Proyart, t. I, p. 37o et passim
LES PROJETS nu DUC DE BOURGOGNE. 311
éminente dignité, fùt-il d'une des premières maisons du royaume ; mais, « quand ces qualités se trouvent jointes à un nom distingué, le sujet, pensait-il, doit être préféré à celui qui réunissant les mêmes qualités seroit d'une naissance obscure, car il est certain que la religion a quelque chose de plus respectable aux yeux du vulgaire quand il la voit annoncée et pratiquée par un homme de naissance ».
La préférence accordée à la noblesse était donc chez le duc de Bourgogne un principe de gouvernement. Mais cette préférence n'allait pas jusqu'à l'exclusion de la roture contre laquelle on ne le sent animé d'aucune des passions dont déborde Saint- Simon. Bien au contraire, il reconnaît que « c'est servir l'Église que d'élever à l'épiscopat des ecclésiastiques d'un mérite reconnu et d'une éminente sainteté, lors même qu'ils seroient des roturiers, car les talents et la vertu peuvent tenir lieu de la plus haute naissance ». De même il estimait qu'il était bon que, dans tous les régiments, il y eût au moins un ofticier de fortune qui eût commencé par être soldat. « Ce seroit, disait-il, un encouragement toujours parlant, tant pour le soldat que pour l'officier même qui doit avoir à cœur que le soldat ne lui soit point préféré. » 11 aimait à rappeler que sur un rapport avantageux que lui avait adressé Vendôme, il
avait fait capitaine un simple sergent du régiment de Navarre.
Il faut ajouter que la noblesse aurait trouvé en lui un surveillant sévère et vigilant. 11 annonçait l'intention de prendre de grandes mesures contre les exactions dont certains seigneurs se rendaient coupables, par eux-mêmes et plus souvent par leurs intendants, aux dépens des paysans. Il voulait que certains droits, certaines redevances abusivement créés par eux fussent abolis, et il aurait certainement cherché avec Fénelon le moyen de mettre en pratique ce bref article des Tables de Chaulnes : punir les seigneurs violents.
Dans son désir de favoriser la noblesse, le duc de Bourgogne aurait-il été plus loin? Lui aurait-il assigné un rôle politique? Après avoir rétabli les ducs et pairs, comme il l'aurait fait incontestablement, dans ces dignités honoriliques dont la perte désolait Saint-Simon et dont la restitution paraissait à leur infatigable champion, la plus urgente et la importante de toutes les réformes qui marqueraient les débuts du nouveau règne, les aurait-il constitués en corps politique? Aurait-il rétabli, sous une forme ou sous une autre, ces placita d'autrefois qui n'étaient composés que du Roi et de ses grands vassaux, où « se décidoient, dit Saint-Simon,, la paix et
la guerre, et où les pairs avoient la puissance législative et constitutive pour les grandes sanctions de l'État ». Cela est possible, mais nullement certain. Henri Martin nous paraît avoir été beaucoup trop loin lorsqu'il dit que le duc de Bourgogne se proposait de créer une monarchie aristocratique consultative et « de constituer en France ce qui n'y avait jamais été, une aristocratie gouvernante' ». Que ce fût la tendance de son esprit et que la noblesse n'eût exercé sous son règne une beaucoup plus grande influence que sous le précédent, on n'en saurait disconvenir; mais il s'en faut que ces décisions sur ce point fussent aussi arrêtées que le dit Henri Martin. Pour être fidèles à la ligne que nous nous sommes tracée de ne demander ses projets qu'au duc de Bourgogne lui-même et point à un autre, nous sommes obligés de laisser dans le doute la question de savoir quelle part de pouvoir politique il aurait attribué à la noblesse.
