DEUX DEVOUEMENTS

Monsieur ae Sombreuil passait sa vie à courir les rues de Londres et à chercher la duchesse, sur laquelle il ne trouvait aucun renseignement. Il souffrait à la fois de cette incertitude et de ses craintes pour sa famille. Pulchérie le voyait à peine, et chaque fois qu'elle le rencontrait, elle s'étudiait à lire dans son regard s'il avait enfin obtenu un résultat. Monsieur Bernier, triste de la tristesse de sa fille et de celle de son colonel, maudissait à chaque instant les événements funestes qui l'avaient chassé de sa patrie.

Un soir ils étaient tous les trois réunis. Ils ne se parlaient point, ils rêvaient, dans une demi obscurité interrompue seulement par la lueur d'une chandelle, placée près d'une fenêtre voisine. On frappa à la porte.

— Qui est là? dit Charles en s'avançant à travers la chambre.

— C'est moi, répondit une voix si basse qu'on l'entendait à peine.

— C'est le chevalier, reprit Piilc-hérie.

Monsieur de Sombreuil tira les verroux, Volude se précipita dans ses bras.

— Mon ami' s'écrièrent-i!s à la fois.

— Le voilà enfin, mon malade, continua le docteur. Puklu&rifl une lumière que je le voie.

la DUCHISSB n KPONNES. 131

La lumière fut promptement apportée et le mage défait de monsieur de Lage apparut à ses arai«.

— Qu'il est changé 1 murmura l'uMiérie.

— Vous ne vous êtes pas soigne, monsieur le chevalier, poursuivit le médei in.

-- Vous avez souffert, Volude, ajouta Charles en lui terrant la main.

— Et je souffre cruellement encore, j'ai une grande épreuve à subir.

— Enfin, d'où venez- vous?

— De France ! répondit-il sourdement.

— De France! vous venez de France? avez-vous vu mon père ?

— Je l'ai vu.

— Et Marie ? et Stanislas? vous me faites mourir.

— Je les ai vus.

— Ils vivent?

Le chevalier se jeta sur le sein de son ami, en pleurant.

— Eh bien ! eh bien, dit monsieur de Sombreuil, dans la plus grande agitation.

— Mon ami, armez-vous de courage, c'est affreux, c'est horrible !

— Vivent-ils? au nom du ciel!

Monsieur de Lage ne répondit pas.

— Je suis un homme, chevalier, vous pouvez parier. Mon père?

— Exécuté le 7 thermidor.

Charles frissonna.

— Mon frère?

— Exécuté le môme jour.

— Et Marie ?

— Elle a émigré depuis trois mois.

— Mon Dieu !

Ii n'ajouta pas un mol, il ne versa pis une larme, ii resta comme anéanti sous ie poids de 6a douleur.

132 LÀ DUCUESSE D ÉPONNES.

— Mon ami, dit timidement le chevalier, je suis revenu.

Un silence glacial succéda à cette tentative de monicur de Lage. Charles était toujours immobile. Pu'chérie priait, le docteur se leva, prit la main de celui que l'échafaud venait de faire comte de Sombreuil et lui ta ta le pouls.

— Il faut qu'il pleure, dit-il bien bas.

— Charles, regardez-moi, continua le chevalier, je veux vous raconter les derniers moments de votre fami.le. Il y a de belle;» et grandes choses, mais avant apprenez que vous êtes vengé do leurs bourreaux. Robespierre a é^é guillotiné le 9 thermidor.

— Hélas! s'écria Charles, deux jours plus tôt ils étaient sauvés.

— Oui, j'ai vu cet acte de divine justice et je suis parti sur-lechamp ; j'ai fait diligence, je ne crois pas que la nouvelle soit encore connue ici.

— Je vous écoute, Volude, parlez-moi d'eux.

— Vous étiez si malheureux, Charles, vous désiriez si vivement connaître le sort de ceux que vous aimiez, que je n'ai pu résister au besoin d'en obtenir des nouvelles, je suis rentré eu France.

— Mon ami ! vous erposer ainsi !

— Cét;«it pour vous, Charles'. Je traversai la frontière, je gagnai Paris moitié à pied, moitié en charrette, dégni>é <m soldat, porteur d'un congé que l'on avait trouvé sur un républicain au dernier combat, je n'attirai l'attention de personne. Ma pâleur, ma b'essure fermée à peine, justifiaient mon départ de l'armée. J'arrivai à Paris et je courus droit chez monsieur votre père.

« — Le citoyen Sombreuil est en prison, me répondit la portière.

9 — Et Stanislas?

» — Aussi.

» — Et mademoiselle Marie?

» — Partie avec la citoyenne d'Éponncs, pour l'étranger,

» — Où sont messieurs de Sombreuil?

U Dl < "H 88E l) ÊFONNBS I3'.>

h — A la Force. »

Mon premier mouvement fut de m'y rendre, mais je réfléchis qu'il me faillit une permission ci je songeai à Mercier pour l'obtenir ; je retournai sur mes pis.

« — Qu'est devenu Mercier? demandai-je à la concierge.

w — 11 est allé rejoindre son ancien maître dans la Vendée. »

•l'étais seul de nouveau. Madame de Fécand me vint à la mémoire comme un trait de lumière, je volai chez elle, on refusa de me laisser entrer, sons prétexte qu'elle était malade. Je voulais cependant à tout prix arriver jusqu'aux prisonniers et cela me semblait presque impossible. Je priai Dieu de m 'inspirer, il vint à mon secours.

Je me fis conduire chez madame Tallien, la providence des persécutés. On m'introduisit près d'elle, des que je lui eus fait dire mon ; nom car elle a connu mon oncle, lorsqu'elle était madame de Fontenay.

« — M.id.une, lui dis-je en entrant, je ne vous tromperai pas, je suis un émigré rentré malgré la loi.

i — Parlez plus bas, malheureux! s'écria- 1— elle; Tallien est là. Voulez-vous un certificat de civisme pour rester à Paris.

» — Non, madame, je ne veux pas rester à Paris.

» — Eh bien ! qu'est-ce que c'est?

« — J'ai un ami, madame, pour lequel je donnerais ma vie. i «et ami a laissé ici sa famille. Il se mourait d'inquiétude ; je suis venu en chercher des nouvelles, et j'ai appris l'arrestation de son père.

» — Hélas! c'est toujours de même!

» — Je désirerais le voir ; il est à la Force avec l'aîné de ses fils.

* — Son nom?

» — Monsieur de Sombrenil.

» — En demandant un prisonnier vous vous exposez vousmême ; il faudra vous nommer.

» — J'ai un faux passe-port.

