ETAT DE L OPINION

engagée dans une guerre dont elle n'a pas bien compris les motifs , et des victoires , chèrement payées ou douteuses, ne lui font pas oublier ses misères. Peu à peu s'est réveillé l'ancien esprit critique qui, en France, ne perd jamais longtemps ses droits, et quia inspiré autrefois la Fronde. On chansonne déjà les ministres. Bientôt on chansonnera le Roi. En même temps, les esprits réfléchis et prévoyants s'inquiètent et se demandent ce que sera l'avenir. Monseigneur est jugé. Il n'y a point à faire fonds sur lui. Mais que sera le duc de Bourgogne? Avant même que Fénelon ait été appelé à prendre part à son éducation, il est impossible qu'avec bien d'autres, il ne se le fût pas demandé. Déjà, bien qu'en secret, son esprit était tourné vers les spéculations de la politique. On n'en saurait douter depuis qu'a été découvert le manuscrit ou plutôt le brouillon écrit, de la main même de Fénelon, de cette fameuse lettre à Louis XIV que d'Alembert avait déjà publiée en 1787, mais dont l'authenticité avait été souvent mise en doute. Quelle qu'en soit la date exacte l, il est certain qu'elle a suivi de près la nomination de

i. Sur l'authenticité et la date de cette lettre, et sur la question de savoir si elle a été remise à Louis XIV, comme au reste sur plusieurs points de la vie et du caractère de Fénelon, on peut consulter avec fruit la Vie de Fénelon^ écrite par M. Paul Janet pour la collection des Grands Écrivains français.

Fénelon comme précepteur du duc de Bourgogne, et les retours sur le passé dont cette lettre est pleine, les critiques (dont quelques-unes injustes) dirigées contre Louis XIV, à propos de faits antérieurs à sa nomination, montrent que, depuis assez longtemps déjà, son esprit critique discernait les côtés faibles de ce règne, en apparence encore si brillant. Une occasion unique s'offrait pour lui de parer aux dangers d'un avenir, qui déjà lui apparaissait plein de menaces, en travaillant à former l'esprit de celui entre les mains duquel devait reposer cet avenir. Quoi d'étonnant qu'il ait saisi celte occasion avec joie et empressement?

En acceptant la charge de précepteur du duc de Bourgogne, il faisait à la fois fonction de prêtre et acte de bon citoyen. Si à sa joie, à son empressement se mêlait une part d'humanité, et à la conscience du devoir accompli la joie de l'ambition satisfaite, n'oublions pas qu'aux seuls grands saints (et encore) il appartient de ne pas connaître ce mélange des sentiments, et que l'Église n'a jamais canonisé Fénelon. « A-t-on gagé d'être parfaite? » disait avec bonne humeur madame de La Fayette en parlant d'elle-même. C'est une gageure qu'on fait rarement pour soi, volontiers pour les autres, surtout lorsqu'ils portent soutane, en leur demandant des vertus