LA DUCHESSE DE BE AU VI LLIERS

car les pères auraient été bien surpris de l'intimité où devaient vivre les filles, une quatrième duchesse qui était la propre fille de Fouquet, la duchesse de Béthune-Charost1, puis la fille du duc de Noailles, la duchesse de Guiche2, qui devait être un jour duchesse de Gramont. C'était dans ce milieu aristocratique et pieux que Fénelon avait été introduit par Beauvilliers. L'autorité morale qu'il y exerça s'explique facilement, quand on lit sa correspondance avec les nobles femmes qui composaient ce que Saint-Simon appelle le petit troupeau. Impossible de mêler dans une plus juste mesure les conseils appropriés aux devoirs de la vie de cour et les élévations de la spiritualité la plus haute, les consolations et les avertissements, les encouragements et les remontrances.

Par une étrange coïncidence, c'était précisément le moment où il venait d'entrer en relations avec la trop célèbre madame Guyon3. Ce serait trop nous

1. Fille de Nicolas Fouquet, vicomte de Melun et de Vaux, marquis de Belle-Isle, né à Paris le 27 janvier 1615, mort à Pignerol le 23 mars 1680. Elle avait épousé Armand II de Bel hune, marquis puis duc de Cliarost.

2. Marie-Christine de Noailles, née le 4 août 1672, mariée le 12 mars 1687 à Antoine de Gramont, duc de Guiche, plus tard duc de Gramont et maréchal de France. Elle mourut le 14 février 1748.

3. Jeanne-Marie Bouvier de la Mothe, née à Montargis le 13 avril 1648, mariée le 18 janvier 1664 à Jacques Guyon, morte à Blois le 9 juin 1717.

écarter que de parler ici de cette relation. Disons seulement que l'influence exercée sur Fénelon par cette femme étrange se comprend mieux lorsqu'on lit ses œuvres, et lorsqu'on y découvre des pages qui, par la beauté de la poésie, par l'humilité des sentiments, par les effusions de l'amour, ne seraient pas indignes de figurer, dans les recueils pieux, à côté de certains fragments des Confessions ou des Soliloques. Fénelon ne se borna pas à apporter, comme on sait, les échos de cette doctrine à l'hôtel de Beauvilliers. 11 ouvrit les portes de l'aristocratique demeure à madame Guyon elle-même. Grâce à lui, l'obscure fille d'un petit gentillàtre, la belle-fille de l'entrepreneur du canal de Briare, entra en relations personnelles et intimes avec les trois duchesses. « Sa spiritualité, dit Saint-Simon, les enchanta », et aida Fénelon à devenir encore davantage « le maître de leur cœur et de leur esprit, et le directeur de leurs âmes ».

Ce serait cependant méconnaître Beauvilliers, et la haute conscience qu'il apportait dans chacun de ses actes, que de le croire capable d'avoir choisi Fénelon comme précepteur du duc de Bourgogne uniquement parce qu'il était le directeur de sa femme. Un mobile plus élevé détermina son choix, et sa sagacité n'avait pas tardé à reconnaître en lui de

rares qualités de pédagogue, pour employer un mot que La Fontaine employait en dérision et que notre temps a remis en honneur. Beauvilliers avait huit filles, dont la naissance successive (il n'eut de fils que plus tard) fut reçue par lui avec un médiocre plaisir. A ces huit demoiselles de Beauvilliers, nous avons plus d'obligations qu'on ne pense, car c'est à elles que nous devons, sans nul doute, le premier ouvrage de Fénelon. « En faisant des souhaits pour les autres, écrivait-il à la duchesse, je n'ai garde, Madame, de vous oublier : si ce que je désire arrive, après m'avoir fait travailler pour l'éducation des filles, vous me donnerez la peine de faire un mémoire sur celle des garçons '. » Ce travail que la duchesse de Beauvilliers avait fait faire à Fénelon, c'est son célèbre traité sur Y Éducation des filles : non pas qu'il lui soit personnellement adressé, comme devait l'être plus tard à une femme dont on ignore le nom Y Avis de M. de Fénelon, archevêque de Cambrai, à une dame de qualité sur l'éducation de Mademoiselle sa fille; mais sans nul doute ce livre exquis est le résumé et comme la condensation des entretiens fréquents que Fénelon devait avoir avec le duc et la duchesse de Beauvilliers sur l'éducation de leurs enfants.

