. — Ses occupations. — Sa cour et son air de majesté. — Catherine de Médicis achète la célèbre bibliothèque de Strozzi. — Avantages qu'elle a retirés de son inaction politique pendant le règne de Henri II.

Des ëlo(jes de courtisan ou des condamnations fanatiques, les pages de Brantôme, l'homme de cour achevé, ou les pages de Henri Estienne, le huguenot immodéré, « des flatteries impudentes ou des mesdisances affectées, » voilà ce que nous ont laissé sur Catherine de Médicis les

CATIlERIlNE DE MÉDIGIS. A(y[

livres écrits par ses contemporains. Il faut alier à d'autres sources, contemporaines aussi, pour découvrir la vraie Catherine, la vraie Reine mère qui a tenu pendant tant d'années dans ses mains le jeu de la politique de la France, en un temps où les passions ennemies, sous couvert et manteau de religion , ont abreuvé d'amertume et rempli de sinistres le plus beau des royaumes. Vous voulez connaître la Reine mère, la voir et l'entendre? interrogez les diplomates qui l'ont connue, qui l'ont vue et l'ont entendue presque chaque jour; ils étaient aux abords de son trône, ils avaient accès à son cabinet; leur devoir était d'être aux écoutes de son Conseil, de surprendre le secret de ses luttes, d'en définir les moyens; interrogez ceux qui , avec autant de sang-froid que d'impartialité , ces conditions d'un jugement sain et droit, ont attaché des regards aussi attentifs que pénétrants sur le flux et le reflux des vissicitudes du royaume sous un tel règne. Les Vénitiens ont excellé à peindre Catherine et à soulever le voile de ses intentions et de ses procédés; ils ont connu son âme et son esprit. A son égard, leurs paroles ont trouvé le moyen terme entre les flatteries serviles et les jugements amers; ils ont produit la lumière qui met en son vrai jour la figure de la plus politique des femmes, mêlée pendant le cours de trois règnes à toutes les secousses d'un gouvernement qu'agitaient de grandes fièvres à un profond degré.

Italienne par le sang de son père, un Médicis, Française par le sang de sa mère, une la Tour-d'Auvergne de la maison de Boulogne, ayant donc en elle l'humeur des deux plus illustres nations du monde au seizième siècle, Catherine de Médicis, comme reine et comme femme, est une des étonnantes figures que puisse regarder l'histoire; mais elle fut plus reine que femme. En elle,

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l'esprit d'Etat a tué l'intention d'amonr; elle fut plutôt ministre que femme; en fait d'intrigue, elle ne connut que l'intrigue d'État, et à cet exercice elle a fait école. Je dirai le jour et l'heure — heure trop peu remarquée, à mon sens, par les historiens — où elle se révéla, alors même que le jeu des circonstances, la laissant à l'ombre de la maîtresse du Roi son mari, n'avait pas encore mis la partie de son côté.

Je ne prétends pas écrire ici une histoire de Catherine de Médicis, j'apporte simplement une pierre à l'entreprise de son histoire; je négligerai beaucoup les faits; j'aurai' d'ailleurs un autre livre à lui consacrer, pour l'œuvre duquel j'ai réuni l'importante série des audiences qu'elle a données à tant d'ambassadeurs. C'est en ce livre de ses audiences que l'on trouvera une Catherine de Médicis de chaque jour, élaborant peu à peu son œuvre de gouvernement, occupée, attachée, liée fatalement au cours des événements, parant le coup des uns, subissant le contrecoup des autres. Ici, dans cette étude, cherchez surtout la figure , les différents aspects de ce personnage , depuis le jour où Antonio Suriano, ambassadeur de Venise à Rome (en 1529), vit Catherine petite fille, très-chétive enfant, orpheline échappée aux tempêtes populaires de Florence, et abritée à l'ombre incertaine du trône pontifical de Clément VII, son oncle, jusqu'au jour où Alvise Mocenigo, autre ambassadeur de Venise, non plus à Rome, mais en France, en 1588, la voyait vieillie, autant à l'école des années qu'à celle des épreuves, et qu'il traitait avec elle à Blois pour la dernière fois des affaires du monde, le 5 décembre, quatorze jours avant le meurtre du Guise par le Roi son fils, et trente-trois jours avant sa propre mort.

