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J'ai résolu d'écrire les aventures de ma vie, Jion pas tant à cause de moi que pour les gens dont je suis entourée. Je suis une pauvre femme, vouée à la douleur et à l'injustice, obligée de cacher soigneusement ma pensée et mes émotions, car personne n'a pu les comprendre parmi ceux que je vois. J'ai besoin, une fois, de parler à cœur ouvert, sans craindre d'indiscrétions ; j'ai besoin de me confier à ce papier, à défaut d'un ami, car, hélas î je n'ai pas d'amis.

Non que je n'aie désiré en avoir, non que quelques bonnes âmes n'aient eu envie de na'aimer aussi; mais, dans la position que j 'ai occupée, avec une exis- I. < .c^

tence telle que la mieane, les amis sont impossibles, oa le verra bien.

Cependant j*ai beaucoup vu, j*ai su quantité de choses. L'homme que j'ai épousé est un héros de roman; il a continué sur moi ses expériences romanesques, et n'a pas voulu que j'y échappasse. Je lui ai pardonné à son lit de mort, mais je ne puis oublier.

Je suis la seconde fille du maréchal duc de Lorge, de la maison de Duras, et de mademoiselle Frémont, fille du gardedu trésorroyal, sous M. Colbert, qui lui fit gagner de grands biens. Mon père, un peu gêné dans ses affaires, s'allia ainsi à la finance et n'eutjamais à s'en repentir ; car ma mère était la plus sainte et la plus noble femme qui fût au monde. Nous étions cinq filles et nous n'eûmes qu^un seul frère, plus jeune que moi et que mademoiselle de .Lorge^ ma sœur aînée. Moi je fus nominée mademoiselle, de Quintin^

Monpèreetmagrand'mère,.madamjB Frémont, me préféraient mademoiselle de Lorge ; je de;vins la favo^ rite de ma mère. Néanmoins les, grande^ occupations de la cour, les soins d'un état ç^psidérable nous exilèrent de la maison paternelle et nous firent placer aux bénédictines de Conflans, dont madame Dan[it>n,. sœur de ma grand'mère, était abbesse. Nous y passâmes nos premières années,, sous la direction d'uue gouvernante. Je ne raconterai pas des histoires de cou-

vent, que chacun connaît, et qui ressemblent à toutes les histoires. Les petites filles ne sont guère intéressantes que pour les nourrices et les mies qui les élèvent. Nous étions heureuses, nous priions Dieu, nous allions jouer dans de beaux jardins, et nous regardions comme Tévéneraent le plus considérable la visite de chaque mois que nous fai$ait monseigneur Tarchevôque de Paris, lorsqu'il venait à sa maison archiépisco^ pale d'été. Ce mot est d!une religieuse, laquelle aurait cru commettre un gros péché et une irrévérence impardonnable en s'exprimant autrement.

A cela près, les jours coulaient semblables et monotones ; nous les comptions soigneusement, espérant les faire marcher plus vite ; pour(juoi? nous n'en savions rien; c'était cette vague inquiétude de la jeunesse qui attend Iç lendemain sans lui demander autre chose que de qe pas ressembler à la veille.

Lorsque j'eus douze ans et ma sœur quatorze, madame Frémont demanda à nous prendre chez elle, et nos parents y consentirent. La liaison était grande entre la mère et la fille, et le maréchal de Lorge fut toujours d'une façon adorable pour sa belle-mère ; il ne semblait pas se, souvenir de la mésalliance. U est vrai que M. et madame Frémont, et leurs proches mômes étaient plus du monde que ne le sont d'ordinaire des gens de leur sorte. La confiance absolue de M. Colbert, les 3ervices nombreux rendus par mon

grand-père à tous les personnages de ce temps-là, sa probité stricte et sa franchise inattaquable, lui avaient fait autant d'amis que de connaissances.

— C'est Penautier moins la Brinvilliers, disait M. deLauzun.

Tout le monde sait que Penautier, trésorier des états de Languedoc, fut compromis dans le procès de cette empoisonneuse, dont il était un des amants, à ce que Ton croit. Il fut sauvé du supplice et déchargé de Taccusation, grâce à ses appuis ; et, ce qu'il y eut de rare, c'est qu'on ne l'abandonna pas après, bien que son innocence fût loin d'être prouvée. Il eut la môme affluence à sa table; seulement, M. de Coulanges lui criait de loin :

— Penautier, pas de tourte aux pigeons !

Cette marquise de hasard empoisonnant ordinairement ses victimes dans ce plat très-commun, qu'elle accommodait merveilleusement, disait-on, et comme manière de plaisanterie.

Nous voici donc chez madame Frémont, ce qui ne me satisfait qu'à moitié ; ma mère m'ayant accoutumée à des bontés particulières, je ne supportais qu'impatiemment la préférence dont ma sœur était l'objet dans cette maison; je demandai à en sortir ; le maréchal s'y refusa toujours.

Cependant une fois, pendant qu'il était à l'armée, ma mère m'emmena près d'elle : ce fut une fête. Elle

me consola par mille présents de mes petits ennuis,

el m'assura que plus tard je serais récompensée de mes peines.

— J*ai mon projet, ajouta-t-elle, vous verrez, et je ne désespère pas d'amener M. de Lorge à le comprendre. Nous sommes trop bien pourvus de filles à établir et ce n'est pas facile, malgré l'opulence de ma familleet le grand étatde notre maison. Mademoiselle de Lorge est d'un caractère calme, elle aime la vie retirée, elle est orgueilleuse aussi. On lui obtiendra une riche abbaye, et vous deviendrez l'aînée, ma chère enfant; je vous donnerai ce que je possède, on vous mariera à iin très-grand seigneur.

— Oh ! madame, M. et madame Frémont chérissent ma sœur, ils ne consentiront point à cela.

— Ils y consentiront, pourvu que mademoiselle ûe Lorge y consente, et c'est où il faudra arriver.

Je savais bien, moi, qu'on n'y arriverait jamais, et, malgré ces promesses brillantes, je ne souhaitais pas acheter mon bonheur par le malheur d'une autre, surtout d'une sœur aimée.

C'est ici le lieu de parler de nous, je crois, et de nous peindre toutes deux, afin d'éclaircir le récit et de donner d'avance l'explication des choses obscures ; les caractères bien connus sont la clef des événements.

Mademoiselle de Lorge était blonde et blanche, un

peu fade, des yeux bleus clairs, ordinairement doux, mais qui prenaient quelquefois une teinte ardente ; alors ils lançaient des poignards. Froide et tranquille en apparence, elle avait une résolution, une volonté indomptables. Fière, orgueilleuse, ennemie de toutes les faiblesses, elle n*eût jamais failli, non pas par insensibilité, non pas môme par vertu, bien qu'elle fût très-vertueuse assurément, surtout par respect d'ellemême, de son nom, de ses proches, et par la vénération où elle tenait Topinion des autres, la première de toutes les puissances à ses yeux. ^

Elle était maigre, un peu roide, très-guindée et assez maladroite dans ses gestes et dans sa démarche. Elle semblait d'une tranquillité inaltérable, excepté quand ses regards jetaient les singuliers éclairs dont j'ai parlé; c'était en ces moments-là qu'elle parlait le moins, car elle était fort renfermée.

Au demeurant, rien de plus facile, de plus soumis, de plus aimable, en apparence, que ses habitudes. Jamais personne, excepté moi, n'eut à s'en plaindre, et l'on verra parla suite combien j'ai souffert de cette bonté, de cette égalité d'humeur si vantée, et où elles ont été près de me conduire.

Voilà ma sœur telle qu'on la retrouvera jusqu'à la fin; quanta moi, c'est autre chose.

