Lettre à madame de Maintenon, publiée dans les Mélanges

en train de devenir un peu rigoriste, à s'en rapporter du moins au témoignage des dames de Saint- Cyr. Elle n'avait pas cessé de fréquenter la pieuse maison; mais, quand elle y venait, ce n'était plus pour se livrer comme autrefois « à des jeux de mouvement », c'était pour assister aux offices. Aussi ne voulait-elle pas que sa présence donnât prétexte au moindre trouble ou désordre. « Un jour de fête qu'elle étoit ici, disent les dames de Saint-Cyr dans leurs Mémoires, il y avoit beaucoup de monde à la grille, qui, pour la mieux voir et les demoiselles, firent si bien qu'ils ouvrirent peu à peu les petits rideaux entièrement, les tirant avec des cannes et des éventails. Cela déplut à la Princesse, qui trouva que c'étoit trop de hardiesse. Elle alla ellemême, d'un air tout sec, refermer tous les rideaux de la grille, non seulement les petits, mais encore les grands. Chacun se retira au plus vite, bien confus. » Un autre trait va nous la montrer non moins sévère. « Un page de la duchesse de Bourgogne ne manquoit pas d'aller à l'église à l'heure où les demoiselles y sont, et les regardoit par la grille. Mademoiselle de Buidbarre, fille très bien faite de taille et de visage, lui plut entre toutes les autres. 11

de littérature et cUliistoire de la Société des Bibliophiles français, année 18o0.

trouva moyen de le lui faire savoir par une lettre qu'il lui écrivit et qui lui fut rendue sans qu'on le sût. Cette demoiselle, qui étoit aussi vertueuse que belle, ayant lu cette lettre, fut fort indignée, et la porta à la première maîtresse, la priant de dire à ce page de n'être pas si hardi à l'avenir de lui écrire de pareilles lettres et de la regarder, ce à quoi on ne manqua pas. Le page eut une verte réprimande de madame la duchesse dé Bourgogne, et elle ne l'amena plus '. » Ainsi, l'aimable princesse qui avait eu, quelques années auparavant, tant de peine à recouvrer ses imprudentes lettres à Maulevrier, réprimandait vertement un de ses pages parce qu'il s'était permis d'adresser un billet doux à une demoiselle de Saint-Cyr. Était-elle cependant revenue elle-même de son penchant à la coquetterie , au point qu'il ne faille lui attribuer aucune responsabilité dans une aventure qui eut quelque retentissement et à laquelle son nom ne laissa pas d'être mêlé? Le lecteur en sera juge.

Le mois de janvier 1711 vit débuter à la Cour un

1. Mémoires de ce qui s'est passé de plus remarquable dans l'établissement de notre maison, et depuis jusqu'à présent, pp. 478 et 4'Î9. Ces Mémoires, rédigés successivement par plusieurs religieuses de Saint-Cyr, sont en manuscrit à la Bibliothèque du grand séminaire à Versailles. Partie en a été publiée en 1846 à Paris, chez le libraire Fulgence. sans nom d'éditeur. L'ouvrage est devenu assez rare.

jeune seigneur dont la première apparition fit beaucoup de bruit, et qui devait, au cours de sa vie aventureuse, en faire davantage encore. C'était le jeune duc de Fronsac ', issu d'un second mariage de ce duc de Richelieu -, neveu du grand cardinal, qui convola trois fois en justes noces, et à propos duquel madame de Coulanges disait plaisamment : « Si on le voyait toutes les fois qu'il se marie, on ne le quitterait jamais. » Le duc de Richelieu était un de ces amis de jeunesse à qui madame de Maintenon demeura toujours fidèle. Aussi se montrât-elle particulièrement bienveillante pour le jeune Fronsac lorsqu'il fut présenté à la Cour. Voici comme elle parlait de lui dans une lettre au duc de Noailles. « 11 a seize ans et en paroît douze; il est, dans sa petitesse, de la plus jolie taille du monde : un beau visage et une parfaitement belle tête; il est des meilleurs danseurs; il est très bien à cheval; il joue; il aime la musique; il est propre à la conver-

1. Louis-Armand de Richelieu, né le 16 mars 1696, d'abord duc de Fronsac, puis duc de Richelieu à la mort de son père. Maréchal de France le 11 octobre 1"48, il mourut le 8 août 17S8.

