LE CONVOI

Le lendemain de cette conversation, l'armée du roi de Prusse et tes régiments émigrés qui y étaient attachés quittaient leurs cantonnements et se dirigeaient vers la Hollande. Charles et le chevalier ne s'étaient plus entretenus de Pulchérie: par un accord tacite ils s'interdisaient toute allusion à cet égard , non pas qu'ils eussent rien à dissimuler, mais parce que chacun craignait la pensée de l'autre. Pendant toute la route ils se montrèrent plus que jamais affectueux, il semblait qu'ils voulussent se faire pardonner la réserve qu'ils gardaient. Monsieur de Kergariou, avec son expérience des hommes et la connaissance parfjite de ces natures exceptionnelles, devina tout, mais il ne le fit point paraître, se contentant d'admirer en lui-môme ces caractères si nobles, qu'une rivalité même ne désunissait pas.

Le docteur parlait sans cesse de sa fille et des inquiétudes qu'elle lui donnait, il trouvait en monsieur de Lage un auditeur attentif. Quant à Charles, il détournait la conversation et le nom de Pulchérie ne sortit pas de ses lèvres.

On arriva en Hollande; à quelques lieues de Arnheim, l'armée prit de nouveau ses cantonnements. Le régiment de Salm fut placé à l'avant-garde. Monsieur de Sombreuil l'avait demandé avec instance. Il montra une activité infatigable, et les yeux de tous les chefs se fixèrent sur lui, comme sur un officier de la plus grande espérance.

Un soir le général le fit appeler et lui confia ses inquiétudes sur un convoi de vivres destiné à l'ennemi, qui devait traverser la province et dont on ignorait positivement la marche.

— Nos espions ne sont pas d'accord, ajouta le général, il est cependant très-essentiel pour nous que le convoi n'arrivé pas à sa

destination. Les ennemis manquent de tout dans ce pays, mal déposé pour eux, et si nous les privions de leurs fourgons, nous les amènerions promptement à capituler.

— Je ferai une reconnaissance, mon général.

— Le roi connaîtra cet empressement, monsieur le colonel, je l'en instruirai.

Reniré dans sa tente, Charles donna ordre qu'on sellât les chevaux et commanda quatre hussards pour l'accompagner.

— Vous allez sortir, à cette heure, mon ami, dit le chevalier?

— Je vais examiner le pays, Volude, je vais tâcher de hâter la fin de cette guerre, et empêcher le sang de couler.

— Je vous sui\rai, Charles. Vous êiespeu escorté et je serai; inquiet loin de vous.

— Comme il vous plaira, chevalier.

Un quart d'heure après, ils quittaient le camp, suivis des quatre hussards.

— J'attends la fin de tout ceci avec une impatience que je ne puis rendre, reprit monsieur de Sombreuil. Chaque coup de fusil qu'on envoie à nos compatriotes me fait mal. Et puis l'inquiétude me dévore; dès que je serai libre, je rentrerai en France. Je ne m'explique pas le silence de mon père et je veux aller moi-même en savoir la cause.

— Vous oubliez donc les lois sur les émigrés? On ne peut ni leur écrire, ni recevoir leurs lettres, sous peine de mort!

— Voilà pourquoi je n'écris pas.

— Et s'ils reparaissent en France — l'échafaud! Charles haussa légèrement les épaules.

— Maintenant, chevalier, il faut nous taire. La reconnaissance dont je suis chargé est importante, le général me l'a particulièrement recommandée. Restez à quelques pas derrière moi, avec nos hommes, tâchez que le moindre bruit ne nous trahisse punit » l À vous m'entendez appeler venez à moi.

— Pourquoi ne pas me laisser à vos côtés?

— 0 e*t iuioodsible.

LA 9VC11KS9E o éeoVNF.S. 191

— Charles !....

— Je ne le veux pas, vous dis— je, obéissez.

Il y eut dans l'inflexion de la voix du colonel quelque chose d'impatient, de décidé qui dénotait un ordre positif.

