DOCTRINE DE L'ÉGLISE

§ 3. — L'attitude de l'Eglise après Constantin .

123. — On lit dans l'édit de 323 de Constantin le Grand (Migne, Pat. lat, VIII, p. 257):

« Quant à ceux qui étaient autrefois pourvus de grades dans l'armée, et qui en ont été injustement et cruellement privés, parce qu'ils préféraient le culte de Dieu aux dignités dont ils étaient revêtus, ils seront libres de choisir entre leur réintégration dans le grade qu'ils avaient auparavant (1), ou un congé honorable (honesta missio) qui leur sera accordé, s'ils le préfèrent ; car il est juste et raisonnable que ceux qui ont fait preuve d'une telle grandeur d'âme et d'une telle fermeté dans les épreuves jouissent à leur choix ou du repos ou de leur ancien grade. »

Vers le même temps, la formule du serment était changée : « Je jure par Dieu, le Christ, et l'Esprit Saint, et par la majesté de l'empereur qui, après Dieu, doit être pour le genre humain un objet d'amour et de respect. » Et, ajoute Végèce, en rapportant cette formule de serment (De re militari, lib.2), ceux qui le prêtent promettent d'accomplir exactement les ordres de l'empereur, de ne jamais quitter la milice, et de mourir, s'il le faut, pour la République romaine. Tout danger de participation à des cérémonies païennes ayant disparu, les chrétiens ne firent plus aucune difficulté pour servir sous un empereur qui protégeait et suivait leur religion ; et on ne trouve, à partir de cette époque, aucune trace de discussion entre eux à ce sujet. L'Eglise défend aux prêtres de faire partie de la milice et punit ceux qui contreviennent à cet ordre (2), parce que le prêtre doit s'occuper des affaires du ciel et non de celles de la terre, et parce qu'il doit avoir les mains pures pour offrir le saint sacrifice ; elle ne fait, au contraire, aucune défense ni aucune objection aux laïques qui s'engagent dans l'armée ; elle les félicite même de mettre, quand cela est nécessaire, leur courage au service de la société.

c< Le courage qui protège à la guerre le pays contre les w barbares, qui défend à l'intérieur les faibles, et qui pré- « serve de l'attaque des bandits ceux auxquels on s'est asso-

123. = (1) Ce qui montre bien que la carrière militaire n'était pas considérée comme interdite aux chrétiens : sans quoi Constantin ne leur aurait pas offert de la reprendre.

(2) Voir no 73.

LES CHRÉTIENS DES TROIS PREMIERS SIÈCLES

« cié, ce courage est plein de justice. » Ainsi s'exprime saint Ambroise {De offic, 1. f, c. 27) (3).

Et le concile d'Arles, qui se tint en 314 sous l'empereur Constantin, promulgua un canon ainsi conçu : « En ce qui « concerne ceux qui jettent leurs armes pendant la paix, il a été décidé de les écarter de la communion (4). » C'est donc, en dehors des temps de persécution, la désertion condamnée et punie par l'Eglise elle-même.

§ 4. — Le Concile de Nicée et les décrets du pape Léon Ier.

124. — Il existe cependant deux documents qui ont été parfois invoqués pour soutenir que, même après Constantin, l'Eglise éloignait ses enfants de l'armée. Nous allons les étudier successivement.

1° Le XIIe canon du Concile de Nicée (en 325) est ainsi rédigé :

Il y en a qui ont été appelés par la grâce, qui ont montré leur ardeur et leur foi en déposant le ceinturon du soldat ; mais qui ensuite sont, comme des chiens, retournés à leur vomissement, au point que quelques-uns ont même donné de l'argent et fait des présents pour rentrer dans la milice. Que ceux-là soient substrati pendant dix ans, après être restés pendant trois ans au nombre des écoutants (i). Mais il faut remarquer à leur égard dans quels sentiments ils sont et de quelle manière ils font pénitence. Ceux, en effet, qui par leur crainte, leurs larmes, leur résignation, leurs bonnes œuvres, témoignent une conversion exempte d'hypocrisie, ceux-là, après avoir accompli le temps prescrit de leur audition, seront admis à la participation des

(3) Décret de Gratien, Causa XXIIÏ, qu. III, c. 5.

(4) « De his qui arma projiciunt in pace, placuit abslinere eos a communione. » La paix veut dire ici la paix de l'Eglise, le temps où on est libre de pratiquer la religion chrétienne.

124. = (i) Les pénitences imposées par l'Eglise à partir du ive siècle comportaient quatre degrés :

1° Les Fientes, exclus complètement du culte, se tenaient à la porte de l'église et imploraient les prières de ceux qui y entraient.

2° Les Audientes se tenaient dans l'église, près de la porte : ils assistaient aux sermons, comme les catéchumènes.

3° Les Substrati se plaçaient au-dessous de l'ambon qui faisait la démarcation avec les fidèles : ils se tenaient agenouillés pendant les prières ; mais ils devaient se retirer avant les saints mystères, et porter le sac de la pénitence. Ils ne pouvaient ni se marier, ni être soldats, ni remplir des fonctions publiques, ni être admis dans les ordres. Ils devaient s'abstenir des bains publics et être austères .dans leur nourriture.

4° Les Consistentes assistaient aux cérémonies du culte, mais on les congédiait avant la communion.