2. Armand-Jean de Vignerot du Plessis, duc de Richelieu, né le 30 octobre 1629; il épousa successivement : 1" Anne Poussard du Vigean, demoiselle de Fors; 2" Anne-Marguerite d'Acigné; 3° enfin, le 20 mars 1702, Marguerite-Thérèse Rouillé, veuve du marquis de Noailles; il était alors âgé de soixante-treize ans. Il mourut le 10 mai 17 lo.

sation. 11 est très respectueux, très poli, un tour de raillerie agréable; il est sage quand il le faut, et tout le monde le trouve tel que je viens de le dépeindre. » Et dans une autre lettre encore : « On voudroit le caresser comme un joli enfant, et je fus bien sur le point de le prendre sous le menton quand il me pria de signer à son contrat de mariage '. »

Dans la bienveillance avec laquelle madame de Maintenon parle de ce joli enfani, on trouve quelque trace de ce goût pour les vauriens dont elle s'accusait plus tard dans une lettre à madame de Caylus. Mais elle ne devait pas larder à en déchanter. Un peu elTrayé de l'ardeur et de la précocité de son fils, le duc de Richelieu avait cru sage de le marier avec une mie de sa troisième femme , la marquise de Noailles -, qui avait deux ans de plus que lui. Cette fdle ^ était, d'après madame de Maintenon ellemême, « laide, bien faite et raisonnable ». C'est dire qu'elle n'avait rien de ce qu'il fallait pour tenir

1. Madame de Maintenon d'après sa correspondance authentique, t. II, p. 270.

2. Marguerite-Thérèse Rouillé, née le 1" juin 1661, mariée le 28 août 1687 à Jean-Bapliste-François, marquis de Noailles, veuve le 13 juin 1699, remariée le 20 mars 1702, morte le 27 octobre 1729.

3. Anne-Catherine de Noailles, née le 28 septembre 1694, mariée le 12 février 1711, morte le 14 novembre 1716.

un époux de cette sorte. Aussi, après avoir témoigné pour l'épouse, qui lui avait été donnée malgré lui, d'un dédain blessant, le jeune duc de Fronsac n'avait-il pas tardé à se faire connaître par l'éclat de ses galanteries. C'était surtout dans le petit cercle de la duchesse de Bourgogne qu'il brillait. Présenté par madame de Maintenon, la Princesse lui avait fait bon accueil. Elle s'amusait de lui, l'encourageait dans ses folies auxquelles elle se montra peut-être trop indulgente. C'est du moins ce qu'avancent et Soulavie ' dans les Mémoires où il a cru pouvoir faire parler le maréchal lui-même et l'auteur d'une Vie p7'ivéedu maréchal de Richelieu qui ne mérite pas une plus complète créance. « Habitué, dit l'auteur de cette vie, à trouver des beautés assez faciles , il s'imagina que les bontés dont l'honoroit madame la duchesse de Boursosne étoient une preuve de son amour. Il se conduisit avec cette princesse aussi légèrement qu'il le faisoit ailleurs, et, voyant que tout lui réussissoit, il lit

1. Jean-Louis Giraud Soulavie, né à Largentière le 8 juillet 1732, mort à Paris le 11 mars 1813 publia en 1790 les quatre premiers volumes des Mémoires du duc de Richelieu. L'édition complète en neuf volumes parut en 1792. Ces Mémoires sont assurément apocryphes, mais il n'est pas possible cependant d'en négliger complètement le témoignage, car il est certain que beaucoup de renseignements et de documents authentiques ont été procurés à Soulavie par Richelieu luimême.