Je suis, ou plutôt j'étais brune, car mes cheveux ont blanchi de bonne heure avec les chagrins. J'étais

belle, je Tétais assez pour frapper les regards au premier abord et pour les arrêter ensuite. J'avais, tout contrairement à ma sœur, un esprit de saillies fort gai ; je riais de tout, et cet esprit, cette gaieté, ont survécu à mes malheurs. M. de Lauzun a tout tué en moi, excepté cela ; je riais au milieu des larmes, je riais sous les verrous, j'aurais ri, je crois, dans les tortures et sur le chevalet.

On m'accusa de légèreté, à cause de cette philosophie, et Dieu sait pourtant qu'il n'y avait rien à démêler entre ma gaieté et mon cœur. 11 m'arrivait, aux moments les plus solennels, une de ces plaisanteries qui tombent dans le cerveau comme des bombes, et qui deviennent un supplice jusqu'à ce qu'elles soient écloses. J'appelais ces folies mon démon : ce démon m'obsède encore, toute vieille que je suis; il est vrai que je ne le chasse plus, c'est mon dernier amusement, et, à mon âge, je ne crains plus qu'il m'emporte.

Je n'avais, hélas! que trop de tendresse dansle cœur, bien que j'eusse, tout autant que mademoiselle de Lorge, l'horreur du vice et de ses suites cruelles. J'ai toujours été indulgente, parce que je sais ce qu'il en coûte pour rester honnête, et combien les circonstances nous entraînent malgré nous.

J'ai souvent beaucoup songé, et ces songes m'ont jetée dans un cercle très-éloigné de celui que j'habite.

Les grandeurs me sont à charge. Que de fois, assise près d'une fenêtre, à ce château de Randan, témoin de tant de pleurs versés et retenus, que de fois j'ai suivi d*un œil d*envie, par les prés et les chemins, les jeunes et lestes paysannes qui couraient libres et sans entraves, les pieds nus, les bras chargés de fardeaux, et qui me croyaient si heureuse sous mes brocards et mes lambris dorés. La liberté I ce fut mon fantôme, et je ne Tai jamais atteint. On n*est pas libre quand on est duchesse et qu'on doit compte à son rang de ses actions, presque de ses pensées I

Je ne rougis pas de Tavouer ici, on ne le saura qu'après ma mort, le sort le plus charmant, selon moi, est celui d'une comédienne illustre. Elle a tous les agréments de notre vie sans en avoir les chaînes ; elle vit dans un cercle de plaisirs, môme honnêtes pour elle, et qui nous sont défendus; elle a la fleur des hommages des seigneurs, elle n'entend que des louanges et ne voit que des esclaves. Si je n'avais été mademoiselle de Quintin, j'aurais voulu prendre cette carrière, et j'y aurais réussi, je le crois.

Je ne rougis point de ce penchant, et je nourris encore cette chimère pour m'amuser.

11 me semble que mon lecteur me connaît à présent et qu'il pourra me suivre; je lui ai mis aux mains le flambeau. Ajoutez à ce portrait une entière franchise, une envie de plaire non dissimulée, bien que bornée

dans les limites du devoir, et vous n'aurez plus rien à apprendre sur moi, que ce que les événements vous en révéleront d'eux-mêmes.

Je reprends mon récit.

Ma mère ne quitta plus son idée fixe, chaussée dans sa tête, et se mit à travailler en conséquence, non pas mon père, non pas M. et madame Frémont, c'était inutile, mais mademoiselle de Lorge elle-même; et, en dépit de toute son adresse, elle se trompa sur les moyens de réussir.

Un jour elle vint de bonne heure chez madame Frémont, et demanda à ma sœur de l'accompagner chez M. d'Auueuil, maître des requêtes, le seul frère de la maréchale, qui nous aimait fort ; et, comme j'y voulais aller aussi, elle me répondit qu'elle n'avait pas affaire de moi. Nos maisons étaient contiguês (j'entends celle de mon père et celle de madame Frémont), de sorte que nous nous rencontrions à chaque instant du jour. Ma grand'mère cependant ne nous perdait pas de vue; nous étions surveillées et suivies par elle seule. Mon grand-père, impotent, n'ayant de bon que la tête^ la conservait tout entière et conduisait ses affaires admirablement. On venait même le consulter de partout; il donnait d'excellents conseils.

Je vous prie de croire qu'il ne nous les épargnait pas.

Ce jour donc où ma mère emmena mademoiselle

iO LA DUCHESSE DE LÂUZUN.

de Lorge, et qui fut mém^ble, nous restâmes auprès de M. Fréraont à entendre une lecture de piété. Ma sœur rentra après plus de trois heures, aussi calme que d'ordinaire; seulement moi je vis les poignards de ses yeux, et je compris qu'il s'était tenu quelque discours; ma mère, en la quittant, lui dit :

— Réfléchissez mûrement, ma fille.

A ce peu de mots, je n'en doutai plus. Néanmoins, je ne fis aucune observation; j'attendis qu'elle me parlât. Ma sœur n'était pas de celles qui parlent ; elle exécuta à la lettre les ordres qu'elle avait reçus, et réfléchit en silence. Le fruit de ses réflexions fut tel qu'on devait l'attendre, et je savais d'avance à quoi m'en tenir.

Or voici ce qui était arrivé.

Ma mère commença par beaucoup de cajoleries, par beaucoup d'assurances de tendresse et par un examen détaillé du caractère de ses cinq filles, môme les plus jeunes. Elle eut soin d'appuyer sur les louanges de mademoiselle de Lorge, sur ses idées raisonnables, sur son esprit supérieur, sur la façon élevée dont elle regardait tes clioses de ce monde, et finit par en arriver à ceci :

— Nous n'avons pas assez de bien pour doter convenablement des filles de votre nom ; il faut donc leur trouver une carrière et les placer selon leurs moyens, en vue de leur bonheur. Votre grand esprit, votre

raison supérieure vous appelle à de hautes dignilés, ainsi que je viens de vous le dire : prenez le voile. Nous vous ferons abbesse d*une des abbayes royales; je suis sûre d'avance de l'obtenir. Vous pourrez arriver au gouvernement de TÉglise, dans votre ressort, et votre vie sera de la sorte brillante et heureuse.

Aucune de vos sœurç n'a les qualités nécessaires à ces places éminenles; mademoiselle de Quintin moins que les autres ; son esprit léger la rend incapable d'aspirer à ces gloires. Elle est faite pour la cour, pour le monde, pour être simplement une femme comme les autres, obéissant à un mari qui la dirigera et qui lui indiquera une voie, suivant son désir ou son ambition. Ne le pensez-vous pas ?

— Ma sœur est tout aussi capable que moi des grandes vues auxquelles vous aspirez, madame ; vous êtes injuste envers elle.

Ma mère se mordit les lèvres ; elle comprit qu'elle avait affaire à forte partie. Au fait, pour une petite fille de dix-sept ans, ce n'était pas mal défendu.

— Je sais ce que je dis, mon enfant. Mademoiselle de Quintin est bien loin de vous sous tous les rapports ; je ne m'aveugle jamais sur mes affections, soyez-en persuadée et croyez-moi.

Elle recommença sa plaidoirie, à quoi l'autre ne se laissa pas entamer et joua serré comme un vieux

courtisan. Tout cela, de part et d'autre, avec les meilleures façons, avec les compliments, les sourires, les caresses dont sont capables les gens de cour ; ma sœur les trouvait naturellement plus que ma mère qui les avait acquises. La guerre était magnifique et soutenue en grands tacticiens.

La promenade se passa ainsi ; elle fut assez longue. Mon oncle, qui n'était pas dans le secret, servit ma mère en louant dans mademoiselle de Lorge les qualités que celle-ci avait exaltées, et en lui prédisant une situation digne d'envie, si elle voulait s'en donner la peine.