1. Lettres inédites de Fénelon, publiées par l'abbé Verlaque, p. 7.

Rien n'est singulier comme les vicissitudes de ce petit livre. Après un long oubli, il a été comme exhumé, il y a quelque trente ans, par M. de Sacy, ce fin juge des choses du xvue siècle, mais dans une pensée pieuse, et pour prendre place dans une bibliothèque spirituelle. « C'est, disait M. de Sacy, du Xénophon écrit avec une plume chrétienne. » Autre a été la pensée d'un éminent pédagogue, M. Gréard, lorsqu'il a fait précéder une édition toute récente1 d'une introduction fine, profonde et mesurée comme tout ce qui tombe de sa plume. Il a voulu montrer au contraire tout ce qu'il y a de hardi, de moderne et en même temps de judicieux dans les idées de Fénelon sur ce sujet de l'éducation des femmes, qui de nos jours préoccupe si justement les esprits, et il a excellemment mis en relief les principaux points de sa méthode; soit que Fénelon affirme la nécessité d'instruire solidement les femmes « parce que les hommes même qui ont toute autorité en public ne peuvent par leurs délibérations établir aucun lien effectif si les femmes ne leur aident à l'exécuter », et qu'il proclame en conséquence la nécessité non seulement de leur donner le goût de l'histoire, de la

i. Éducation des filles de Fénelon, précédée d'une introduction, par Octave Gréard, de l'Académie française, vicerecteur de l'Académie de Paris; librairie des Bibliophiles, Paris, 1890. La première édition de l'ouvrage est de 1087.

poésie, de la musique, de la peinture, mais encore de les instruire « des principales règles de la justice, des coutumes, des droits et des devoirs des seigneurs dans leurs terres » ; soit qu'il rappelle au contraire à ces mêmes femmes qu'il « y a pour leur sexe une pudeur sur la science, presque aussi délicate que celle qu'inspire l'horreur du vice » et qu'il leur déclare nettement « qu'elles ont d'ordinaire l'esprit encore plus faible et plus curieux que les hommes, et qu'aussi n'est-il point à propos de les engager dans des études dont elles pourroient s'entêter1 ». Mais il ne faut point se laisser aller au charme de ces pages uniques. Nous voulons seulement y relever ce qui dut frapper l'attention de Beauvilliers, et contribuer plus lard à fixer son choix en donnant à deviner quel admirable précepteur de princes se cachait sous ce directeur de femmes. Il est d'ailleurs curieux de voir Fénelon développer en théorie quelques-uns des moyens que bientôt il appliqua en pratique à l'éducation du duc de Bourgogne.

Les premiers chapitres de Y Éducation des filles sont communs aux filles et aux garçons, car ils traitent de l'éducation des enfants. Fénelon y pose certains principes, ou plutôt (car sa manière n'a rien

l. Édition Jouaust. Librairie des Bibliophiles, pp. 122 à 144.

de dogmatique) il y témoigne certaines préoccupations assez étrangères aux éducations d'alors, et qui au contraire sont courantes dans les systèmes d'éducation moderne. C'est ainsi qu'il se préoccupe de l'hygiène de l'enfant, dans un temps où ce que nous appelons l'hygiène n'existait pas. « Ce qui est le plus utile dans les premières années de l'enfance, c'est de ménager la santé de l'enfant, de tâcher de lui faire un sang doux par le choix des aliments et par un régime de vie simple; c'est de régler ses repas en sorte qu'il mange toujours à peu près aux mêmes heures, qu'il mange assez souvent à proportion de son besoin, qu'il ne mange rien de haut goût qui l'excite à manger au delà de son besoin, et qui le dégoûte des aliments plus convenables à sa santé, qu'enfin on ne lui serve pas trop de choses différentes, car la variété des viandes qui viennent l'une après l'autre soutient l'appétit après que le vrai besoin de manger est fini. »

A ces préceptes sur la nourriture Fénelon rattache certaines idées sur la physiologie du cerveau de l'enfant qui ne manquent pas d'une exactitude approximative. A ses yeux le cerveau de l'enfant est humide et mou. Cette humidité, cette mollesse surtout le préoccupent au point qu'il y revient à plus d'une page, et qu'il en tire de sages règles aux-

quelles on aimerait assez voir nos modernes instituteurs de la jeunesse se conformer. Un chapitre est intitulé : // ne faut point 'presser les enfants, et, si le mot de surmenage n'y est point employé, car il est tout moderne, le chapitre entier n'en est pas moins dirigé contre le surmenage. Mais en même temps il sait combien, sans prescer l'enfant, il est facile de l'instruire et de faire pénétrer dans son esprit les leçons les plus importantes. Cette mollesse du cerveau fait que toutes choses s'y impriment facilement, et que les images de tous les objets sensibles y sont très vives. Ainsi il faut se hâter d'écrire dans leur tête, pendant que les caractères s'y forment aisément. Mais il faut bien choisir les images qu'on y doit graver, car « on ne doit verser dans un réservoir si petit et si précieux que des choses exquises». Nous ne pouvons multiplier ces citations; mais nous voulons montrer encore quel est, suivant Fénelon, le grand ressort de l'éducation, celui que nous le verrons de préférence faire mouvoir dans l'éducation du duc de Bourgogne. De toutes les peines de l'éducation, aucune n'est, suivant lui, comparable à celle d'élever des enfants qui manquent de sensibilité. « Les naturels vifs et sensibles sont capables de terribles égarements; les passions et la présomption les entraînent, mais aussi ils ont de

