CHAPITRE QUATORZIÈME

Choiseul, qui se trouvait là, elle lui confia son indignation et se plaignit qu'il n'y eût plus d'entretien dans les soupers, qu'on n'y buvait plus de vin de Champagne, qu'on y périssait d'ennui, que les femmes, loin d'apporter de la gaieté, y répandaient du sérieux et y mettaient de la gêne et de la contrainte, que c'étaient elles qui étaient cause de tout. Choiseul approuva sa manière de voir, lui rappela les soupers d'autrefois, qui leur avaient laissé à tous deux de si agréables souvenirs, et lui proposa en riant de donner un souper où il n'y aurait que des hommes et ellemême. La maréchale, malgré son âge, trouva le projet fort de son goût, et le premier vendredi de février elle réunissait à sa table huit convives triés sur le volet : MM. de Choiseul, de Gontaut, de Guines, de Laval, de Besenval, d'Estrehan, de Meun et d'Onezan. En se mettant à table, Mme de Luxembourg reçut un billet apporté soi-disant par un « décrotteur » et dont elle fit semblant d'être fort en colère.

Air des Trembleurs .

Comment, Sibylle proscrite, Depuis cent ans décrépite, A tant de gens de mérite Tu veux donner un repas '.

Déjà chacun d'eux s'ennuie.

Et toute la compagnie Trouvera, je le parie.

Tes propos, tes vins plats plats

Aux fruits, on apporta à chacun des convives un couplet de même genre. Voici celui adressé à M. de Choiseul.

Nous pensons que ces deux spécimens de l'esprit du jour suffiront.

Aik de 'faconde.

Un laboureur, bon citoyen,

Entre nous se remarque ; Il conduit également bien

La charrue et la barque.

Prompt à jouir de tout plaisir

Vert galant, bon convive, Le laboureur doit réussir

Dans tout ce qu'il cultive.

La bonne chère, la gaieté, l'esprit, tout fut parfait et tel qu'on le désirait; le Champagne coula abondamment et l'on s'amusa beaucoup. Enfin l'on avait eu un souper qui rappelait ceux du bon temps ! il n'y eut que l'âge des convives qui laissât fort à désirer.

C'est probablement vers cette époque que le prince de Ligne, qui venait à Paris depuis quelques années et s'était si vivement épris de notre société, écrivit ce charmant portrait de Mme de Choiseul, sous le nom d'Hermine. L'aimable prince ne lui ménage pas quelques critiques, mais l'ensemble est exquis :

« Voulez-vous voir un joli portrait à garder dans son cabinet? Joli visage, assez rond, jolie rondeur par les contours, jolie taille et jolie tournure d'esprit, qui n'est pas rond comme le reste, car Hermine y a de la pointe et de la saillie.

« Elle soutient assez bien le mauvais état de sa santé, et il est impossible qu'en se voyant dans un miroir si