CHAPITRE NEUVIÈME

Catherine de MÉdicis pendant la minorité de Charles IX. — Etat malheureux de la France. — Attitude de la Reine mère. — Sa politique est personnelle. — Il faut voir Catherine de Médicis par les détails. — Tout en elle est multiple. — Importance, attrait et curiosité de ses lettres. — Nécessité d'une publication de sa correspondance générale pour écrire une histoire définitive de la Reine mère. — Catherine a compris Philippe II.

— Dans Catherine de Médicis, la fermeté c'est l'habileté. — Curieux trait d'une de ses lettres au Pape. — Elle voudrait l'accommodement entre la religion réformée et le parti catholique romain. — Manque de conseillers. — Son goût à se rendre compte des choses par elle-même. — Masquée, elle court la ville, les boutiques, entend et s'informe. — Les intentions de la Reine d'après l'ambassadeur vénitien. — Le désordre à la cour, d'après une lettre du Vénitien M. A. Barbaro. — La Reine en 1568, d'après Giovanni Correr. — Chronique qu'elle lit au retour de Carcassonne et conclusion qu'elle en tire. — Ses embarras et son activité.

— Le parti huguenot s'est toujours défié d'elle et même de ses caresses. — Remarquable portrait que fait d'elle Giovanni Correr en 1569. — Position de l'ambassadeur vénitien à la cour de France pendant les troubles.

« Vœ tibi terra cujus est rex puer! Malheur à toi, royaume dont le roi est un enfant! » est une sentence infaillible. Telle est l'amère parole dont usa Michel Suriano dans les considérations qu'il a écrites sur l'Etat de France pendant la minorité de Charles IX. Encore cet ambassadeur ne vit-il que le commencement de cette minorité difficile. Si comme ses successeurs, Marc-Antoine Barbaro et Giovanni Correr, il avait vu, dans les villes, les désordres et les séditions , chez les hommes les passions soulevées, et les tumultes des ambitions, à quels autres termes de détresse eût-il eu recours ! Il a du reste convenablement résumé la tristesse des temps lorsqu'il dit :

u Tel est donc l'état actuel de la France : un Roi très-jeune, sans expérience, sans autorité; un Conseil plein de discordes, le pouvoir aux mains de la Reine, femme sage mais timide, irrésolue et toujours femme; le roi de Navarre, prince très-noble et très-courtois, mais inconstant et peu exercé aux affaires; le peuple divisé par des factions.... )5

Gomment Catherine aurait-elle dû faire pour « rhabiller doulcement tout ce que la malice du temps peult avoir gasté en ce royaume? » car c'est ici son expression, dans une lettre à l'évêque de Limoges, son ambassadeur au Roi d'Espagne.

Son aptitude aux négociations, son activité de tous instants aux affaires, sa curiosité toujours excitée, son éloquence, son incessante faculté d'écrire, sa pénétration, sont extraordinaires. Temporiser, atténuer, voilà ses armes défensives; feindre, trop feindre, voilà ses armes offensives : elles se sont retournées contre elle. Un jour elle irrite un parti, un autre jour elle le favorise. L'avidité qu'elle a de sauvegarder sa puissance perce en toutes ses actions : elle ne cherchait pas à sauver la France par amour pour la France; nullement : elle lutte pour elle et ses enfants, c'est une question personnelle. Le principe, c'est elle. Aussi, dans ses vengeances et ses sourdes colères, ne voit-on point que c'est l'honneur du principe qu'elle veut venger, mais simplement l'honneur de sa maison. Sa personnalité est en tout : un moment, des années même, elle est le point de mire de tous les partis. En 1569, en pleine majorité du Roi, un ambassadeur dira d'elle : « On nomme toujours le Roi, car c'est de règle; mais tous les yeux sont tournés vers la Reine, qui peut rendre beaucoup de gens contents ou mécontents à son gré. » Il faut la suivre jour par jour, la regarder à toute heure pour la bien saisir : autrement elle vous échappe et met en défaut votre capacité d'observation , si exercée qu'elle soit. Je ne l'ai bien comprise que par les dépêches, parce qu'elle a un caractère de détail, éminemment de détail : Richelieu, au contraire, est tellement identique à lui-même, il est si ferme^ si décidé, il a une telle uniformité de principes et de procédés, qu'il est aisé