grandes ressources et reviennent souvent de loin... On a en eux de quoi les intéresser à ce qu'on leur enseigne et les piquer d'honneur, au lieu qu'on n'a aucune prise sur les naturels indolents. » Ne semble-t-il pas qu'il trace à l'avance un portrait de son royal élève, et ne serait-on pas tenté de croire que celte page a été ajoutée après coup? Quant à la vivacité du naturel, il devait être servi à souhait; mais nous voyons déjà à quels procédés il aura recours : il agira sur la sensibilité, et c'est au cœur qu'il s'adressera. « Il y a une autre espèce de sensibilité encore plus difficile et plus importante à donner : celle de l'amitié. Dès qu'un enfant en est capable, il n'est plus question que de tourner son cœur vers des personnes qui lui soient utiles. L'amitié le mènera à presque toutes les choses que l'on voudra de lui. On a un lien assuré pour l'attirer au bien, pourvu qu'on sache s'en servir. »

Il s'adressera aussi à un sentiment plus humain : l'amour-propre. Il veut que les châtiments soient légers, mais accompagnés de toutes les circonstances qui pourront piquer l'enfant de honte et de remords. Il veut qu» le châtiment soit public ou secret, suivant qu'il sera plus utile à l'enfant de lui causer une grande honte ou de montrer qu'on la lui épargne, et que la honte publique soit réservée

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pour servir de dernier remède. Enfin, pour instruire l'enfant, il conseille de faire appel à l'imagination, car « tout ce qui réjouit l'imagination facilite l'élude » ... « Il faut leur donner un livre bien relié, doré même sur la tranche, avec de belles images et des caractères bien formés, . . . un livre plein d'histoires courtes et merveilleuses. Gela fait, ne soyez pas en peine que l'enfant n'apprenne à lire. » L'imagination peut encore servir à former son caractère, et nous voyons apparaître ici ce procédé des fables dont Fénelon fera un si habile usage. « Les enfants aiment avec passion les contes ridicules. On les voit tous les jours transportés de joie ou versant des larmes au récit des aventures qu'on leur raconte. Ne manquez pas de profiter de ce penchant. Quand vous les voyez disposés à vous entendre, racontezleur quelque fable courte et jolie, mais choisissez quelques fables d'animaux qui soient ingénieuses et innocentes. Donnez-les pour ce qu'elles sont. Montrez-en le but sérieux. »

En un mot, c'est surtout par l'influence morale qu'il veut qu'on agisse : s'il rappelle que le sage a toujours recommandé aux parents de tenir la verge assidûment levée sur les enfants, il veut prendre l'expression au sens métaphorique. Il n'avait pas à se prononcer formellement sur les châtiments cor-

porels, puisqu'il s'agit de filles; mais on sent que ces procédés lui répugnent. Si l'on ne peut espérer se passer toujours d'employer la crainte pour le commun des enfants dont le naturel est rebelle ou indocile, il ne faut pourtant y recourir qu'après avoir épuisé patiemment tous les autres remèdes, et il ajoute cette parole où, sous la douceur du prêtre, se retrouve aussi la fierté du gentilhomme : « Une âme menée par la crainte en est toujours plus foible. »

Beauvilliers n'avait donc aucun besoin, malgré les dires de Saint-Simon, d'aller demander à Saint- Sulpice un précepteur pour le duc de Bourgogne. Il en avait un sous la main dont il avait pu apprécier déjà le rare mérite. Aussi ce choix, dont, les relations de Beauvilliers avec Fénelon étant peu connues, on faisait généralement honneur à Louis XIV, reçut-il l'approbation générale, aussi bien celle des bons juges que celle du public : « Cet abbé de Fénelon, écrivait madame de Sévigné à sa fille, est encore un sujet du plus rare mérite pour l'esprit, pour le savoir et pour la piété. » Et dans une autre lettre elle ajoute : « Ces choix sont divins l ». Bossuet écrivait en même temps à la marquise de

1. Lettres à madame de Grignan des 2 août et 11 septembre 1089. Édition des Grands Écrivains, t. IX, p. 170 et 201.