— Je n'ai point de vocation pour l'éclat et le bruit, répliqua ma sœur d'un ton modeste ; je préfère être heureuse et qu'on ne parle pas de moi.

— C'est ce que je vous répétais tout à l'heure, ma fille, reprit précipitamment la duchesse ; vous méprisez la cour, vous devez vivre ailleurs.

— Je ne dis pas cela, madame.

— Ah I je croyais...

— Non, je fuis l'éclat, la domination, j'ai besoin d'être dirigée, et mon mari trouvera en moi une docile et obéissante élève, fort disposée à se laisser conduire et à suivre ses volontés.

— Ah I... fit ma mère, presque déconcertée de cette déclaration de principes faite d'un ton si doux, si soumis, qu'on n'eut jamais soupçonné la

rébellion sous ces cheveux de lin et ce teint d'albâtre.

J'ai remarqué que les blondes résolues et méchantes sont plus féroces que les tigres; généralement fausses, hypocrites, elles deviennent d'autant plus dangereuses, que Ton ne s'en méfie pas. Elles ont tant de séductions I Je ne veux pas prétendre par ces mots que mademoiselle de Lorge eût tous ces vices ; bien au contraire, elle a mérité par sa conduite les éloges dont elle est entourée ; elle a rempli tous ses devoirs. Moi seule, je n'ai pas trouvé en elle une sœur selon mes vœux ; c'est peut-être ma faute.

On en jugera.

A dater de ce jour, elle fut entourée des sollicitations continuelles de ma mère, auxquelles elle résista toujours respectueusement, mielleusement, mais sans céder un pouce de terrain. La marécbale alla jusqu'à s'emporter, jusqu'aux menaces. Elle n'y répondit que par le silence et ne changea point. Et, remarquez bien ceci ! nous ne nous quittions pas, nous vivions dans l'intimité la plus étroite; jamais un mot ne lui échappa envers moi, jamais une plainte ; je l'ai appris par ma mère, plus tard; elle renferma tout.

Madame de Lorge, voyant ses importunités inuti-' les, essaya d'un autre moyen, qui tourna contre ses projets et qui fut une des grandes aventures de ma vie.

Elles s'imagina qu'en montrant de près à ma sœur les pompes de la vie monastique, elle éveillerait son ambition et lui donnerait Tenvie d'en goûter à son tour.

Madame de Laval, grand'tante de mon père, était abbesse de Sainte-Croix, à Poitiers. Ce monastère, un des plus riches et des plus considérables de France, restait marqué d'une grande faveur par l'honneur qu'il avait reçu de sa fondatrice, sainte Radegonde, femme du roi Clotaire P'. Des princesses du sang en eurent le gouvernement depuis cette sainte reine ; c'était donc une des mitres les plus enviées par la noblesse et môme par la cour.

Nous fûmes envoyées à Poitiers, pour un ûiois ou deux, sous prétexte de voir notre grand'tante, déjà fort âgée, et de recevoir sa bénédiction, avec quelque présent. J'en fus ravie ; tes voyages amusent à cet âge ; ma sœur se montra moins expansive, elle se doutait du motif, sans en faire semblant ; ma mère se garda de la prévenir, mais la leçon fut faite aux nonnains, et il ne dépendit pas d'elles que le coup ne réussît.

La maréchale nous conduisit elle-même; nous reçûmes en route toutes sortes d'honneurs, dont ma petite vanité se trouva bien ; quant à mademoiselle de Lorge, il n'y parut pas.

L'abbaye de Sainte-Croix est située au bout de la

ville, sur une hauteur; les jardins descendent jusqu'à la rivière qu'on appelle le Glain, ils sont en terrasse et fort beaux. En face, de l'autre côté de Teau, on aperçoit une superbe maison appartenant aux bénédictins, qui formé point de vue; puis des coteaux, nommés les Dunes, puis de vieux ponts, de vieilles tours, aussi anciens que le vieux Poitiers luimôme, ce qui n'est pas peu dire ; cela est très-pittoresque. La perspective est encore embellie par les clochers de Saint-Pierre, la cathédrale, et par la flèche de Sistinte-Radegonde, gothique église où se trouvent les reliques de là patronne, et son tombeau qui fait des miracles.

Nous iïimes reçues avec un cérémonial aussi pompeux que la reine. Les nlèceè' dé madame,.madame la maréchale, duchesse de Lorge surtout! Quels personnages dans un couvent, où la puissance de madame est aussi étendue que celle du roi dans son Louvre !

Les chants, les cierges, le dais, les fleurs, rien n'y manqua. On nous conduisit processionnellement à l'église : notre bonne tante trônait sous ses courtines, le manteau d'hermine aux épaules, la mitre en tête, la crosse en main; l'anneâu abbatial étincelait à son doigt lorsqu'elle donnait la bénédiction, et la croix pastorale en or, enrichie de pierreries, brillait à son cou, sur sa robe de la plus fine laine, ^ queue traînante, que deux assistantes portaient respectueusement.

Les chanoines de Sainte-Radegonde, ses vassaux, lui faisaient cortège; les tenanciers étaient convoqués; on chanta un Te Deurriy et les voix des filles de Dieu montaient au ciel, unies dans leurs prières.

Je fus fort saisie à ce;t aspect, jene pus retenir mes larmes ; ma sœur demeura impassible. Elle promenait ses yeux autour d'elle avec distraction ; elle, si pieuse d'ordinaire, s'agenouilla froidement, ne s'attendrit pas, et se montra en tout d'une indifférence incompréhensible.

La cérémonie terminée, nous nous rendîmes à l'abbatiale, où fut servi un grand souper. Les convives étaient les principaux de la ville et de la province, accourus pour nous faire honneur. J'ai rarement vu autant de vaisselle d'argent, de vases d'or et de cristaux magnifiques qu'en cette occasion. C'étaient, pour la plupart, des dons faits à l'abbaye par les princesses qui l'avaient gouvernée, par les rois, par les papes et par les grands personnages de toutes les époques. On nous montra une coupe léguée par l'impératrice Judith, qui se réfugia à Sainte-Croix, en 830, sous l'abbesse Gerberge, à laquelle succéda Ratrude, fille de Charles le Chauve.

On trouve ensuite dans la liste des prieures de cette maison :

Anne d'Orléans, sœur de Louis XII;

Louise de Bourbon, fille du comte de Vendôme;

Madeleine de Bourbon, aussi de la maison de Vendôme;

Jeanne de Bourbon, fille du duc de Montpensier;

Gbarlolte de Nassau, fille du prince d'Orange;

Et bien d'autres grandes dames et princesses dont le nom. ne me revient pas. On juge si la position était bonne et si ma sœur se fût trouvée à sa place!

Parmi les religieuses admises par permission spéciale à la table de Tabbesse, il s'en trouvait une d'une royale beauté, une de ces beautés qui éblouissent comme des rayons et que Dieu ne donne guère qu'à ses anges. Tous les yeux se fixèrent sur elle et ne la quittèrent plus ; mais sa inodestie était aussi grande que sa beauté, et sa tristesse aussi grande que sa modestie.

Elle était de la maison de Mortemart, et s'appelait en religion sœur Marie du Saint-Sacrement. Elle portait le voile noir des professes ; cependant elle refusait toutes les dignités, se vouant aux offices les plus humbles, et se tenant aussi loin des honneurs qu'on a coutume de s'en rapprocher.

Ma mère avait expressément demandé à la voir ; madame la duchesse d'Orléans, à laquelle elle avait l'honneur d'être alliée, par madame de Montespan, comme on le suppose bien, connaissait sœur Marie et avait chargé la maréchale de lui rapporter de ses nouvelles. Madame de Montespan, chacun le sait.

était mademoiselle de Tonnay-Charente, fille du duc de Mortemart, chef de cette illustre maison, dont le Poitou s'honore à juste titre.

