L'ENFER

CHANT PREMIER

Au milieu de la course de notre vie ', je perdis le véritable chemin, et je m'égarai dans une forêt obscure : ah ! il serait trop pénible de dire combien cette forêt, dont le souvenir renouvelle ma crainte, était âpre, touffue et sauvage. Ses horreurs ne sont pas moins amères que les atteintes de la inort. Pour expliquer Tappui secourable que j'y rencontrai^ je dirai quel autre spectacle s'offrit à mes yeux. Je ne puis pas bien retracer comment j'entrai dans cette forêt, tant j'étais accablé de terreur, quand j'abandonnai la bonne voie. Mais à peine fus-je arrivé au pied d'une colline où se terminait la vallée qui m'avait fait ressentir un effroi si cruel, que je levai les yeux et que je vis le sommet de cette colline re-

I. Àu milieu de la eoune de notre sa vie (1321 j; mais pour ne pas se convie. Par le mlUea de la course de notre tredire , il a soin de présenter comme vie. le poète entend l'Age de trente-cinq des prédictions les événements dont il sw , anqnel il était pàrvenn quand il a pa être témoin depuis cette année sofpoae qu'il fit son voyage dans-l'En- isoo, qui était celle di> Jubilé. Lom^ fer. dans le Purgatoire et dans le Para- bardi , l'un des meilleurs commentadis. Je n'entasserai pas ici les explica- tears de Dante , croit que le premier tloaa qu'ont données les commenUtenra vers du poime est une imitation de ces av la forft où entre Dante et sur les paroles d'Ézécbias : Ego dixi : In di^ Aflérentes rencontres qn'U y fit sucées- tnidio dierum meorum vadam ad porlivenent. Je donnerai ces expllcaUons tas i^feri. Isale. xxxvin, v. 10. à mesure qu'eUea seront nécessaires. H est permis d'ajouter à cette cei»- Vold seulement ce qu'il suffit de bien Jectore de LombardI, que ces mots de rappeler à l'attention du lecteur : Le l'Écriture sainte , surtout les quatre poète feint d'avoir entrepris son voyage derniers , ont peut-être donné à Dante, ran isoo. Cependant, il a évidemment l'idée première de son poëroe. travaillé à son poëme Jjosqu'à la fin de

2 l'enfer, chant I.

vêtu des rayons de Tastre qui est un guide sûr dans tousl voyages. Alors s'affaiblit la crainte qui m'avait glacé le cœur pendant la nuit où j'étais si digne de pitié. Tel que celui qui, sorti des profondeurs de la mer, se tourne, suffoqué d'effiroi, vers cet élément périlleux , osant le contempler, mon esprit, qui n'était pas encore assez rassuré , se tournait vers le lieu que je venais de franchir, lieu terrible qui voue à Finfinnie ceux qui ne craignent pas de s'y arrêter *. Reposé de ma fatigue, je continuai de gravir la montagne déserte , de manière que le pied droit était le plus bas >. Et voilà que , tont à coup, une panthère agile et tachetée de diverses couleurs apparaît devant mes yeux, et s'oppose avec tant d'obstination à mon passage , que plusieurs fois je me retournai pour prendre la fuite.

Le jour avait commencé à renaître, le soleil s'élevait entouré des mêmes étoiles qui l'accompagnaient au moment où l'amour divin créa cet œuvre sublime ^. Le charme de la saison , la fraîcheur du matin m'avaient bien fait espérer la peau brillante de la panthère. Cependant une nouvelle frayeur me saisit à l'apparition d'un lion horrible : il semblait courir sur moi , à travers l'air épouvanté , portant le tête haute , et paraissant pressé d'une faim dévorante. En même temps une louve avide, d'une maigreur repoussante, et souillée encore des traces de ses fureurs , en fixant sur moi ses yeux qui lançaient la terreur, me fit perdre l'espoir de ûranchir la colline 4.

Semblable à celui que la soif de l'argent tourmente, et qui, s'il vient à perdre ses richesses, ne cesse, dans sa douleur,

1. Selon l'aatear, le lien dont 11 parle Teut faire entendre cette a^ppotltion

serait la forêt des yices. en disant que le soleii paraissait en-

a. L'autenr veut dire qu'il marehait tonré des astres qui raccompagnaient,

sur un plan incliné, en allant à droite. lorsqu'il fut créé ; parce que, salvaat

On peut différer d'opinion pour de pa* l'opinion commune, la première aalsao

reillcs explications; mais, en vérité, que virent Adam et Eve Ait celle da

elle^ sont bien Inutiles. Ce n'est pas sur printemps.

dé iemblabies passages que se fonde la 4. Le lion dont il est parlé pins kNt

gloire de Dante. est l'emblème de rambitioo, et la Imif e

s. Dante aurait entrepris son voyage est celui de l'avarice, au commencement du printemps, et

LEIKFEJEL, COANT I. »

:■ de faire entendre des sanglots , je m'affligeais profondément en voyant la louve impitoyable s'avancer à ma rencontre et me repousser insensiblement là où se tait Tastre du jour >. Je reculais j^ipitamment vers la vallée ténébreuse , lorsque je distinguai devant moi un personnage * à qui un long silence paraissait avoir ôté Tusage de la voix. En l'apercevant dans cet immense désert, je lui criai : « Prends pitié de moi, qui que tu sois , ombre ou homme véritable. » Il me répondit : « Je ne suis plus un homme; je l'ai été. Mes parents furent Lombards, et Mantouans de patrie. Je puis dire que je suis ne sous le règne de Jules-César, quoiqu'il n'ait été revêtu de la dictature que longtemps après ma naissance 3, et j'ai vécu à Rome sous Tempire bienfaisant d'Auguste , quand on adorait encore des dieux faux et trompeurs. J'ai été poète, et j'ai chanté le pieux fils d'Anchise, qui a fui loin de Troie, après que la flamme eut dévoré le superbe Ilion4. Mais toi , pour* quoi retournes-tu vers cette fatale forêt ? pourquoi ne franchis * tu pas ce mont délicieux qui est le principe et la cause des joies de la terre? » -^ « Es-tu donc, lui dis-je en rougissant de l'état de crainte où il m'avait surpris , es-tu ce Virgile, cette source qui répand des flots d'une harmonieuse poésie ? O flambeau , 6 gloire des autres poètes , puissent mes longues études et l'amour passionné avec lequel j'ai cherché tes vers me protéger auprès de toi ! Tu es mon maître, tu es mon modèle; à toi seul je dois ce style noble qui a pu honorer mon nom. Vois-tu cette bête sanguinaire dont je fuis les approches ! secours-moi, illustre sage, sa férocité m'épouvante. »

Virgile , me voyant verser des larmes , répondit : « Si