Le duc de Bourgogne et le duc de Beauvilliers, p

à faire usage contre Vendôme des armes que celuici aurait pu lui fournir par ses mœurs. A Bcauvilliers qui, l'on peut du moins le supposer, l'exhortait à ne point ménager celui qui en dessous le ménageait si peu, il répond : « Je ne sais rien de particulier sur les deux; terribles chapitres que vous m'avez marqués. Je m'informerai par des gens sûrs, si je le puis, de la vérité, mais je ne sais s'il en faudra parler, n'ayant nulle liaison avec le reste. » Du reste, toujours même préoccupation de se corriger de ses défauts, même humililé, même résignation à la volonté de Dieu. « Je suis bien honteux de recevoir aussi mal que je le fais toutes les grâces dont Dieu me prévient; elles doivent me piquer d'honneur, moyennant son secours, pour me ramener et me rendre plus (Idèle et plus fervent dans son service à l'avenir. » E(, dans une autre lettre : « De quelque manière que les choses tournent, il faut toujours avoir recours à Dieu, et le remercier de tout '. » Nous n'avons point malheureusement les lettres de Beauvilliers auxquelles le duc de Bourgogne répondait en termes si chrétiens. Par ces réponses mêmes on devine cependant que l'ancien gouverneur ne laissait pas que d'informer son élève

1. Le duc de Bourr/orpie et le duc de Beauvilliers, pp. 283- 291-293-297.

Al! CAMP DU SAULSOY. 395

des attaques dirigées contre lui. Mais soit qu'il l'aimât trop pour lui causer quelque peine, soit que, de l'homme de cour au prince, la liberté ne fût pas assez grande, on devine qu'il le faisait avec timidité et réserve. L'accent n'y était pas.

L'accent est, au contraire, dans les admirables lettres, bien connues du reste, que Fénelon adressait au duc de Bourgogne, durant cette triste période. Elles font le plus grand honneur au prêtre sous la robe duquel on sent vibrer l'honneur du gentilhomme; mais les réponses n'en font pas moins au duc de Bourgogne par la douceur avec laquelle il accepte des remontrances, parfois assez rudes dans la forme, et par la bonne volonté qu'il montre à en profiter.

C'était le duc de Bourgogne lui-même (jui avait sollicité ces conseils. « Je suis charmé des avis que vous me donnez, lui écrivait-il dès le mois de mai, et je vous conjure de les renouveler toutes les fois qu'il vous plaira '. » Pendant toute la première partie de la campagne. Fénelon ne lit pas usage de celte permission. Ce n'est qu'au commencement de septembre qu'il commença de s'émouvoir. Le bruit est arrivé jusqu'à lui que le Prince, ayant renoncé

1. Œuvres complètes de Fénelon, édit. de Saint-Sulpice, l. VII, p. 264.

au secours de Lille, s'en retournerait à Versailles avant la fin de la campagne. Ce bruit lui a percé le c<iMir, et il s'en ouvre au vidame d'Amiens', ce fils du dnc de Chevreuse, snr l'âme duquel on le voit, dans sa correspondance, veiller avec une sollicitude si louchante. « S'il s'en va avec précipitation, écritil, laissant à un autre le soin de relever les armées du Roi, on lui imputera les mauvais événemens déjà arrivés, et on supposera qu'il a fallu laisser à un autre le soin de les réparer. Je prie Dieu qu'il soit son conseil -. » Son inquiétude est telle qu'il en écrit au duc de Bourgogne lui-même, par une voie secrète qui est celle du vidame d'Amiens. C'est par le vidame que passeront désormais les lettres de Fénelon et celles du duc de Bourgogne qui tient au secret, tant il redoute le mécontentement de son grand-père, si cette correspondance venait à être connue de lui. Fénelon dut être bientôt rassuré, car le duc de Bourgogne n'avait pas pensé un instant à quitter l'armée. C'était, au contraire, Vendôme qui, dans un moment de pique, avait

1. Louis-Auguste d'AUjert, né le 20 décemlire 1676, second fils du duc de Chevreuse, était capitaine lieutenant en 170i; duc de Chaulnes en 1711, il fut nommé en 1718, lieutenant général, et maréchal de France en 1741. Il mourut le 9 novembre 1744.

