MOTIFS ÉLOIGNANT LES PREMIERS CHRETIENS DU SERVICE MILITAIRE

recevoir, le front couronné de laurier : l'un d'eux se présenta tête nue, la couronne à la main ; à ceux qui lui demandèrent la raison de cette tenue : « Je ne puis, répondit-il, faire comme les autres ; je suis chrétien. » Il subit le martyre.

Sa conduite fut fortement désapprouvée par les autres chrétiens et par le Pontife romain ; d'après eux, il était impossible de trouver dans le port d une couronne un acte païen, à moins de donner une signification idolâtrique à une quantité d'actes indifférents (2).

C'est alors que Tertullien, dans son traité : De Coronâ (3), défendit l'opinion contraire, et écrivit ce qui suit :

On demande si le service militaire est admissible pour un chrétien. Croyons-nous donc que l'on puisse ajouter un serment humain au serment divin, et se donner à un autre maître, après s'être donné au Christ ? Renier son père, sa mère, son prochain, alors que la Loi et l'Evangile ordonnent de les honorer et de les aimer plus que tout, hormis Dieu et le Christ ? Il pourra donc vivre l'épée au côté, celui à qui le Seigneur a dit que celui qui se servirait de l'épée périrait par l'épée ? Et il prendra part aux combats, lui, le fils de la Paix, à qui les procès même sont interdits ? Il fera souffrir à autrui les fers, la prison, la torture, les supplices, alors qu'il n'a pas même le droit de venger ses propres injures ? Il montera la garde pour d'autres que pour le Christ, même le dimanche, quand il ne lui sera pas possible de la monter pour le Christ P Veillera-t-il la nuit sur ces temples auxquels il a renoncé ? Soupera-t-il dans ces lieux interdits par l'Apôtre ? Et les démons qu'il aura mis en fuite pendant le jour par ses exorcismes, les défendra-t-il la nuit, s'appuyant et se reposant sur cette lance qui a percé le flanc du Christ ? Portera-t-il aussi un étendard qui est l'ennemi du Christ ? Demandera-t-il une enseigne à César, lui qui en a déjà reçu une de Dieu ? Quand il sera mort, son repos sera-t-il troublé par le bruit des trompettes, alors qu'il attend que celles des anges le fassent sortir du tombeau ? Se fera-t-il incinérer suivant l'usage des camps, lui à qui la crémation est interdite ? Combien d'autres devoirs attachés aux fonctions militaires doivent être tenus pour des transgressions de la loi divine, et n'en est-ce point une que de passer du camp de la lumière au camp des ténèbres ?

« De toutes ces raisons, dit Christianus Lupus, les unes « ont quelque valeur, les autres en ont peu ou point : aucune « n'a assez de force pour qu'il soit interdit de servir sous un « prince païen, à plus forte raison sous un prince chrétien. »

Nous ferons remarquer que deux seulement des motifs invoqués par Tertullien pour détourner les chrétiens du service

(2) Acla Sanctorum, octob., t. XII, saint Ferrutius.

(3) Le De Coronâ appartient indubitablement à la période où Tertullien était devenu montaniste (Alzog, Traité de Patrelogie).

LES CHRÉTIENS DES TROIS PREMIERS SIÈCLES

militaire concernent la guerre elle-même : les douze autres se rapportent à des obligations que le service entraîne en temps de paix.

§ 2. — Dangers spéciaux que couraient les soldats en temps de persécution.

111. — Alors même que la persécution n'atteignait pas tous les chrétiens, elle s'exerçait à l'égard de ceux d'entre eux qui faisaient partie de l'armée, soit parce que l'on espérait qu'une fois ceux-ci abattus, il serait plus facile d'avoir raison des autres ; soit parce qu'il était plus facile de les connaître, et de les mettre en demeure d'abandonner leur religion. C'est ainsi que Galère, Dioclétien et Julien l'Apostat ordonnèrent d'exclure de l'armée ceux qui ne sacrifieraient pas aux idoles. Licinius prescrivit de même de rechercher dans toutes les villes les soldats chrétiens, et de priver de leur grade ceux qui refuseraient d'offrir des sacrifices.

Mais, bien souvent, on ne se contentait pas de les renvoyer de l'armée, on les mettait à mort ; ce fut le cas du vétéran Julius qui, vers 302, refusant de sacrifier, fut décapité, bien qu'il eût invoqué ses vingt-sept années de service, ses sept campagnes, et la fidélité avec laquelle il avait toujours rempli ses devoirs et servi l'empereur (1). Lors de la persécution de Dèce, un chrétien d'Alexandrie soumis à la question semblait sur le point de défaillir et de trahir sa foi. Les soldats qui faisaient partie du service d'ordre essayaient par signes et par gestes de relever son courage. Questionnés sur leur attitude, ils confessèrent qu'ils étaient chrétiens, et subirent le martyre (2). Sous Dioclétien, mille quatre soldats furent mis à mort en Arménie, et il en est fait mention dans le martyrologe (3).

§ 3. — Le serment prêté à l'empereur.

112. — Les soldats étaient obligés de prêter serment à l'empereur. « Ils jurent, dit Végèce (1), qu'ils accompliront stric-