» — Donnez-le moi. »

134 LA DUCnESSE d'éponnes.

Elle prit le congé dont j'étais porteur et l'examina.

« — Ce monsieur de Sombreuil n'est-il pas lié avec madame deFécand?

» — Oui, madame.

» — Oh ! je sais alors ce que c'est. Sa fille l'a sauvé au 2 septembre?

» — Oui, madame.

» — Revenez demain, je verrai ce que je puis faire. D'ici là, soyez prudent, ne vous montrez pas et ne hasardez pas un mot qui puisse vous faire reconnaître. Avez-vous de l'argent?

» — Suffisamment pour mes besoins.

» — Monsieur votre oncle sait-il cette escapade?

» — Oh! non, madame; tout le monde l'ignore.

» — C'est bien. »

Je suivis régulièrement les instructions de Notre-Damede- Bon-Secours, c'est ainsi que les royalistes appellent madame Tallien, et j'attendis le lendemain avec une vive impatience; je me présentai chez elle à l'heure convenue.

« — J'ai de mauvaises nouvelles à vous donner, me dit-elle, vos amis vont être mis en jugement.

» — Oh ! mon Dieu !

» — Et vous ne les verrez pas. Écoutez avant de vous désespérer. Il serait possible de les sauver. Je vais employer tout mon crédit, aidée d'un dévouement admirable, mais pour cela il ne faut attirer l'attention ni sur eux ni sur vous. Une circonstance imprévue peut faire découvrir qui vous êtes, et vous les perdriez sans retour. Venez chaque matin, laissez-moi votre adresse et je vous appellerai, si j'ai besoin de vous. Ne vous flattez pas trop de la réussite; comme je viens de vous le dire, je ne suis pas seule à y concourir, mais aussi nous avons à combattre un ennemi puissant et une grande haine. »

Elle me congédia. Vous jugez de l'étal dans lequel j'étais. Je retournai chez madame de Fécaod, je désirais nfldemment la voir, je ne fus pas plus heureux que la première fois.

Madame Tallien ne m'apprit rien les jours suivants. Elle sem-

LA nrcnrssi: D*t FOUITES. J.35

blait tntourét d'un mystère impénétrable. Un soir, enûn, elle m'envoya ch( relier.

« — Soyei ce malin vers huit heures à cent pas de la Force, avec un fiacre. Deux personnes viendront vous rejoindre et veut donneront pour mot d'ordre : courage. Vous partirez avec eux pour la barrière du Maine, où vous trouverez une voilure tout attelée, des passe-ports qui vous conduiront tous les trois en Angleterre; si à dix heures et demie vous n'avez entendu parler de rien, vous reviendrez ici.

» — Mes amis, dis— je, ce sont mes amis!

» — Vous les verrez, allez et laisez-vous. »

Vous jugez avec quelle impatience j'attendais le moment fixé. Je comptai les minutes, je me promenai autour de la prison. Lorsqu'arriva huit heures et dem e, je courus chercher une voiture et je la menai au lieu du rendez-vous. Neuf heures sonnèrent, mon cœur battit avec violence et j'écoutai; rien ne se fit entendre. Dix heures... même silence. Onze heures.... j'avais voulu attendre jusque-là.... hélas ! ce fut inutilement

Je revins désespéré chez madame Tallien. La maison était en rumeur, des gens de toutes les espèces entraient et sortaient, on ne me remarqua pas. Je parvins jusqu'à la chambre de sa femme de chambre où elle me recevait ordinairement ; elle ne tarda pas à me rejoindre.

« — Je suis- désolée, me dit-elle, nous avons échoué et cela par la volonté seule du prisonnier. Il semble que toute cette famille doive donner l'exemple du dévouement, mais mon Dieu! quel spectacle horrible ai-je devant les yeux! et dans un moment comme celui où nous sommes, si je pouvais seulement obtenir un sursis, peut-être le temps n'est-il pas loin où la terreur sera vaincue. Oh ! c'est affreux.

» — Ne pourrais-je savoir?

i» — Oui, vous saurez tout, pour le raconter à votre ami, mais d'abord venez, peut-être votre présence va-t-elle opérer une bonne œuvre. »

Je la suivis dans une chambre à coucher; en approchant j'entendis des cris horribles.

» — La pauvre créature! reprit madame Tallien. C'est madame de Féeand que vous allez voir, mais privée de raison depuis une heure. »

Nous entrâmes. La marquise à genoux au milieu de l'appartement levait les bras au ciel et poussait des sanglots déchirants. Elle étaii admirablement belle ainsi.

« — Geneviève, dit madame Tallien, voici un ami de Stanislas qui demande à vous parler. »

La folle se tut subitement au nom de Stanislas, elle se leva et s'avança vers moi.

» — Stanislas, répéta-t-elie, où cela?

i> — C'est moi, madame, repris-je, moi, le chevalier de Lage, ne me reconnaissez-vous pas? »

Eile me saisit la main et m'entraîna vers la cheminée.

<i — Qui est là? me dit-elle, en me montrant sa propre image dans la glace. N'est-ce pas que ce n'est pas moi? Vous voyez bien qu'ils ne me reconnaîtront pas et que je puis sauver Stanislas.

a — Madame, regardez-moi, je suis Volude, je viens de la part de Chai les.

» —Volude! ah! vous êtes Volude; partons, une heure va sonner et nous n'avons que le temps. Il voudra bien venir avec vous. »

Madame Tallien me regardait, une larme dans les yeux.

» — Venez donc , reprit impatiemment l'infortunée, venez donc, il le faut.

» — Il faudrait attendre, lui dis-je, Charles le désire.

» — Attendre ! et mon mari ? il me tuera avant que nous soyons partis, si nous tardons encore. »

Je ne sais ce que je lui répondis,- j'essayais en vain tous les moyens de la calmer, de me faire reconnaître. Je nommai, les unes après les autres, les personnes t u'elle aimait; elle ne cessa de déraisonner, et je perdis toute espérance.

Là DUCBBS8I d'ÉPOPCNKS KJ7

« — Que, va-t-elle devenir? dis-je à madame Taliien.

« — Soyei tranquille, j'en aurai soin. Elle ne rentrera pes chez son mari, elle est trop malheureuse; on sollicitera le divorce. Vous maintenant, chevalier, partez au plus vite ; retournez prôs de monsieur de Sombreuil, et dites lui-bien qu'il n'a pas dépendu de moi de sauver sa famille.

« — .le ne m'en irai pas sitôt, madame. D'abord vous nie devez le secret de cette pauvre femme, et puis, je veux demain dire un dernier adieu aux victimes qu'on envoie à l'échafaud.