— J'obéis, répliqua monsieur de Lage.

Ils m. relièrent ainsi trois quarts d'heure dans le silence le plus complet : au bout de ce temps, monteur de Somhreuil crut distinguer des voix dans le lointain et le roulement de voilures pesamment chargées, il s'arrêta, puis il marcha dans la direction du bruit, et il acquit la certitude qu'il ne s'était pas trompé. 11 retourna alors vers son détachement et ordonna, à voix basse, au chevalier et aux hussards, de le suivre et d'imiter ce qu'ils lui veri aient faire.

Le convoi (car c'était lui) cheminait dans l'obscurité, pour éviter les surp is^s, et pas une lumière n'éelairait le pays. La route pissait à quel jues centaines de pas, dans une sorte de ravin étroit, où se trouvait un bois desap ns.Ce lut là que Charles dressa son embu^ade. Le cœur lui battait à outrance, il était pour la première fois seul responsable d'une entrepiise considérable, et le mouvement qu'il entendait lui prouvait que l'ennemi avait des forces supérieures aux siennes.

En effet, le convoi était gardé par cent hommes d'un régiment d'enfants perdus, enrôlés après la rupture du ban des condamnés. C'était presque tous des scélérats, aussi lâches qu'infâmes. Mais on les envoyait aux postes périlleux, accompagnés de bon.s officiers, parce qu'on espérait ainsi s'en défaire promptement.

Lorsque l'avant -garde fut engagée dans le déOlé, Charles s'avança sur le bord de la route, sans se montrer pourtant tout à fait à découvert, et cria :

— A moi! Sa! m!

Les hussards répondirent par des cris dont les échos et la nuii centuplèrent le nombre. Ils tirèrent quelques coups de carabine et deux des conducteurs du convoi tombèrent. Monsieur de Sombreuil ca^sa la tête avec son pUolet à celui qui menait le premier fourgon. Dès lors, l'épouvante se mit dans la troupe, qui

122 LA DUCnESSE d'éponnes.

ne s'attendait pas à être attaquée, et qui s'imagina voir un ennemi derrière chaque arbre. Elle commença à se débander, malgré les efforts des officiers. Les hussards, qui avaient rechargé leurs armes, firent un feu passablement nourri, puis ils sortirent de leur cachette, en se séparant pour donner le change sur leur petit nombre, et poursuivre les fuyards.

Charles se tenait immobile devant la charrette, tirant sur tous ceux qui passaient à ses côtés ; la nuit, l'imprudence d'une semblable entreprise, fut justement ce qui la fit réu>sir. On crut à une embuscade considérable; et la plaine fut bientôt couverte de cavaliers qui retournaient vers les républicains. Un officier, après avoir employé tous les moyens possibles pour les rallier, fuiieux de se voir abandonner par eux, s'élança sur le colonel, le sabre levé, pendant que celui-ci était déjà occupé àse défendre d'un autre ; il allait le frapper lorsque le chevalier se jeta au devant du coup et le reçut en pleine poitrine. Monsieur de Sornbreuil ne put contenir sa colère ; il venait de se débarrasser d'un de ses agresseurs ; il se précipita sur l'officier et lui enfonça son épée dans le corps.

Le désespoir de Charles ne put se comprendre ; il descendit de cheval et ramassa le corps inanimé de Volude, qui semblait déjà privé de vie. Un signal convenu rappela ses soldats.

— Nous avons réussi, dit-il, mais la victoire nous coûte cher. Que deux d'entre vous courent jusqu'au camp, rendez compte au général de ce qui s'est passé, demandez-lui un détachement considérable pour conduite notre prise, et amenez-moi le docteur Dernier avec une litière. Songez qu'il y va delà vie; l'ennemi pourrait revenir, voyant qu'il a été notre dupe, allez! allez !

Il plaça les deux soldats qui lui restaient en sentinelle de chaque côté des fourgons; quant à lui il s'assit par terre, prit la tète du blessé sur ses genoux et demeura immobile.

