CATHERINE ET LE ROYAUME

Une guerre extérieure. Catherine était trop fine pour n'en pas comprendre la nécessité, mais elle y voyait des dangers bien plus grands pour la sûreté de sa maison et la garantie de sa puissance. Aurait-on pu vaincre sans que l'épée fût aux mains de Montmorency ou de d'Amville, et sinon dans leurs mains, dans celles des Guise, non moins dangereuses? Sur qui s'appuierait-elie? La faiblesse de son nouveau roi, son Henri, faisait la force de ceux qui ne servaient d'autre drapeau que celui de l'ambition ou celui de la liaine des partis. Quand on considère tous les obstacles, tous les désordres de cette époque, on se demande comment le royaume put se maintenir royaume sous le dernier Valois. Les finances avilies, dégradées, compromises! A l'étranger, à Venise, à Rome, à Florence, ces grands banquiers des intérêts politiques, plus de crédit! Venise et Rome étaient même alors les grands créanciers de la couronne.

La Reine, dans ces désordres, trouvait moyen d'obvier à tout : c'est en cela qu'il la faut admirer. Elle osait dire à propos d'elle-même : Prudentia fato majoî^ ! Elle se savait honnie par des partis dangereux, par des factions ambitieuses, par des chefs redoutables, accusée de tous les malheurs de la France, mais elle était toujours la même, toujours selon le jugement bref et piquant du Nonce, qui la représentait à la Cour de Rome « sospettosissima et gelosissima, dove si traita di scemargli aiittorità o volerli esser compagno nel regnare, sur le qui vive et très-jalouse, lorsqu'il s'agit de diviser son autorité ou de prétendre lui être rival dans la puissance ' » . Temporiser et jouer avec les factions, se servant de l'une contre l'autre, perpétrant l'œuvre de les user, elle n'a pas d'autre programme.

^ Dépêches du Nonce Salviad, Annales ecclesiastici , citées plus Laut , t. I. Mantissa documentoium.

Au point de vue de l'habileté, c'est une artiste. Elle a laissé voir devant les dangers et les opinions une sorte de rire sceptique qui a de quoi surprendre. Elle est sûre de ses moyens, elle contourne les difficultés, elle ne tranche pas le nœud (jordien par le couteau, elle en étudie la contexture; elle se joue avec le problème, et elle ne sait jamais comment elle le résoudra! Elle offre cette particularité singulière dans une existence si politique, de ne pas regarder à la fin, mais seulement aux moyens. « Je ne m'en soucie pas qni le trouve bon ou mauvais , » écrit-elle. Ainsi elle se moque. Elle connaissait les Français admirablement et les laissait parler tout à leur aise : telles de ses lettres révéleront des merveilles d'esprit et d'humeur où la finesse de l'Italienne rivalise avec l'allégresse de la Gauloise. On publie sur elle des livres affreux, des pamphlets inouïs, on l'accuse avec une énergique aigreur : elle lit tout et poursuit le cours de ses négoces avec l'étonnante force de persuasion dont elle est douée à un si haut degré. Un Vénitien, Giovanni Michieli encore, car il est à la cour une troisième fois en 1575, où il est venu complimenter le Roi Henri sur son mariage de Lorraine, a compris cette nature avec une pénétration rare. Il ne lui consacre pas de longs discours, mais il la peint par un trait de maitre. « Je veux montrer, dit-il, toute l'étendue de sa finesse à Votre Sérénité. » — Assurément il y réûssit bien. On sait que les astrologues avaient pronostiqué non-seulement la brièveté de la vie du Roi et sa stérilité, mais encore la brièveté de la vie de Monsieur , dernier enfant mâle de la Reine : elle y pensait souvent, et si elle eut jamais de poignants chagrins, ils tenaient à ce dur pronostic, qui, d'année en année, à voir le dépérissement de Henri et les désordres aventureux d'Alençon, menaçait si fort la Reine d'être justifié par l'événement.

a Comme dans ce double cas, dit l'ambassadeur, la couronne reviendrait à son g^endre le roi de Navarre, elle se sert de sa fille qui est la femme de ce Roi pour le (ja^ner, et elle prétend y avoir déjà réussi. Elle s'attache même son oncle le cardinal de Bourbon, homme tout à fait inoffensif, qu'elle emmène tonjours avec elle, ainsi que le; duc de Montpensier, qu'elle a fait son confident intime, qui est un bon prince, un peu soldat et homme fort débonnaire. L'un et l'autre sont du san^ royal et des plus proches parents du roi de Navarre. Son but est de rester toujours maîtresse et de conserver son autorité, dans le cas même où la succession royale parviendrait à son g^endre, comme si elle croyait ne devoir jamais mourir; assurée, ainsi qu'elle le dit, qu'en ayant le Roi de son côté, elle ne perdrait rien de son pouvoir et de sa réputation, quand même le royaume tout entier serait contre elle. »

Ce dernier trait, de la part de l'ambassadeur, est d'une justesse remarquable. Catherine n'est jamais sortie de ce principe, étroit du reste, mais bien fait pour montrer avec quelle ardeur elle devait tout employer, tout imaginer, tout féconder pour satisfaire à Yaffetto di signoreggiare , à la passion incarnée d'être toujours la Reine du royaume plus encore que la Reine femme et mère de nos rois. C'est la chose qu'elle veut, ce n'est pas le titre. Elle a si peur de la perdre, qu'elle redoute plus encore ses trop bienveillants amis que ses ennemis les plus déclarés. Aussi n'a-t-elle jamais consenti à des alliances politiques trop protectrices.

