PREMIÈRE LETTRE

Vais, \ décembre 4853,

Monsieur ,

Je l'avoue , je ne m'attendais pas à descendre de nouveau dans l'arène. Sept ou huit mois s'étaient écoulés depuis la publication de la Correspondance. M. Albaric, malgré les instances qu'on lui avait faites, s'était obstinément renfermé dans un mutisme que plusieurs personnes disaient malicieusement être celui de l'impuissance. Les montagnes des Cévennes, après avoir retenti pendant quelque temps du bruit de cette petite guerre, sembiaien! devoir rentrer bien vite dans leur silence accoutumé ; enfin tout conspirait à me faire croire que le combat était fini. Je me trompais. Au moment où je m'y attendais le moins , la bombe lancée par M. Puaux a éclaté. Mende , Clermont, lePuy, ont été inondés de sa brochure, et le protestantisme, qui a pu croire un instant à son triomphe, a tressailli de joie.

Ma première pensée, après avoir parcouru cette brochure , a été de la laisser mourir de sa mort naturelle , qui me paraissait ne devoir pas se faire attendre longtemps. Je ne voyais rien a redouter d'une attaque

dont la violence et l'exagération prouvaient suffisamment l'injustice, je craignais même de paraître attacher à cet écrit une importance qu'il ne mérite pas. Mais de plus mûres réflexions m'ont fait changer de sentiment. D'abord j'ai considéré que le vénérable évèque qui avait daigné consacrer la Correspondance par sa haute approbation, était mis en cause par M. Puaux. Je ne me plains pas de ce que, dédaignant un adversaire aussi vulgaire que moi, le ministre ait porté ses pensées plus haut ; mais je n'ai pu voir sans peine et sans douleur le ton peu convenable qu'il prend à l'égard de Y Oint du Seigneur. J'ai cru devoir protester de toutes mes forces contre une attaque qui, sous la plume de M. Puaux, devient une injure. Qu'il garde ses imputations calomnieuses pour moi, je ne m'en plaindrai pas, je m'en honorerai même -, mais qu'il respecte ses lecteurs s'il ne se respecte point lui-même, et qu'il n'insulte pas un évoque. Ne peut-on donc pas défendre. même une mauvaise cause , sans être inconvenant et sans outrager ceux que tout le monde vénère? C'est ce que j'avais besoin de lui dire, ce que lui diront avec moi les Catholiques auxquels il a osé adresser sa brochure ; c'est ce que penseront bien des Protestants honnêtes, qui ne sont pas accoutumés à ce style de diatribe. — Ce que j'ai cru devoir à un évéque vénérable par son caractère, par sa bienfaisance et par ses vertus, non moins que par sa dignité, je le dois aussi à la vérité , que M. Puaux attaque, et aux lecteurs qu'il pourrait tromper, aux Protestants bien plus qu'aux Catholiques; car les âmes des uns et des autres me sont également chères. Sans doute, pour tout homme qui a lu l'histoire, la brochure de M. Puaux, loin de demander une réfutation, est

elle-même la meilleure réfutation de la cause qu'elle prétend défendre : car elle est si remplie de faussetés évidentes, palpables ; elle est si souvent en contradiction flagrante avec les faits tels qu'ils sont rapportés par les écrivains protestants eux-mêmes , qu'un homme instruit et sincère ne pourra s'empêcher, en la lisant, de répudier une cause qui ne peut être défendue que par de semblables moyens. Mais pour un homme instruit, combien y en a-t-il qui croient en aveugles ce qu'ils voient affirmer avec confiance par ceux dont ils n'ont aucune raison de suspecter la bonne foi ! C'est sur cette crédulité sans bornes de ses coreligionnaires , que M. Puaux a compté. J'avoue que j'ai été étonné de voir un ministre manifester publiquement, à l'égard de ceux qu'il doit connaître mieux que personne, un aussi outrageant mépris. Quoi donc, Monsieur, c'est là le cas que vos pasteurs font de vous ! C'est avec de pareils écrits qu'ils peuvent se flatter d'acquérir parmi vous de la popularité! C'est en allant remuer tous les bas lieux de la controverse, et en recueillant dans un pamphlet tout ce qui a été dit de plus honteux et de plus inique au plus mauvais temps des querelles religieuses, qu'ils croient pouvoir capter votre confiance! Encore une fois, Monsieur, laissez-moi croire qu'un grand nombre de vos coreligionnaires , en lisant ce pamphlet, où l'inconvenance de la forme le dispute avec l'iniquité du fond , ont senti la rougeur monter à leur visage, et qu'ils ont maudit dans leur cœur les nécessités d'une cause qui les oblige d'accepter un pareil avocat. Je livre M. Puaux à sa conscience : c'est au Dieu de vérité , dont il ose invoquer le témoignage en faveur d'une brochure dont chaque lune est