— M«m Dieu, pensa-t-il, c'est à présent que j'ai tout perdu ! et c'est encore pour moi qu'il s'c>t exposé ainsi ! cet ange !

11 .se baissa vers le chevalier, écoulant s'il respirait encore.

la nuciiF.ssr. d'êpoknfs. 123

— Et pn< un secours, rien à lui donner. Dans cette obscurité, j'ignore même ce que renferment ces voitures. Que le ciel ait pilié de moi !

Il lui prit au cœur une douleur mortelle en se voyant i>ous un ciel étranger, trahi par la femme qu'il adorait, sans nouvelles de sa famille, tenant entre ses bras son seul ami, tué en le défendant ; il murmura presque contre la Providence. Il se demanda pourquoi elle l'épargnait pour le frapper dans ce qu'il avait de plus cher, et il prit entre ses doigts la détente de son pistolet, comme pour mettre fin à ce supplice.

Un bruit lointain de chevaux lui fit relever la tête.

— Ce sont les républicains, pensa-t-il, ils n'auront son cadavre qu'avec le mien.

Bientôt le bruit se rapprocha, des torches étincelèrent, et le mit d'ordre des avant-postes prussiens fut échangé contre le qui-vivo? de sa première vedette. C'étaient des amis.

On l'entoura, on le félicita, on le combla de louanges ; il ne voyait rien, l'état de Volude l'occupait seul.

— Où est le docteur, messieurs, disait-il, l'a-t-on prévenu?

— Il vient, lui répondirent-ils tous à la fois, le voilà avec monsieur de Kergariou.

Les rangs s'ouvrirent pour les laisser passer. Dès que Charles les aperçut :

— Oh! monsieur, cria-t-il à monsieur de Locmaria, voilà où son amitié l'a conduit ! docteur, vit-il encore?

Monsieur de Locmaria contempla le visage pâle de son neveu et baissa ses regards devant ceux du médecin, qui, la main sur le cœur du blessé, en interrogeait les battements. Une anxiété affreuse se peignit dans tous les traits de Charlts.

— Il respire, dit enfin monsieur Dernier, il faut ici même sonder la plaie.

Le colonel ne s'était pas levé, il soutenait toujours cette tête déco'orée, qu'il semblait craindre de froisser encore. L'opération se fit ainsi, il n'en perdit pas une circonstance. La dou-

leur rendit lu connaissance à monsieur de Lage, qui fit un léger mouvement,

— Il n'y a pas de danger, reprit le docteur, j'en réponds, la perle de sang a causé la faiblesse. Il peut être transporté.

Monsieur de Kergariou tomba à genoux et pria.

Charles sauta au cou du docteur, qui venait de mettre lo chevalier entre les mains (lèses aides. On apporta un brancard, et blessés et bien portants se mirent en marche. A leur rentrée au camp le jour commençait à poindre ; l'armée tout entière était sur pied, leur retour fut un véritable triomphe, et Souihreuil fut presque porté jusqu'à la tente du général.

— Monsieur, dit celui-ci, en détachant sa croix du mérite militaire ; Sa Majesté m'a autorisé à délivrer sur le champ de bataille des récompenses extraordinaires; recevez cette croix, vous l'avez méritée, et nous serons tous honorés de la voir sur voire poitrine.

Charles rougit beaucoup en acceptant ce glorieux suffrage. Sa pensée chercha Gabnelle :

— Oh ! >e «lit-il, que je serais heureux si elle le savait ! et si elle m'aimait encore !

LOIXORKS

;pen-

L'état du chevalier n'inspira bientôt plus d'inquiétude; ce duni il lui fallut se reposer le reste de la campagne, qui lut courte, et à la suite de laquelle l'armée fut licenciée en Hanovre. Je laisse à l'histoire le récit île cette épopée, et je suis modestement la voie dans laquelle je dois marcher. Mon héros après l'action d'éc'at que je viens de raconter, continua à montrer une valeur à toute épreuve. Mais il fut brave comme tous les braves, et u ne (oua plus le premier rôle.