Sœur Marie se rendit aux ordres de sa supérieure; elle reçut avec bonne grâce et simplicité les compliments de la princesse, pria ma mère de la remercier de sa part, puis elle se retira, cachant les plus belles mains que j'ai vues de ma vie dans les longues manches de sa robe, et baissant ses paupières de soie, dont l'ombre marquait sur ses joues pâles.

Ma sœur et moi, nous lui parlâmes; nous nous intéressâmes vivement à elle, moi surtout. Elle nous répondit avec son triste sourire, et la douceur d'une sainte.

— Êtes-vous heureuse ici ? lui demandai-je.

— Oui, répondit-elle, toujours sans me regarder; on est heureux dans le sein de Dieu.

— Cette abbaye est belle, elle est gaie, on y voit du monde, la clôture n'est pas sévère, vous ne devez pas vous ennuyer.

— Maderfioiselle, lorsqu'on a prononcé ses vœux au pied de la croix, ce n'est pas pour s'occuper des choses du siècle.

— Vous préférez la retraite, jna sœur?

— Oui, mademoiselle, la retraite et le silence.

— Vous ne regrettez pas votre famille?

— Je ne regrette rien, mademoiselle.

— Vous aurait-on faite religieuse malgré vous? m'écriai-je étourdiment.

Je vois encore le regard qui me répondit. Après le souper, elle s'éclipsa ; au moment où Ton sortit dé table, je la cherchai, et je ne la vis plus.

— Mademoiselle de Mortemart nous a quittées, dit ma mère à Tabbesse. Elle me paraît d'une humeur sauvage. Elle est bien belle cependant I

— La sœur Marie du Saint-Sacrement fuit le monde en effet; elle est d'une ferveur exemplaire, et j'ai dû la forcer pour qu'elle vînt aujourd'hui à l'abbatiale.

Je trouvai en tout cela des airs de mystère et je me promis, en véritable petite fille que j'étais, d'en apprendre davantage. Il ne me semblait pas naturel qu'on pût s'enfermer sans motif.

Le lendemain, dès l'aube, je courais dans les jardins, enchantée d'être libre et de n'avoir plus une grand'mère derrière moi pour me retenir. Au détour d'une allée, je rencontrai la sœur Marie. Elle me salua avec bienveillance et passa.

Je la poursuivis sans cérémonie; elle se retourna.

— Ah ! ma bonne sœur, m'écriai-je, vous êtes donc toujours triste? Dites-moi pourquoi.

La religieuse tourna vers moi un œil interrogateur, elle semblait chercher ma pensée.

— Je ne suis point malheureuse, mademoiselle,

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leur apportaient les fidèles. Chacune d'elles à son tour préparait leur frugal repas. Le monastère n'était pas riche alors ; Clotaire n'avait pas doté la retraite de celle qu'il avait tant aimée.

Un jour, la sœur chargée de la cave ne revint pas. On l'attendit longtemps, on s'inquiéta, il lui était arrivé malheur, elle avait pu tomber, elle s'était évanouie, et l'on se mît à sa recherche. L'autre religieuse, qui la suivit, ne reparut pas non plus.

Ceci devenait terrible. On prévint sainte Radégonde ; elle priait comme à l'ordinaire, et, lorsqu'elle entendit ce rapport, elle se dirigea vers les caveaux, où les sœurs, confiantes dans sa puissance, n'hésitèrent pas à l'accompagner.

Arrivée dans Tendroit fatal, elle ne vit rien ; en vain chercha-t-elle de tous les côtés, en vain retournat-elle dans tous les coins, elle n'aperçut pas vestige de ses deux nonnettes. On remonta, et les discours allèrent leur train toute la journée, aux heures oîi l'on parlait, bien entendu.

Le lendemain, lorsqu'il fallut retourner aux provisions, ce fut à qui n'irait pas ; mais la sainte n'eut qu'un mot à prononcer, et toutes se présentèrent. Elle en choisit une et l'attendit au haut de l'escalier; elle reparut sans avoir rien vu, rien entendu d'extraordinaire. Il en fut ainsi plusieurs jours durant, et le malheur commença à s'oublier.

Après deux ou trois semaines, une converse disparut de nouveau, puis une autre, et, malgré les plus actives recherches, il fut impossible de rien découvrir. La ville tout entière retentit de cette histoire merveilleuse. Radegonde ne voulait plus exposer ses filles à ce danger inconnu, et Ton ne pouvait rester sous le coup menaçant de ces craintes.

La reine pria neuf jours, se macérant avec son cilice et sa discipline, observant un jeûne rigoureux, et, lorsqu'elle se sentit préparée, elle rassembla la communauté à l'église.

— Mes filles, leur dit-elle, je vais avec Taide de Dieu descendre seule dans ce caveau terrible, qui a déjà dévoré quatre victimes. J'en ai demandé la permission à mes supérieurs, ils m'y ont autorisée, et j'espère découvrir enfin la cause des malheurs que nous déplorons :

Ce furent de toutes parts des sanglots et des larmes, Les religieuses s'attachèrent à sa robe et la supplièrent de rester avec elles, de ne point s'exposer ainsi ; elle leur répondit que sa vie leur appartenait et qu'elle en ferait volontiers le sacrifice pourvu qu'elle leur servît à quelque chose.

— Dieu est avec naoi, d'ailleurs, je suis forte, ajouta-t-elle, nous nous reverrons.

Elle fit le signe de la croix, implora, la bénédiction de l'abbesse ; elle avait alors abdiqué cette

dignité, et, armée du panier à provisions et d'une petite lanterne, elle partit.

On Tatlendait en haut avec une anxiété épouvantable. Les saintes filles étaient agenouillées et chantaient les litanies de la Vierge. Leurs voix tremblaient et s'éteignaient souvent par l'émotion qui les dominait. Enfin on entendit des pas, on vit apparaitre la sainte, pâle comme un suaire et pour ainsi dire illuminée par son courage. Un long cri d'allégresse, un cantique d'actions de grâces retentit sous les voûtes. Sainte Radegonde se joignit aux prières ; puis, s'inclinant devant la prieure, elle lui demanda l'autorisation de parler.

Quand elle l'eut obtenue, elle raconta qu'à peine entrée dans le caveau, elle avait entendu un bruit assourdissant d'écaillés, et avait bientôt aperçu un énorme serpent ailé, une manière de dragon, dont la gueule 15'ouvrait pour la dévorer. Sa frayeur fut extrême, mais sa confiance en Dieu fut plus grande encore. Elle pria de toute son âme et supplia le Seigneur de lui envoyer la force et la prudence, et de délivrer ses compagnes de ce monstre.

— Mon Dieu I s'écria-t-elle en jetant unpain dans cette gueule immense, faites que ce pain lui serve de poison, si vous daignez écouler votre servante.

Le serpent n'eut pas plutôt avalé le pain, qu'il se tordit au milieu d'affreuses douleurs et avec d'épou-

34 LA DUCHESSE DE LAUZUIf.

vantables mugissements, entendus d'en haut par les nonnes, qui faillirent en mourir de peur. En quelques secondes le monstre expira. Radegonde remercia le Seigneur, et revint tout aussi humble de cœur qu'auparavant.

On fit faire une représentation du serpent, et depuis lors on le promène le lundi de Pâques en cérémonie. Le peuple Ta baptisé la Grand* Gueule ^ et les paysans ne croient pas avoir une récolle abondante s'ils ne viennent lui faire leur offrande. C'est une image fort grossière et qui porte avec elle sa date incontestable.

Maintenant quel rapport peut-il y avoir entre la Grand'Gueule et mademoiselle de Mortemart? C'est ce que je vais vous apprendre.

Mademoiselle de Mortemart était admirablement belle, je Tai dit ; elle était d'un esprit charmant, je Tai dit encore, mais je n'ai pas dit qu'elle avait le cœur le plus sensible et l'âme la plus passionnée qui fût jamais.

