CHAPITRE SEIZIEME

nomméChanteloup, auquel leduc était fort attaché. Renonçant à la vie somptueuse à laquelle elle était habituée, elle consacra tous ses revenus à éteindre les dettes de son mari et à payer les pensions qu'il avait laissées à ses gens.

Cette noble conduite souleva l'admiration générale; pendant plusieurs jours il ne fut plus question que du désintéressement de Mme de Choiseul et de son héroïsme, puis on parla d'autre chose et on l'oublia dans son couvent; seuls quelques véritables amis lui restèrent fidèles et l'entourèrent de soins et d'affection comme aux jours de sa splendeur. Est-il nécessaire de dire que l'abbé Barthélémy lui demeura plus attaché que jamais et qu'il fut le courtisan du malheur encore plus qu'il ne l'avait jamais été de l'heureuse fortune.

Parmi les innombrables lettres que reçurent la duchesse et Barthélémy au sujet de la mort du duc, nous n'en voulons citer qu'une seule, fort touchante, celle que Caraccioli du fond de sa vice-royauté de Sicile s'empressa d'écrire pour témoigner de sa sympathie et de ses regrets. Plusieurs années d intimité l'avaient mis à même d'apprécier celle qu'il avait connue heureuse et fortunée et qui n'était plus qu'une veuve inconsolable; aussi mieux que personne pouvait-il rendre justice à ses rares mérites.

C'est Barthélémy qu'il charge d'être l'interprète de ses sentiments :

« Palerme, 14 juin 1785.

« Il m'est impossible de garder aujourd'hui le silence, mon cher abbé. Vous voyez déjà que je vais renouveler

4o2 DISGRACE DU DUC ET DE LA DUCHESSE DE CHOISEUL

vos regrets et que la fâcheuse nouvelle de la mort de M. le duc de Choiseul m'est parvenue. J'en suis encore douloureusement pénétré.

« Vous concevez sans peine que j'ai d'abord envisagé la situation de la personne incomparable que cette perte affecte le plus. Je vois Mme la duchesse dans les larmes, rassemblant le reste de ses forces contre ce dernier coup du sort; je vous vois auprès d'elle, accablé de son infortune et son consolateur assidu. J'ai peut-être mal choisi le moment pour vous écrire. Tout importune, tout fatigue dans les deuils de cette nature; mais enfin, je vous le répète, je n'ai pu résister à l'expression de mes regrets. Je n'ai point osé les adresser à elle-même, hélas! Ce n'est pas dans ces moments qu'elle doit être tourmentée des consolations étrangères d'un homme qui ne se croit pas bien intéressant à ses yeux, mais qui partage au suprême degré toute l'étendue de ses afflictions. S'il m'était donné de les diminuer ou de les suspendre un instant dans cette douloureuse circonstance, vous savez que je n'abonde point en paroles vaines, vous pouvez m'en croire, mon cher abbé, je partirais dans l'instant, je ferais un voyage à Paris tout exprès. Je ne connais personne au monde qui inspire un intérêt plus tendre et plus universel que l'infortunée Mme la duchesse de Choiseul. Elle n'a de son sexe que la délicatesse et la sensibilité. C'est sans doute pour nous faire voir que la force humaine est à son dernier période dans une femme que le sort coup sur coup l'a frappée sans pouvoir vaincre son courage.

« Votre zèle, votre amitié, nous répondent d'une tête si