DOCTRINE DE L'ÉGLISE

prières, et il sera permis ensuite à l'évêque d'en user plus humainement avec eux. Quant à ceux qui auront subi leur pénitence avec indifférence et qui auront pensé que le fait seul d'entrer dans une église suffisait pour leur constituer une conversion, qu'ils achèvent complètement tout le temps déterminé.

Il ne s'agit point dans ce canon de ceux qui ayant, dans les temps de persécution, abandonné le service militaire, afin de n'être point exposés à l'alternative d'une condamnation à mort ou d'une abjuration de la foi chrétienne, y seraient ensuite rentrés, alors que leur foi ne courait plus aucun péril, par exemple, en vertu de la constitution de Constantin dont il a été fait mention plus haut (n° 123) : mais de ceux qui sous l'inspiration de la grâce divine avaient abandonné la milice, afin d'éviter les dangers qu'elle présentait ou pour mener une vie plus parfaite et plus chrétienne, et ensuite y étaient retournés, à une époque où cela n'était possible, comme par exemple sous Licinius, qu'en abjurant ou en courant le risque d'abjurer la foi chrétienne ; abjuration d'autant plus coupable que les conditions dans lesquelles ils avaient quitté l'armée indiquaient chez eux une plus grande connaissance de la religion et prouvaient qu'ils avaient reçu de Dieu des grâces particulières. Les pénitences publiques n'étaient imposées que pour des fautes considérables : meurtre, adultère, idolâtrie. C'est évidemment ce dernier crime qui était puni par la longue pénitence prévue par le canon du Concile de Nicée (2).

125. — 2° Le second texte émane du Pape Léon /er (litre 24, can. 235) :

Il est absolument contraire aux règles ecclésiastiques de se réengager dans la milice, lorsque le temps de la pénitence est écoulé ; car l'Apôtre dit : « Qu'aucun soldat de Dieu ne s'adonne aux affaires du siècle. » Celui-là donc est dans les filets du démon qui a voulu se consacrer à l'armée du monde.

(2) D'après Bellarmin [De conlrov. Christ, fidei, t. II, controv. II, lib. III, De Laïcis, n° 14), il s'agit des confesseurs de la foi qui avaient été chassés de l'armée par Dioclétien ou Licinius, et qui étaient disposés à apostasier pour reprendre du service.

Billuart (Summ. sancli Thomas, De charitale, t. II, art. III, De bello) émet des doutes au sujet de l'authenticité du texte de ce canon. Il est fort possible, dit-il qu'il ait été interpolé : car les Actes du Concile de Nicée ont été altérés, soit par les injures du temps, soit par des fraudes dues aux Ariens. Dans l'édition arabe, le canon en question dit : « Si, pendant le temps de la pénitence, ils retournent « à Uur vomissement et recommencent à pécher, ils devront faire dix années de « pénitence. »

LES CHRÉTIENS DES TROIS PREMIERS SIÈCLES

Il faut savoir en effet que pendant le temps de leur pénitence et après leur pénitence accomplie, les pénitents devaient mener une vie analogue à celle des prêtres et des religieux ; ils devaient servir d'exemple et racheter ainsi le scandale qu'ils avaient causé. C'est pourquoi le service militaire paraissait incompatible avec l'existence qu'ils devaient désormais mener, mais cela n'implique pas condamnation de ce service en lui-même, ni défense d'y entrer pour ceux qui n'avaient point été condamnés à une pénitence.

Ces derniers devaient, d'après les décrets du même pape (titre 22, can. 233), s'abstenir de divers actes, qui étaient cependant permis aux autres chrétiens.

Ceux qui implorent le pardon à cause des actes illicites qu'ils ont commis doivent aussi s'abstenir de certains actes licites. L'Apôtre l'a dit : « Il ne convient pas toujours de faire tout ce qui est permis. »

Et encore (mêmes décrets, titre 25, can. 235) :

La façon de faire le commerce excuse ou condamne le commerçant, selon qu'il le fait honnêtement ou non. Mais pour les pénitents, il vaut mieux souffrir quelques dommages que de s'exposer aux dangers du négoce : car il est difficile qu'entre les vendeurs et les acheteurs aucune faute ne se commette (i).