Elle nous évita l'intervention espagnole. Par la ténacité qu'elle eut à la couronne, ne fut-elle pas la plus sûre forteresse contre l'ambition fiévreuse qui couvait, au sein de l'Escurial, des projets envahissants? Elle aimait si peu à voir l'étranger dans nos affaires, qu'au besoin elle levait haut la téte devant des conseils qui sentaient ou le reproche ou la protection. Elle connaissait trop l'intérêt d'État (car elle l'avait beaucoup pratiqué) pour laisser à d'autres puissances qui voulaient prendre le nôtre en trop haute consi-

dëration, le soin trop vigilant de s'en occuper. « Et vous prie de remercier le Roi votre mari des honnêtes offres que son ambassadeur m'a faites continuellement devant ces troubles, » écrit-elle, un jour, à sa fille la Reine d'Espagne ^ Gela dès les premiers temps de sa régence. Sans Catherine de Médicis, Philippe et les Guise nous eussent accablés; la France n'était pas huguenote comme un seul homme , et le parti huguenot , qui alors eût été le vrai parti français , n'aurait jamais pu triompher des forces d'Espagne. La position politique de Catherine offrait cette singulière contradiction de ne contenter ni amis ni ennemis : contre de tels chocs , il fallait du génie pour se maintenir. Les ambassadeurs du Pape non plus que ceux d'Espagne ne l'ont jamais beaucoup trouvée la facile servante de leurs intérêts. Plus d'une fois, malgré les troubles, malgré le besoin qu'elle aurait eu du secours de leurs maitres, elle leur fit sentir le poids de sa volonté. Un jour, l'ambassadeur du Pape, dans une audience, lui exprime quelque mécontentement sur le tour des affaires. « Je ne me peus garder de luy dire, écrit-elle encore à sa fille, qu'il luy devoit suffire de parler des affaires de son maistre et ne se mesler point de ce qui se faisoit icy, et moins l'interpréter aultrement que bien ; et que je m'esbayssoys plus de luy encores que d'un autre, m'estant tenu comme il est et sachant le respect que j'ay tousjours eu envers Sa dite Sainteté et ce qui concerne l'honneur de Dieu et bien de son Église, où je vouldroys bien que l'on poiirveist plus par effect que par apparance , voyant les embarras en quoy nous estions, et le mal que personne en ce royaulme ne sentoit plus que moy, ne qui en porte plus de regrets ^ . »

1 Nérjociations soua François II. Papiers d'État^ etc., réunis et publiés par Louis Paris. (Documents inédits pour servir à l'iiistoirc de France.) ^ Id., ihid.

CATHERINE ET L'ESPAGINE. 587

Elle fut plus amère encore pour l'envoyé d'Espagne Ghantonnay, qui poussait le soin du conseil jusqu'à l'impertinence. La finesse de Catherine, d'ailleurs, lui a laissé toujours voir que notre vrai ennemi, c'était l'Espagnol : pour le caractère et les moyens précautionneux de Catherine, aucun pouvoir n'était plus gênant, car sa grande puissance lui donnait une sorte de droit d'ingérance dans les questions religieuses, dont il faisait aussitôt des questions politiques. Le grand inquisiteur du monde, Philippe II , qui voulait être plus pape que le Pape , même sur le terrain spirituel, ne pouvait admettre les concessions et les hésitations dont Catherine donnait sans cesse de nouvelles marques à l'égard des protestants depuis le règne de Henri III; et lorsqu'à la fin de la guerre civile de 1577, Catherine et Henri, par le traité de Poitiers et les conditions de Nérac de 1579, firent une paix qui semblait devoir être durable avec le parti , en lui assurant la tranquillité, l'Espagnol entra dans de sourdes fureurs. Il se retourna vers d'autres armes : il séduisit de grands chefs , il fomenta les catholiques contre ceux qui avaient pactisé avec les réformés, et si la Cour, si la France virent alors se former ces groupes séditieux de moines fanatiques, ces nouve,aux mécontents au nom de la foi, ces turbulentes masses qui trouvaient Henri de Guise un si beau prince, ce fut à l'Espagnol que nous en fumes redevables. Pour un moment, lorsque la ligue fut formée , Paris ne fut plus la capitale de la France, mais seulement un département de l'Escurial.