« — Passons donc chez moi, je vous raconterai tout.

« — Et le citoyen Taliien? repris-je, ne trouvera-t-il pas

étrange de rencontrer un inconnu?

« — Le citoyen Taliien, répondit-elle, est trop gravement occupé pour songer à moi; c'est moi qui songea lui.

« Lors de votre arrivée, messieurs de Sombreuil allaient être mis en jugement. Madame de Fécand vint m'en prévenir et concerter avec moi le moyen de- les sauver. Je parlai à quelques terroristes, à Robespierre. Je leur représentai que les bourreaux du "2 septembre avaient épargné monsieur de Sombreuil, et qu.; la république se déshonorerait en montrant moins de clémence. Us me répondirent que les bourreaux avaient fait une sottise, et que c'était à la république de la réparer.

« Madame de Fécand, au désespoir, ne garda plus de mesures. Elle me fit part de son projet, et, quelque extravagant qu'il fût, je m'y prêtai pour en assurer l'exécution, autant qu'il était en mon pouvoir. Elle m'apporta ses diamants : nous les vendîmes, et le prix en fut donné au geôlier de la Force, pour qu'il fermât les yeux. Je le garantissais des suites ; je savais bien que Taliien ne laisserait pas condamner un homme de cette espèce, que je protégeais. Notre conte était d'aiileurs assez plausible.

« Une lnitiére entrait tous les jours à la Force qnelquefoisseule, quelquefois suivie de sa sœur. Elle communiquait facilement avec les prisonniers, dont on faisait l'appel avant sa visite. Nous lui achetâmes ses seaux, son costume, et Geneviève pénétra sous ce déguiseront jusqu'à Stanislas. J'étais horriblement effrayée,

133 EÀ DUCHESSE D'ÉFONNES.

Cette malheureuse créature avait tant souffert, que très-souvent sa tête se troublait. Je me mourais de peur qu'elle ne. conservât pas la présence d'esprit nécessaire et qu'elle ne se fit reconnaître.

« Aussitôt qu'elle aperçut son amant, elle laissa son lait et eourut à lui. Sa coiffe assez avancée dissimulait son visage : il ne la devina pas.

« — Je viens vous sauver, Stanislas, lui dit-elle, respirant à peine.

« — Qui êtes-vous ? répïïqua-t-il.

« — Tu ne me reconnais, pas, moi?

« — Geneviève! Oh! mon Dieu! je vous remercie.

« — Écoutez, les moments sont précieux. J'ai ici un habit pareil au mien, allez le revêtir. Je suis entrée à la suite de la laitière; elle est partie ; le concierge est gagné, il n'a pas fait semblant de la voir. Nous sommes venues deux, nous sortirons deux; c'est tout ce qu'il faut. Posez votre coiffe comme la mienne; vous n'êtes pas grand, votre visage est féminin, on ne se doutera de rien. Je vais monter avec ce seau comme faisait la laitière; le paquet est dans mon panier; pendant que je donnerai du lait aux prisonniers, dans leurs chambres, habillezvous.

« — Et mon père, Geneviève?

« — Hélas ! je ne puis le sauver !

« — Eh bien! alors, merci de votre généreux dévouement; je ne le quitterai pas.

« — Stanislas! au nom du ciel! pour moi!

« — Je vous aime plus que ma vie, Geneviève ; mais je serais un lârhe, si j'abandonnais ce vieillard seul au pied de l'éehafaud. Ni mon frère, ni ma sœur, ne voudraient me voir, et ils auraient raison.

* — Mon Dieu !

« — El ma fuite le ferait ronfVmvier immédiatement, tandis que \x ui-ètre il sera absous; ils si; contenteront de m. i

« — Stanislas ! ne me refusez pis, je me nids à vos genoux ! »>

il la releva et la pressa sur son cœur. Cette scène avait lieu

dans la chambre du concierge, au fond de sa loge. .Je tiens ces détails de lui-même. Madame de Fécand employa les prières, les laitues, le désespoir; tout fut inutile.

« En ce moment on frappa à la porte de la prison. Avant que Geneviève et StanMas n'aient eu le temps de se séparer, monsieur de Fécand entra suivi de Saint-Just. Je vous laisse à penser quelle crainte horrible s'empara des amants. Ils étaient heureusement dans l'ombre, et se glissèrent au fond de l'alcôve. La marquise baissa tout à fait sa coifi'e et se mit à trembler d'une manière effrayante. Son mari resta plus d'une demi-heure à interroger le concierge. La porte qui donnait dans la loge était ouverte! S'il faisait un seul pas vers eux, il devait les découvrir, et là il y allait de la vie.

« Lorsque ses questions furent à leur terme, il regarda autour de lui.

« — N'avez-vous pas ici les Sombreuil, dit-il en tournant sur ses talons?

« — Oui, citoyen.

« — Ils ne vous gêneront pas longtemps; leur affaire sera faite demain. »

« Il marcha du côté de l'autre chambre. SlanLias avait caché Geneviève derrière lui; il cherchait des yeux une arme pour se défendre.

« Le marquis remit son chapeau et sortit.

« Lorsque le guichet fut refermé, le concierge appela ses hôtes.

« — Il n'y a plus rien à craindre, ma bien-aimée, dit Stanislas. »

« Elle lui répondit par un éclat de rire : elle était folle!

« Monsieur de Sombreuil et le geôlier essayèrent en vain de la rappeler à elle. L'heure pressait. On frappa de nouveau à la porte : c'étaient les envoyés du tribunal, qui venaient chercher la fournée. Les premiers noms furent ceux de messieurs de Sombreuil.

• Le concierge amena ici cette pauvre femme.

140 LA DUCniîSSK d'éponnks.

— « Voilà ce qui s'est passé, ajouta madame Tallien : je ne pourrais vous exprimer le chagrin que j'en éprouve IIé!a>! pourquoi '^is-je sans forces contre ce pouvoir atroce si étendu pour faire â mal!

« — Merci, mailame, lui dis-je. Dpniain je serai à leur passage. Avant de mourir, ils rencontreront au moinsun visage ami. »

Je sortis, le désespoir dans l'âme, et le lendemain je me plaçai, dès le jour, à un endroit que je choisis de manière à ce que la charrette passât presque à mes côtés, et j'attendis l'heure fixée pour l'exécution.

Charles, mon ami, ces détails déchirent votre cœur; je n'ai pas le courage de poursuivre.

— Achevez, Volude, je veux tout savoir.