2. Œuvres complètes de Fénelon, édit. de Saint-Sulpice, t. VII, p. 267.

demandé à être rappelé. Mais, la communication avec son ancien élève ainsi rétablie par une voie sûre, Fénelon en profile. 11 commence par des conseils d'une nature un peu générale, tout en s'excusant de ne pas suivre les règles de la prudence : (( J'aime mieux, lui écrit-il, m'exposer à vous paraître indiscret que manquer à vous dire ce qui sera peutêtre inutile dans un cœur tel que le vôtre. On vous estime sincèrement; on vous aime avec tendresse; on a conçu les plus hautes espérances du bien que vous pourrez faire; mais le public prétend savoir que vous ne décidez pas assez, et que vous avez trop d'égards pour des conseils très inférieurs à vos propres lumières. » Il l'exhorte à user de toute l'étendue des pouvoirs que le Hoi lui a laissés pour le bien du service, et à ne pas toujours al tendre les décisions du Roi. « 11 y a des cas pressants où l'on ne peut attendre sans perdre l'occasion, et où personne ne peut décider que ceux qui voient les choses sur les lieux '. »

A ces avis si judicieux, qui enveloppent déjà de discrets reproches, le duc de Bourgogne répond avec une douceur et une humilité désarmantes. H pourrait s'offenser de ce que son ancien précepteur

1. Œuvres complètes de Fénelon, édit. de Saint-Sulpice, t. VII, p. 269.

a cru si facilement qu'il pensait à quiller l'armée dans un moment critique, mais il se borne à répondre qu'il a les mêmes sentiments sur ce chapitre, et il ajoute aussitôt : « Il est vrai que j'ai essuyé une épreuve depuis quinze jours (la lettre est du 30 septembre), et je me trouve bien loin de l'avoir reçue comme je le devois, me laissant et emporter aux prospérités et abattre dans les adversités, et me laissant aussi aller à un serrement de cœur et aux noirceurs causées par les contradictions el les peines de l'incertitude et de la crainte de faire quelque chose mal à propos dans une affaire d'une conséquence aussi extrême pour l'Etat. » 11 lui explique alors l'embarras où il s'est trouvé entre les ordres du Roi, lui prescrivant d'attaquer, les instances de Vendôme, et, d'autre part, l'opposition de Berwick et de tous les plus anciens officiers, disant que l'armée s'y perdrait, puis il continue : « Sur ce que vous dites de mon indécision, il est vrai que je me le reproche à moi-même, et que, quelquefois paresse ou négligence, d'autres, mauvaise honte ou respect humain ou timidité, m'empêchent de prendre des partis et de trancher net dans les choses importantes. » Il termine en demandant l'avis et presque les ordres de Fcnelon sur un point qui le préoccupe depuis longtemps. L'abbaye du Saulsoy est une

maison de filles. Est-il absolument mal d'y demeurer? En ce cas, il la quitterait immédiatement, quoi que l'on en pût dire, d'autant plus qu'il est présentement daus le diocèse de Fénelon '.

Quelques jours après sans doute (la lettre est de septembre, sans quantième), Fénelon lui répond. Il se réjouit d'abord des sentiments qu'il découvre dans le cœur de celui qu'on pourrait appeler son pénitent. C'est le directeur qui parle : « 0 que cet état plaît à Dieu ! et que vous lui déplairiez, si, possédant toute la régularité des vertus les plus éclatantes, vous jouissiez de votre force et du plaisir d'être supérieur à tous... Si vous êtes lidèle à lire et à prier dans vos temps de réserve, si vous marchez pendant la journée en présence de Dieu, dans cet esprit d'amour et de confiance familière, vous aurez la paix; votre cœur sera élargi, vous aurez une piété sans scrupule et une joie sans dissipation. » Mais, bien peu de jours après, l'inquiétude le reprend et il lui écrit d'un tout autre ton. 11 le rassure presque négligemment sur le scrupule de demeurer dans une abbaye de filles C'est une nécessité à laquelle on est accoutumé pendant le campement des armées. Ce n'est point là, semble-t-il penser, ce qui devrait le préoc-