Avant de prendre le voile, elle était allée dans sa famille; elle y avait passé quelques mois, et l'on avait persisté dans l'intention de la faire mettre en religion, même en face de plusieurs partis avantageux qui lui furent proposés. Elle ne fit aucune difficulté, jusqu'à la veille de son départ; seulement elle dit à sa mère, d'un ton décidé, qu'elle voulait réfléchir encore. On lui accorda quelques jours, en lui faisant comprendre qu'elle y perdrait son temps.

M. de Mortemart était un de ces gentilshommes qui ne cèdent jamais, qui regardent l'autorité paternelle comme l'autorité de Dieu, et qui ne la laissent ployer devant personne, encore moins devant leurs

enfants. Aussi, lorsque sa fille entra dans son cabinet, en lui demandant s'il voulait l'entendre, il lui répondit d'un ton sec et tranchant :

— Pourquoi cela, mademoiselle?

— Je dois vous ouvrir mon cœur, mon père, vous apprendre mes sentiments et ma résolution; vous agirez ensuite selon votre conscience ou votre bon plaisir.

M. de Mortemart, visiblement contrarié, ne répondit rien, et, montrant à sa fille un pliant à côté de son fauteuil, il se disposa à Tentendre.

— Je n'ai pas de vocation pour la vie religieuse, dit-elle, je me crois obligée de vous en prévenir.

— Cela viendra, ma fille. *

— Non, monsieur, cela ne viendra pas, car j'aime un gentilhomme et j'ai promis de l'épouser.

Le comte fit un nïouvement de surprise et d'humeur, qui ne put échapper à sa fille.

— Et quel est ce gentilhomme, mademoiselle ?

— Monsieur, c'est le chevalier de la Gardière ; vous devez le savoir, car il vous a demandé ma main.

— Et je la lui ai refusée.

— Oui, monsieur ; mais, si vous ne voulez pas me réduire au désespoir, ci vous n'avez pas juré de faire de moi une mauvaise religieuse, vous la lui accorderez maintenant.

M. de Mortemart n*étaitM. de Mortemart que par courtoisie ; il n'appartenait à cette maisoù que par des alliances assez éloignées, qn-il avait fait revivre en épousant une fille du dernier duc. Il s'appelait M. de Montcarvel. Ce nom, très-connu dteins la province, ne lui plaisait pas sans doute, puisquMl n'aimait pas à le porter, et voulait qu'on lui en donnât un autre. Il avait la faiblesse de tenir à ce qu'il appelait son alliance SiYec la famille royale, ^t cousinait de toutes ses forces avec madame de Mantespan et les bâtards. ; »'

Le chevalier de la Gardière était de bonne maison, mais sans illustration. Il ne pouvait supporter l'idée de voir sa fille alliée à si. peu. 11 préférait avoir pour gendre le Père éternel, selon l'expression de M. d'Aubigné à sa sœur, et se rengorgeait dans l'idée que cette merveilleuse Jbeaulé serait un jour parée d'une crosse et d'une croix pastorale, à Sainte-Croix, où toute la province viendrait Vadorer. Il ne renonçait pas à cet espoir, et l'amour, le malheur de sa fille, lui étaient indifférents. Les ambitieux sont ainsi.

Si j'avais eu des enfants de M. de Lauzun, il eût voulu les marier dans les étoiles, et ne se serait guère occupé de savoir js'ils se casseraient le cou avant d'y arriver.

Lors donc que la pauvre fille lui fit sa confession et lui adressa sa prière, il était décidé d'avance à

ne pas l'écouter. Il lui importait peu qu'elle fût contente, qu'elle fût bonne religieuse, ainsi qu'elle le disait, pourvu qu'elle entrât au couvent ; il n'en demandait pas davantage. Il se chargeait ensuite de la faire abl)esse, d'accumuler des dignités et de la placer à la tôte de son ordre, pour peu qu'elle ne s'y opposât pas.

— Ainsi, mademoiselle, dit-il, vous avez des pensées de mariage, d'amour défendu, jusque sur les marches de l'autel, et vous avez supposé que je vous y autoriserais, vous avez osé...

— J'ai osé réclamer ma part de bonheur, que vous me refusez, monsieur, répondit fermement la jeune fille ; je ne croyais pas être coupable en agissant ainsi.

-— Vous êtes une rebelle, une désobéissante. Votre belle inclination se passera ; quand vous serez établie à Sainte-Croix, quand vous verrez de quelle pompe est entourée la princesse de l'Église qui gouverne cette abbaye, vous reviendrez à la raison^ vous comprendrez la reconnaissance que vous me devez.

— Mais, monsieur...

— Toutes les observations sont inutiles ; votre sort est décidé, et rien, entendez-vous? rien ne le changera.

— Rien, monsieur! pas môme nion déshonneur?

— Allons donc, mademoiselle ? Est-ce que votre déshonneur est dans les possibilités? Est-ce que vous parleriez aussi légèrement de votre déshonneur? Une fille de ma maison qui se déshonore, on la tue.

— C'est bien, monsieur, je m'en souviendrai. Elle ne s'amusa pas à en demander davantage, et

sortit de la chambre.

Deux heures après, elle était chez elle, nourrissant je ne sais quels projets, bien extravagants et bien douloureux sans doute. Elle vit entrer madame sa mère, avec une vieille cousine ruinée, qui leur servait de demoiselle. Toutes les deux lui signifièrent, doucement, qu'il fallait partir, que l'ordre était absolu, et qu'elle coucherait le soir à l'abbaye.

Elle demanda un quart d'heure de solitude et de grâce. On le lui refusa •

Elle demanda le temps de dire adieu à sa sœur de lait, qui la servait. On lui répondit que cela ne se pouvait point.

Elle demanda au moins la permission d'empaqueter ses bardes et de faire un coffre. On répliqua qu'elle n'avait besoin ni de coffres ni de bardes pour prendre dès le lendemain Thabit blanc des novices.

Il fallut donc céder. Elle appela à elle sa force de

caractère, sa volonté, sa résolution, et, ne voulant

pas donner à ses persécuteurs la joie de son déses-

poir, elle fit bonne contenance. Le seul mot qui lui échappa fut celui-ci :

— Ahl ma mère, yous désirez donc aussi que je meure I

Madame de Montcarvel essuya furtivement une larme. Elle n'osait pas, devant la vieille cousine, désobéir à son mari, celui-ci ne le lui eût pas pardonné. Elle se hâta de marcher la première, afin de ne pas se trahir, et toutes les trois montèrent en carrosse.

Pas un mot ne fut prononcé pendant la route ; mademoiselle de Mortemart était trop^fière pour supplier ; elle ne pleura pas, elle réfléchit ; elle n'espérait plus, mais elle ne se résignait pas.

On arriva le soir, en efTet, ou plutôt la nuità Sainte- Croix ; on se fit ouvrir les portes, en annonçant madame et mademoiselle de Mortemart. Elles furent logées, jusqu'au lendemain, hors de la clôture, dans les appartements de l'abbatiale, les mômes que nous occupions trois ans plus tard ; mais elles ne purent se ' voir seules une minute, la vieille cousine ne les quitta pas, et la postulante fut gardée à vue.

Le matin, madame les reçut ; on lui annonça l'in- tention du comte, on demanda le voile blanc pour la victime, malgré les habitudes qui exigeaient une épreuve plus longue. Elle avait passé son enfance à Sainte-Croix, elle y était parfaitement connue, on n'avait donc pas besoin de l'examiner davantage.

Elle garda un silence complet; pâle et froide comme un marbre, elle se laissa conduire, elle se laissa placer sur la tête ce voile de lin qui ne l'engageait pas encore, mais qui reffaçait des rangs du monde, pour la donner au cloître. On eût dit un automate ou une statue ; je tiens ces détails de témoins oculaires, puisque la tragédie se dénoua pendant notre séjour et eut une grande influence sur le sort de ma sœur.