une fausseté palpable , qu'il aura à répondre d'une des plus mauvaises œuvres que l'homme puisse entreprendre; mais je ne puis me résoudre à le voir enchaîner les âmes dans les liens du mensonge, et leur ravir la lumière de la vérité. C'est en faveur de ces âmes simples, pour lesquelles mon Sauveur est mort , que j'entreprends un travail utile sans doute pour mes lecteurs, mais souverainement fastidieux pour moi, qui vais me trouver condamné à réfuter des imputations que je qualifierai bien doucement, en les appelant de véritables énormités. Si, sous le scalpel qu'on m'a forcé de saisir, la plaie de la mauvaise foi se montre parfois hideuse et repoussante, vous vous souviendrez, Monsieur, que ce n'est que malgré moi que j'exerce un des offices les plus pénibles auxquels le ministre de Jésus-Christ puisse être condamné. — Enfin j'ai cru me devoir à moimême cette réponse : aux yeux de bien des personnes , ne pas repousser une injure, c'est avouer qu'on la mérite. Vous aurez beau dire que ni l'auteur ni le livre ne valent la peine d'être réfutés, on vous soupçonnera toujours de cacher votre embarras sous la prétendue faiblesse de votre antagoniste. N'est-ce pas là , Monsieur, ce que vous avez éprouvé vous-même? Cette brochure, telle quelle, n'a-t-elle pas affaibli en vous l'heureux effet produit par la Correspondance? Votre esprit, qui commençait à s'ouvrir aux rayons lumineux de la vérité , ne s'est -il pas troublé en face des assertions du ministre de Rochefort? C'est ce que votre lettre me ferait soupçonner.

Vous m'exhortez à reprendre la plume, si je ne veux voir se ralentir le mouvement produit dans un certain nombre de vos coreligionnaires par la discussion qui

vient d'avoir lieu. Ne dussé-je être utile qu a vous, RfonSieur, je rentrerai dans la lice ; et puisque vous ie souhaitez, nous examinerons ensemble l'écrit de M. Ptiaux. Quoi qu'en dise ce ministre, j'aime l'ordre et la clarté dans la discussion , et je tacherai d'en mettre dans celle-ci. En reprochant à mon adversaire un ton violent et emporté, je m'efforcerai de ne pas tomber moi-même dans ce défaut, car la vérité et la charité sont sœurs; et si je tiens au triomphe de l'une, je ne veux pas que ce soit aux dépens de l'autre. J'écrirai donc avec calme. Enfin , je vous dois, Monsieur, je dois à mes lecteurs la preuve de ce que j'avance : j'emploierai pour cela d'irrécusables témoignages et des raisons convaincantes. Oui , j'ose le dire , je serai solide. Veuillez donc , Monsieur , me suivre dans cette discussion , qui ne sera pas , je l'espère , sans intérêt ni sans fruit. Dans mes lettres précédentes, je me suis borné à attaquer et à renverser le principe fondamental de la Reforme. Dans celles-ci, je m'attacherai à justifier l'Eglise catholique des imputations calomnieuses dont elle est l'objet do la part d'un certain nombre d'écrivains protestants. Quoique je n'entreprenne ce travail qu'àregret, à cause du peu de temps que me laissent mes autres occupations, je me sens heureux, d'un autre côté, que M. Puaux m'ait fourni l'occasion de rendre ce faible hommage de mon amour filial à celle qui est ma véritable Mère, la Mère de tous les vrais fidèles. Puissé-je ne rester pas trop au-dessous de ma tâche !