Les ambassadeurs vénitiens qui ont assisté aux commencements de ces troubles d'un nouveau genre n'ont pas laissé de relazione sur les huit dernières années du règne de Henri 111 ; les dépêches seules sont les textes révélateurs auxquels il faut recourir et qu'il faut examiner d'une manière très-suivie et très-attentive. Ici donc il ne m'appar-

tient pas de chercher ce qu'ils en ont pensé et comment ils l'ont, je ne dirai pas ju(>ée, mais représentée Le dernier amhassadeur dont nous ayons une relazione sur l'époque la plus avancée du règne quitta la France en 1582. Gomme il quittait la Reine, elle lui parlait encore d'un accommodement qu'elle venait de faire; cette fois, c'était avec Navarre :

u Et la Reine mère me dit, en partant, qu'elle espérait avoir tellement hien arrangé les choses dans sa dernière entrevue, que le roi de Navarre se rendrait à la cour d'ici à deux ou trois mois, chose cependant à laquelle je ne sais trop s'il faut croire, tant il y a de gens à répandre et fomenter de soupçons et de mécontentements ^ »

Pour son portrait, il est toujours le même. Sa constitution était robuste et parfaite. Elle a soixante-quatre ans, et pendant tout le temps que Lorenzo Priuli s'est trouvé à la cour, il ne l'a jamais vue autrement que molto gagliarda et molto forte, faisant le plus [jrand exercice, maugréant et dormant toujours bien , et donnant à croire qu'elle doit vivre longtemps encore. Il faut regarder ses portraits sur émaux, ses portraits peints, ses portraits gravés, les effigies des médailles, celles aussi des monnaies à cette époque, conservés et répartis dans les plus célèbres collections. Les portraits gravés, les portraits dessinés aux deux crayons, les effigies des médailles, m'ont frappé davantage que les portraits peints. C'est bien en eux que je retrouve les traits, l'expression si caractéristiques, si particuliers de Catherine : les yeux gros, mais vifs, les lèvres intelligentes, s'écliappant avec une finesse extrême de la graisse du visage, le nez ni trop grand, ni trop petit, ni aquilin, ni droit. Personne ne lui ressemble : mais les ambassadeurs vénitiens qui, dans leur jeunesse ,

^ Lorenzo Pxiuli, Relazione délia Carte di Francia. Raccolta Albrii.

Signature de CATHERINE deMÉDICIS Reine de FRANCE D'après uae lettre en date da 27 Aoiit Î55 3.

Autre signature de . C AT HERINE de MEDICIS Reine-Mère

D'après une lettre aato graphe auRoi Catholique

Signature de CATHERINE deMEDICIS ( L'année de sa mort.

D'après une lettre autographe au Duc de SAVOIE. Eu date de BLOIS. 12 Octobre 1588.

LES PORTRAITS DE CATIIERIINE DE MÉDIGLS. 589

avaient connu Léon X, s'accordaient presque tous à dire qu'elle rappelait par certains traits ce Pape Médicis : cela pouvait être avant qu'elle eût pris l'embonpoint qu'elle a eu. Reine mère, à mon sens, elle est unique : elle est Catherine de Médicis. Qui a vu les jolies et curieuses gravures de Nicolo Nelli et de Marc Duval, et les deux ou trois médailles les plus fines conservées à la Bibliothèque impériale , ne peut l'oubher ' .

1 Je me suis tout spécialement attaché à former une monographie des portraits peints à l'huile et sur émail, dessinés aux deux crayons, gravés et sculptés de Catherine de Médicis. Je ne saurais donner vine place plus convenable que celle-ci à ce petit répertoire.

La Reine a dvi être représentée un très -grand nombre de fois. Indépendamment d'artistes peu connus qui exerçaient leur art sous son règne à titre privé, il y eut aussi de nondDreux peintres en titre d'office, ainsi : Gentian Bourdonnoys, 1560; Marc Duval, 1565; Anthoine Caron , 1570; Jehan de Court, 1580; Simon Goudelle, 1580; Pierre Dumoustier, 1584; Jehan Patin, 1584; Pierre Gourdel, 1585; Benjamin Foulon, 1586; et Anthoine de Becouvrance, 1588. (Voyez la Renaissance des arts a la cour de Fiance, t. I'"', p. 152.) Mais le vrai maître du temps, celui qu'on ne peut trop glorifier, et qui a donné une si belle impulsion à toute l'école, François Clouet, fut le vrai peintre et portraicteur admirable de la maison des derniers Valois. Qui mieux que lui pouvait connaître, et connaître profondément, les traits des princes de cette famille? N'avait-il pas approché le roi François, le grand-père des fils de Catherine? Il y eut trois hommes de ce temps qui, dans l'exercice différent d'un même art, doivent nous inspirer toute confiance : François Clouet en peinture , Léonard Limousin dans les émaux , Pierre Dumoustier dans les œuvres dessinées. Ce m'est un regret infini de ne pouvoir citer à côté de ces habiles artistes l'éminent graveur en médailles à qui la numismatique doit de si remarquables échantillons, mais son nom est demeuré inconnu.