CHAPITRE ONZIÈME

quelque temps et la duchesse, qui décidément est en veine de tendresse, s'est éprise pour elle de la plus vive amitié. Chaque jour elles font ensemble de longues promenades à pied, et plus elles se connaissent, plus elles s'apprécient.

Mme du Deffand, mise au courant de cette nouvelle intimité, en plaisante quelque peu : « J'ai donc une rivale, chère grand'maman ! vous aimez à la folie Mme de Coigny. Je n'en suis point fâchée. Je suis bien aise que votre cœur ne s'engourdisse point. Je sais qu'elle est très aimable, on dit qu'elle vous aime passionnément. Apprenez-lui que je suis votre petite-fille, engagez-la à aimer tout ce qui vous appartient. » Du reste, à l'en croire, elle est bien loin d'être jalouse de ce sentiment si tendre. « J'aime bien mieux que vous ayez le cœur occupé que vide ou engourdi, dit-elle. Quand tous les objets présents sont indifférents, on s'accoutume à l'indolence, et les absents n'y gagnent rien. » Elle revient pour la centième fois sur cette pensée, qui lui est chère : « Personne n'est plus persuadé que moi qu'il n'y a qu'un plaisir dans ce monde : aimer et être aimée, tout le reste n'est que distraction ou ennui. »

L'hiver de 1774 est particulièrement agréable pour Mme de Choiseul; sa belle-sœur est absente pendant plus d'un mois et l'aimable duchesse régne à Chanteloup sans rivalité et sans partage. Elle en éprouve un bien être et une joie auxquelles elle n'est pas habituée.

Dans les premiers jours de février en effet, Mme de Gramont avait quitté Chanteloup pour aller passer

28o DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

quelques semaines à Paris. Son arrivée dans la capitale fait sensation; l'empressement qu'on lui témoigne est extrême : c'est plus que de l'empressement, c'est de l'enivrement. Il n'y a point d'exemple d'un succès pareil. Rien n'a meilleur air que de la voir, que de lui donner à souper. Le matin à peine est-elle éveillée que sa chambre est remplie de prélats, de grands seigneurs, de grandes dames. Il n'y a point de maîtresse de roi, de premier ministre, de potentat, de souverain qui puisse jouir d'une plus grande célébrité.

Ces hommages ne s'adressaient pas seulement à la grande dame aimable et si recherchée dans la société au temps de sa puissance, ils s'adressaient bien plus encore à l'exilé de Chanteloup. C'est à Choiseul qu'on rendait hommage et qu'on faisait fête en accueillant sa sœur comme une reine. C'était une forme indirecte de protestation contre la cour, et c'est bien ainsi qu'on le comprit à Chanteloup.

Il faut rendre cette justice à Mme de Gramont, elle n'avait point la tête tournée de tous les honneurs qu'on lui rendait; son air était simple, naturel, facile, elle se montrait fort aimablepour tous. Elle soupait tous les jours avec vingt-cinq ou trente personnes.

La maréchale de Luxembourg qui, avant l'exil, avait été son ennemie mortelle, se montrait sa meilleure amie. Ces deux dames ne se quittaient plus et leur intimité grandissait tous les jours. Elles se rendaient visite tous les matins, allaient ensemble aux spectacles, étaient de tous les soupers; la maréchale l'emportait sur tout le monde. A un