— Je vis donc avancer ce fatal tombereau, sur lequel la reine avait marché aussi quelques mois auparavant; je vis, dis-je, huit personnes. Au milieu d'elles était votre père, appuyé sur Stanislas, calme, mais ex< reniement pâle. Us jetaient des i égards sereins sur la foule, hurlant autour d'eux. Nos yeux se rencontrèrent, car j avais ôté mon chapeau, pour que rien ne dissimulât mes traits. Votre frère eut un moment de surprise, qu'il réprima aussitôt, puis il parla bas au comte, et tous les deux se retournèrent vers moi avec un air de reconnaissance profonde. Je joignis les mains, et je montrai le ciel. Ils me comprirent, car ils firent le môme geste. Votre père y joignit un mouvement qui désignait le pays lointain ; et dans ce mouvement était un adieu pour vous et pour Marie.

La charrette marchait lentement : je la suivis à peu près, la regardant toujours. Arrivé au lieu du supplice, je ne voulu-; rien voir, je tournai le dos. Les exclamations du peuple m'annoncèrent que tout était fini.

Chai les serra la main de Volude.

— Ensuite? demanda le docteur.

Monsieur de Lage raconta alors la révolution du 9 thermidor, la mort «le Robespierre et de ses complices, parmi lesquels se trouvait monsieur de Fecand,

LA DCCffESSl h i I'onms. 141

— C'est la justice du ciel, ajouta-il.

— Et madame de Fécand?

— [létal elle est toujours de môme! On a écrit à son frère, la lettre arrivera-t-elle? Je me suis hâté de partir, pour éviter que 1rs journaux n'apprissent avant moi *à mon ami la funeste nouvelle. Ma santé seule m'a retenu deux jours après le martyre dont j'avais été le témoin.

Charles se leva enfin. Il s'approcha de Volude, et prit ses deux mains dans les siennes.

— Courageux enfant, lui dit-il, vous vous êtes exposé pour moi à la mort; j'ai tout perdu en ce monde, vous me restez seul; mes affections se réunissent en vous. Mais n'oubliez pas ce que je «lis à présent. J'ai un compte terrible à régler avec la repu • hlique française, et le sang de mon père retombera sur elle.

L'hôlesse entra, une lettre à la main.

— Pour monsieur le comte de Sombreuil, dit-elle.

— On sait que je m'appelle ainsi! murmura-t-il.

Il l'ouvrit sans intérêt. Elle était signée de l'évoque deDol, a contenait ces mots:

« Monsieur le comte,

« Madame la duchesse d'Éponnes a remis ce matin mademoi- » selle votre sœur entre mes mains ; si vous voulez venir la cher- » cher, elle vous attend chez moi.»

Charles retomba sur son siège. Fulchérie s'appuya contre ie bras de son père, et baissa la tête.

— Déjà, murmura-t-eile.

ItÉCIT

Monsieur de Sombreuil arriva chez l'évécrue le cœur palpitant, l'âme émue, et, lorsqu'il embrassa sa sœur, il ne trouva pas un mot à lui dire. Un seul nom était sur ses lèvres ; ce nom il désirait et il craignait de le prononcer. Marie vint à son secours.

— Ne voulez-vous pas voir la duchesse d'Éponnes, Charles? lui demanda-t-elle.

— La duchesse d'Éponnes, Marie, répondit Charles d'une voix tremblante ; vous parlez sans doute de madame de Sorcy?

— Je ne vous comprends pas, mon frère ; madame d'Éponnes n'a point changé de nom ; elle vous attend avec impatience.

— Elle n'est donc point mariée?

— Charles, elle vous aime toujours.

— Cela est-il vrai, monseigneur ? Marie, ne vous jouez pas de moi!

— Elle vous attend, vousdis-je.

— Oh ! marchons, marchons, allons vers elle. Voudra- 1— elle me voir, me pardonner !

— Monsieur le comte, reprit l'évéque, je vous remets mademoiselle votre sœur, je vous remets votre fiancée. Dieu est bon, il vous frappe d'un horrible malheur, et d'un autre côté il vous Tend l'espoir de votre avenir, il faut l'adorer !

Monsieur et mademoiselle de Sombreuil se jetèrent dans les bras l'un de l'autre.

— Nous voilà seuls au monde, Marie, murmura le jeune homme, au milieu des sanglots ; prions pour eux et aimonsnous I

— Pauvres orphelins, ajouta monsieur de Ilercé, puisse la bénédiction d'un vieillard vous servir d'égide! Que le ciel vous garde et vous préserve des ingrats!

LA DBCBBSSB d'êponni:s.

Mademoiselle de Sombreuil conduisit son frère au modeste logement < 1 1 1 ' *" 1 1 «> occupait avec la duchesse. Celle-ci les attendait près de la porte; lorsqu'elle les entendit, elle se laissa tomber sur une chaise ; elle n'avait plus de force pour supporter le bonheur.

Je ne connais pas de mots qui puissent rendre cette entrevue, ravissements, ces désirs, ces joies sans terme, ce sentiment enfin qui nous tuerait s'il avait plus que la durée de l'éclair. Il n'y eut pas besoin d'explication ; après un regard, ils s'étaient tout dit ! L'amour est le plus éloquent des orateurs, il lui suffit d'un geste pour résumer des volumes.

— Que je vous ai cherchée ! que je vous ai pleurée ! s'écria-til enfm.

— Et moi !

— Oh ! tout est fini puisque nous sommes près l'un de l'autre. N'en parlons plus, n'en parlons jamais.

— Hélas ! ma Gabrielle, même en vous revoyant je suis bien malheureux !

— Je suis désormais près de vous pour vous consoler, Charles, ne le voulez-vous pas?

— Mon amie, vous êtes mon ange tutélaire. Je le sens, si je ne vous avais pas retrouvée, mon courage était abattu , c'en était fait de ma gloire, de ma carrière, je cédais à ce sort affreux qui me poursuivait depuis si longtemps.

— Et vous avez pu douter de moi, Charles !

— Tout s'est réuni pour m'inspirer ces doutes, pardonnez-lesmoi, mon amie ; mais quand vous saurez...

— C'est à moi de vous tout apprendre, c'est à moi de vous tout expliquer. Moi aussi j'ai eu mes jalousies, moi aussi j'ai soupçonné votre amour.

— Gabrielle !

— Ecoutez-moi donc et vous jugerez.

En vous quittant à Paris, je courus sans m'arrêter jusqu'à Vienne. J'avais hâte de remplir ma mission, de sauver la reine, et je croyais alors que l'empereur le pouvait facilement. Mon

]4i La DUCHESSE D'ÉPONNES.

nom nie survit de passe-port a la cour d'Autriche; Sa Majesté impériale me reçut sans difficultés. Je lui présentai la lettre, il la lut les larmes aux yeux, réfléchit un instant, puis il me demanda si j'étais assez dévouée à Marie-Antoinette pour ne reculer devant aucun sacrifice, et pour me consacrer entièrement à son salut. Vais comprenez que je n'hé^tai pas.

