Coxe, t. II, p

cavaliers, arriva le 6 juillet à Bruxelles, où il put conférer avec Marlborough. L'entrevue entre les grands capitaines dut être émouvante. « Je suis malade de corps et d'esprit », répondit Marlborough à Eugène, lorsque celui-ci lui demanda des nouvelles de sa santé, et, quelques jours après, le prince Eugène écrivait au comte de Gallas' : « Je vous dis en confidence que, ({uand j'arrivai à l'armée, tout le monde était dans la plus grande consternation, et que les discours les plus âpres (i più aspri discorsi) couraient de bouche en bouche. » Le général prussien Nalzmer, qui était au quartier général, écrivait de son côté : « Milord Duc était inconsolable de ces tristes événements, et m'exprima avec une confiance touchante ses appréhensions de voir les choses tourner au plus mal pour nous, si les ennemis poursuivaient leur avantage avec une audace persévérante-. »

Du témoignage même des ennemis, il résulte donc que les circonstances étaient parliculièrement favorables pour l'armée française, et qu'il dépendait de

1. Le comte de Gallas était légat impérial à Londres. Il appartenait à la famille du fameux général de la guerre de Trente Ans.

2. Campagne del Principe Eugenio di Savoia, t. X, liv. II, p. 311, et supplément n" 105. (Cet ouvrage est la traduction de celui publié par le grand état-major autrichien sous le titre de Feldzilge des Prinzen Eugen.)

ses chefs d'en profiter. Mais autant il y avait de tiraillements entre Vendôme et le duc de Bourgogne, autant, entre Eugène et Marlborough, l'entenlc fut rapide, et ils conçurent ensemble un plan de campagne audacieux par lequel ils devaient réparer en quelques jours leur situation compromise.

L'entreprise sur Gand et Bruges avait déterminé un mouvement dans l'armée française. Pour appuyer la pointe hardie de Chémerault et de la Mothe et pour être en mesure de profiter de leurs succès, le duc de Bourgogne et Vendôme avaient décampé de Braine-l'AUeud; par la route qui va de Ninove à Alost, ils avaient marché dans la direction de Gand. Mais leur marche fut lente : ils mirent quatre jours à faire six ou sept lieues. Le 6 juillet, l'armée campait à Ninove, le 8 à Ledde; ce n'était que le 10 qu'elle arrivait sur les bords de l'Escaut, où elle s'établissait aux environs de Gavre, c'est-à-dire à quelques lieues au-dessous d'Oudenarde * et au-dessus de Gand.

Les discussions incessantes entre les deux chefs qui se partageaient le commandement avaient été la cause de ces lenteurs. Vendôme, aussitôt reçue la nouvelle de la prise de Gand, avait été d'avis de

1. Toutes les cartes belges portent aujourd'hui Aiulenarde. Mais les récits contemporains parlent toujours d'Oudenarde. Nous avons cru devoir conserver l'orthographe ancienne.

218 r^A DUCHESSE DE BOUUGOGiVE.

mettre le siège devant Oudenarde, dont la prise aurait rendu les Français maîtres de tout le cours de l'Escaut, et aurait coupé les communications des Anglais avec la mer, par oii ils recevaient leurs approvisionnements. Mais la place était forte, le siège eût été long. Le duc de Bourgogne ne fut pas d'avis de l'entreprendre. De nouveau, il fallut en référer au Roi, envoyer un courrier à Versailles et attendre la réponse. Le Roi conseilla de bloquer seulement Oudenarde avec un cordon de troupes, pensant, non sans quelque raison, à ce qu'il peut paraître, qu'il était préférable de ne pas immobiliser toute l'armée autour d'une ville, et d'en conserver le plus gros pour quelque action plus décisive. Mais le temps que ces tergiversations (Irent perdre à l'armée française avait été employé par Marlborough et le prince Eugène d'une façon singulièrement utile. Au lieu d'attaquer l'armée française dans ses positions nouvelles, ils la tournèrent. Partis le 7 de Bruxelles, ils écornèrent son arrière-garde dans une affaire peu importante, et, passant entre son ancien campement de Braine-l'AlIeud el son nouveau campement sur les bords de l'Escaut, ils vinrent, par une marcbe rapide, occuper, le 10, la forte position de Lessines, à six lieues d'Oudenarde, et à peu de distance de la frontière française. L'armée du duc

de Bourgogne, par cette marKeuvre hardie qui échappa complètement à Vendôme, se trouvait coupée de sa base d'opérations, et il en résultait cette situation singulière que l'armée anglo-hollandaise avait à dos la France, et (pie l'armée française avait à dos la Hollande.

