Saint-Simon, édit. Chéruel de 185", t. X, p

fâcheuses, par un penchant à la débauche qui l'entraînait parfois jusqu'aux plus bas désordres, et par une affectation d'impiété qui faisait contraste avec le ton et les habitudes extérieures de dévotion en honneur à la Cour. Conscient de son mérite, très supérieur à tous les autres princes, sauf peut-être au prince de Gonti, mort quelques années auparavant, ayant donné des preuves véritables de valeur et de talent militaire au siège de Lérida et même à la défaite de Turin, il souffrait du rôle effacé auquel il était condamné par h; Roi, assez volontiers jaloux et méfiant des princes de sa maison qui faisaient montre de quelque mérite exceptionnel. Des rêves ambitieux le traversaient parfois. C'est ainsi qu'envoyé en Espagne pour appuyer Philippe V, il n'avait pas laissé d'intriguer contre lui et de nouer des relations occultes avec les représentants des puissances alliées pour se faire agréer par elles comme roi d'Espagne, au cas où la fortune des armes aurait décidément tourné contre Philippe V. Peu s'en était fallu que ces menées n'entraînassent pour lui des conséquences plus fâcheuses qu'il n'eût été tout à fait juste, et qu'il ne devînt l'objet d'une accusation de haute trahison. 11 avait échappé au péril, mais, depuis lors, il vivait à la Cour dans l'oisiveté d'une demi-disgrâce. Pour s'en distraire, il s'était tourné

vers une occupalion parfaitement légitime et inoffensive en elle-même, qui n'en devait pas moins être l'occasion et le prétexte des accusations dirigées contre lui. Il avait toujours eu du goût pour les sciences naturelles. Il aimait à s'en entretenir avec ceux qui partageaient son goût, entre autres avec le duc de Chevreuse avec lequel il n'avait guère d'autre point commun. Pour satisfaire cette curiosité, il s'était donné, au Palais-Hoyal, le luxe d'un cabinet de chimie où il se livrait à des expériences. On croyait qu'il poursuivait la pierre philosophale. Il n'en était rien, mais, de temps à autre, il s'adonnait à des expériences qui sentaient plutôt l'alchimie et la sorcellerie que la science. Il avait essayé sans y réussir, il en convenait, de voir le diable, et il avait demandé à des verres d'eau les secrets de l'avenir. Il se livrait aussi à des expériences plus sérieuses. Pour diriger ces expériences, il avait fait appel à un savant. Hollandais d'origine, appelé Homberg ' (et non pas Humbert, comme le nomme Saint-Simon), que, depuis plusieurs années déjà,

1. Guillaume Homberg, né à Batavia le 8 janvier 1652 vint en France en 1682, attiré par Colbert. Il se fixa à Paris, se convertit au catholicisme et épousa la fille du médecin Dodart. En 168511 fut nomméagrégé de l'Académiedes sciences, et en 1702 choisi par le duc d'Orléans pour lui enseigner la physique. 11 fournit à l'Académie des sciences 48 mémoires et mourut à Paris le 24 septembre 171").

l'état des esprits a la cour. 413

Colbert avait fait venir d'Allemagne où il s'était rendu célèbre par des perfectionnements apportés à la machine pneumatique d'Otto de Guéricke ', et qui devait être un jour de l'Académie des sciences. « Il le prit auprès de lui, dit Fonteneile', dans l'éloge de Homberg qu'il prononça à l'Académie des sciences, lui donna une pension et un laboratoire, le mieux fourni et le plus superbe que la chimie ait jamais eu. Là se rendoit presque tous les jours le prince philosophe ; il recevoit avidement les instructions de son chimiste, souvent même les prévenoit avec rapidité; il entroit dans le détail de toutes les opérations, les exécutoit lui-même, en imaginoit de nouvelles, et j'ai vu plusieurs fois le maître effrayé de son disciple ^ »

Ces très inoffensives occupations du duc d'Orléans, qui lui font plutôt honneur en montrant la curiosité de son esprit, et la présence habituelle auprès de

1. Olto de Guéricke, naquit à Magdebourg en 1602. On lui doit la machine pneumatique, une balance et les hémisphères dits de Magdebourg. Ses recherches physiques et astronomiques ont été recueillies sous le titre de Expérimenta nova ul vacant Magdeburglca. Il mourut à Hambourg en 1686.

2. Bernard le Bouvier de Fontenelle, né à Rouen le 11 février 1657, rédigeait, comme secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, les éloges des académiciens ses confrères. Il mourut le 9 janvier 1757. Ses (euvres complètes ont été publiées en 1758.

3. Œuvres complètes de Fontenelle, édit. de la Haye, 1729,. t. 111, p. 200.

lui d'un savant parfaitement respectable, à qui le nnonde scientifique a toujours rendu justice, contribuèrent pour beaucoup aux soupçons atroces dont il fut l'objet et qui ne tardèrent pas à se traduire en accusations ouvertes. Saint-Simon voit dans ces accusations le résultat d'un complot habilement ourdi entre madame de Maintenon et le duc du Maine, pour détourner de ce dernier les soupçons qui auraient dû, à juste titre, peser sur lui. Point n'est besoin d'imaginer tant de noirceur. En aucun temps, le vulgaire n'a jamais admis que des événements tragiques et, en particulier, les morts rapides eussent une cause naturelle. A plus forte raison devait-il en être ainsi à une époque où la croyance au poison était, comme nous l'avons dit, fréquente. D'ailleurs l'accusation éclata si rapidement que les deux auteurs du complot n'auraient guère eu le temps de s'entendre pour le fabriquer, Saint-Simon lui-même rapporte que le 17 février, c'est-à-dire cinq jours après la mort de la duchesse de Bourgogne, lorsque le duc d'Orléans fut, avec Madame, lui donner l'eau bénite, « la foule du peuple dit, tout haut, toute sorte de sottises contre lui », Ce fut bien pis, lorsque, le 21 février, il alla seul donner l'eau bénite au duc de Bourgogne. Il essuya sur son passage « les insultes les plus atroces d'un peuple qui ne se conte-

noit pas, qui lançoit tout haut les discours les plus énormes, qui le monlroit au doigt avec les épilhèles les plus grossières, que personne n'arrètoit et qui croyoit lui faire grâce de ne pas se jeter sur lui et le mettre en pièces ». Lorsqu'il conduisit, quelques jours après, le convoi funèbre à Saint-Denis, il fallut, dans la traversée de Paris, prendre quelques précautions, et lorsque le convoi passa devant le Palais-Royal, « le redoublement de cris, de huées, d'injures, fut si violent qu'il y eut lieu de tout craindre pendant quelques minutes' ».

Ce n'était pas seulement dans les rues et les cafés de Paris que ces bruits atroces circulaient. Ils avaient gagné les salons de Versailles et de Marly où le duc d'Orléans était peu aimé, les uns s'en faisant l'écho « avec un air d'horreur, de crainte, de retenue », les autres, au contraire, en parlant « à bouche ouverte », criant vengeance contre le duc d'Orléans et demandant « si on ne la feroit point, avec un air d'indignation et de sécurité la plus effrénée'^ ».

La maladie du petit Dauphin, celle du duc d'Anjou, son frère, survenant au commencement de mars, la mort de l'un, le rétablissement de l'autre, achevèrent de tourner les têtes. En effet, la duchesse de