Œuvres de Bossuet, t. XLII, p

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périls auxquels son âme allait être exposée « dans un pays où l'Évangile de Jésus-Christ est peu connu, et où ceux même qui le connoissent ne se servent ordinairement de cette connoissance que pour s'en faire honneur auprès des hommes ». Et il continuait par ce tableau : « Les brouillards qui régnent à la Cour sont capables d'obscurcir les vérités les plus claires et les plus évidentes. Il ne faut pas y avoir été bien longtemps pour regarder comme outrées et comme excessives des maximes qu'on avoit si souvent goûtées, et qu'on avoit jugées si certaines lorsqu'on les méditoit au pied du crucifix. Les obligations les mieux établies deviennent ou insensiblement douteuses ou impraticables. Il se présentera mille occasions où vous croirez même par prudence et par charité devoir ménager un peu le monde. Et cependant quel étrange état est-ce pour un chrétien, et plus encore pour un prêtre, de se voir obligé d'entrer en composition avec l'ennemi de son salut. » Et il ajoutait, avec ce discernement que la direction des âmes développe chez les esprits les plus ordinaires : « Vos amis vous consoleront sans doute sur ce que vous n'avez pas recherché votre emploi, et c'est assurément un juste sujet de consolation et une grande miséricorde que Dieu vous a faite. Mais il ne faut pas

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trop vous appuyer là-dessus. On a souvent plus de part à son élévation qu'on ne pense. 11 est 1res rare qu'on l'ait appréhendée , et qu'on l'ait fuie sincèrement. On voit peu de personnes arrivées à ce degré de régénération. On ne recherche pas toujours, avec l'empressement ordinaire, les moyens de s'élever, mais on ne manque guère de lever adroitement les obstacles. On ne sollicite pas fortement les personnes qui peuvent nous servir, mais on n'est pas fâché de se montrer à eux par les meilleurs endroits, et c'est justement à ces petites découvertes humaines qu'on ne peut attribuer le commencement de son élévation. Ainsi personne ne sauroit assurer entièrement qu'il se soit pas appelé hiimême. Ces demandes de manifestation de talents qu'on fait souvent sans beaucoup de réflexions ne laissent pas d'être fort à craindre, et il est toujours bon de les effacer par un cœur contrit et humilié. » De tous les jugements qui ont été portés sur Fénelon, aucun ne pénètre aussi avant et ne met aussi bien à nu tous les replis de cette nature complexe que celui de ce prêtre obscur. Assurément il n'avait pas fui son élévation ; il ne l'avait même pas appréhendée. Peut-être n'avait-il pas été fâché de se montrer par les meilleurs endroits et de faciliter ces jjetites découvertes humaines qui furent le commencement

de ses grandeurs. N'oublions pas que madame de Maintenon faisait à cette époque partie du petit troupeau, qu'elle connaissait Fénelon, qu'il lui avait plu, et qu'assurément elle dut lui être favorable. « Je contribuai à l'élévation de monsieur l'abbé de Fénelon », lui font dire les Mémoires des dames de Saint-Cyr. Le rigorisme de l'abbé Tronson pouvait s'en alarmer; mais de quel droit, nous, profanes, en ferions-nous un reproche à Fénelon? Si, dans le secret de son cœur, il a désiré l'emploi, la noblesse du but auquel il tendait ne peut-elle pas lui servir d'excuse? Il semble que le sévère M. Tronson luimême l'ait reconnu, car il parle des très grands biens que ce pénitent, pour l'âme duquel il ne peut s'empêcher de trembler, pourra cependant faire dans la situation où il est. Ces très grands biens, il est impossible que Fénelon n'y ait pas pensé. Dans un temps oii le pouvoir royal tendait de plus en plus à absorber ou à supprimer les autres, la personne du prince devenait tout. Ce qu'il était ou ce qu'il serait semblait avec raison l'affaiie capitale, et le moment donnait à cette question un intérêt particnlier.

N'oublions pas que nous ne sommes plus au lendemain de la paix de Nimcgue, en pleine période de prospérité, en plein concert de louanges. En 1689, la France commence à souffrir. Elle se voit

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engagée dans une guerre dont elle n'a pas bien compris les motifs , et des victoires , chèrement payées ou douteuses, ne lui font pas oublier ses misères. Peu à peu s'est réveillé l'ancien esprit critique qui, en France, ne perd jamais longtemps ses droits, et quia inspiré autrefois la Fronde. On chansonne déjà les ministres. Bientôt on chausonnera le Roi. En même temps, les esprits réfléchis et prévoyants s'inquiètent et se demandent ce que sera l'avenir. Monseigneur est jugé. Il n'y a point à faire fonds sur lui. Mais que sera le duc de Bourgogne? Avant même que Fénelon ait été appelé à prendre part à son éducation, il est impossible qu'avec bien d'autres, il ne se le fût pas demandé. Déjà, bien qu'en secret, son esprit était tourné vers les spéculations de la politique. On n'en saurait douter depuis qu'a été découvert le manuscrit ou plutôt le brouillon écrit, de la main même de Fénelon, de cette fameuse lettre à Louis XIV que d'Alembert avait déjà publiée en 1787, mais dont l'authenticité avait été souvent mise en doute. Quelle qu'en soit la date exacte \ il est certain qu'elle a suivi de près la nomination de

l. Sur l'authenticité et la date de cette lettre, et sur la ques tion de savoir si elle a été remise à Louis XIV, comme au reste sur plusieurs points de la vie et du caractère de Fénelon, on peut con-sulter avec fruit la Vie de Fénelon, écrite par M. Paul Janet pour la collection des Grands Écrivains français.

Fénelon comme précepteur du duc de Bourgogne, et les retours sur le passé dont cette lettre est pleine, les critiques (dont quelques-unes injustes) dirigées contre Louis XIV, à propos de faits antérieurs à sa nomination, montrent que, depuis assez longtemps déjà, son esprit critique discernait les côtés faibles de ce règne, en apparence encore si brillant. Une occasion unique s'offrait pour lui de parer aux dangers d'un avenir, qui déjà lui apparaissait plein de menaces, en travaillant à former l'esprit de celui entre les mains duquel devait reposer cet avenir. Quoi d'étonnant qu'il ait saisi cette occasion avec joie et empressement?

En acceptant la charge de précepteur du duc de Bourgogne, il faisait à la fois fonction de prêtre et acte de bon citoyen. Si à sa joie, à son empressement se mêlait une part d'humanité, et à la conscience du devoir accompli la joie de l'ambition satisfaite, n'oublions pas qu'aux seuls grands saints (et encore) il appartient de ne pas connaître ce mélange des sentiments, et que l'Église n'a jamais canonisé Fénelon. « A-t-on gagé d'être parfaite? » disait avec bonne humeur madame de La Fayette en parlant d'elle-même. C'est une gageure qu'on fait rarement pour soi, volontiers pour les autres, surtout lorsqu'ils portent soutane, en leur demandant des vertus