1. Œuvres complrles de Fénelon, édil. de Saint-Siilpice, t. VU, p. 210.

cupcr. Des propos défavorables circulent et sont arrivés jusqu'à Cambrai. Ces propos ont fait évidemment impression sur l'esprit de Fénelon, et il résume en lermes presque durs, sous sept chapitres différents, les choses les plus défavorables qu'on répand dans le monde contre le duc de Bourgogne. On lui reproche d'être trop particulier, trop renfermé, trop borné à un petit nombre de gens qui l'obsèdent. 11 écoule trop de personnes sans expérience, d'un génie borné, d'un caractère faible et timide qu'on va même jusqu'à accuser de manquer de courage. Tout en ayant de la répugnance à suivre les conseils outrés de Vendôme, il n'a pas laissé de suivre trop facilement ce qu'il a voulu, ce qui a un peu rebuté les principaux oftlciers généraux. Mais il n'a pas voulu le croire dans une occasion unique où il a paru avoir raison et où le parti qu'il conseillait lui aurait valu beaucoup de gloire. 11 perd son temps pour les choses les plus sérieuses par un badinage qui n'est plus de saison, et que les gens de guerre n'approuvent pas. Ses délibérations ne sont pas assez secrètes ; sa vivacité, jointe à sa voix qui est naturellement un peu éclatante, fait qu'on l'entend de loin quand il s'anime en raisonnant. Enfin, il ne prend pas assez de soin pour être averti de ce que préparent les ennemis, et comme Vendôme n'en

prond pas davantage, il serait à souhaiter que quelqu'un le fît sous lui, de façon qu'on ne soit exposé à aucun mécompte faute de surveillance. Le public croit (le plus qu'il a une dévotion sombre, timide, scrupuleuse et qu'il ne sait pas prendre une certaine autorité, modérée, mais décisive. La lettre se termine par des encouragements et par d'affectueux conseils. « Pour votre piété, si vous voulez lui faire honneur, vous ne sauriez être trop attentif à la rendre douce, simple, commode, sociable. 11 faut vous faire tout à tous pour les gagner tous... et retrancher les scrupules sur les choses qui paraissent des minuties'. »

A plusieurs reprises dans le courant de ce malheureux mois d'octobre, Fénelon revient à la charge, et dans des lettres de plus en plus vives. Le bruit public, contre le duc de Bourgogne, croît au lieu de diminuer. Des discours contre lui sont répandus partout, et ont terni sa réputation. Le torrent entraîne tout; le cœur de Fénelon en est déchiré, et il croit devoir résumer pour la seconde fois, sous huit articles nouveaux, ce qui se dit contre le duc de Bourgogne. Peu s'en faut (ju'il ne s'érige en juge des opérations militaires, et qu'il ne cri-

I. <Euv>-es complètes de Fénelon. édit. de Saint-Sulpice, t. VU, pp. 271 et 212.

tique les ordres que le duc de Bourgogne a donnés, ou ceux qu'il a refusé d'exéculer. Il se fait l'écho d'imputations presque blessantes. « On dit que pendant que vous êtes dévol jusqu'à la sévérité la plus scrupuleuse dans des minuties, vous ne laissez pas que de boire quelquefois avec un excès (|ui se fait remarquer. On se plaint de ce que votre confesseur est trop souvent enfermé avec vous, qu'il se mêle de vous parler de la guerre; on prétend que vous avez écrit à des gens indiscrets et indignes de votre conliance'. » Toute la lettre est sur ce ton, mais entremêlé en même temps d'admirables conseils qui se résument en celui-ci : « Quelque génie que Dieu vous ait donné, vous courriez risque de faire par irrésolution des fautes irréparables, si vous vous tourniez à une dévotion faible et scrupuleuse. Écoutez les personnes les plus expérimentées, et ensuite prenez votre parti; il est moins dangereux d'en prendre un mauvais que de n'en prendre aucun , ou d'en prendre un trop tard. »