IMPORTAîsCE DES LETTRES DE CATHERINE. 513

de le définir à grands traits d'ensemble. Voyez Catherine! Est-il possible de trouver des qualités, des défauts, des oppositions, des contrastes plus multiples? Virilibus curis vida muliebra! A ses instincts de femme d'exceptionnelle qualité, elle joint le talent suprême du plus adroit diplomate : c'est un homme d'Etat par l'esprit. Il ne faut pas seulement interroger les dépêches des Vénitiens pour la bien connaître, il faut interroger ses propres lettres : moins les lettres officielles , et contre-signées par ses secrétaires , que celles de sa propre main écrites à ses filles et à quelques princes, surtout à sa fille d'Espagne, et dès le début de sa régence. Une juste, véridique et grande histoire de Catherine de Médicis ne sera possible que d'après l'étude de ses lettres intimes : son habileté, sa pénétration, son étonnante faculté d'obvier à tout, de trouver de piquants ou de forts arguments aux situations les moins prévues, ressortent de toutes ses phrases ' . Nulle part Cathe-

1 II faut regretter amèrement le retard si peu compréhensible de la publication de la Correspondance de Catherine de Médicis. J'entrerai à ce propos dans quelqiies détails. Le Comité historique des monuments écrits reçut le projet dans sa séance du 2 mai 1842 : cette idée, fort belle et très-judicieuse, appartenait à M. Philippe Busoni. xluteur du projet, il était naturel qu'il en fût l'exécuteur. M. Mignet, dans cette séance, appuya vivement sur l'intérêt des lettres inédites de Catherine, particulièrement de celles écrites par elle au Prince de Condé, et possédées par M. le Duc d'Aumale. M. Monmerqué cita un volume entier des lettres de la Reine enlevé jadis de l'abbaye de Saint-Germain des Prés, et existant aujourd'hui à Saint-Pétersbourg. M. Paul Lacroix assura que dans le fonds Béthune seul (Bibliothèque royale) il y avait plus de deux ou trois cents lettres. Dans la séance du 8 août, M. Mignet fit un rapport; il dit que toute la correspondance de Catherine ne comprenait pas moins en totalité de cinq à six mille lettres; il voulait un choix; il mettait très-haut l'intérêt de ces lettres. La Commission adopta le projet sur le rapport de M. Mignet, et les comptes rendus des séances en 1843 prouvent que M. Busoni s'en occupait. Vingt ans se sont écoulés depuis, et le premier volume n'a pas paru encore. Beaucoup de recherches furent cependant faites : M. Tanfani annonça un envoi de Florence ; on examina le State papers office à Londres; la ville de Lyon envoya vingt-deux lettres originales; enfin on forma pour

ri ne ne peut être mieux vue : elle est surprenante dans ses expansions, surprenante dans ses insinuations. Elle se rend bien compte que s'il y a un roi puissant, et à qui il faille avoir égard, c'est le Roi Catholique : elle sent combien sa nature de prince, froide et implacable, considérera d'un œil mauvais les concessions que, pour tenir le pouvoir, elle se voit contrainte de faire. Aussi, dans ses lettres à sa fdle, dans celles à l'évêque de Limoges, son ambassadeur, prévoit-elle la portée des reproches et les conséquences de la mauvaise humeur du Roi , et veut-elle en prévenir les coups par cette science exquise de raisonnements charmants, bien amenés, si bien même qu'ils semblent partir des meilleurs mouvements de l'àme plutôt qu'être préparés ou médités. Fine et ardente, telle est Catherine, et chez elle (qualité si rare) la finesse arrête l'ardeur; il y a toujours lutte : son style a des côtés inat-

une première partie de la publication un recueil de près de cinq cents lettres, en date de 1560 à 1565. Dans la séance du l^r février 1847, M. Bellaguet annonça au Comité que M, Busoni devait remettre dans le courant du mois la copie du cinquième volume des lettres de Catherine de Médicis. Qu'est-il advenu depuis? La Révolution de février. Il est vrai que ce fait est une réponse. Mais ensuite? En 1859, l'espoir de voir la fin d'un si précieux travail nous a été rendu. On a cité M. le comte Laferrière- Percy comme chargé par l'honorable M. Tloviland, Ministre de l'instruction publique, de poursuivre ou de recommencer l'œuvre entreprise par M. Busoni, et probablement abandonnée ou négligée par lui pour des motifs que j'ignore. Il y a tout lieu de croire désormais que l'activité de M. Laferrière-Percy n'exigera pas le même nombre d'années pour produire des résultats tant désirés par tous les hommes qui se livrent aux sciences de l histoire et de la politique. Je le répète, c'est par la connaissance intime des lettres de Catherine de Médicis qu'on pourra entreprendre avecune chance de succès plus certaine l'histoire définitive de cette Reineministre qui pendant trente années a pris une part si personnelle aux affaires du royaume. L'homme érudit qui focilitera une telle œuvre par la réussite du Recueil de la correspondance de la Reine, se fera le plus grand honneur en lui consacrant du temps, des efforts et des soins que d'ailleurs l'honorable Ministre de l'instruction publique ne manquera certainement pas d'encourager, avec l'iqiprobation de tous les savants et de tous les honimes éniérites qui l'approchent.