L'enfance de Catherine de Médicis fut tumultueuse

ENFANCE DE CATHERINE DE i\ÎÉDICIS. 463

comme son rè^^ne ' ; sur le berceau comme sur le trône grondèrent des orages. Fille de Laurent de Médicis, duc d'Urbin par le fruit d'une triste usurpation, et de Madeleine de la Tour-d'Auvergne, de la maison de Boulogne, « qui estoit trop plus belle que le marié » , dit Fleuranges dans ses Mémoires, elle naquit pour être en deuil. Née en effet le 13 avril, sa mère mourut le 28 , et six jours après, le 4 mai, elle perdait son père. A sept mois, en octobre de la même année 1519, ce faible débris de la maison fameuse de Gôme quitta, dans les bras de sa nourrice et sous la sauvegarde du cardinal Giulio , plus tard Clément VII , le palais de sa famille , et fut portée à Rome , sous l'œil protecteur de Léon X. A six ans, on lui fait quitter la ville pontificale pour retourner à Florence et y être élevée et éduquée. Deux années d'une tranquille obscurité la virent croître. Alors commencèrent pour elle de nouvelles vicissitudes, en 1527, date de cette sinistre époque où le monde entendit la nouvelle du sac de Rome par les odieuses troupes de l'Empereur Charles-Quint, où le Pape fut tour à tour prisonnier et fugitif, où Florence devint la proie des factions. Catherine, dont le nom de Médicis en ce pays de Florence était pour les uns une espérance, pour les autres une crainte, fut, par l'ordre

1 On est surpris de voir qu'aucun historien ou écrivain français n'ait traité spécialement de la jeunesse de Catlierine de Médicis. Nous ne connaissons bien notre reine que depuis le jour où elle vint en France. M. de Relimont, ancien ministre de Prusse à Florence, fort versé dans les lettres italiennes, et M. Trolopp, après avoir résidé quelques années dans la ville des Médicis, ont écrit et publié successivement l'un Die Jugend von Katherina di Médicis , l'autre The Girlood of Catherine de Médicis : ces deux livres sont pleins de faits généralement peu connus. Ce travail n'est point à refaire. Le livre de M. de Reumont est d'une clarté remarquable. J'en ai fait la traduction avec la courtoise autorisation de l'auteur; je l'ai enrichie de notes particulières donnant quelques détails intimes entièrement inédits, et je suis en droit d'annoncer comme prochaine cette intéressante petite publication.

des chefs eux-mêmes de la faction triomphante, mise à couvert sous l'ombre sacrée des cloîtres. Tantôt confiée aux religieuses de la règle austère du couvent de Santa- Lucia , dépendance de ce fameux ordre de Saint-Marc où peu d'années auparavant Savonarole, l'éloquent moine, avait médité ses célèbres fureurs, tantôt remise dans les mains des nonnes plus indulgentes et d'une règle plus douce du couvent Délie Murate, sans cesse dans l'étrange alternative d'être involontaire héroïne ou victime innocente, selon la fortune ondoyante et variable des partis, Catherine de Médicis fut la précoce écolière des luttes vigoureuses qui avaient pour mobiles ces deux sœurs peu séparables : la politique et l'ambition.

Aussitôt que le feu des factions fut sinon éteint, du moins couvert, Catherine, répondant au désir et à l'appel de Clément VII , revint à Rome sous l'escorte d'Ottaviano de Médicis; elle y fit séjour jusqu'au moment où le congrès fameux qui réunit à Bologne le Pape et l'Empereur, força Clément VII à se séparer d'elle. Pour la troisième fois Catherine, n'ayant encore que douze ans, revit Florence; ce devait être pour la dernière, car peu de temps après, en 1533, l'ayant quittée pour se rendre en France et y épouser le second prince du sang, depuis cette époque jusqu'à sa mort, elle n'a jamais quitté le royaume.