Ces lettres , qui sont comme le complément des premières, renfermeront une foule de notions utiles aux Catholiques aussi bien qu'aux Protestants. Elles dissiperont dans ceux-ci bien des préjugés, fruits ordi-

naires de l'ignorance de nos dogmes et de la première éducation ; elles préviendront dans ceux-là , bien des impressions fâcheuses , et peut-être même des doutes, résultat naturel d'une instruction religieuse superficielle et défectueuse. Tous y trouveront des données historiques sur un grand nombre de points , que l'impiété , d'accord en cela avec le protestantisme , s'est plu à reprocher à l'Eglise. Selon mon habitude, je reproduirai textuellement la lettre ou la partie du travail de mes adversaires que je me propose de réfuter. Le lecteur, établi juge de la cause, aura toutes les pièces en main ; les objections l'aideront à mieux comprendre les réponses, et il assistera, pour ainsi dire, en personne aux débats. Ces débats ont pour objet la question la plus grave, la plus importante, la plus solennelle qu'on puisse imaginer, la question qui intéresse au plus haut degré vos destinées dans le temps et dans l'éternité. Vous ne sauriez manquer, Monsieur, de les suivre avec attention; c'est ce dont votre lettre et l'invitation pressante que vous me faites, ne me permettent pas de douter. Je commencerai par reproduire la lettre de M. Âlbaric à M. Puaux et le début du ministre, que je ferai suivre de mes réflexions.

Veuillez me croire, en attendant, Monsieur, votre très-humble serviteur.

Gautrelet, S. J.

LETTRE DE M. ALBARIC A M. PUAUX.

« Florac, 10 septembre 1853.

» Cher Frère,

» Je ne me serais jamais douté que le bruit d'une polémique qui me semblait destinée à mourir dans la modeste enceinte de nos montagnes diU arriver jusqu'à vous; quoique , à vrai dire , je m'attendisse un peu à la voir révélée au public par la voie de l'impression.

» Ne nous alarmons pas de cette publicité pour nos vieilles Eglises des Cévennes. D'autres armes que celles de la plume les ont trouvées inébranlables dans leur foi, et une édition nouvelle du code suranné de controverse ultramontaine ne fera pas ce que n'ont pu faire les dragonnades de Louis XIV. Que M. Gautrelet et consorts en prennent leur parti, ils se sont donné la triste satisfaction de venir troubler, pour quelques heures, le calme habituel de notre vie religieuse : les effets de leur passage dans nos contrées n'iront pas plus loin, et jusqu'au bout leurs espérances seront trompées.

» Puisque l'on vous a gratifié d'un exemplaire de la Correspondance, vous y aurez vu comment j'ai été engagé dans cette lutte sans attrait pour moi , car je n'ignorais pas que ia bonne foi n'a pas toujours été le partage de MM. les jésuites. Le fouet de Pascal ne les a pas encore tous corrigés; j'en ai fait l'expérience. Convaincu que toute discussion dont les termes ne seraient pas précis n'aboutirait à rien avec eux, je me suis efforcé de retenir mes adversaires sur le terrain de l'Evangile; mais, comprenant combien il serait glissant pour eux, ils l'ont cons-

laminent fui pour .-e jeter dans le labyrinthe sans lin des subtilités sophistiques. Ne pouvant les amener à un tranquille et sérieux examen de nos croyances respectives, mises en regard de la Bible, je ne me suis pas soucié d'être leur dupe en les suivant dans le champ des vaines déclamations, et ma dernière lettre, celle du 15 juin 1852, les avertissait que je les laisserais ergoter à leur aise.