« — Lh bien! me rcpliqua-t-il, vous allez partir pour Paris. Vous y arriverez dans le p'us grand mystère, vous vous mettrez en relations avec les chefs des républicains. On vous donnera pour eux de l'argent, beaucoup d'argent. Changez de nom, voilez vos démarches. Que personne dans l'univers, pas même votre amie intime, ne se doute de ce qui se passe, excepté les gens qu'il vous est indispensable de consulter, et revenez m'insirnire du résultat. Surtout n'écrivez rien ! Voilà, madame la (K chesse, quelles sont mes instructions, les ordres de la reine de France, bille et moi nous comptons sur vous. »

Je n'avais plus qu'à obéir. Je vous écrivis la lettre qui vous a clé remise. Quelques jours après j'étais à Paris. Ma première visite fut pour monsieur votre père et pour Marie. Nous nous revîmes avec joie et avec terreur. Monsieur de Sombreuil me parla de votre séparation d'une façon qui me fit venir les larmes aux yeux; car moi aussi j'étais séparée de vous. II me fallait un guide : ce fut lui que je choisis. Je lui confiai tout, je réclamai ses conseils. Sa partialité pour le vicomte n'avait pu être affaiblie, même par les événements des Invalides; il me répliqua surle-champ.

« — Adressez-vous à lui, madame la duchesse, il est ici envoyé secret delà Vendée. Par monsieur son beau-frère, il connaît tous les gens alliés au pouvoir ; il vous les présentera. Lui seul peut vous conduire dans ce dangereux moment. »

Je crus monsieur de Sombreuil, c'était votre père. Nous fîmes venir monsieur de Sorcy et nous nous entretînmes longuement de nos projets. Il les approuva, et son dévouement, à présent encore, ne me semble pas devoir être mis en question.

Nous commençâmes nos démarches. Nous vîmes, ou <lu

LA DUC1IKSSF DÉTONNES. 145

moins nous communiquâmes par des tiers avec les monstres qui tenaient en prison notre maître et sa famille. Nous leurcachions nos noms rt notre demeure : l'échafaud nous attendait. Des espions nous suivirent. On nous découvrit bien vile; et, uo jour que nous étions réunis chez monsieur votre père, le vicomte reçut une lettre du marquis de Fécan I, qui l'engageait à partirai» plus vite, ainsi que moi, car nous devions être arrêtés dans la soirée. Monsieur de Sombreuil fit hâter nos préparatifs. Il fut convenu que nous transporterions le siège de nos opérations sur les bords du Rhin, que de là nous correspondrions à la fois avec l'Allemagne et avec la France, et que le banquier de la cour de Vienne continuerait h payer les sommes promises aux républicains séduits.

Votre souvenir ne m'avait pas quittée un instant pendant cette longue absence. Je comprenais votre inquiétude, vos craintes; je brûlais du désir de vous rejoindre. Il me fallut y renoncer ; car j'ignorais ce que vous étiez devenu. Votre famille partageait mon incertitude. Je demandai en grâce la permission de vous écrire. Elle me fut accordée d'autant plus facilement, qu'une nouvelle circonstance se joignit à toutes les autres.

Le comte m'emmena dans sa chambre et me dit :

» — La prévention de mon fils contre monsieur de Sorcy, prévention expliquée par la jalousie et l'amour de tous les deux, m'a forcé à lui rendre une justice plus éclatante. Vous voyez aujourd'hui si j'avais tort. Son dévouement à la cause royale, à votre personne, à tout ce qui me touche, ne saurait être révoqué en doute. Vous allez partir ensemble. Vous ne pouvez ni ne devez vous quitter. Des liens indissolubles vous ont été imposés autrefois ; on ignore votre désir de les rompre. Pendant ce voyage portez son nom, passez pour sa femme. Votre réputation et la réu-site de vos projets s'en trouveront bien. Monsieur et madame de Sorcy n'inspireront de soupçons à qui que ce soit. Madame lu duchesse d'Éponnes, l'amie de la reine, voyageant avec un jeune homme, attirera L'attention de tout le monde.

» — Et Charles ? m'écriai-je.

t> — Il faut le prévenir. Sans vous expliquer franchement, écrivez-lui qu'une nécessité impérieuse vous force de vous, soumettre à ce subterfuge; Vous ajouterez que e'c^parmon conseil, et il n'aura plus de ciaintes. »

Que vous dirai je? On me représenta mon devoir, ma renommée ; on prélendit que vous-même consentiriez à tout, que vous me sauriez gré d'avoir prévenu la calomnie : je cédai. Je vous écrivis en conséquence ; le banquier se chargea de la lettre, j'ai découvert qu'elle ne vous était pas parvenue.

Je parcourus l'Allemagne dans tous les sens avec mon compagnon. Je dois lui rendre la justice de dire que je n'eus pas à m'en repentir Son respect égala toujours ses soins. Je vous cherchai en vain, vousn'étiez nulle part, vous aviez disparu de Vienne sans hisser de traces, et, dans la crainte de compromette les intéiêts dont j'étais chargée, je n'osai pas pousser trop loin mes réclamations.

— Ce n'est donc pas vous que j'ai rencontrée, à qui j'ai écrit, ce n'j!$t pas vous qui m'avez fa t répondre?

— Ce n'est pas moi. B en des femmes étaient comme moi fugitives, chargées de missions secrètes, vous vous êtes trompé.

— Ah! tant mieux!

— J'appris enfin que vous étiez à l'armée, que vous aviez prés rie vous une jeune fdle charmante, que vous en étiez aimé, et qilê vous partagiez cet amour. Dès lors, je renonçai à toute espérance. La mort du roi m'avait porté un coup affreux, celle de la reine acheva de me décourager. Le vicomte me quitta et retourna dans la Vendée. Avant son départ, néanmoins, malgré voire infidélité, et par une de ces inconséquences de cœur que rien n'explique, je réclamai de lui la rupture définitive de nos

engagements.

— Vous êtes libre, me répondit-il, madame, mais puissiezvous ne vous en jamais repentir !

Depuis lors je ne l'ai plus revu.