La cérémonie faite, madame de Mortemart embrassa sa fille et la fit entrer dans l'intérieur du couvent; elle la suivit des yeux, retenant ses larmes à grande peine ; quant à la novice, elle n'en versait pas.

L'année de noviciat s'écoula sans que la sœur Marie du Saint-Sacrement donnât signe de vie à sa famille et sans qu'elle en reçût aucune nouvelle. Au jour précis, M. et madame de Montcarvel arrivèrent à Poitiers. Ils se présentèrent au couvent, Tabbesse fit venir la novice, et devant eux elle lui demanda si son intention était toujours d'entrer en religion, et si l'on devait faire sa vôture.

— Je suis toujours dans les mômes intentions, répondit-elle en regardant fixement son père.

— Alors, ma fille, dès demain matin vous prononcerez vos vœux; nous désirons y assister, et des affaires urgentes nous appellent à notre maison. .

Fidèle à son rôle passif et hautain, elle ne répliqua pas et se contenta de s'incliner.

Madame de Mortemart fît observer à son mari .que leur enfant était bien changée.

— Elle se remettra lorsqu'elle aura perdu toute espérance, madame ; elle croit encore qu'elle nous attendrira, mais, une fois ses vœux prononcés, il n'y aura plus à revenir, et elle en prendra son parti.

La mère, accoutumée à l'obéissance, ne répliqua pas plus que la pauvre recluse n'avait répliqué. Il y a de ces tyrans qui eussent été des bourreaux si Dieu leur en avait donné la puissance.

Personne ne réclama ; on fit en quelques heures des préparatifs superbes, on tendit l'église, on alluma l'encens et les cierges ; ce fut un enchantement, il y avait de quoi devenir dévot ; j'ai senti cela à notre arrivée, je l'ai déjà dit.

Si j'avais su ce qui m'attendait dans le mariage, j'aurais, je vous l'assure, préféré cette belle abbaye et les hommages qu'on rendait à notre cousine ; mais qui pouvait prévoir ? .

Marie du Saint-Sacrement s'approcha de l'autel, comme elle faisait tout, avec ce sang-froid de marbre, cette immobilité d'un automate qui la rendait presque effrayante. Elle fut conduite par son père et par son frère, on lui coupa les cheveux, on la mit sous le drap, comme une morte ; elle ne se relevait point,

Où crut qu'elle Tétait réellement, et une des sœurs la souleva toute tremblante.

— Pourquoi rester là, sœur Marie? On vous attend.

— C'est que je voudrais y demeurer à jamais^ répondit-elle.

— Pauvre sœur I vous verrez que le cloître a du bon, quand vous aurez une fois pris l'amour de Dieu, au lieu de celui de la terre.

Tout était consommé. La pauvre fille appartenait entièrement à la vie religieuse, les vœux étaient prononcés. £n ce moment môme un grand cri, un cri qui retentit dans le cœur de tout le monde, brisa les voûtes de la chapelle. Mademoiselle de Mortemart l'enteadit et tomba sans connaissance ; il fallut l 'entraîner.

Elle ne revit plus sa famille.

A dater de ce jour, et peu à peu, elle changea d'une manière sensible. Elle devint plus sévère pour elle-même, plus exacte, plus minutieuse dans ses pratiques ; elle passa presque tout son temps en contemplation dans l'église, elle se livra à des fnacératioDs continuelles, qu'il fallut lui interdire; elle compromettait sa santé, elle fuyait toute compagnie, elle était telle enfin que nous l'avons vue, et maintenant^ j'entre en scène.

En quittant la sœur Marie et en courant par les allées, je rencontrai un garçon jardinier, arrangeant

une plate-bande, qui nie sembla le plus joli et le plus plaisant du monde. Je m'arrêtai, il me salua et rougit beaucoup.

Je le regardai longtemps ; il me parut qu*jl ne savait pas bien comment s'y prendre, je ne pus m'empécher d'en rire.

— Vous êtes un apprenti ? lui dis-je.

— Ojî, mademoiselle, un apprenti; je ne suis entré ici que d'hier.

Cela ne m'importait guère, je me remis à danser. Mais le soir, à l'abbatiale, je riicantai ma rencontre et j'en fis mille plaisanteries, à quoi je n'attachais pas d'importance.

— Ce garçon est nouvellement arrivé, reprit la secrèfCy il n'est pas bien au fait des habitudes de la maison ; je l'ai aperçu hier qui rôdait du côté des cloîtres, bien qu'il lui soit interdit d'en approcher.

— Il faut y faire attention, ma sœur, interrompit l'abbesse avec autorité, cela pourrait donner lieu à de mauvais propos ; on calomnie beaucoup les couvenls.

— Il voulait peut-ÛJlre visiter la chapelle souterraine de la Grand'Gueule, continua une des tourières ; nous avons beaucoup d'étrangers qui le désirent. I) y a pourtant cent marches au moins à descendre.

— C'est un endroit miraculeux : tout ce qu'on y demande à Dieu, en l'obtient.

La sœur Marie du Saint-Sacrement leva les yeux au ciel et ne répliqua pas un mot,mais ceregard me frappa.

Les jours suivants, je revis encore le garçon jardinier, avec des allures étranges. Il cherchait à se dissimuler derrière les arbres, il regardait autour de lui si on ne le voyait point, il baissait son chapeau sur les yeux, si bien que je lui dems^ndai s'il avait peur d'être renvoyé.

— Oh I non, mademoiselle, je serais trop fâché de sortir d'ici, et je ne ferai jamais rien pour le mériter.

— Comment vous appelez-vous, mon ami?

— Je m'appelle >Remi, mademoiselle.

— Rémi ! c'est le nom d'un archevêque. Désirezvous être un archevêque ?

11 me sembla qu'il souriait.

— Je n'y ai jamais pensé, mademoiselle.

— Ahl

Cela me parut étrange, l'ambition est si naturelle I Jje lui parlai plusieurs fois, je n'obtins pas plus de réponse ; je commençai à m'impatienter et cela m'occupa comme une énigme,

— Mon Dieu î disais-je à ma sœur, que les jardiniers de couvent sont drôles ! ,,

Ma sœur, plus âgée, plus réfléchie que moi, ma sœur, qui savait mieux le but de noire voyage, ne s'inquiéta pas de si peu, et ne me répondit guère plus que le jardinier.

Le lendemain, j'étais de bonne heure au parterre, il ne s'y montra pas. Je rôdai autour de l'escalier de laGrand'Gueule; j'avais grande envie d'y descendre, je n'osais, dans la crainte, non pas d'être grondée, mais de trouver dans ces caveaux humides quelque autre dragon dont la bonne sainte Radegonde ne me sauverait pas.

Pour ce jour là, je n'en sus pas davantage.

Le matin suivant, je pris mieux mes mesures; je me cachai derrière un buisson de roses, et, peu de minutes après, le beau jardinier parut ; il avait tout à fait l'air d'un gentilhomme.

Il ressemblait à un homme qui guette et qui se méfie; il ne portait aucun outil; ses mains étaient trèsblanches, je le remarquai. Lorsqu'il eut fait sa ronde, il courut vers l'entrée souterraine et disparut.

Décidément il en voulait à la Grand'Gueule et à sa mémoire.

J'allais quitter ma cachette quand un pas léger et le frôlement d'une robe me firent retourner la, tête. C'était mademoiselle de Mortemart; elle aussi me parut tremblante. Son voile retombait sur son visage, et, sans la façon inimitable dont elle marchait, je ne l'aurais pas reconnue.

Elle hésita un instant avant que d'avancer, puis elle sembla prendre une résolution énergique, et disparut également.