Tel fut, sommairement, le prologue orageux de la vie politique non moins orageuse de celle qui fut la grande Reine mère de nos derniers Valois; ainsi s'écoulèrent tour à tour, à Rome sous les regards de deux papes , à Florence sous les voûtes du palais de sa famille , ou dans les murs de deux cloîtres, les premières journées de la femme dont les mains devaient s'attirer les blasphèmes de l'histoire par la part qu'elles devaient prendre à l'ineffaçable tache

de sang de la Saint-Barthélemy. Telle fut l'enfance de la petite créature pour qui le glorieux poète Arioste, en séjour à Florence lorsqu'elle y naquit et qu'elle fut si rapidement orpheline d'une maison qui avait donné des héros aux gouvernements du quinzième siècle, fit ces vers touchants, que par un gracieux tour allégorique il met dans la bouche de Florence regardant le frêle rejeton de la famille de Côme :

<t Verdeggia un ramo sol con poca fo^rlia,

5) E fra tema e speranza sto sospesa

» Se lo mi lasci il verno o lo mi taglia ^. »

Jusqu'au jour où Catherine de Médicis fut unie à la maison de France, peu de pages furent écrites sur elle. Quelques phrases éparses dans les correspondances , quelques souvenirs rapportés dans les chroniques du temps des agitations de Florence, permettent seuls de retrouver les traces précises des destins de la frêle enfant. Le fragment le plus étendu qui la concerne est encore dû à la relazione d'un ambassadeur vénitien. Antonio Suriano, représentant de Venise près de Clément VII, comprit que la nièce chérie du pontife, élevée par lui, appelée à Rome, devrait nécessairement jouer un rôle de quelque importance, comme inhérente et adhérente aux intérêts de la famille à laquelle appartenait le Pape, son oncle et son protecteur. Lorsque Antonio Suriano était à Rome, Catherine comptait déjà près de onze ans; il fallait donc parler d'elle; car, héritière de la lignée des Médicis, parente affectionnée du Saint-Père, le moment ne pouvait

)^ « Une branclie seule reverdit avec un peu de feuillage; entre la crainte et l'espoir, je demeure incertaine si l'hiver me la laissera ou me la ravira ! » Opère minori di Ludovico Ariosto, Elegia prima. L' Arioste fut chargé de missions diplomatiques par son souverain le Duc de Ferrare. Il était a Florence le jour même de la naissance de Catherine. Le Duc Alphonse d'Esté l'avait chargé de complimenter le Duc d'UrLin.

tarder où elle serait convoitée par plus d'une main souveraine, et où cette question toujours de premier ordre dans les faits de la politique, la (juestion des mariages, serait agitée sur sa téte.

Catherine alors n'était point désignée autrement que sous le titre de la Duchessina (la Duchessina d'Urhino); elle n'est, dans les textes des dépêchés, ou des rapports, ou des lettres, ni Catherine ni Médicis, elle est la Petite Duchesse. Rencontrant cette qualification dans les documents, soit privés, soit officiels, provenant de Rome ou de Florence à cette époque, il ne faut pas ignorer que la personne qu'elle désigne est Catherine de Médicis. Antonio Suriano, l'ambassadeur, par les quelques lignes qu'il a consacrées à la Petite Duchesse, ouvre la longue série des détails et des portraits, petits ou grands, de profil ou en pied, dont nous voulons former la curieuse galerie.

u La Duchessina, dit-il, est fdle de Lorenzo, duc d'Urbin, issu de Pierre de Médicis * . La mère fut Madeleine de Boulogne^, Française, nièce du duc d'Albany, gouverneur pour la Petite Duchesse des biens qu'elle possède, du chef de sa mère, dans le royaume de France, où, dit-on, elle jouit d'un revenu considérable. C'est à ce titre, et pour rendre compte de son administration, que ce duc est venu à Rome et qu'il y réside

1 Famille des Médicis. Ligne directe d'où Catlierine est issue. Jean de Médicis, citoyen de Florence, meurt en 1429 laissant deux fds : Gôme et Laurent. Le premier. Père de la patrie , le second, Laurent le Magnifique, qui laissa trois fils.

Pietro, père de Clarice (plus tard femme de Philippe Strozzi), cl Lorenzo, père de Catherine.

Giovanni , plus tard Léon X.

Giullano (mort en 1516), laissant Ippolito, fils naturel.

Pietro avait laissé un autre fils, mais naturel, qui plus tard devint h; pape Clément VIL

Lorenzo, enfin (le père de Catherine), laissa aussi un fils naturel, le farouche et mauvais Alessandro.

2 Fille de Jean de la Tour d'Auvergne et de Boulogne, marié à Jeanne de Bourbon.