CHAPITRE SEIZIÈME

le centre d'un foyer d'opposition fort inquiétant pour eux.

Une des dernières paroles de Choiseul mourant fut une preuve d'attachement donnée à son ami M. Necker : il dit aux personnes qui l'entouraient qu'il souhaitait pour le bien du royaume et pour l'avantage du roi que le financier genevois fût remis àla tête des finances. Cette parole, rapportée et colportée en tous lieux, avait donné bien du souci à M . de Vergennes et à M . de Calonne qui craignaient de ne pouvoir résister à la pression de l'opinion publique.

Les préventions persistantes du roi contre Choiseul donnèrent lieu à l'épitaphe suivante, qui courut les salons :

Ci-gît Choiseul ! Ah ! qu'il est bien, Dit tout bas le roi très chrétien.

La Harpe, qui était pensionné par le duc, paya son tribut de reconnaissance en écrivant :

Ci-gît Choiseul, dont le vaste génie Se jouait tour à tour, et des rois, et du sort.

Deux fois il terrassa l'envie :

Le jour de son exil et le jour de sa mort.

La reine fut véritablement affligée en perdant l'homme qu'elle considérait comme le véritable artisan de sa fortune, et elle ne cacha ni au roi ni à son entourage les regrets profonds qu'elle éprouvait. Le dimanche soir elle tenait son jeu d'un air accablé, lorsqu'un incident futile vint troubler la tristesse générale et égayer la situation. Le marquis du Lau, qui jouait au lansquenet, s'oublia un instant; surpris par ce bruit inattendu, tout le cercle se regarda, puis les dames jouèrent avec rage de l'éventail pour cacher leurs rires. Mais la reine ne put

s'empêcher d'éclater, et tout le monde en fit autant. La douleur de la duchesse en perdant l'homme qu'elle avait si constamment et si fidèlement aimé fut immense, irréparable. Malgré sa force d'âme, elle ne put dissimuler le déchirement qu'elle éprouvait et l'effroyable détresse de son cœur : « L'état de la pauvre femme fait horreur, écrit Mme de Coislin. »

A la douleur qui l'étreignait allaient s'ajouter de pénibles préoccupations d'argent, tous les soucis, toutes les misères qui accompagnent la ruine. Elle allait avoir l'occasion de pratiquer ces 'maximes de sereine philosophie qu'elle aimait tant autrefois à citer dans sa correspondance, maximes dont il est si facile de faire parade quand on vit au sein du bonheur, mais qu'il est si rare de savoir appliquer quand l'adversité vous frappe. On peut le dire à l'honneur de Mme de Choiseul, sa conduite dépassa tout ce qu'on pouvait espérer d'elle.

Fidèle à ses habitudes de générosité et de faste, et sans se préoccuper des dettes immenses qu'il laissait après lui, Choiseul, par ses dernières volontés, avait comblé de bienfaits tous ceux qui l'avaient servi. Les hommes d'affaires conseillaient vivement à la duchesse de profiter de la séparation de biens et de s'en tenir à ses droits : « C'est bien mon intention, répondit-elle, d'user d'un droit auquel rien'ne pourra me faire renoncer, » et elle garantit aussitôt toutes les libéralités de son mari, elle s'engagea à payer toutes ses dettes.

Le lendemain elle se retira au couvent des Récolettes de la rue du Bac, avec une seule domestique et un chien