Les femmes sont cm*ieuses, les enfants le sont beaucoup plus encore. Je n'eus plus qu'une idée, ce fut de la suivre et de savoir ce qu'elle allait faire làbas, si émue et si agitée.

Je n'avais plus peur, j'entrai résolument dans cette espèce de gouffre, comptant mes pas et retenant mon baleine, pour ne pas être entendue.

Je descendis bien longtemps ; cette vis était éternelle. Arrivée en bas, j'écoutai, un bruit de voix frappa mon oreille : mademoiselle de Mortemart parlait; je ne me montrai pas.

— Je vous l'ai dit et je vous le répète, chevalier, ceci est indigne de vous.

— Ab ! mademoiselle, est-il bien possible I vous avez donc tout oublié?

— J'oubliais, en effet, Dieu m'accordait celte grÂce, j'aurais oublié tout à fait, j'en suis sûre, et maintenant vous m'exposez à un sacrilège, ou à mon malheur, à tous les deux peut-être.

— Écoulez mes prières, laissez-vous persuader, quittez ce couvent, nous serons heureux; mes mesures sont prises, on ne s'apercevra de notre fuite que quand il sera trop tard. . .

— Taisez-vous 1 et ne me tentez pas.

-^ Je vous en conjure.

— Non, vous ne me connaissez pas, chevalier, je ne manquerai point à mes vœux, et, si je suis rêve-

nue ici, c'est pour vous supplier de partir, de ne pas rester en ces lieux que vous profanez.

— Ah ! vous avez raison, je ne vous connais plus! mais ne pensez pas au moins que ma résolution soit moins arrêtée que la vôtre ; vous ne voulez pas me suivre, soit. Vous ne m'aimez plus, je dois me soumettre. Seulement, je ne sortirai pas d'ici vivant, je vous le jure, je vous le jure sur mon amour et sur mon honneur. A chacun sa volonté, et telle est la mienne.

Mademoiselle de Mortemart étendit les bras et poussa un grand cri. Quant à moi, je tremblais de peur; j'avais grande envie de m'en aller, mais j'étais retenue par une curiosité ardente, je île bougeai pas.

Us étaient dans une chapelle souterraine, où brûlaient sans cesse une lampe et- des cierges, je les voyais donc parfaitement, et ils ne me voyaient point. La sœur Marie reprit d'un accent épouvanté :

*- Vous tuer, monsieur I vous tuer dans le sanctuaire, ôter la vie à une créature du Seigneur auprès de son autel I Vous ne le ferez pas. ;

— Je le ferai, je vous le jure sur l'honneur* -

Et je vis luire dans sa main la lame d'un couteau ou celle d'un poignard.

La frayeur l'emporta sur la prudence, je poussai des cris affreux, et je remontai l'escalier avec la ra-

pidité d'uDe flèche, j'avais des ailes. Justement en haut je rencontrai la sœur prieure avcQ un des aumôniers et la maîtresse des novices ; ils accouraient à mes cris.

— Qu'y a-t-il donc, mademoiselle? dites, vite. L'aumônier souriait en entendant la sœur prieure

parler ainsi.

— Mademoiselle de Quintin aura vu la Grand* Gueule, comme tous ceux qui descendent à la chapelle.

Je ne le laissai pas achever.

— Non, non, là, là I allez vite ! m*écriai-je, allez ! mademoiselle de Mortemart, le jardinier !

— Oh I mon Dieu I

Et les voilà courant dans le degré, Tun après l'autre; Dieu sait ce qu'ils pensaient.

Je ne manquai pas de les suivre, d'un peu loin, mais je voulais savoir. Au dernier tournant, je les entendis s'exclamer; je sautai trois marches et je vis la sœur Marie agenouillée, soutenant dans ses bras la tête du jardinier, pâle et belle à miracle, les yeux au ciel et deux larmes tombant sur sa joue.

Les autres approchaient, elle ne se dérangea pas ; l'aumônier marchait le premier et la questionna.

— C'est mon fiancé, dit- elle, le chevalier de la Gardièré. Il s'est tué là tout à l'heure, parce que je refusais de le suivre, et Dieu m'est témoin que je ne lui survivrai pas.

Us se regardaient interdits; la supérieure prit un ton sévère; mademoiselle de Mortemart baissa la tôte, mais l'expression de son visage ne changea point, elle n'essaya pas de se justifier, elle priait.

Après quelques paroles échangées à voix basse entre les dignitaires, la maltresse des novices dit à la sœur Marie, assez doucement :

— Il faut nous suivre, ma sœur.

— Quoi ! le laisser ainsi I

— Il ne restera pas seul, ne vous inquiétez pas, et venez, venez môme pour lui. Il est indispensable de lui donner tous les soins que réclame son état, et

. Ton ne doit pas nous trouver ici. Il doit rester pour tous le jardinier Rémi.

La pauvre fille eut un mouvement d'angoisse épouvantable ; son visage l'exprima, puis elle se leva sans détourner les yeux de ce cadavre, et marcha derrière les religieuses, qui l'attendaient à la porte.

Je n'en vis pas plus, je remontai d'abord.

On ignorait à quel point j'étais instruite; j'eus assez d'astuce pour le cacher, mais je contai tout à ma mère et à mademoiselle de Lorge.

Le bruit fut dissimulé, ainsi que cela se passe d'ordinaire dans les couvents. Je n'ai appris le reste que bien plus tard.

Le pauvre jeune homme mourut trois jours après, très-repentant. On le fit sortir de l'abbaye, on le

porta chez un ami discret, comme s^I eût été blessé en route par des voleurs.

Mademoiselle de Mortemart reparut le soir à l'abbatiale. Elle était presque la môme que la veille, aussi grave, aussi blanche, aussi immobile. Elle ne me parut point changée, et j'avais peine à le comprendre. On m'avait fort interdit de lui rien rappeler de ce qui s'était passé. Je me contentai de la regarder.

Le lendemain, elle vint encore.

Puis les deux jours qui suivirent.

Ensuite nous ne la vîmes plus ; ma mère la demanda.

— Elle est souffrante, répliqua simplement Tabbesse, de ce ton qui ne permet pas une question de plus.

Il résulta cependant de cette aventure, que nous restâmes seulement quinze jours à Sainte-Croix après le dénoûment, et que jamais, depuis ce moment, on ne parla à mademoiselle de Lorge de prendre le voile.

Nous rentrâmes donc à Paris, à la grande joie de ma sœur; quant à moi, j'aimais autant Tabbaye. Notre voyage fut assez gai ; mademoiselle de Loi^ge riait, chantait du matin au soir, on voyait qu'elle l'avait échappé belle. Ma mère lui demandait quelquefois la cause de cette joie.

— Madame , c'est que je suis contente de revoir mon père et M. et madame Frémont.

Nous arrivâmes à Thôtel de Lorge, où l'on nous attendait et où l'on fit grande fête pour nous recevoir. La première personne qui parut fut madame Damon, femme du frère de notre grand'mère, qui nous aimait beaucoup, qui venait souvent nous voir et qui fréquentait la bonne et la grande compagnie, bien plus que ces sortes de femmes-là ne sont accoutumées de le faire. C'était une vieille fort aimable et fort bien faite pour son âge.

Elle nous embrassa à plusieurs reprises, surtout ma sœur.

— Ah I ma chère demoiselle, répétait-elle sans^ cesse, que je suis aise que vous soyez de retour.

— Et moi donc, madame ! disais-je.

— Vous aussi, mais c'était moins pressé.

— Pourquoi donc ?

. — • J'étais plus sûre de vous revoir, mademoiselle ; à votre âge on revient toujours.

