PREMIÈRE PARTIE

Asseyez-vous autour de Jean Bietko, vous tous qui voulez savoir l'histoire lameutable de la belle Hélène et de Théodore Khonopka, son mari. Jean Bietko est le meilleur joueur de guzla que vous ayez entendu et que vous entendrez jamais.

Théodore Khonopka était un hardi chasseur au temps de mon grand-père, de qui je tiens cette histoire. Il épousa la belle Hélène, qui le préféra

à Piero Stamati *, parce que Théodore était beau et que Piero était laid et méchant.

Piero Stamati s'en est venu un jour à la maison de Théodore Khonopka : a — Hélène, est-il vrai que votre mari est parti pour Venise et qu'il doit y rester un an? » — « Jl est vrai, et j'en suis tout affligée, parce que je vais rester seule dans cette grande maison. »

— «Ne pleurez pas, Hélène, de rester seule à la maison. Il viendra quelqu'un pour vous tenir compagnie. Laissez-moi dormir avec vous, et je vous donnerai une grosse poignée de beaux sequins luisants, que vous attacherez à vos cheveux, qui sont si noirs. »

< Arrière de moi, méchant

1. Ce nom est italien. Les Morlaques aiment beaucoup dans leurs contes à faire jouer aux Italiens un rôle odieux. Paza l'jera, foi de chien, e( lanlzmantzka vjera, foi d'Italien, sont deux injures synonymes.

» — « Mais, dit le méchant Stamati, laissez-moi dormir avec vous, et je vous donnerai une robe de velours avec autant de sequins qu'il en peut tenir dans le fond de mon bonnet. »

— « Arrière de moi, méchant! ou je dirai ta perfidie à mes frères, qui le feront mourir. ». .

Or, Stamati était un petit vieillard camus et rabougri, et Hélène était grande et forte.

Bien lui prit d'être grande et forte

Stamati est tombé sur le dos, et il est rentré dans sa maison pleurant, les genoux à demi ployés et chancelant. . .

Il est allé trouver un juif impie, et lui a demande

comment il se vengerait d'Hélène. Lejuifluiadit:

c Cherche sous la pierre d'une tombe jusqu'à ce

ti.

que tu trouves un crapaud noir *; alors tu me l'apporteras dans un pot de terre. »

Il lui apporta un crapaud noir trouvé sous la pierre d'une tombe, et il lui a versé de l'eau sur la tête et a nommé cette bête Jean, C'était un bien grand crime de donner à un crapaud noir le nom d'un si grand apôtre!

Alors ils ont lardé le crapaud avec la pointe de leurs yatagans jusqu'à ce qu'un venin subtil sortît de toutes les piqûres; et ils ont recueilli ce venin dans une fiole el l'ont fait boire au crapaud. Ensuite ils lui ont fait lécher un beau fruit.

Et Stamatiaditàunjeune garçon qui le suivait :

1. C'est une croyance populaire de tous les pays que le crapaud est un animal venimeux. On voit dans l'histoire d'Angleterre qu'un roi fut empoisonné par un moine avec de l'aie dans laquelle il avait noyé un crapaud.

(( Porte ce fru it à la belle Hélène, et dis-lui que ma femme le lui envoie. » Le jeune garçon a porté Je beau fruit, comme on le lui avait dit, et la belle Hélène l'a mangé tout entier avec une grande avidité.

Quand elle eut mangé ce fruit, qui avait une si belle couleur, elle se sentit toute troublée, et il lui sembla qu'un serpent remuait dans son ventre.

Que ceux qui veulent connaître la fin de cette histoire donnent quelque chose à Jean Bietko.