LA DUCHBS81 D ÉTONNES. I?')

Obligé d'abandonner son ami pour suivre le régiment, sa mé lancolie en augmenta. Aussi, le jour du licenciement lui-il un beau jour à ses yeux. Il retourna prornj tement à Arnbeim et y trouva monsieur de Lage en pleine convalescence, grâce aux soins du docteur Bernier.

— Nous sommes enfin libies ! mon colonel, et nous allons partir tous les trois pour Londies.

— Sans doute, mais auparavant je veux tenter do rentrer en France. J

— En France! mon colonel; vous n'y pensez pas; c'est la t !

-— Je ie sais, docteur.

— Vous n'irez pas, Charles.

— J'irai, mon ami.

— Voulez-vous me rendre un service, Somlreuil?

— Un service à vous, Volude ; disposez de moi.

— Eh bien ! donnez-moi votre parole d'honneur que vous vous rendrez à Londies avec monsieur Bernier; j'ai besoin que vous y alliez tout de suite pour moi, qui ne puis pas voyager encore Me refuserez-vous?

— Mais que vous importe ma présence en Angleterre?

— J'y dois toucher une somme assez considérable, ma seule fortune, et si personne ne s'occupe de cette affaire, j'y perdrai tout.

— Je m'en occuperai, chevalier, vous avez ma parole, répliqua Charles en soupirant profondément ; mais c'est un cruel sacrifice.

— Encore un mot. La duchesse d'Éponnes est à Londres, abandonnée, sans ressources. J'ignore où elle habite, mais je sais qu'el-e y est.

— Gain ie le?

— Oui, mademoiselle Pulchérie l'a écrit au docteur; the en est sûre.

— Cela est- il vrai, docteur?

— Sur mon honneur, oui.

126 LA DUCÏTESSE D'ÉPONNES.

— Eh bien ! je pars ; je pars à l'instant même. Je vous écrirai aussitôt mon arrivée, Volude. Je veillerai à vos intérêts, soyez tranquille. Oh! je la trouverai, moi !

Le même soir, monsieur de Sombreuil se mit en route.

11 arriva à Londres par une nuit épaisse et froide. On était alors au printemps de l'année 179 i. Il se dirigea vers la demeure de mademoiselle Bernier, sans réfléchir au dérangement qu'il lui causerait en se présentant chez elle à cette heure.

Elle logeait dans un petit hôtel garni bien modeste; Sombreuil y demanda une chambre. Son premier mouvement fut de s'informer de Pulchérie et de lui faire dire qu'il était là, chargé de& commissions de son père. La jeune fille se leva, s'habilla à la hâte et le reçut dans une espèce de parloir attenant à son appartement. Elle était tremblante de joie et de crainte, et osa à peine lever les yeux devant lui.

La confidence que Charles avait reçue du chevalier, les suppositions de celui-ci, amenèrent aussi la rougeur sur son front.

— Mademoiselle, dit -il en la saluant profondément, voici des lettres du docteur,

— Viendra-t-il bientôt, monsieur?

— Aussitôt que l'état de son malade le lui permettra.

— Comment va monsieur le chevalier?

— Mieux ; heaucoup mieux.

— Le ciel en soit loué !

Elle prononça ces mots avec une telle émotion que Charles ne douta pas de son amour pour Volude. Le cœur humain est fait de telle sorte qu'il en ressentit un mouvement douloureux.

— Oui, rassurez-vous, mademoiselle, vous les reverrez bientôt, reprit-il avec une amertume involontaire. Je les ai précédés tuir une nouvelle écrite par vous, et qui m'intéresse au dernier point.

— Laquelle, monsieur?

— Madame la duchesse d'Éponnes, une amie de ma sœur, de ma famille, est ici, malheureuse et dans le besoin; pouiriez-vous rn'appiendre ce que vous savez d'elle?

