RÉSUMÉ ET CONCLUSION IÇ

jours extrêmement faible par rapport au nombre de ceux qui en faisaient partie.

Ce qui éloignait un certain nombre de chrétiens du service militaire, c'était non pas l'idée qu'il leur était défendu de prendre part à toute espèce de guerre, mais plutôt l'ensemble des considérations suivantes :

Certaines cérémonies militaires avaient un caractère idolâtrique et, soit pendant les persécutions, soit avant qu'elles n'éclatassent, les chrétiens qui faisaient partie de l'armée étaient plus exposés que d'autres à être mis en demeure de choisir entre l'abjuration et le martyre.

Le serment prêté à un empereur païen paraissait à beaucoup incompatible avec la qualité de chrétien.

Enfin le service militaire semblait à plusieurs d'entre eux ne pas permettre la vie parfaite qui convenait à des chrétiens, soit parce qu'il absorbait leur temps et leurs pensées, et les détournait des choses divines, soit parce qu'il les exposait à répandre le sang, ce qu'ils considéraient comme une souillure.

L'Eglise, pour ces motifs, ne poussait pas ses enfants à entrer dans la milice, mais elle n'a jamais blâmé ceux d'entre eux qui acceptaient d'être soldats, et elle a élevé plusieurs de ces derniers sur ses autels. A partir de Constantin, le péril de l'idolâtrie n'existant plus, ni la crainte des persécutions et des apostasies dont elles pouvaient être l'occasion, et le serment prêté à un empereur chrétien pouvant se concilier avec les obligations religieuses et morales des chrétiens, l'Eglise a publiquement loué les services que rendaient les soldats et a puni les déserteurs.

On ne trouve dans aucun Père de l'Eglise une condamnation formelle de la guerre ; parmi les trois auteurs qui ont été opposés au service militaire et en ont détourné les chrétiens, Lactance est le seul qui ait d'une façon formelle attaqué, non pas le service militaire, mais la guerre en elle-même, dans son principe, et qui l'ait condamnée d'une manière absolue.

Aucun Père de l'Eglise ne paraît d'ailleurs, dans les trois premiers siècles, avoir établi la distinction qui a servi de base à la doctrine des Pères dans les siècles suivants, entre la guerre juste et la guerre injuste. C'est que, de leur temps, la question n'avait pas l'importance pratique qu'elle a prise plus tard.

Vanderpol 13

194 LÈS CHRÉTIENS DES TROIS PREMIERS SIECLES

En effet, les guerres qu'entreprenaient les Romains à cette époque, guerres qui étaient d'ailleurs relativement rares, étaient ou paraissaient justes. Elles avaient lieu, soit contre des provinces qui faisaient partie de l'empire romain et qui se révoltaient, soit contre des peuples barbares qui cherchaient à envahir l'empire. Dans l'un et dans l'autre cas, celui-ci avait le droit de se défendre. Jésus-Christ n'avait point engagé les J uifs à secouer le joug romain. Quand il leur avait dit : « Rendez à César ce qui appartient à César », il leur avait, au contraire, conseillé de payer le tribut, grâce auquel les Romains pouvaient donner une solde aux légions qui maintenaient l'ordre et la paix dans la Judée [Saint Augustin). D'autre part, repousser les invasions des barbares, c'était évidemment user du droit de légitime défense. La question de la justice de la guerre, des cas où elle est permise ou défendue, ne devait se poser que plus tard. Ce fut saint Augustin qui la résolut en principe, lorsque, après l'invasion des barbares, il voulut répondre aux païens et aux philosophes, qui accusaient le christianisme d'avoir affaibli et perdu la république romaine.

Mais, il faut le remarquer, et nous ne saurions trop insister sur ce point, beaucoup de Pères de l'Eglise espéraient voir la guerre disparaître de la surface de la terre, le jour où le christianisme aurait triomphé et remplacé le paganisme.

Le Décret (Causa XXIII, qu. I, c. 1, voir n° 192) cite le passage suivant d'Origène (Hom. XV, n° 1, in librum Josue), que le pape Grégoire a, dit-il, reproduit dans ses lettres :

Si les luttes corporelles n'étaient pas l'image des luttes spirituelles, je pense que jamais les Apôtres n'auraient conseillé aux disciples de Jésus de lire les livres historiques des Hébreux, alors que leur Maître est descendu sur la terre pour leur enseigner la Paix. Quelle utilité pourraient avoir ces récits de combats, pour ceux auxquels il est dit : Je vous donne ma Paix, je vous laisse ma Paix, auxquels l'Apôtre recommande de ne pas se venger, mais plutôt de souffrir patiemment l'injure et la déloyauté. Mais l'Apôtre savait que nous n'aurions plus à combattre corporellement, mais spirituellement contre les ennemis de nos âmes, et, comme un chef d'armée, il donna aux soldats du Christ l'ordre de « revêtir V armure de Dieu pour résister aux perfides attaques du démon ».

Autrefois, écrit saint Athanase (i) (Lib. de Incarn. Dei), alors qu'ils étaient adonnés à l'idolâtrie, les Grecs et les Barbares, toujours prêts à recourir aux armes, mettaient en elles tout leur espoir : mais depuis qu'ils sont devenus chrétiens, ils ne songent plus à tuer leurs

126. — (!) Saint Athanase, patriarche d'Alexandrie, né en 296, mort en 376.