INTRODUCTION

La récente décision du ministre des affaires étrangères qui, sur l'avis de la commission des archives diplomatiques, a ouvert au public, après les garanties d'usage, la correspondance de nos agents entre 1830, où jusque-là s'arrêtait le droit de consultation, et 1848, terme nouveau, aura pour l'histoire de la monarchie de Juillet et de sa politique extérieure les conséquences les plus heureuses. Sans doute l'information ne manquait pas pour l'écrire, à ne regarder que les nombreux journaux d'une époque où la presse était déjà le quatrième pouvoir; mais la presse, si bien informée soit-elle, ne sait pas tout. Sans doute de nombreux Mémoires ont paru, quelques-uns, comme ceux de Guizot, d'une rare valeur historique; mais les Mémoires sont par définition une source tendan-

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cieuse el forcément un plaidoyer pro domo. A plus forte raison les papiers de famille, encore inédits, que d'aucuns ont pu consulter : si grande soit leur utilité pour L'histoire, ils ont, eux aussi, l'inconvénient d'être trop personnels et ont besoin, pour la nécessaire mise au point, des papiers d'Etat. Or, en fait de politique étrangère, ce que le publie en avait à sa disposition était peu de ehose. Pour les premières années du règne, c'étaient à peu près : en France, la Correspondance de Talleyrand pendant son ambassade à Londres, publiée pour la première partie jusqu'au 27 mai I83J par M. Pallain, pour cette même première partie et pour la suite par l'éditeur des Mémoires de Talleyrand; hors de France, les Mémoires, documents et écrits divers du prince de Metternicli, publiés par son fils le prince Richard de Metternich. Ce sont là des documents d'exceptionnelle valeur; car à ce moment où la figure de Palmerston commence seulement à s'ébaucher, le vieux Valley, comme disait Palmerston, et son rival Metternich, sont les deux grands maîtres duchœur; ils sont, au lendemain de la révolution de Juillet, au centre de la diplo-