Sainte-Beuve

« La noble faculté d'indignation » dont Sainte-Beuve a parlé^ a était restée vierge en elle au milieu du monde ». — « L'habitude de se réprimer en dehors et Taisance de la femme du grand monde reprenait vite le dessus » ; pas assez vite, quelquefois pour qu'il n'y eût point, après les discussions ou mouvements d'humeur, parfois inévitables, quelques grondants a reflets » — telle une queue d'orage. Humboldt le donne à entendre dans la charmante lettre qu'on vient de lire, et mieux encore, dans le billet qui suit, curieux échantillon de sa plaisante et capricieuse ironie, de son vif et libre esprit de conversation. M"* de Duras l'avait consulté sur la valeur et le choix d'un a cadeau » qui fût son remerciement au peintre Gérard pour le tableau d'Own'Aa ;

Lundi [1824].

De grâce donnez-moi votre rue et numéro à Saint-Germain *.

Je reçois votre aimable billet au moment où je voulais vous prier de fixer le jour de Cliff[ord ?] Vous m*avez si impitoyablement grondé la dernière fois, en peu de phrases, mais de celles que Ton puise dans Tâme, que, ne me sachant aucune faute, j'en ai été tout attristé de l'incertitude sur moi ! Je gage que vous aviez eu à vous plaindre un peu d'une personne qui vous est plus chère. Ce n'élaiê qu'un reflet sur moi. ^

Je suis libre jeudi et vendredi, j'ai refusé les engagements chez M. Temaux et les Delessert pour ces deux jours. Je pense que jeudi vous sera plus agréable à cause de mon hérésie gastronomique, et, si vous ne me dites pas le contraire, je serai jeudi à votre porte et vous ne me gronderez plus ni pour moi ni pour les autres. Quant à M. Gérard, vous êtes à temps, je vois, dans un ou deux mois. Je vous soumets tout mon dévouement, je consulterai tous les oracles jusqu'aux sultanes validés de l'infirmerie du Harem, mais en vous promettant des renseignements qui seront tous contradictoires et enveloppés comme le maître. Je ne me rends pas du tout responsable du choix. Vous aurez là un des plus grands problèmes à résoudre qui existe dans la vie sociale. Vous voudrez faire la chose largement, tel qu'il convient à votre caractère et à votre position ; et M. G[érard] sera tout près de tout refuser craignant qu'on paye un cadeau. Si ce jour-là il se

i. Ce trait aide à fixer la date : — après VOurika de Gérard.

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lève dans une humeur Bentimentale, ayant renoncé aux grandeurs, au luxe du xix® siècle, s'il veut être oublié, nous sommes perdus. Je sonderai le terrain, mais d'après mon premier aperçu, vous ne pouvez employer que le tiers de la somme. Je dirai aussi de quelle matière le cadeau ne doit pas être et je serai si enveloppé et si énigmatique dans ce que je veux et ne veux pas, que vous croirez que c'est M. G[érard] même qui parie.

La spirituelle et malicieuse originalité de ce joli billet a dû mettre en goût le lecteur. En voici d'autres, qui répondent aux invitations de M"*" de Duras, tantôt par un oui, tantôt par un non, ou plutôt (car Humboldt ne savait pas dire non à son amie) par des explications et des excuses. Et encore d'autres où il s'invite et s'annonce, seul ou avec quelque visiteur, soit pour les dîners, soit pour les réceptions ou réunions du soir, à l'hôtel de la rue de Varennes, ou à la villa d'Andilly, ou au plateau de Saint-Germain.

Je suis toujours encore souffrant, mais je me serais traîné avec plaisir à Saint-Gloud pour vous voir. Madame la Duchesse. Il me paraît uo rêve que nous puissions avoir des opinions différentes, tant chaque parole qui sort (j'aurais presque dit) de votre cœur me pénètre et me charme. Votre bonne et spirituelle comtesse [Swetchine], (grave et sensible aussi), doit triompher. Voilà son abbé Nicolle commandant aux hommes les plus célèbres de l'Europe ^ Je prends partout sa défense : chaque siècle a sa physionomie ; Rollin savait peut-être mieux le grec ; le nouveau recteur de rUniversité sait le russe plus qu'aucun autre abbé à Paris. C'est une compensation. Je croyais bien que la lettre de Mad.la princesse Louise de Prusse vous charmerait. C'est une personne très distinguée et qui sent vivement tout ce qu'il y a d'élevé et de grand dans les ouvrages de notre illustre ami. J'espère être assez bien demain pour vous demander à dîner. Le monde est dans une crise bien extraordinaire. Je ne sais si les petites médailles de M. de C[orbière] nous en tireront. M. de Fon-

1. a Président du Conseil royal de l'Instruction publique » pendaot six mois.

M. l'abbé Nicolle, recteur de TAcadémie de Paris en 1821. — U»» de Gontaut, gouvernante des enfants de France, était son amie très dévouée.

tanes écrivait presque mieux le français que ce nouveau grandmaître^ Agréez mes tendres hommages, vous etla belle duchesse.

Je crains bien que nos lettres ne se croisent. J'ai cependant à réparer une étourderie que j*ai faite dans ma dernière. J'avais oublié que, depuis huit jours, je suis engagé lundi chez M. de Richelieu et que mardi est Tanniversaire de notre grande académie d'Arcueuil, qui publie des volumes tout comme l'Académie des sciences. Me permettrez-vous d'aller vous demander à dîner mercredi, jeudi, ou le jour que vous choisirez? D^ grâce, ne m'en voulez pas de ce malentendu : je mets tant de prix à la permission que vous me donnerez. Voici une brochure anglaise, probablement de M. Wilter Force, et un extrait des papiers de Sierra Leone, n serait bien temps d'envoyer des vaisseaux français sur ces côtes pour empêcher qu'on ne jette les noirs à la mer pour les guérir de l'ophtalmie. Le sort sur Naples paraît jeté. Il y aura une faible résistance, mais on ne peut savoir ce que quelques coups de fusil tirés produiront en Europe. C'est plus que jamais le cas de créer des institutions et de bien soigner la fille des Rois. M. Vatismenil, dont le Dante aurait pu célébrer le talent d'accusateur, a cité hier M. de Ch[ateaubriandJ en disant qu'il était placé à l'extrémité do parti. C'est une manière aimable de se souvenir des absens*. Je n'ai pu passer chez M"** de C[hateaubriand]. Elle est introuvable, de sorte que je suis sans nouvelles. Je renouvelle à Madame la Duchesse mes tendres hommages.

J'ai envoyé à la belle duchesse de Rauzan des vers de mon frère. Les ministres disgraciés font des vers et se consolent, comme M. de Vaublanc.

Voulez-vous que je vous porte le Quarierly Beview, oct. 1820 ? 11 n'y en a pas d'autre.

[imi

Qu'il tombe de la grêle, des aérolithes, ou des comètes de poche, je n'en aurai pas moins le bonheur de vous voir à la