Jp me rendis à Londres, rues ressources étaient épuisées; il me fallut travailler pour vivre. Je m'y soumis bans murmure,

IA > D B IMI'DNM's. 147

tout m'était indifférent. Un journal n'apprit que vous étiez arrêté, ainsi que toute votre famille. Je réunis le peu de bijoux qui me restaient ; j l< s vendis, el quelques jours après j étais à Paris. GiAce au ciel, la nouvelle ôtail fausse! Mons'eur de Sombreuil, craignant pour sa fille, me conjura de revenir ici avec elle, et nous confia à la garde de monsieur de Hercé, le digne évoque de Dol. Marie ne voulait point abandonner son père; il le lu ordonna; elle insista en vain, nous remmenâmes.

Stanislas, occupé à la fois de sa passion el de sa haine pour les ennemis du roi, se mettait à chaque instant dans le cas d'être surpris. Il était donc nécessaire d'arracher votre sœur à ce sort inévitable, ou à l'abandon dans lequel la laisserait la perte de ses ileux protecteurs.

Nous sommes de retour ici depuis quelques semaines; nous vous cherchions, ou pour mieux dire. IMarie vous cherchait, moi je vous craignais. Comme la police de Londres est une chimère et que les émigrés se cachent presque tous, nous désespérions d'arriver jusqu'à vous. Hier, à la messe, une jeune fille vint s'agenouiller près de moi ; elle me regarda longtemps et devint Irès-pàle. Mon livre d'heures, placé sur ma chaise, attira son attention ; elle me demanda par un geste la permission de le toucher. Sur le premier feuillet se trouvait le nom et les armes de feu monsieur le duc.

— Madame , me dit-elle d'une voix à peine intelligible, n'êtes- vous pas la duchesse d'Eponnes?

— Oui.

— Et cette personne qui vous accompagne n'est-elle pas mademoiselle de Sombreuil?

— Encore une fois, d'où vient....

— Monsieur :'3 Sombreuil est à Londres et il vous cherche, madame.

Elle me donna votre adresse en me saluant. Je la rappelai, je causai avec elle quelques minutes, et je compris tout ; n'était Pu'chciie!

Vous savez le reste.

14S LA DLCHKSSE d'ÉPONNES.

Monsieur de Sombreuil baisa la main de sa fiancée avec respect et repentir.

— Et maintenant, Gabrielle, voudrez-vous encore de moi? reprit-il timidement.

— Vous me le demandez,' et vous êtes là! Charles. Ilfutconvenu qu'aussitôt après la fin du deuil, le mariage serait

terminé. Monsieur de Sombreuil crut devoir ce délai à la mémoire de son père, et la duchesse y consentit avec toute la superstition du cœur.

Le chevalier entra un instant après et vint partager la joie de ses amis. Le changement de ses traits frappa madame d'Éponnes et Marie.

— Vous avez donc bien souffert, chevalier? dit Gabrielle

— Tout le monde souffre, répliqua— t— il en souriant avec tristesse, mais qui oserait se plaindre en face de ces orphelins?

— Nous sommes prés d'eux, ajouta la duchesse.

— Et moi je suis seul! murmura Volude.

Les gentilshommes françai

Aussitôt que monsieur de Sombreuil eut retrouvé Gabrielle, il redevint lui-même. Sa tête se releva: son regard prit une expression fière et brillante, il osa regarder l'avenir, il y rencontra deux choses! la vengeance et le bonheur. On parlait plus que jamais d'une expédition projetée. Charles se montra alors aux émigrés réunis à Londres, sous les auspices de l'évêque de Dol et de monsieur de Kergariou, de retour de sa mission depuis quelques jeurs.

La réputation du comte l'avait précédé. Chacun connaissait sa conduite à l'armée des princes et les malheurs de sa famille. Malgré sa jeunesse, il devint presque un objet de respect et do

LA m CHBS8B i> I PO «NI S 149

vénération. ! : actions les plus flatteuses lui furent prodi-

guées, c'était à qui le recevrait, a qui lui ferait ries offres de services, il rutiles amis aussitôt qu'il eut du bonheur. lu matin, monsieur de Kergariou lui apprit que le prince

de Galles et monsieur Pitt, avec lesquels il avait eu la veille une longue entrevue, désiraient connaître l'opinion de monsieur de Sombreuil sur différentes mesures à prendre.

— Mon opinion à moi, interrompit Charles en rougissant, à mon âge ! Et quand aurai-je l'honneur d'être reçu par Son Altesse Royale?

— - Demain matin je vous présenterai à ello. Le prince a de grands desseins sur vous.

— Oh ! mon Dieu ! me donnerait-il un commandement ?

— Peut-être!

Monsieur Dernier et le chevalier entrèrent en ce moment.

— Je suis bien heureux, mes amis, dit Charles, je verrai demain le prince de Galles, et monsieur de Kergariou me fait espérer un emploi actif dans l'expédition qui se prépare.

— Vous m'emmènerez alors, monsieur le comte, répliqua le médecin, je ne serais pas fâché de rentrer en France.

— Et mademoiselle Pulchérie?

— Elle viendra me rejoindre, la pauvre enfant! l'air natal lui fera du bien, elle est si triste ici! Mon colonel, vous lui avez passé votre maladie !

— Elle se guérira comme moi, avec du bonheur, ajouta monsieur de Sombreuil en regardant le chevalier.

— Eh bien ! mon colonel, si je vous avais laissé mourir â Luxembourg ?

— Vous aviez raison et j'étais un fou.

— Et vous, mon neveu, reprit monsieur de Locmaria.

— Monsieur, répondit tristement le chevalier en montrant sa croix, il n'y a qu'une chose dans ma vie, h s promesses que j ai faites.

— Écoutez-moi, Volude, vous me brisez le cœur. Pourquoi vous obstiner a garder des seiments que tout le monde oublie. Vos vœux ne sont pas prononcés, vous aimez, vous êtes aimé,

unissez votre sort à celui de Pulchérie et donnez-moi le b Mille ur d'en être témoin.

— Pulchérie, s'écria le docteur.

— Sans doute, docteur, ils ont la même maladie que moi ; ne le disiez-vous pas tout à l'heure.

— Mon neveu, interrompit monsieur de Kergariou, on poivrait faire annuler vos vœux par le Saint-Père.

— Monsieur le chevalier, ajouta le docteur, si Pulchérie vous cime, ne le ferez-vous pas?

— Faites-la venir, reprit le comte, elle vous le dira elle-même.

— Ici ! devant nous !

— Vous êtes son père, monsieur de Locmaria est celui de Volude, moi... je suis son frère...

— Soit ! cette douleur d'ange me brise. Pulchérie entra.

— Ma f\Ye, continua le médecin, monsieur le chevalier de Lage vous aime.

— Moi, mon père!

