DANSE

décrivait,avec une admirable pénétration, ce mal bien connu de nous qu'il appelait le paupérisme et que nous décorons aujourd'hui du nom de question sociale. — Qu'est-ce en effet que la question sociale sinon le résultat du brusque développement et du rapide essor procuré à la richesse de quelques individualités par lPétonnant progrès de l’industrie moderne ? Ce progrès a transformé lorganisation des sociétés; d’un jour à l’autre il a fourni à quelques individus les moyens de faire valoir et de mettre en lumière les supériorités dont 1l jouissent en vertu de l'inégalité naturelle et sociale: tel homme, qui, au temps de « l'âge des herbes », ou même simplement de « âge des machines », serait resté un simple agriculteur, cultivant le champ paternel, est devenu dans « l’âge de la houille » un industriel puissant, brasseur d’affaires, employeur d'hommes et surtout manieur de capitaux. La condition de ces anciens égaux n’a cependant changé qu’en ce fait qu'il en est devenu le maître, un maître dur et cruel quelquefois, indifférent et égoïste presque toujours. Qu'importe, demande Le Play, le développement de la richesse de cet homme à tous ceux qui gagnent péniblement sous ses ordres le pain de chaque jour ? Que sert-il de nous vanter le progrès matériel, si ce progrès n'a réussi qu'à € Convertir en contrastes dou-

loureux et permanents les inégalités crées en germes par la nature » ? Et notre auteur conclut qu'il n’y a pas lieu d'attendre du développement des richesses l’organisation du bonheur futur, alors que ce développement n’a réussi qu’à désorganiser et à ruiner la vie morale et le bonheur passés. Pas plus qu’il n’épousait la confiance des économistes deson temps dans l’action bienfaisante de la richesse, Le Play n’a partagé la foi des savants et des philosophes de son époque dans la science considérée comme « règle de la conduite droite », et comme guide vers le bonheur. On se rappelle de quel prodigieux enthousiasme furent remplis à cet égard les hommes de 1848 et 1850 : c'était le temps où Renan écrivait du fond d’une mansarde, au quartier latin, le plus sincère comme aussi peut-être le plus curieux de tous ses livres, et il l'intitulait l'Avenir de la science; les disciples de Guizot préparaient un mouvement en vue d'améliorer la loi de 1833 sur linstruction primaire et il n’a pas tenu qu’à eux que celle-ci ne fût dès le milieu du siècle « gratuite et obliwatoire »; Spencer enfin publiait en Angleterre un traité de l'éducation ! admirable par Pingéniosité et la verve et dans lequel 11 poussait jusqu'à ses extrèmes conséquences la théorie de

1. V.H, Svexcen, De l'éducation intellectuelle, morale et physique.

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l'éducation opérée et du bonheur obtenu par la science. — Le Play cependant ne craignit pas, si impopulaire qu’elle fût, de soutenir la théorie contraire et, sur ce point encore, l'originalité de ses vues ne le cède qu'à leur sagacité. On peut diviser en deux parts les objections qu'il a amassées contre la science considérée comme condition générale de la conduite droite et du bonheur humain : les unes portent sur la science elle-même, les autres sur linstruction primaire. — Quant aux premières, Le Play, savant lui-même, et accoutumé par son métier d’ingénieur à faire, pour ainsi dire, éntrer dela théorie dans les faits, n’a jamais songé à nier que la science ne fût idéalement la meilleure règle des actions humaines ; mais en pratique il lui paraissait impossible que l’homme acquit une science assez complète pour qu’elle le guidàt dans toutes les démarches de son existence. La science contemporaine en effet est si vaste et si complexe qu'elle ne peut plus être intégralement possédée ; 1l faut, pour la cultiver avec fruit, se spécialhiser dans une de ses parties; les plus autorisés de nos savants finissent ainsi par ne connaitre qu'une science morcelée ou fragmentaire, et alors de deux choses l’une : ou bien ils reconnaissent l'impuissance de leur savoir à régler leur conduite morale, et ils retournent à la morale traditionnelle, ou bien

ils essayent de se guider d’après les principes en honneur dans leur spécialité, et ils font alors de véritables maniaques inutiles à eux-mêmes et à la société. « Les sciences physiques !, dit Le Play, qui ont révélé tant de vérités utiles, deviennent moins fécondes à mesure que les sociétés perdent la morale traditionnelle, et il s’en faut de beaucoup que leur influence sociale grandisse avec le nombre de leurs vérités. Les savants ne peuvent, en effet, exceller dans des connaissances si complexes qu’en se renfermant dans une spécialité restreinte. Il se produit, par conséquent, dans lPemploi de leurs facultés un phénomène analogue à celui qui résulte pour les artisans de lextrème division du travail manufacturier. L'homme se rapetisse sous certains rapports, pendant que le savant grandit, surtout si une préoccupation soutenue par les vérités morales ne met pas son esprit hors des atteintes de l'orgucil. C’est ainsi qu'une application trop absolue aux sciences physiques, loin de guérir les maux provenant du désordre moral, peut quelquefois les aggraver. Les fausses doctrines sociales qui troublent maintenant les esprits ont été propagées aussi souvent par cette classe des savants que par les hommes qui prétendent s'inspirer

|. Réforme sociale, T. 1, p. 11,

de leur propre raison. » — Quant à l'efficacité de l'instruction primaire sur la moralité nationale, Le Play fait deux remarques principales : la première est que, en vertu même de son caractère restreint et élémentaire, linstruction primaire ne saurait être considérée comme une règle suflisante de la conduite droite ; elle est bien plutôt une gymnastique utile à lPesprit et une discipline salutaire au caractere; elle est un moyen et non une fin en elle-même.

« In recueillant leurs souvenirs !, dit Le Plav, les hommes d’un jugement éprouvé conviennent tous que la véritable utilité de l'enseignement n’est pas dans les connaissances immédiates que l'enfant en oblent, mais dans la culture qu’en reçoit son esprit. Il en est des travaux offerts à l'intelligence de l’enfance comme des exercices du corps, ils ne se retrouvent gucre dans les occupations usuelles de la vie; mais, en assignant aux facultés naissantes des devoirs simples, en rapport avec la faiblesse des organes, ils préparent les nouvelles générations à remplir les fonctions sociales et à faire un utile emploi de ces facultés. » Aussi bien l'enfance est-elle par nature aussi souple, aussi docile qu’on veutbien le croire, et par suite sera-t-il aisé de la munir d’une doctrine scientifique assez forte pour lui