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tendus des plus extraordinaires; et, tout diffus que soit l'arrangement de ses phrases, il y a toujours au fond et de l'esprit et du jugement.

« Si est ce, dit-elle au sujet des succès qu'elle a

obtenus près des princes qui auraient pu s'opposer à sa régence , si est ce que , considérant combien il est malaysé que ceste farce se joue à tant de personnages sans ce qu'il y en ayt quelqu'un qui ne face mauvaise myne , et que la diversité des esprits, meuz de beaucoup de passions dont ce monde est si plain, est grandement à craindre, etc »

Où les premiers effets de sa ruse et de son astuce sont manifestes et offrent un intérêt si grand dans leur examen, c'est dans tous les arguments, toutes les conceptions, toutes les ingénieuses inventions que forme et exprime la Reine pour empêcher le mariage qu'elle redoutait à un si haut degré ; je veux dire le mariage rêvé par les Guise pour Marie Stuart, au lendemain de son veuvage, avec le prince héritier d'Espagne. Dans une lettre du 3 mars 1560, écrite à cet effet, on saisit jusque dans le dernier retranchement tous les contrastes de cette nature singulière : « Et suyvant votre bon advis, y aurai bien l'œil, sans plus

en parler Très-aise que la mère du protonothaire y

chemine de bon pied, à quoy la Royne ma fylle sçaura bien esclairer de près; et n'est pas mauvais que dextrement son mary congnoisse qu'elle ne moy ne recevryons pas aisément ceste offense ' . »

On a reproché à la Reine de manquer de fermeté , mais on a oublié que la nature de Catherine ne comportait pas la fermeté : non pas qu'elle manquât de courage ; plus d'une fois, et toujours même elle a prouvé le contraire; mais,

1 Voyez Marie Stuart et Catherine de Me'dicis, Étude historique sur les relations de la France et de l'Ecosse au seizième siècle, par M. A. Cliéruel. Paris, Hachette. 1858.

pour elle la fermeté c'était l'habileté : elle se méprit souvent sur le mode d'en user. Elle fut d'ailleurs seule dès le début de la minorité. Avait-elle des conseillers?

il Elle aurait besoin maintenant de bons conseillers, dit le Vénitien, et elle ne sait ])as à qui croire; les dissensions religieuses et les discordes des grands lui rendent tout le monde suspect. »

Ce n'était pas qu'elle ne fût bien instruite de tout — jamais prince n'ignora moins le sentiment public — et pour y parvenir, elle ne s'en rapportait qu'à elle; pour de telles impressions, elle ne voulait d'autres oreilles que les siennes. Aussi à la mode de ce temps, mode très-italienne d'ailleurs, prenait-elle le masque fort souvent et allait-elle dans les rues, se faisant la propre espionne de Sa Majesté. Voyez cette note d'un journal du temps :

« Le dix-neuvième du mois de juillet, la Reine vint de Saint-Germain avec le Roi de Navarre. Elle s'en alla ouyr la messe à la Sainte-Chapelle.

» Le lendemain, qui étoit le vingtième, et après disner, s'en alla vers les Tournelles en une maison privée pour y voir aller le monde %iu colloque. Y en eut une bien grande quantité , plus que de coutume , les uns pour la curiosité de voir la compagnie, les autres afin que la Reine connût que le monde étoit grand.

» Le même jour, s'en alloit par la ville avec la Reine de Navarre, sans être connue, pour ouïr parler les gens et entendre ce que l'on disoit du gouvernement. Elles alloient par les boutiques, faisant semblant de vouloir acheter des marchandises, où elles entendirent beaucoup de propos contre les grands, même contre la Reine de Navarre présente ' . »

1 Revue rétrospective , t. V, l^*^ et 2" série, p. 81. Jouinal de ce qui s'est passé à la cour et à Paris en l'année 1562.