— S'il était libre, accepteriez-vous sa main?

Pulchérie garda le silence, Volude n'avait pas changé de position et semblait étranger à tout.

— Mademoiselle, demanda Charles, refuseriez-vous de me conserver mon ami?

La jeune fille jeta les yeux sur lui ; la parole expira sur ses lèvres.

— Monsieur le chevalier a fait un vœu, murmura-t-elle lentement, s'il en demandait l'annulation, la grâce qu'il a obtenue par son dévouement lui sérail retirée, peut-être... et...

Une pâleur moi telle se répandit sur ses traits, elle n'acheva pas.

— Vous le voyez bien, mon ami, s'écria Volude en se jetant dans les bras de Charles, même en ce moment, c'est à vous seul qu'elle pense!

Ces mots jetèrent un embarras étrange au milieu des acteurs de cette scène. Monsieur Dernier emmena sa fille : monsieur de Kergariou pressa la main de son neveu.

LA DUCHESSE D'firo-NiNT.s. 151

— Voulez-vous partir pour Malle, mon enfant? lui demandat-il.

— Oli ! non ; je veux rosier auprès de lui, j'ai acheta sa prépence ass z cher.

Le même soir, monsieur P.ernicr, seul dans sa chambre, avec Pulchérie, l'interrogea sur ses sentiments.

— Nous devons sortir de cette maison, n'cst-il pas vrai, ma fille?

— Pourquoi cela, mou pure?

— L'explication d'aujourd'hui...

— N'a lieu de blessant pour personne; j'ai répété seule/lient ce que monsieur îe chevalier de Lage m'avait dit lui-même : qu'il ne pouvait pas m'épouser.

— On a tiré des con>équences de ce refus.

— Encore une fois, mon pèie, je n'ai pas refirsé, on ne m'a pas demandée.

— Soyez franche, Pulchérie , l'état où vous êtes m'inquiêtè, un rhigrin secret vous consume, ne vaut-il pas mieux quitter Londres? Notre parente n'a pu nous y rejoindre, une expédition se prépare, j'en ferai partie, que deviendrez-vous alors?

— Je vous suivrai.

— Mais... je ne voudrais pas vous blesser, mon enfant, pourtant vo're position dans la société où nous vivons aujourd'hui ne me semble pas convenable. Nous avons ici deux jeunes gens trèsremarquables et très au-dessus de vous : l'un est le fiancé d'une grande dame, l'autre a prononcé des vœux; chacun d'eux prétend que vous aimez 1 autre. Vous êtes jeune, sans fortune, il faut songer à vous marier et craindre la calomnie. Je vous ai toujours connue parfaitement raisonnable, je m'en rapporte à vous-même, que devons-nous taire?

— Vous n'avez rien à craindre ni de ces messieurs, ni de moi, mon père Quelles que soient leurs idées sur mon compte, ils sont incapables de se permettre un moi dangereux. Moi... eh! bien, cela est vrai, j'ai un amour dans le cœur. Cet amour est sans reproche comme sans espérance. Je ne me marierai pas. Je ne veux tromper personne, et je ne puis plus donner ma foi à

un mari. Laissez-moi le soin de me diriger moi-môme, et soyez sans inquiétudes, je ne ferai rien dont nous ayons à rougir.

— Je m'en rapporte à vous, Pulchérie, car vous êtes une noble fille. Restons ici, puisque vous le dédirez. Néanmoins votre avenir m'inquiète. Qu'arrivera-t-il, bon Dieu 1 si je succombe !

— Mon avenir est fixé dans ma pensée, mon père, aucun événement ne le changera. Ne vous tourmentez pas, la Providence est grande !

— Iitz-vous voir demain madame la duchesse d'Éponnes?

— Oh! oui, mon père; elle est si bonne, elle me montre tant d'intérêt! aussi je l'aime! Son bonheurm'estplus cher que le mien!

Monsieur Bernier la regarda étonné.

— Pas de jalousie, pensa-t-il. Est-ce donc le chevalier qu'elle préfère?

Le lendemain, monsieur de Kergnriou vint prendre monsieur de Sombreuil et le conduisit à Windsor, où se trouvait alors la cour. Les émigrés se rapprochèrent de lui et lui exprimèrent leur violent désir de marcher sous ses ordres.

— J'ai bien peu d'expérience, messieurs, pour vous diriger, mais je tâcherai de vous suivre, leur répondit-il.

Cette modestie enchanta tout le monde.

Le prince de Galles fut frappé de sa bonne mine.

— On m'a parlé de vous, comte de Sombreuil, dit-il, et je suis bien aise de vous voir. Vous connaissez les projets du gouvernement du roi ; il nous faut des chefs braves, dévoués, pour commander cette expédition, j'ai jeté les yeux sur vous.

— Monseigneur a trop d'indulgence; à mon âge...

— Vous avez prouvé que vous étiez un vieux capitaine, monsieur, j'ai toute confiance en votre mérite.

— Je tâcherai de la justifier.

— Vous connaissez la situation de la Vendée?

— Parfaitement, monseigneur; du moins aussi bien que possible à une pareille distance.

— Nous y trouverons tous les secours nécessaires; et, lorsque le printemps sera venu, nous mettrons la Hotte à la mer.

LA DIJC.nESSK D'Êl'ONNKS. 153

— Et qui commandera ?

— Monsieur de Puisaje, général désarmées do roi de France on Bretagne. L'expédition aura ensuite ses chefs particuliers.

— Monseigneur veut-il me permettre une observation?

— Certainement.

— Pourquoi ne pas nous réunir tous sous une même volonté, pourquoi ne pas mettre à notre tête un de nos princes? Ils ont vaillamment combattu dans les dernières campagnes. Nous avons trois Condés, monseigneur !

Le prince de Galles hésita un instant.

— Les souverains de l'Europe ne le permettraient pas, monsieur.

— Songez-y, monseigneur, jamais plus belle et plus noble armée n'aura déployé sa bannière pour une plus belle et plus noble cause. Vous allez réunir tout ce qui reste de nos officiers de marine, de nos officiers d'artillerie, la partie intelligente des gentilshommes français.

— Nous connaissons vos officiers de marine, monsieur, répliqua le prince en souriant: la guerre de l'indépendance nous a appris, à nos dépens, ce qu'ils valent et ce qu'ils savent.

— Je n'aurais pas osé le rappeler â monseigneur; mais ce souvenir sera sans doute une raison de plus pour l'Angleterre de se montrer généreuse.

— N'en doutez pas, monsieur.

— Et l'on peut compter sur nous; je vous réponds de tous.

