CHAPITRE QUATRIÈME

Le personnel du château était nombreux ; il y avait cinquante-quatre gens de livrée, et plus de trois cent cinquante personnes desservaient les écuries, les communs, etc.

Un véritable état-major dirigeait ce nombreux personnel; d'abord M. de Mondomaine, l'écuyer de Mme de Choiseul; puis M. Le Camus, l'architecte; M. Ribot, l'intendant; M. Pevol, le chirurgien ; M. Prud'homme, le secrétaire du duc; M. de Perceval, le capitaine des chasses; les piqueurs Chamaillé et La Brisée, enfin Perdreaux, le valet de chambre de confiance du duc; Champagne, le valet de pied; Tellier, le concierge, et les femmes de chambre de la duchesse : Mlles Tintin, Angélique et Marianne. A la basse-cour les personnages importants étaient Chauvin, le jardinier; Christophe, le vacher; Robin, le berger; Mme Grisemine, la gardeuse de dindons, etc.

Un des principaux personnages de la maison était Le Sueur, le maître d'hôtel; il était unique au monde pour l'habileté, l'attention et l'activité ; il passait de plus pour un très honnête homme qui ne s'était pas enrichi, bien qu'il en eût eu souvent l'occasion. Quand le duc avait dû quitter Paris pour se rendre en exil, il avait fait venir Le Sueur et lui avait dit qu'il était obligé de réformer son train de maison et qu'à son grand regret il ne pourrait le garder. « Pardon, monsieur le duc, lui répondit Le Sueur, il vous faut au moins un marmiton; je vous demande la préférence. » Et il resta au service de maîtres qu'il adorait.

La table, sans être magnifique, était excellente et servie avec profusion. Outre la table du duc, un écuyer de Mme de

Choiseul tenait une seconde table pour les personnes d'un certain rang qui venaient pour affaires.

On mangeait à Chanteloup trente moutons par mois, quatre mille poulets par an, plus de trois cents livres de pain par jour, et encore la domesticité, à part celle du château, n'était pas nourrie.

On ne peut imaginer la représentation qui entourait les châtelains. En arrivant la nuit, on croyait entrer à Versailles, tant était magnifique l'éclairage au dedans et au dehors dans cette suite prodigieuse de bâtiments.

Au retour des chasses, lorsque la curée se faisait dans l'une des cours du château, elle était à l'instant remplie de femmes, d'hommes, de familles entières, qui étaient au service du duc.

Cette vie si grandiose n'avait aucun air de hauteur ni

d'ostentation.

La bonne grâce de Choiseul, la simplicité de ses allures, l'amabilité et le charme incomparable de la duchesse, tempéraient tout ce que pouvait avoir d'excessif le luxe qui les entourait.

Ce superbe domaine, élevé au milieu des bois, sur les bords de la Loire, avait la plus grande allure; ces avenues et ces pièces d'eau magnifiques, ces cours immenses, ces jardins couverts de fleurs, ces allées ombragées faisaient de Chanteloup une demeure vraiment délicieuse ; on y avait réuni tout ce que l'imagination peut inventer d'agréments ou de plaisirs.

Le château et ses dépendances étaient ouverts atout ce qui avait une tenue honnête et les ordres étaient donnés