Chapitre premier

Motifs qui éloignaient les premiers chrétiens du service militaire

§ 1. — Cérémonies païennes auxquelles les soldats devaient prendre part.

109. — « La question du service militaire ne se présentait pas, pour l'Eglise primitive, dit M. l'abbé Vacandard, sous une forme abstraite. Le christianisme se trouva forcément en face d'une armée, au type déterminé, qui avait sa tradition, ses mœurs, ses devoirs à la fois civiques et religieux. » A une époque où la confusion existait entre le pouvoir civil et le pouvoir religieux, il n'est pas étonnant que le service militaire comportât diverses pratiques religieuses, et dans certains cas ne se séparât pas du culte des dieux, notamment de celui de Rome et de César : les enseignes des légions avaient un caractère sacré; les cérémonies militaires étaient fréquemment accompagnées de sacrifices aux faux dieux. On comprend aisément que, dans ces conditions, il fût souvent difficile et parfois impossible aux chrétiens d'accomplir le service militaire sans renier ou paraître renier leur foi (1).

Lorsqu'une victoire avait été remportée, on offrait des sacrifices aux dieux et les soldats devaient assister, la tête ceinte d'une couronne, à ces cérémonies du culte païen. Les chefs militaires y prenaient une part active, et prononçaient la formule usitée en pareil cas : « Voici, ô Jupiter, que nous te con- « sacrons et t'offrons un bœuf aux cornes dorées. » Ceux d'entre eux qui étaient chrétiens purent parfois, et pendant de longues

109. = (1) Les Juifs avaient demandé à être exemptés des expéditions militaires, parce que, mêlés avec des étrangers, ils ne pouvaient pas suffisamment observer les rites de leur loi (Grotius, De jure belliac pacis, Iiv. I; ch. II, IX, 3).

LES CHRÉTIENS DES TROIS PREMIERS SIÈCLES

années (2), se dispenser d'accomplir ces fonctions ; mais dans les temps de persécution, ou lorsque, sans que la persécution fût violente, les chrétiens étaient cependant recherchés ou inquiétés, il leur fallait ou trahir leur foi ou accepter le martyre (3). Tel fut le cas de saint Marcellus, centurion, qui, aux environs de Tannée 298, fut mis à mort en Afrique. Il appartenait depuis longtemps à l'armée; mais un jour qu'on voulut l'obliger à prendre place à un banquet profane, donné à l'occasion de l'anniversaire de l'empereur, il jeta son ceinturon, ses armes, et sa baguette de centurion (4), en disant : « Si l'on veut imposer à ceux qui font partie de l'armée de sacrifier aux dieux et aux empereurs, pour moi, je rejette la baguette et le ceinturon, j'abandonne les étendards, et je refuse de servir(5).»

110. — Les simples soldats, qui ne prenaient pas à ces cérémonies une part active, étaient cependant obligés d'y assister. Ils avaient coutume, dit-on, de faire plus ou moins apparemment sur leur poitrine le signe de la croix ; mais, malgré ce geste, dissimulé le plus souvent, leur présence était-elle compatible avec leur religion, avec leur dignité de chrétiens? ou, suivant Fexpression de Tertullien, alors même qu'ils se taisaient, la couronne qu'ils portaient sur la tête ne parlaitelle pas pour eux (1) ?

La question était délicate et controversée. Elle fut posée publiquement à propos d'un fait qui se passa en 211 au camp de Lambèse :

A l'occasion de l'avènement d'un empereur, on distribuait solennellement des dons aux soldats qui s'avançaient pour les

. (2) Eusèbe dit que jusqu'au temps où Galère fut associé à l'empire, les princes admettaient volontiers des membres de la religion nouvelle au gouvernement des provinces, et poussaient la bienveillance jusqu'à les dispenser de l'obligation de sacrifier, à cause de la grande inclination qu'ils avaient eux-mêmes pour les croyances chrétiennes {fiist. Eccl., VIII, 1).

(3) "Vers l'an 260, un officier du nom de Marinus, devant passer à l'ancienneté à un grade supérieur, fut dénoncé par celui qui le suivait sur la liste. « La loi, dit ce dernier, s'oppose à cette promotion, car Marinus est chrétien et ne sacrifie point à ''empereur. » Trois heures après, Marinus était exécuté (Eusèbe, Hist. eccl., lib. VII, cap. 15).

(4) La baguette, insigne du centurion, faite d'un ceps de vigne, était consacrée à Bacchus. Saint Marcellus n'avait pas cru que cela pût l'empêcher de la porter pendant plusieurs années (Acta Sanctorum) .

(5) Ruinart, Acta sincera marlyrum, Saint Marcellus.

110. — (1) Etiamsi tacet illic Christianus ore, coronatus capite respondet (De coroné, cap. XII).