» Et admirez ici la loyauté de mes adversaires! Au lieu d'insérer cette lettre du 15 juin à sa place chronologique, à la page 97 du volume, ils l'ont reléguée presque à la tin, pour se donner, dans plus de trois cents pages, le plaisir de triompher sans contradicteur. Dans le dictionnaire du jésuitisme cela s'appelle habileté, fraude pieuse; cela porte un autre nom dans le langage des honnêtes gens.

» Vous comprendrez qu'il n'y a pas là de quoi m'encourager à rentrer dans la lice, et je souscris avec plaisir à votre offre fraternelle de prendre, si je me tais, la plume à ma place. Je sais comment vous savez la manier : faites-en donc usage. Si, grâce à Dieu ! il n'est pas besoin d'une réponse, pour prévenir la défection d'un seul de nos coreligionnaires, elle éclairerait, du moins, j'en ai la conviction, ceux de nos frères de la communion romaine qu'auraient aveugles un moment les sophismes de mes adversaires.

» Veuillez agréer l'assurance de mon affection chrétienne.

« Albaric, pasteur. »

ftOMM A-T-ELLE LES CARACTÈRES DE LKGLISE DE JÉSUSr

Christ? — Question posée par Puaux, pasteur de l'Eglise réformée de îiochefort , à la conscience de Mgr f Eve que du Puy , en réponse aux attaques dirigées contre le protestantisme par MM. les missionnaires jésuites de Vais.

« Monseigneur,

« La poste m'apporte un livre intitulé : Correspondance antre tin prêtre catholique et un ministre calviniste, ou le Principe fondamental de la Réforme vingt fois démontré insoutenable et faux. Ce livre, revêtu de votre approbation particulière, circule depuis quelque temps dans lesCévennes et à Clermont, où il se vend au profit des pauvres, dans un but de propagande parmi mes coreligionîîaires. Je suis loin de me plaindre de votre attitude agressive, puisqu'elle me permet d'intervenir dans la lutte, avec l'agrément de mon honorable frère, M. Albaric, qui "veut bien ajouter, dans la lettre qu'il m'écrit, à la date du 10 juillet 1853, quelques mots d'explication sur la correspondance qui s'est engagée entre lui et messieurs les Missionnaires de Vais. Ces quelques mots suffisent, car vous avez donné tant de publicité à votre attaque, qu'il serait superflu d'entrer dans des détails que tout le monde connaît; mais si je prends la plume aujourd'hui, gardez-vous ■de croire, Monseigneur, que ce soit par crainte de voir mes frères quitter la Réforme pour se jeter dans les bras de Rome. Telle n'est pas ma crainte... car la lecture de l'écrit placé sous la protection de votre Grandeur, ne peut qu'affermir mes coreligionnaires dans leur foi ; mais comme elle peut entretenir des préjugés aussi injustes qu'aveugles dans l'esprit des Catholiques romains, je regarde comme un devoir sacré d'élever la voix pour les dissiper; car, si le Chrétien se doit à ses frères pour les fortifier

dans la vérité, il se doit aussi aux étrangers pour les délivrer de l'erreur.

» La polémique que j'ai sous les yeux n'a rien de bien nouveau. MM. les missionnaires de Vais ont suivi dans leur controverse avec mon honorable frère de Florac, les procédés inventés par leurs confrères jésttites Arnoux et Véron. Aussi, toute leur habileté consiste à déplacer sans cesse le terrain de la discussion, car, en véritables guérillas espagnols, ils n'ont jamais voulu suivre leur antagoniste sur un vrai champ de bataille. Ils l'ont promené par monts et par vaux ; de là l'iucohérencs qui règne dans leurs attaques, et cette foule de questions incidentes et personnelles qui n'ont d'autre mérite que celui de dépayser le lecteur et de rattacher la lutte à ce qui est accessoire, quand elle doit se rattachera ce qui est principal (1). Je nie permets donc , Monseigneur, de ramener la question à ses véritables termes; j'en ai le droit. Le choix des armes m'appartient, vous êtes agresseur; et quand vous prétendez que nous sommes dans l'erreur, je peux vous demander d'abord si vous êtes dans la vérité, car je peux être hérétique, sans que vous soyez pour cela orthodoxe. »