— Voilà un digne chef, monsieur de Kergariou, et je vous remercie de m'avoir mis à môme de le connaître. Vous avez été bien malheureux, comte de Sombreuil?

— Oui, monseigneur, mon père et mon frère ont payé de leur sang leur fidélité à leurs principes. Je cuis prêt à répandre le mien pour la môme cause.

— Ce serait dommage ! En vérité, ce serait dommage ! répondit Son Altesse, avec émotion. Vous allez partir dans quelques semaines pour le Hanovre. Vous y trouverez les cadres des régiments de Damas, de Rohan, de Béon, de Salm, de Périgord, qui

formeront la division sous vos ordres. On recrutera des soldats parmi nos prisonniers, parmi les militaires de bonne volonté qui se présenteront. Vous compléterez le reste en Bretagne,

— Je suis aux ordres de monseigneur.

— Le vicomte d'Hervilly aura la première division. ïl faudra organiser, discipliner vos troupes, je veux vous revoir avant voire départ, monsieur. Je ne saurais vous dire à quel point je m'intéresse à vous.

Et le prince le congédia.

Cette longue audience montra de plus en plus la liante faveur de Charles. On l'accabla de compliments, on le félicita de toutes parts. Lorsqu'il revint auprès de la duchesse :

— Mon amie, lui dit-il, je suis doublement heureux de vous voir auj-ourd'hui. J'ai entendu tant de mensonges! Votre tendresse si vraie me fera du bien.

— Mais vous allez partir !

— Je reviendrai bientôt, Gabriclle , et je ne cours aucun danger dans ces parades.

— Oui, mais vous reviendrez pour me quitter encore, cî alors le danger sera immense.

— Nous avons le temps d'y songer, répondit monsieur de Sombreuil, et il passa lentement ses doigts sur son front.

— Et quelle est l'époque fixée pour l'embarquement? reprit la duchesse.

— Le mois de juin.

— D'ici là nous serons unis, et je pourrai vous suivre.

— Ne répétez pas ce mot, Gabrielle. Me suivre dans un pareil moment, au milieu de la guérie civile!

— Vous voyez donc bien que le péril est immense!

— Ma belle duchesse, répliqua Charles en lui baisant les mains, vous n'êtes point un soldat.

Ainsi que l'avait annoncé le prince, monsieur dj Sombreuil reçut l'ordre de se rendre promptement en Hanovre où l'armée avait été licenciée. Cette séparation, m nue le pour les amants, fut adoucie par la certitude de leur prochain bonheur et par

T.A DUCÏ1BSS1 IMT'iwrs. lèS

la promesse donner souvent de leurs nouvelles.

La pi cm ôre lettre de madame d'Eponnes fut tout aux n»g et ' l.i douleur. El le ne supportait pas l'absence et les idées les plus sinistres l'assiégeaient. Celles qui suivi, cet, en réponse à d'autres adressées par Charles, furent moins tristes et moins décourag

mtot Charles revint.

Ce fut une grande fôts pour tons ceui qui le pleuraient. Après la duchesse et sa sœur, Pulchérte eut sa première pensée.

Elle était parvenue à s'embellir d'une passion malheureuse; sa position, ridicule chez tout autre, inspirait à chacun de l'intérêt. Elle vivait en sœur avec Marie, avec la duchesse, avec Vu iule. Lorsque Cl s parut, el e lit un immense effort sur elle-même, et redevint mademoiselle Dernier, li fille du médecin, se tenant modestement à sa place. Elle avait osé monter jusqu'à ses amis; mais lui! c'était pour elle plus qu'un monarque, il avait la royauté de son amour.

Monsieur de Sorabreuil rendit compte de sa mission, aux minières d'une façon si brillante qu'on ne parla d'autre clio^e dans lo conseil.

lîien ne s'opposait plus au mariage projeté ; il fut fixé au 4- juillet 1705. Le deuil de Charles était sut le point de finir. Madame d'Eponnes avait désiré que ce jour-là il n'en lût pas question.

Pulchérie était seule qnel]ues jours avant avec la duchesse, elles gardaient le silence. Tout à coup Gabrielle interrompit son travail et dit :

— N'avcz-vous pas d'affection pour moi, pour Marie, mon enfant?

— Je vous aime l'une et l'autre d'un attachement de sœur.

— Votre pâleur et vos regards abattus nous inquiètent tous ; et votie père...

— Mon père ! Oh ! n'est-ce pas, madame, que vous aurca so'.n de lui?

— Ne lui restez-vous donc pas?

166 LÀ DUCHESSE D'ÊrONNES.

— Vous voulez que je vous dise tout, madame. Eh bien! non!

— Oh! mon Dieu ! quel est votre projet? Pulchérie ne répondit pas.

— Achevez votre confidence, je vous en supplie. La j-'une fille tomba à genoux et fondit en larmes.

— Madame, pardonnez-moi, murmura-t-elle.

— Que voulez-vous que je vous pardonne, pauvre martyre?

— Vous le savez donc ?

— Je le sais et je vous admire.

— Oh! madame, vous ignorez combien je suis coupable. Je l'aime plus que je n'aime Dieu, je crois! C'est une grande faute, mais je l'expie chaque jour.

— Malheureuse créature !

— Oui, madame, bien malheureuse, bien à plaindre ; je sens tous mes torts, je les regrette, et malgré moi je l'aime. Vous qui allez être sa noble compagne, vous devez me trouver indigne de pitié.

— Vous me brisez le cœur, Pulchérie.

— J'ai tout fait pour obtenir au moins son eçtime. J'ai voulu être pour lui une humble amie, une chose qui lui appartînt.

— Cela est sublime, mon enfant!

— Merci! je ne suis plus si malheureuse.

— Et à présent, que comptez-vous faire?

— Je vous conduirai à l'autel. Je prierai Dieu de toute mon âme de vous donner ma part de bonheur, et de me laisser les chagrins. Puis, je suivrai mon père et monsieur le comte, et là, madame, je veillerai sur lui en votre nom.

— On ne vous recevra pas à bord des bâtiments de guerre.

— Mon projet est formé, je descendrai sur les côtes de Bretagne, plus haut que les troupes royalistes, et par terre je rejoindrai facilement l'armée. Il y a bien d'autres femmes!

— Hélas! j'ai vu hier une lettre qui nous donne de tristes détails sur la vie qu'elles y mènent. Vous n'aurez pas la force d'y résister.

LA DUCHESSE d'ÊPONNFS. 157

— Ma force est là, dit-elle en menant la main sur son cœur.

— Que Dieu vous protège donc, pure et sainte victime! Vous vous dévouez pour tous, lui seul peut vous en récompenser!