62 LA nUCDESSE D [•: BOURGOGNE.

de nouvelles extravagances. Il auroit dû se perdre, mais la duchesse de Bourgogne le trouvoit aimable. Elle le regarda comme un enfant étourdi dont il falloit excuser les inconséquences. Elle s'en amusoit, et c'est peut-être un tort dans cette princesse qui donna lieu à la calomnie de s'armer contre elle V » Fronsac poussa l'inconséquence jusqu'au scandale. Que fit-il exactement? Cela est assez difficile à dire. Suivant Soulavie, un soir qu'il devait y avoir compagnie chez la duchesse de Bourgogne, il se cacha sous le lit. Quand il fut découvert, il donna comme excuse qu'il avait voulu entendre ce que les dames diraient de lui. Suivant Rulhiére -, qui reçut lui aussi, sur le tard, les confidences du Maréchal, « assistant un jour à la toilette de la duchesse de Bourgogne, au moment où on faisoit retirer les hommes pour qu'elle pût changer de chemise, il s'étoit caché derrière un paravent, et il n'avoit pu s'empêcher de lever la tête au-dessus pour faire voir à cette princesse

1. La Vie privée du Maréchal de Richelieu en trois volumes parut en n91 chez le libraire Buisson. Soulavie, qui s'en plaignait comme d'une contrefaçon de ses Mémoires, l'attribue à Senac de Meilhan. C'est une erreur. Cette vie a pour auteur un certain Faur qui était secrétaire du duc de Fronsac. Voir VHistoire de Soulavie, par M. Mazon, t. 1. p. 55, et t. II, p. 130.

2. Claude Carloman de Rulhiére, né à Bondy en 1735, fut, pendant deux ans, aide de camp du maréchal de Richelieu, historien-secrétaire de Breteuil, puis attaché au comte de Provence. 11 mourut à Paris le 30 janvier 1791.

l'excès de son amour et celui de sa témérité. La Dauphine cria, par un premier mouvement. Richelieu fut aperçu de toutes les femmes ; elles jurèrent toutes de lui garder le secret, et elles le dirent, sans qu'elles eussent envie de lui nuire, mais craignant d'être prévenues, et chacune d'elles voulant être la première à apprendre ce petit événement. Le Roi le sut et crut devoir punir cette hardiesse pour les suites qu'elle pouvoit avoir. Il l'envoya à la Bastille ' ».

Telle est la version de Richelieu ; mais, comme il ne laissait pas d'être assez fat, il pourrait bien ici avoir exagéré un peu les choses. Sa témérité ne paraît pas avoir été la seule cause de la disgrâce où il tomba. Après s'être engoué de lui à la Cour, on était devenu plus sévère. « On va vous envoyer notre petit prodige qui n'est plus prodigieux, écrivait encore madame de Maintenon au duc de Noailles, qui, pour lors, commandait en Espagne. On donne autant sur lui présentement qu'on le louait au dernier voyage de Marly. Je ne .sais pourtant rien de positif que d'avoir donné dans un panneau qu'on lui a tendu sur le jeu. » Et, toujours indulgente.

1. Anecdotes sur Richelieu, par C. de Rulhière, précédées d'une notice, par Eugène Asse, p. 2.

elle ne pouvait s'empêcher de dire encore : « C'est la plus aimable poupée qu'on puisse voir '. »

Le duc de Richelieu son père trouva cependant que ce n'était pas assez d'envoyer cette poupée à l'armée, et il vint à Versailles solliciter du Roi des mesures plus sévères. Sur le conseil même de madame de Maintenon, du moins à en croire Soulavie, il obtint contre son fils une de ces lettres de cachet qui étaient, dans les mœurs d'alors, l'équivalent de ces mesures de détention par voie de correction paternelle qu'aux termes de notre code les pères de famille sont en droit de solliciter du président du tribunal. La lettre de cachet en vertu de laquelle il fut incarcéré, le 13 avril 1711, et qui est contresignée « Phélypeaux » , porte en effet cette mention : « pour correction - ». Ce serait en dehors de notre sujet que de le suivre et de raconter les tentatives dont à la Bastille il fut l'objet de la part de l'abbé Remy et de la duchesse de Fronsac, l'un ayant entrepris de le convertir et l'autre de le séduire. Disons seulement que la pénitence fut assez longue et qu'il n'en sortit que le 19 juin 17 12 ^

