Chapitre ]]] Doctrine de l'Eglise

L'Eglise, il est facile de le montrer, ne partageait pas les idées de Tertullien et de Lactance. Un très grand nombre de chrétiens étaient soldats, et elle ne leur demandait pas de changer de métier : elle éleva plusieurs d'entre eux sur ses autels ; enfin, toutes les discussions sur le sujet qui nous occupe cessèrent avec les persécutions.

§ 1. — Grand nombre de chrétiens qni servaient dans les armées romaines.

121. — Les aruspices, les magiciens, les histrions, les gladiateurs, etc., tous ceux qui exerçaient des professions condamnées par les lois divines ne pouvaient approcher des sacrements qu'à la condition d'avoir rompu et brisé de semblables liens (1).

Il en eût certainement été de même pour les soldats, si l'Eglise avait pensé que la guerre fût absolument et toujours défendue : elle n'aurait pu admettre que l'on consacrât sa vie à se préparer à un acte condamné par elle. Or, aucun document ne peut être cité dans ce sens.

On peut, au contraire, constater que le nombre des chrétiens était très grand dans l'armée romaine ; et, que, parmi ceux qui subirent le martyre, beaucoup seraient restés dans

120. =.(1) Acta Sanctorum, octobre, t. XII, p. 531 : saint Ferrutius. (2) Ruinart, Acta sincera martyrum : saint Maximilien .

121. =[l) Saint Augustin, De (ide et operibus. — Tertullien, De IdoL, cap. XI.

DOCTRINE DE l/ ÉGLISE

ses rangs, si on n'avait voulu les obliger à trahir leur foi en sacrifiant aux dieux.

Nous avons vu (n° 109) Marinus, dénoncé par un collègue jaloux au moment où il allait être appelé à un grade supérieur; Marcellus (même n°), qui était centurion et ne quitta l'armée qu'au moment où on voulut le forcer à prendre place à un banquet profane. De même, Julius (n° 111), après avoir passé à l'armée tout le temps légal, avait pris un nouvel engament ; il put répondre au juge qui voulait l'obliger à sacrifier : « Voilà vingt-sept ans que je remplis fidèlement mon devoir, je suis sorti à l'ancienneté et sers comme vétéran (2) » !

Le père de saint xMaximilien, dont nous avons parlé plus haut (n° 120), était un excellent chrétien ; car il refusa de donner à son fils, ainsi que le proconsul le lui demandait, le conseil de prêter, contrairement à sa conscience, le serment militaire ; cependant, il était vétéran et servait lui-même depuis longtemps, ce qui montre qu'il jugeait autrement que son fils les obligations qui découlaient de sa qualité de chrétien. C'est d'ailleurs l'objection que fit le proconsul à saint Maximiiien, quand il lui dit : « Mais, dans la garde sacrée de nos seigneurs Dioclétien et Maximien, il y a des soldats chrétiens et ils font leur service. »

A un autre chrétien qui refusait également le service, un juge disait de même : « Mais, parmi les soldats qui nous entourent, il y en a beaucoup qui sont chrétiens, cela ne les empêche pas de servir (3). »

Nous avons vu (n° 111), à propos d'un chrétien d'Alexandrie, que les soldats du service d'ordre qui l'encouragèrent à subir le martyre étaient eux-mêmes chrétiens.

M. Ed. Le Blant indique, dans son ouvrage Les inscriptions chrétiennes des Gaules, que sur 10.000 inscriptions relevées sur les tombeaux de païens, 545, soit un vingtième environ, appartiennent à des soldats, alors qu'on en trouve seulement 27 sur 4734 inscriptions chrétiennes, soit une sur 200. « Mais, ajoute-t-il, cela ne prouve rien, attendu que les chrétiens n'aimaient pas à écrire sur les tombeaux qu'un serviteur de Dieu avait servi les hommes. »

(2) Il fut cependant décapité en 302 (Ruinart, Acta sine, martyrum).

(3) Acta sanctorum, oct., t. XII : saint Ferrutius.

LES CHRÉTIENS DES TROIS PREMIERS SIÈCLES

11 est fait mention dans le iMartyrologe de 1004 soldats chrétiens qui furent mis à mort en Arménie, sous Dioclétien.

Sous Marc-Aurèle, et cet empereur mentionna le fait dans une lettre qu'il adressa au Sénat, une pluie bienfaisante sauva l'armée romaine qui, dévorée de soif et privée d'eau, allait mourir d'inanition. Beaucoup crurent à un miracle, et l'attribuèrent aux prières de la XIIe légion, Fulminala Melitensis, qui était presque exclusivement composée de chrétiens (5).

§ 2. — L'attitude de l'Eglise à l'égard des soldats chrétiens.

122. — Jamais l'Eglise ne blâma, jamais elle ne repoussa du baptême ou de la communion ceux qui portaient les armes. « On doit enseigner au soldat qui demande le baptême à s'abs- « tenir d'injustices et de vexations et à se contenter de sa solde. « Que s'il obéit à ces instructions, il faut l'admettre à être « baptisé », lit-on dans les Constitutions dites apostoliques (VIII, 38), compilées vers la fin du ive siècle (1),

Dès la fin du ier, le pape Clément proposait comme modèle aux chrétiens de Corinthe, la discipline qui régnait dans les légions, et employait les expressions de « nos » légions, a nos » généraux (/ Clément, ad. Corinth., cap. 37).

Enfin, et c'est là un argument capital, « l'Eglise a mis au « nombre des saints et inscrit dans les livres liturgiques des « soldats chrétiens que l'on s'était efforcé par la force ou par « la ruse de faire participer aux pratiques idolâtriques » (Acta Sanct., oct, t. XII : saint Ferrutius).

A côté des saints qui subirent le dernier supplice après avoir quitté l'armée, les Acta Sanctorum citent les suivants qui furent martyrisés alors qu'ils en jaisaienl encore partie : saint Hesychius, qui fut martyrisé sous Galère ; saint Ursacius, saint Argœus, saint Narcisse, saint Marcellin, saint Gordius et saint Théogène, sous Licinius ; saint Eudoxius, saint Zénon, saint Macorius, sous Dioclétien, ainsi que les 1004 soldats dont nous avons déjà fait mention ; et enfin saint Victrice, sous Julien l'Apostat.

(5)Eusèbe, Hist. EccL, liv. V, ch. V.

122. = (t) « Miles si accédât, erudiatur neminis injuriam facere, non ealumniari, contentum esse suis stipendiis : si pareat, recipiatur ; repugnans rejiciatur. »