CHAPITRE ONZIÈME

Cette aventure fait la joie des habitants de Chanteloup et devient la source d'intarissables plaisanteries. Mme de Choiseul prend en riant les taquineries dont elle est l'objet : « Vous dites que cet enfanta une véritable passion pour moi, écrit-elle et que j'en ai un peu pour lui; la marquise de Fleury va plus au fait. Elle dit qu'elle répond de moi jusqu'à Louis. »

Il ne faut pas que la grand' maman s'imagine qu'elle est seule à faire tourner les têtes ; la petite-fille a aussi une petite passionnette, mais, hélas ! l'objet n'en est pas un chrétien, mais un chien nommé Tonton. Il a de grands défauts : il aboie, il mord, il déchire les manchettes des visiteurs, aussi la liste de ses ennemis est-elle innombrable, mais il est fou, caressant, il a tout plein d'esprit, tout plein d'âme, de la gaieté, de la grâce; sa figure n'est pas parfaitement belle; il est couleur de capucin, il n'a presque pas de queue; il est long d'une aune et n'a pas huit mois; à un an ce sera un serpent! Mme du Deffand ajoute : « Qu'est-ce que cela me fait? Il m'aime. En aimez- vous moins l'abbé de ce qu'il est long? Ne convenez-vous pas que, sur tout le mérite qu'on peut avoir, un grain d'amitié l'emporte? Que nous font toutes les belles qualités de ceux qui ne se soucient pas de nous? »

En effet la marquise aime à la folie le nommé Tonton : il a pour elle une tendresse qui lui a gagné son cœur, et qui fait qu'elle lui pardonne sa laideur et tous ses défauts : « Mon effilage et mon chien, voilà mes plus solides occupations et mes plus agréables amusements ; le reste va comme il peut. Je ne me soucie de rien, je ne prends part à rien. »

Bien loin de la railler de son affection, Mmede Choiseul en félicite sa vieille amie : « Je vous fais mon compliment sur la passionnette que vous avez prise pour votre chien Quoi qu'on aime, c'est toujours bien fait d'aimer. Cette passion de chien me fait souvenir des vers que j'ai anciennement faits pour mon chien dans un accès de mélancolie.

« Les voici :

« J'aime mon chien, car il faut bien aimer, De sentiment on ne peut se passer ; Mais le fiel de l'expérience Nous dit, hélas ! que par prudence, Il faut aimer son chien, De peur de n'aimer rien. »

Les chastes amours de la duchesse et du petit Louis allaient prendre fin; à Pâques, ainsi qu'il avait été décidé, le jeune homme partit pour Paris rejoindre Balbâtre et continuer son éducation musicale; beaucoup de larmes furent versées de part et d'autre, l'émotion gagna tout le château : c'est au milieu d'un attendrissement général et des scènes les plus touchantes que le jeune homme monta dans le carrosse qui l'emmenait dans la capitale : « Vous voilà donc séparée de votre petit amant, » écrit Mme du Deffand à la duchesse, et elle lui prodigue les consolations de circonstance.

Heureusement, pour se distraire, Mme de Choiseul a auprès d'elle une amie de fraîche date, la jeune et charmante comtesse de Coigny (1); elle est arrivée depuis

(1) Mme de Coigny et son mari venaient de quitter Paris à cause du dérangement de leurs affaires, et avant de se retirer dans leurs terres, ils faisaient un long séjour à Chanteloup.