1. Madame de Maintenon diaprés sa Correspondance authentique, t. II, p. 274.

2. Archives de l'Arsenal, publiées par M. Funck Brentano, n° 2 125 du catalogue, dossier n" 10 598.

3. En ni5, Fronsac courat de nouveau le danger d'être mis à la Bastille. Pour y échapper, il adressait à madame de

A sa sortie, il obtint d'être envoyé à l'armée de Flandre, non sans que madame de Maintenon fût intervenue en sa faveur, et eût sollicité cette grâce du Roi. Aussi Fronsac demandait-il à prendre congé d'elle, et elle lui adressait une lettre pleine de si bons conseils que le duc de Richelieu déclarait son fils « indigne de vivre s'il n'étoit pas touché d'un repentir sincère par la manière convaincante dont elle savoit inspirer la sagesse et la vertu' ».

Pour en revenir à la duchesse de Bourgogne, peut-être fut-elle en effet un peu imprudente, un peu coquette, si l'on veut, avec ce joli enfant que

Maintenon des lettres ti'ès humbles. •< J'ose vous supplier, lui écrivait-il, de songer que je n'ai que dix-neuf ans, et qu'il est aisé de voir que l'âge et l'expérience corrigent assez de ces sortes de fautes-là. Je vous supplie de songer aussi que je suis un pauvre orphelin qui n'a plus d'autres asiles que la Cour et d'autres soutiens que vos bontés; » et dans une autre lettre : « Je suis dans une appréhension et dans un désespoir qui fait que je ne dors ni jour ni nuit du malheur que j'ai eu de déplaire au Roi... Si j'étois assez heureux pour qu'il voulût bien suspendre sa colère ou me permettre d'aller me jeter à ses pieds, j'ose vous supplier. Madame, de vouloir bien me le faire savoir. Vous me rendrez la vie. J'ai tant reçu de marques de vos bontés que j'ose en attendre encore celle-ci et je vous supplie de ne pas douter de ma parfaite reconnoissance. » — Je dois communication du texte authentique de ces deux lettres à l'obligeance de M. le duc de Lesparre qui possède deux curieux volumes de copies de lettres adressées à madame de Maintenon dont le plus grand nombre sont inédites. Ces deux lettres de Fronsac avaient cependant été publiées par La Beaumelle (édit. de Maëstricht, t. VIII, pp. 40 et 41), mais, comme toujours, inexactement. 1. Archives du duc de Lesparre.

madame de Maintenon elle-même était tentée de prendre sous le menton. En tout cas, ce ne fut de sa part que légèreté, car elle s'était, à cette époque, sérieusement et tendrement rapprochée de son mari. Une des personnes qui lui étaient jusque-là le moins favorables, Madame elle-même le reconnaît, en même temps qu'elle lui rend témoignage sur d'autres points. « Elle a beaucoup gagné à son avantage, écrivait-elle le 9 mai 1711, et vit en bonne intelligence avec son mari. » Et elle continue par ce portrait du mari lui-même : « Le bon seigneur n'est pas aussi laid qu'il est mal bâti; il est boiteux et bossu, mais le visage n'est point laid; il a des yeux magnifiques et pleins de raison, et le reste de la figure n'est point mal. Ses cheveux sont très beaux. Il en a une vraie perruque... Il est un peu trop bigot, cela est certain, mais il ne prêche guère*. » Ainsi, à mesure que la femme devenait plus sérieuse, le mari devenait moins prêcheur, et l'harmonie régnait chaque jour davantage entre eux.