PHYSIONOMIE DE CHARLES IX

En 1564, le tempérament chaud et sec qui l'a tant caractérisé par la suite s'est prononcé : Marc-Antonio Barbaro en fait l'observation. Son teint tourne au pâle, son corps est dans de belles proportions, bien que maigre un peu trop. Divers (j;outs se sont aussi révélés : il lit davantage, il s'occupe de peinture, de ciselure, mais le jeu des armes l'emporte toujours, et l'exercice des chevaux, et le tumulte des chasses. A dix-neuf ans il a déjà beaucoup changé; ses jambes sont grêles et sans proportion avec le reste du corps ; il marche un peu courbé , et sa pâleur est extrême. La fougue qu'il montre à la chasse, à coiutc le cerf, est d'autant plus surprenante qu'à le voir on n'imaginerait pas en lui une telle fièvre ni une telle ardeur. Pourtant il ne boit que de l'eau ; le foie est malade et trèsattaqué. Il n'a pas d'expansion. Catherine lui préfère bien Anjou, vrai portrait de sa mère : Anjou est plus délicat, plus fin; il a des mains charmantes, celles mêmes de sa mère, qui sont si belles et si fines; il a toute l'astuce maternelle, c'est un joli Médicis. Catherine dominait et domptait Charles, elle gâtait et charmait Anjou. L'année 1571, l'ambassadeur vit l'aîné dans tout le développement intellectuel de ses facultés, entre vingt et vingt et un ans : il s'étonne de l'étrange violence que ce Prince met à tous ses exercices; le Roi était habile au maniement de toutes les armes, il gouvernait merveilleusement un cheval. De lui-même il était enclin à la justice, à la libéralité; il était éloigné des débauches; la royauté, — bien que sa mère se fut chargée de la besogne qu'elle comporte, — la royauté devait lui être à charge. Il aimait les bois pour les bois, non plus à la façon de François 1", qui y portait ses vaillances, ses gloires, et y jouait à la fois au bel adventureiix ou au beau ténébreux pour plaire aux dames; mais il y faisait des chasses éperdues : nature

étrange, qui ne se calmait que par les violences physiques. C'était la guerre qu'il voulait! Et Goligny, venant la lui montrer glorieuse, ardente, ne pouvait manquer d'être le bienvenu. Le Roi l'appelait son compère !

Catherine, en toutes ces choses, louvoyait curieusement. L'ardeur de l'Amiral à séduire le Roi l'inquiéta : l'ardeur de son fds à rechercher la compagnie de l'Amiral réveilla de vieilles haines, en même temps qu'elle inspira de sanglantes représailles. Elle feignit d'abord de désirer la guerre. Il paraît prouvé (l'ambassadeur l'affirme) que le Roi et elle firent même dire au Prince d'Orange de commencer les hostilités, l'assurant qu'ils ne lui feraient point faute Philippe II en fut informé : de là cet ordre donné à son armée de ne pas aller aux affaires du Levant pour rejoindre les forces vénitieimes , avec lesquelles et par lesquelles on avait vaincu à Lépante. L'Amiral ne se put contenir; voulant user des dispositions sincères du Roi , apparentes de la Reine, il poussa à ce malheureux commencement de l'entreprise dans les Flandres. Le peu de succès qui en résulta refroidit le Roi : cependant, lorsqu'il sut les procédés du Duc d'Albe à l'endroit des prisonniers, tels que Genlis et autres , auxquels le Duc arrachait par la torture l'aveu que le Roi de France les avait poussés à cette tentative, l'irritation de Charles IX atteignit toute violence.

«L'Amiral, dit le Vénitien, se servit habilement de l'occasion de cette conduite du Duc, et jeta le Roi dans une telle indignation, qu'il ne connaissait plus de limites, et qu'il ne se trouvait pas avec un de ses confidents sans lui dire avec l'expression de la plus vive colère :

u Sa\ez-vous que le duc d'Albe me fait mon procès"? »

De telle sorte que cela, et les termes insolents et furieux dont usa le Duc auparaxaut à l'égard de l'agent du Roi d(î France qui résidait auprès de lui, termes des plus étranges