LA niTcnrssE D'tromm. 12*7

— Dien [ton lie choses, monsieur; un mlmVro qui est Tenu

Iop;er i( i trois jours, à l'époque où je l'ai mandé à mon père, l'avait, vue chez un mercier, ampiel elle v<md ses t.ijMsscries. Il raconta ses malheurs, «levant moi, sans antres détails; je m'y suis intéressée comme à une compatriote, mais il y en a tant dans le même cas, que je n'ai pas demandé de renseignements.

— El le minisire ?

— Il est relourné à son village, dans le fond (k l'Irlande.

— L'hôtesse sait-elle où elle est?

— Je ne le crois pas, monsieur.

— Il faut pourtant que je la retrouve; il le faut, ou je meurs. Pulchérie le regarda étonnée.

— Vous aimez donc bien cette dame?

— Si je l'aime ! — Pardon, mademoiselle, reprit-il en la voyant pâlir. Je vous ai éveillée, vous serez peut-être souffrante des suites de cette émotion. Je ne veux pas être indiscret plus longtemps, je me retire.

— Monsieur de Sombreuil, ajouta la jeune fille avec effort, je vous aiderai de tout mon pouvoir à chercher madame la duchesse d'Eponnes.

Et, lui faisant une grande révérence, elle se retira.

Dès que le jour parut, monsieur de Sombreuii se lit conduire dans la cité, chez le banquier où il devait s'occuper des affaires de Volude : il les régla comme son ami l'en avait prié ; puis, il raconta au banquier sa position, les recherches qu'il voulait faire 3t lui demanda ses conseils pour sortir d'embarras.

— Adressez-vous à l'alien-office, monsieur; je vais vous donner une lettre de recommandation. On dérouvrira l'infortunée que vous cherchez, j'en réponds. On connaît les retraites les plus mystérieuses de tout Londres.

Charles se confondit en remercîments, prit la lettre et courut la porter à son adresse.

— Monsieur, lui dit l'employé a qui il la remit après l'avoir lue, je ferai ce que je pourrai. Je ne vous cache pas néanmoins que rien n'est plus difficile que de retrouver une émigrée fran-

çaise dans celte grande ville ; presque toutes changent de nom.

— L'Ile a peut-être pris celui de madame de Sorcy, interrompit Charles en rougissant beaucoup.

— Je vais d'abord interroger les merciers. Revenez dans trois jours, je vous rendrai compte de mes démarches.

Charles rentra accablé. Il essaya de prendre du repos, mais il ne put même rester au lit. L'idée de savoir Gabrielle prés de lui, de ne pouvoir la découvrir, l'idée de ses souffrances surtout bouleversait tout son être et lui ôtait presque la faculté de penser. Il se mit à courir les rues de Londres, entrant dans les boutiques, s'informant aux marchands, en mauvais anglais, s'ils ne connaissaient pas madame d'Éponnes ou madame de S>>rcy, quoique ce nom lui fit bien mal à prononcer. On le prit pour un fou.

— Quel dommage ! répétaient-ils ; il est si beau !

Les trois jours s'écoulèrent ainsi. Charles ne revit pas Pulthérie, à peine pen>a-t-il à elle. Il courut au rendez-vous. •

— Je ne sais rien, monsieur, lui dit le commis ; si vous voulez me laisser votre adresse, je vous préviendrai dès que j'aurai quelque chose.

Il l'indijua machinalement comme un homme altéré ; il commençait à perdre toute espérance. En rentrant chrz lui, il écrivit au chevalier. On frappa à sa porte ; c'était Puhliérie. Elle resta honteuse sur le seud.

— Monteur , murmura-t-elle, pardonnez-moi de vous déranger. Voici un*1 lettre de mon père et une pour vous de monsieur le chevalier de Lage.

— Oh ! donnez, mademoiselle ; je vous remercie.

— Avez vous quelques nouvelles, monsieur?

— Hélas! aucunes, mademoiselle.

— Je cherche pourtant bien.

— Vous!

Et il la regarda plus attentivement.

— Je voudrais tant vous voir heureux !

— Décidément, elle aime le chevalier, pensa-t-ii.