L ENTREE EN CAMPAGNE

La campagne qui s'ouvrait en Flandre ne pouvait manquer d'amener quelque action décisive. Des deux côtés, on y était résolu. Marlborough avait, dans les premiers jours de mars, pris le commandement de l'armée anglo-hollandaise réunie entre Louvain et Bruxelles; il savait sa situation personnelle menacée en Angleterre par la mésintelligence qui commençait à naître entre la duchesse sa femme' et la reine Anne, ainsi que par l'ébranlement du cabinet tory, au pouvoir depuis vingt ans; il savait également que les Hollandais, dont l'arrogance devait, quelques années plus lard, rendre si diflicile la conclusion de la paix générale, étaient pour lors décou-

1. Sarah Jennings, née h Sanclbridge en ItiCO, avait épousé vers 1080 John Ghurcliill, le futur ducde Marlborouf,'h. Favorite de la reine Anne, elle exerra les fonctions de surintendante de la maison royale Justiu'en HIO, cpo(|ue où elle tomba en disgrâce ainsi que son mari. Elle mourut en 1744.

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rages par la prolongation de la guerre, et ([u'ils inclinaient à un trailr séparé. Aussi sentait-il la nécessité de lVa[ipei' (luelque coii[) dont le succès maintiendi'ail tout à la lois dans la lidélité des alliés prêts à se dérober, et rétablirait son crédit chancelant. Il avait quitté l'Angleterre, résolu à livrer bataille. « Je suis convaincu, écrivait-il à Godolphin, que rien ne pourrait être plus prolitable aux; intérêts de la Reine », et, qnoiipi'il ajoutât dans une autre lettre c. qu'il ferait toujours jiasser le bien de la Urine et de sou pays avant toute considération personnelle », cependant, le caractère du personnage permet de penser <pie les circonstances politiques difliciles oi!i se trouvaient alors ses amis politiques et lui-même n'étaient pas sans iniluence sur une détermination aussi ferme '.

Même désir dans le camp français. Le duc de Bouri.'oifne brûlait de se dislim^Mier. Nous avons vu, par ses lettres à Philippe V, (juelle joie lui avait causée la pers[)ective de rentrer bientôt en campagne. Nous trouvons l'expression du même sentiment dans une seconde lettre ipi'il adressait encore à son frère le 29 mai, c'est-à-dire (pniti-e joui-s après sou arrivée à Valenciennes. (( L'armée est icv li'ès l)elle, et de

1. Alisoii, T/ir Li/e af Jo/in (l///cf,)f.Marll)oro/t(/li.[. 1, p. W\. LcUrc de MarUioroiiyli à Gotlolpliin, du 12 juillet ITUS.

très bonne volonté, lui écrivait-il, et M. de Vendôme n'en a pas moins de trouver une occasion de les combattre (les ennemis)... J'espère, mon cher frère, que, si nous trouvons une occasion heureuse, nous pourrons remettre sous votre obéissance une partie du pays que vous perdîtes il y a deux ans, et, sans penser au bien public, qui doit toujours aller le premier, la tendresse infinie que j'ai pour vous me feroit ressentir avec bien du plaisir que j'y aurois eu quelque part'. » Les dispositions où il se trouvait étaient connues de toute l'Europe, et Godolphin écrivait à Marlborough : « Je suis d'accord avec vous que l'occasion d'une action se présentera bientôt, non pas seulement à cause de la supériorité de forces dont les Français se prévalent, mais en raison du tempérament impétueux de ce prince (le duc de Bourgogne), qui est rempli d'ambition et désireux de s'acquérir de la réputation dans le monde'. »

Non moins grande, on pouvait le supposer, devait être la bonne volonté de Vendôme, pour reprendre l'expression du duc de Bourgogne, car jamais il n'avait eu pareille occasion d'ajouter quelque chose à sa gloire. Jamais il n'avait eu à sa disposition un

1. Archives d'Alcala. Lettre du 2y mai, communiquée par le R. P. Baudrillart.

2. Coxe, Memoirs of John duke of Marlfjorou///t., l. II, p. 4i4.

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aussi grand nombre d'hommes. L'armée do Flandre se composait de 206 escadrons et de 131 bataillons, divisés en 56 brigades. Elle comprenait les meilleures troupes de France, la maison du Roi, la gendarmerie, les carabiniers, le régiment des gardes, et comptait parmi ses chefs de corps des hommes qui avaient fait leurs preuves : d'Artagnan, Biron', Chémerault-, Puyguyon^, Saint-Hilairc, qui commandait l'artillerie. Aussi était-elle, pour emprunter une expression à Saint-Simon : « belle, leste, et de la plus grande volonté... avec un prodigieux équipage de vivres et d'artillerie'' ». Malheureusement, cette grande volonté et ce prodigieux équipage allaient être paralysés par les incertitudes du commandement. A qui devait appartenir le dernier mot? En principe, au duc de Bourgogne, qui. Ois de France et héritier direct du trône, ne pouvait recevoir des ordres de personne; en fait, au duc de

1. Charles-Armand de Guntaiit, marquis de Biron, né le 0 août lG6i, lieutenant général depuis 1704, maréchal de France en 1734. 11 mourut le 23 juillet 1756.

2. Jean-Noël de Barbesiéres, comte de Chémerault, né à Turny le 2o décembre 16(33, était lieutenant général depuis 1702. En 1708, il fut nommé gouverneur de Gravelines et fut tué à Malplaquet le 11 septembre 17U9.

3. François de Grange de Surgères, marquis de Puyguyon, était lieutenant général du l'J juin 170S; il avait servi successivement sous les ordres de Chamilly, de Turenne et de Luxembourg. Il mourut le 21 février 1723, âgé de soixaute- ([uatorze ans.