Ni l'une ni l'autre armée ne pouvait demeurer dans une situation également périlleuse pour chacune. Une attaque, à laquelle aucun des deux adversaires ne cherchait du reste à se dérober, devenait inévitable. FMe eut lieu le 11 juillet, mais sans plan arrêté d'avance, plutôt par l'effet d'une rencontre fortuite que par une attaque préméditée, et, à ce point de vue, le Mercure, rendant compte de l'affaire, a raison de dire que ce fut plutôt un combat qu'une bataille.

Le 11 juillet, l'armée française et l'armée anglohollandaise se trouvaient donc toutes deux sur les bords de l'Escaut qu'elles se préparaient à passer parallèlement en quelque sorte, à deux lieues et demie de distance, chacune ignorant les desseins de l'autre; mais, pour la seconde fois, Vendôme se laissa gagner de vitesse par Marlborough. De même qu'il avait mis à faire cinq ou six lieues autant de temps que Marlborough à en faire treize, de même il se laissa devancer au passage de l'Kscaut.

Le 11 au matin, le major général Cadogan", à la tête de seize bataillons d'infanterie el de huit escadrons de dragons, partait à la pointe du jour {al dawn, disent les documents anglais) -. Il franchissait l'Escaut en passant parla ville d'Oudenarde, el, arrivé sur la rive opposée, jetait immédiatement deux ponts par lesquels Tarmée commença dès dix heures et demie du matin à effectuer son passage. A midi, la plus grande partie des troupes anglohollandaises se trouvait déjà de l'autre côté du fleuve.

1. Giiillaume (ladogan, d'origine irlandaise, était depuis n02 qnarlier-maitre général de Marlliorough, qui avait en lui une très grande conliance. Il fut plus tard créé comte de Cadogan et nommé, en [lii, ambassadeur à Vienne. Il mourut, le 28 juillet 1"26, à cinquante-deux ans.

2. On trouvera, dans Coxe (t. II, pp. 4G8 et suiv.), un récit détaillé de la bataille d'Oudenarde, au point de vue anglais. 11 est à remarquer que le récit est très favorable au duc de Vendôme et sévère pour le duc de Bourgogne. Sur plusieurs points, ce récit dilîère des récits français, entre autres sur la question capitale de savoir à quelle heure les ponts furent jetés et les deux armées passèrent l'Escaut. Suivant Coxe, les ponts où devait passer l'armée française avaient été préparés dès la veille. Mais cette assertion reste contredite par les documents français eux-mêmes, et il parait constant que la lenteur apportée au passage de la rivière fut la faute initiale de la journée. •• Il est certain, dit le marquis de Quincy, dans son Histoire militaire (t. VI, p. 12"), que, si l'armée des deux couronnes eût passé l'Escaut six heures plus tôt, comme elle pouvoit et devoit le faire, cette armée auroit été en état de rendre inutiles toutes les forces que les alliés avoient fait venir en France. » Villars, dans ses Mémoires (t. III, p. 14), et Feuquière, dans ses Mémoires militaires (l. II, p. 165, et t. III, p. 88), ne sont pas moins sévères pour Vendôme, à l'inertie et à la paresse duquel ils attribuent les malheurs de la campagne.

Il n'en était pas de même du côté français, où les ponts n'avaient pas été préparés à l'avance. Quatre heures furent perdues à les établir, et quand Biron, qui commandait l'avant-garde, eut passé tranquillement {at leisure, disent encore les documents anglais), il fut tout étonné de se trouver en présence de forces considérables, qu'il ne s'attendait nullement à rencontrer. Coup sur coup, il envoya trois aides de camp à Vendôme pour l'en prévenir. Celui-ci, qui, la veille, de son propre aveu, ne s'était levé qu'à dix heures du matin (il donnait comme excuse qu'il avait été trente heures à cheval et qu'il avait eu la colique '), fut trouvé par les aides de camp de Biron ayant mis pied à terre et mangeant un morceau. Il ne voulut d'abord rien croire des nouvelles qu'on lui apportait, disant « qu'il faudroit donc que les diables les eussent portés là et que cette diligence étoit impossible^ ». Vaincu par l'évidence, il lit parvenir cependant à Biron l'ordre d'attaquer, en lui promettant de le soutenir. En effet, il lit passer en hâte quelques-unes