Des lettres écrites sur ce ton, de la part de quelqu'un qu'il aimait d'une amitié si tendre, devaient contrister le duc de Bourgogne. Sa ten-

1. Œuvres complètes de Fénelon, éilil. de Sainl-Sulpice, t. VII, p. 27".

dresse aurait pu concevoir quelque amerlumc de ce que Fénelon lui-même se fit si facilement l'écho des rumeurs les plus injurieuses. Son orgueil aurait pu se révolter. Il aurait pu faire sentir la distance, ou tout au moins taxer ces jugements de témérité. Rien de tout cela. Sa réponse est toucluinle d'humilité et de bonne foi. Après avoir déclaré qu'il est « bien moins homme de bien et moins vertueux que Ton ne le croit », ne voyant en lui que « haut et bas, chutes et rechutes, relâchements", omissions et paresses dans ses devoirs les plus essentiels; immorlificalions, délicatesse, orgueil, hauteur, mépris du genre humain; attache aux créatures, à la terre, à la vie, sans avoir cet amour du créateur au-dessus de tout, ni du prochain comme luimême »; il entreprend modestement de se justifier, article par article, mais, en réalité, il convient de presque tout. 11 est vrai qu'il est renfermé assez souvent, mais il écrit beaucoup certains jours. La prière et la lecture lui prennent aussi du temps, quoiqu'il y soit moins régulier qu'il ne devrait. 11 est vrai que la présomption absolue de Vendôme, ses projets subits et non digérés l'empêchent d'avoir aucune confiance en lui, et que, cependant, il a trop acquiescé dans des occasions où il devait au contraire décider, joignant en cela la faiblesse à peut-

être lin peu de prévention. 11 est vrai qu'il a quelquefois badiné, mais rarement, et qu'il a souvent perdu du temps. Il est vrai que, pour être bien averti, il aurait dû agir autrement, et qu'il ne l'a pas fait toujours, se laissant aller à une mauvaise complaisance, faiblesse, ou respect humain. Il prend même la peine d'expliquer les ordres donnés par lui à Oudcnarde, et pourquoi il n'a pas marché au secours de Lille; enfin, après cette longue apologie, il continue : « Je m'attends à bien des discours que l'on tient et que l'on tiendra encore. Je passe condamnation sur ceux que je mérite, et méprise les autres, pardonnant véritablement à ceux qui me veulent et me font du mal, et priant pour eux tous les jours de ma vie. Voilà mes sentiments, mon cher archevêque, et malgré mes chutes et défauts, une détermination absolue d'être à Dieu. Priezle donc incessamment d'achever en moi ce qu'il y a commencé, et de détruire ce qui vient du péché originel et de moi ', »

Quand on lit ces lettres édifiantes, on est touché, ému, attendri, et cependant on sent qu'il y manque quelque chose, H y manque l'ardeur, la fiamme; il

I. Œuvres complètes de Fënelon, édit. de Sainl-Siilpice, t. VII, p. 275.

y manque, tranchons le mot, le sens de l'honneur militaire, qui semble, par moments, faire défaut à ce lUs de France, et que ni les lettres de la duchesse de Bourgogne ni celles de l'archevêque ne parvenaient à réveiller en lui.

« C'est dommage que la ville de Lille ait capitulé si tosl; j'en suis pénétré de douleur », ne craignait pas d'écrire Vendôme à Ghamillart, alors que, par ses lenteurs, il était en grande partie responsable de cette capitulation; mais son incorrigible présomption n'en paraissait point ébranlée, et il ajoutait : « Si nous pouvons nous maintenir longtemps où nous sommes, je vous réponds que les ennemis seront plus embarrassés que nous'. » Le duc de Bourgogne s'exprimait avec moins de contiance : « Tout cecy est bien triste, écrivait-il au même Ghamillarl, mais le pis seroit surtout de perdre courage. C'est ce qui doit m'arriver le dernier. » Néanmoins, il ne dissimulait pas ses inquiétudes : « Je ne réponds pas, ajoutait-il dans une autre