LA REVANCHE DES LIBERTINS

La nouvelle de la balallle d'Oudenarde parvint à Versailles le là juillet. Pour mesurer Teffet que ce désastre allait y produire, il est nécessaire de savoir quel était alors l'étal de la Cour et entre quels partis elle se divisait.

Déjà nous avons eu l'occasion de dire que durant ces années un peu moroses où l'influence de madame de Maintenon avait été prépondérante, entre la retraite de madame de Monlespan et l'arrivée de la duchesse de Bourgogne, c'est-à-dire de 1685 à 1697, une sorte de demi-royauté avait été exercée par la princesse de Conti, la fille légitimée de Louis XIV et de mademoiselle de la Vallière. Belle, aimable, douce, avant qu'elle tournât à l'aigreur, tenant de

sa mère, à la fois par la grâce et par le peu d'esprit, elle avait occupé à la Cour le premier rang sinon par la préséance, car la duchesse d'Orléans et (ce qui ne laissait pas de lui être sensible) sa demisœur la duchesse de Chartres passaient devant elle, du moins par les hommages dont on l'environnait, et par l'influence qu'elle exerçait sur Monseigneur, l'héritier direct du trône. Surtout depuis la mort de sa femme, la Dauphine Bavière, Monseigneur ne bougeait de chez cetle sœur, ou plutôt celte demi-sa'ur particulièrement aimée. Il tenait chez elle une sorte de petite cour, et y jouait gros jeu avec ses favoris, Luxembourg, Conti (le beau-frère), Biron et d'autres encore. Tendresse ou politique, l'attachement de la princese de Conti pour son frère était si grand qu'elle se laissait imposer par lui la plus pénible de toutes les épreuves pour une femme un peu tière : la présence habituelle d'une rivale par qui elle avait été profondément humiliée. La pauvre princesse avait eu en effet, quelques années auparavant, une aventure pénible que Saint-Simon raconte avec force détails. Elle avait rencontré souvent chez Monseigneur un bel enseigne des gendarmes de la garde, le chevalier de Clermont-Chaste ', « grand homme parfaitement