1. Pelet, ///5/0/re militaire, t. VIII, p. 388. Vendôme au Roi, 9 juillet nos.

2. Saint-Simon, édit. Boislisle, t. XVI, p. 181. Saint- Simon lient évidemment cette partie de son récit de la bouche même de Biron, qui, prisonnier sur parole, passa quelques jours après à Fontainebleau. On peut donc y ajouter foi.

des meilleures troupes de l'armée, et se porta luimême à l'aide de Biron. Un combat furieux s'engagea alors entre les deux armées, mais dans des conditions singulièrement défavorables pour les Français, auxquels le sol marécageux et entrecoupé de haies ne permettait pas de déployer leur cavalerie, qui était supérieure en nombre. Le terrain disputé fut plusieurs fois pris, perdu, puis repris par les deux adversaires. Les carabiniers, les gendarmes, la maison du Roi combattirent — tous les documents anglais sont d'accord sur ce point — avec un grand courage. Un moment même ils crurent que l'avantage leur restait, à ce point que les ofllciers jetèrent leurs chapeaux en l'air en criant : « Vive le Roi! » Nous ne pouvons résister au désir d'insérer ces quelques lignes où un historien anglais rend hommage à la valeur des troupes françaises : « Ce ne fut pas chose facile de faire passer les Français de l'enthousiasme de la victoire à l'hésitation qui précède la défaite. Ils opposèrent à cette attaque une résistance désespérée. Le terrain sur le(iuel les troupes ennemies se rencontrèrent était tellement entrecoupé que, de ce côté, la bataille dégénéra bientôt en une série de luttes partielles, et même de combats singuliers. Chaque pont, chaque fossé, chaque bois, chaque hameau, chaque enclos, fut

vivement disputé; la fusillade était si incessante, les troupes ennemies étaient si entremêlées, que le champ de bataille, vu de loin, semblait une ligne ininterrompue de feux. Jamais dans les guerres modernes on ne vit feu plus nourri, ni séries de luttes plus désespérées. Ce furent la plupart du temps des combats corps à corps, comme dans ces batailles de l'antiquité dont Tile-Live et Homère nous ont laissé de si vivantes descriptions. La cavalerie ne put agir, à cause de la multitude de haies et de taillis, dont le champ de bataille était entrecoupé. Poitrine contre poitrine, genou contre genou, baïonnette contre baïonnette, la lutte se poursuivit de part et d'autre avec la résolution la plus désespérée. Si la résistance fut obstinée, l'attaque ne fut pas moins vigoureuse, et, à la longue, l'ardeur enthousiaste des Français céda devant la persévérante énergie des Allemands. Graduellement, ils furent repoussés, mais à la pointe de la baïonnette, et peu à peu, reculant de toutes parts, ils abandonnèrent tout le terrain qu'ils avaient gagné au début de l'action '. »

Vendôme lui-même prit une part brillante à ces combats désespérés. Bellerive lui en fait honneur, et

i. Alison, The Life uf John cliike of Mavlbovviigh, t. I, p. 396.

sans doule avec raison, car l'homme était brave : « M. (le Vendôme, dit-il, fui toujours l'épée à la main au milieu des dangers, animant les soldats par ses cris, par ses gestes. A un certain moment, il dit au brigadier d'Ârpajon ' : « Arpajon, voilà de Tinfanlerie dans ces haies; il l'en faut chasser ». Alors, Arpajon, commençant de s'ébranler, dit aux bataillons de sa brigade : « Mes amis, vous venez d'entendre ce que M. de Vendôme vient de dire. » Les soldats lui ciièrent : « C'est notre père! » Et Bellei-ive continue : « Si, dans cet heureux moment, le duc de Vendôme eût été soutenu, comme il s'y attendoil, les alliés étoient abattus, leurs drapeaux enlevés, les François au comble de la gloire, et le soleil auroit éclairé la défaite entière de l'infanterie ennemie, car jamais général n'inspira autant de zèle et de courage à des soldats, qui, par un esprit d'enchantement, ne croyoient rien plus d'impossible, en voyant le duc de Vendôme donner le spectacle d'un brillant héroïsme ^ » Dans ce moment critique, Vendôme avait cependant mieux à faire qu'à donner ce brillant spectacle. 11 avait à réparer son imprévoyance en improvisant, sur le champ de bataille

1. Louis, marquis d'Arpajon, était l)rigadier depuis 1703; il fut nommé lieutenant général en 1718 et mourut au palais du Luxembourg le 21 août 1730, âgé de soixante-neuf ans.