1 Giovanni Michicli, sa i clalion de 1572. lîaccoUa Albèri, t. XI, p. 278.

GATHERIINE DE MËDIGIS ET L'AMIRAL (1572) 541

et intolérables (comme me le dit alors la Reine elle-même), il ne fut pas difficile à l'Amiral, en l'absence de la Reine, pendant qu'elle était allée rencontrer la duchesse de Lorraine, d'amener de nouveau le Roi à vouloir la guerre. Pendant quatre ou cinq jours continus, la guerre fut regardée dans Paris comme déclarée; on en parlait publiquement. A toute heure on faisait des engagements de troupes de cavalerie et d'infanterie. Tel ou tel gentilhomme s'offrait, l'un avec cinq cents chevaux, l'autre avec mille, chacun selon ses moyens, et le tout à ses risques et dépens. Ainsi l'Amiral avait habilement su faire cet ouvrage. »

11 est certain qu'alors, pour un instant, l'Amiral éclipsa la Reine mère : le Roi était si bien capté qu'il lui consacrait des journées entières; le soir, dans son cabinet au Louvre, l'Amiral demeurait avec lui jusqu'à une heure fort avancée dans la nuit. Le Roi se voyait grand chevalier des combats! Il allait passer les monts et aller, lui aussi, comme Charles VIII, comme Louis XII, comme le roi François F' sou grand-père, à la conquête merveilleuse de son duché de Milan. Il recommencerait la valeureuse légende! Ainsi l'Amiral, en peu de jours, en était arrivé à avoir la puissance que le Connétable avait sous Henri II, plus grande encore, car de Diane influente et conseillère, le Roi n'en avait pas, et s'il avait des amours, elles étaient mystérieuses et toutes simples, amours d'un gentilhomme qui ne se fait gloire de sa maîtresse que pour la joie intime de son cœur.

C'est maintenant qu'il faut regarder Catherine de Médicis et la voir ourdir le fait qui sera sa honte.

Catherine se sentait blessée dans sa passion la plus vive, passion caractérisée ]^ar cette belle expression du Vénitien, dite à son propos : Vaffetto di signoreggiare. L'Amiral lui enlevait son petit, qu'elle avait si bien dressé à lui obéir et à ne rien vouloir en dehors de sa volonté. La déclaration d'une guerre — cet acte le plus grave, ce fait de la respon-

sabilité îa plus haute — aurait été osée sans qu'elle la voulût et qu'elle la décidât! Elle, qui par tant de sacrifices, tant de fatigues, tant de dissimulations, tant de sagacité et de pénétration , avait tenu le pouvoir et conduit le royaume depuis près de treize années ! Une guerre de par Goligny, une guerre à l'Espagne, le Roi à la tête des troupes, avec la fleur de la France autour de lui, et l'Amiral, moteur de tout, agissant et voulant! Que seraitelle alors? une femme dans l'Etat, mais non plus la Régente, non plus cette grande Reine mère tant crainte, tant obéie! Elle vit le danger : et le Louvre la revit bientôt. Nous sommes à la veille de son sanguinaire ouvrage.

Assurément elle en combina la trame pendant son retour, et en arrêta la date. On ne saurait être trop précis à un tel moment. Elle était avec Anjou. La passion vengeresse domina le naturel de Catherine pendant ce rapide voyage : soutenue dans ses desseins par son fils favori, elle se résolut à l'œuvre qu'elle avait si souvent conçue, mais pour l'accomplissement de laquelle tant de fois elle avait hésité : tuer l'Amiral ! Je me suis souvent demandé si elle avait prémédité plus que la mort de l'Amiral. La tuerie des huguenots, le massacre ne furent-ils pas la conséquence du premier crime manqué? Si le coup d'arquebuse tiré sur Goligny eût tué le grand homme, l'aube qui se leva sur Paris le jour de la Saint-Barthélemy eût-elle vu les ruisseaux du sang de la France couler à travers les rues? L'ambassadeur affirme la préméditation sur tous les points.

Que Catherine ait médité et prémédité la mort de ce redoutable ennemi, il n'y a pas à en douter. Il survivait à tous les autres, et il était le plus âpre! Nature incorruptible, il n'y avait point en elle de côté faible qui pût donner prise à l'habileté de la Reine mère. Mettait-elle sa mémoire à l'œuvre sur le passé de cet homme devenu si fort? Que