Les deux ans que ma sœur avait de plus que moi faisaient mon supplice; on la regardait cotnme une demoiselle et moi comme une petite fille, jusqu'à madame Frémont, qui nous traitait ainsi indifféremment. Ma mère, seule, pensais-je, me rendait ce qui m'était dû..

Dès le lendemain de notre arrivée, je vis à l'hôtel et autour de ma sœur des allées et des venues qui me frappèrent. M. de Lamoignon, ami intime du maréchal, et Riparfonds, l'avocat, qui avait toute sa confiance, ainsi que madame Damon, entraient et sortaient toute la journée, ou s'enfermaient dans le cabinet de mon père ; on chuchotait, on faisait des gestes et l'on consultait des grands livres du matin au soir.

Mes sœurs et moi, nous étions fort occupées de ces allures, et nous n'en devinions pas le motif; mademoiselle de laTrémoilIe, une de nos amies, nous découvrit la mécanique et nous étonna fort.

Elle vint un matin chez nous avec sa gouvernante,

qui, sur-le-champ, se mit à entreprendre la nôtre dans un coin, sur un ravaudage de bas où elle excellait. Nous restâmes donc seules ; mademoiselle de la Trémoille nous emmena vite à l'autre bout.

— Je gage, dit-elle, de la façon dont je vous connais, que vous ignorez ce qui se passe et pourquoi on ne vous a pas remises chez madame Frémont.

— Est-ce que vous le savez? nous écriâmes-nous toutes deux.

— Oui, je le sais, et je vous le dirai, si' vous en avez envie.

L'envie ne nous manquait pas I

— Eh bien, on veut marier mademoiselle de Lorge.

— Moi!

— Oui, vous, et nous sommes rivales, ajouta-t-elle en riant, car on avait désigné votre mari pour moi.

— Ah l m*écriai-je, je sais qui cela est. M. le duc de Luxembourg est veuf I si j'étais à la place de ma sœur, je vous le laisserais.

— Pas du tout, n ne s'agit point de M. de Luxembourg. Il y a songé, je ne l'ignore pas, 'il est soutenu par M. de Lamoignon, mais il ne l'emportera point.

— Alors c'est le protégé de Riparfonds qui doit être le mieux reçu.

— Riparfonds, au contraire, veut me donner ce fortuné mortel, reprit-elle en riant beaucoup, je sais tout cela par ma mère, elle ne me cache rien. Du

reste, vous ne pouviez manquer d*ôtre mariée, mademoiselle, car vous aviez encore d'autres prétendants. M. le duc de Montfort vous avait fait demander par M. le duc de Chevreuse, son père, pendant votre voyage à Poitiers; on l'a refusé.

— Et moi? demandai-je étourdiment.

— Oh I vous, mademoiselle, oh n'y pense pas encore. Une per$Qnne qui s/occupe de tout cela et à qui on en a parlé aussi, c'est ma tante, la duchesse de Bra^ciano. Elle voulait que j'épousasse votre mari, qu'elle aime bien, mais... Je ne l'épouserai point. D'abord parce qu'il n'en a pas envie, et puis parce qu'il ne me plaît pas.

— Enfin, qui est-il?

Je faisais tous les frais de la conversation, ma sœur ne prononçait pas un mot, ses yeux interrogeaient seulement ; c'était bien là son caractère.

— Faut-il le nommer?

— Oui, dépéchez-vous, dépêchez-vous donc.;

— Mademoiselle de Lorge ne désire pas le savoir?

— Je m'en rapporte en tout à mes parents^ et ce qu'ils feront pour moi sera bien fait, repli qua-t-elle, corttenue comme toujours,

— Moi, je ne m'en rapporte qu'à vous, continuaije ; parlez donc ?

— C'est un grand secret au moins. On ne le sait point, matante l'a deviné, et ma mère lui jure que cela

n'est pas vrai. Si M. le maréchal de Lorge apprenait queje vous raconte cela, s'il apprenait que nous nous en doutons seulement, vous et moi, il ne nous le pardonnerait pas.

— Mon Dieu ! nous serons discrètes; si vous n'en dites pjas davantage, cela ne sera pas difficile.

— Eh bien, le prétendu, ô'est le duc de Saint- Simon.

— Bah ! fis-je, cela ne valait pas la peine de nous faire tant attendre.

— Comment ! il ne vous agrée pas?

— Deux charbons ardents tombés dans une omelette : voilà son visage, et puis c'est une noblesse un peu arrangée.

— Ma sœur! interrompit madenioiselle de Lorge en rougissant.

— Quant à cela, elle a raison, et voilà justement pourquoi je ne m'en soucie guère et pourquoi je vous l'abandonne si facilement. Il est fier comme Charlemagne, de qui il prétend descendre; il a beaucoup d'esprit, beaucoup desavoir; mais il ne rit jamais, il ressemble à un dictionnaire de la noblesse, relié en parchemin et doré sur les tranches. Au total, mademoiselle de Lorge, si vous le voulez épouser, c'est que vous aurez plus de raison que moi.

Ma sœur pinça ses lèvres minces et ne répondit point. Moi qui la connaissais, je compris dès ce

moment que ce mariage Tarrangeait beaucoup.

Nous restâmes la matinée ensemble, mais mademoiselle de la Trémoille ne dit plus un mot à ce sujet, et ma sœur encore moins. Moi seule, j'aurais voulu parler, on me fit taire.

J*erA^:n?j plus d'une fois incidemment la conversation à cet égard les jours suivants ; ma sœur ne me répondit point, se rejetant sur ce que cela regardait nos parents et non pas nous, et qu'il serait temps de nous en occuper lorsqu'ils nous en auraient fait part.

Cela ne tarda point; on vint un jour chercher mademoiselle de Lorge, de la part du maréchal et de la duchesse. Notre gouvernante ajouta qu'elle trouveverait encore en bas d'autres personnes.

— N'y dois-je point aller aussi? demandai -je.

— Non, mademoiselle, ce n'est pas votre tour.

Et elle emmena ma sœur. Je n'étais point fille à me contenter de si peu ; je savais qu'elle allait d'abord dans le cabinet de mon père, et de là dans la salle du dais, où se tenaient les assemblées. Un corridor régnait tout le long, derrière, et des portes donnaient dans ce corridor. Je descendis le petit degré, et je courus Vite à ces portes dérobées. Je collai mon oreille à celle du cabinet. Mademoiselle de Lorge, qui avait fait le tour sans courir, entrait justement de l'autre côté.

J'entendis le frou-frou de sa robe en faisant la ré-

vérence, et la voix de mon père, qui lui disait doucement :

— Approchez, ma fille, et écoutez-moi.

— A vos ordres, monsieur.

— Vous savez la tendresse que, votre mère et moi, nous vous portons ; vous savez combien nous désirons votre bonheur, et vous penserez qu'en nous décidant à choisir pour vous un parti, nous avons fait toutes les réflexions et pris tous les renseignements convenables.

— Je n'en doute pas, mon père.

— Vous vous en rapporterez donc à nous, et vous accepterez ce parti de notre main ?

— Aveuglément.

— Eh bien, ma fille, nous avons donné notre parole à M. le duc de Saint-Simon, et, à moins d'une répugnance invincible de votre part, nous désirons vivement ce mariage.

— J'obéirai, monsieur.

— Sans regrets?

— Sans aucun regret.

— Venez donc alors avec moi. M. Bignon, tuteur de M. de Saint-Simon, est' là dans la salle du dais, avec les plus intimes de notre famille, il attend votre réponse. pour aller chercher son pupille. Madame la duchesse douairière de Saint-Simon sera ici dans une demi-heure; il n'y manquera plus que l'autorisation

du roi; j'irai, avec mon futur gendre, la lui demander demain matin.

Ils se levèrent et sortirent. Je les suivis par mon couloir, et là j'imaginai une autre manière. Au-dessus d'une petite porte de dégagement, il y avait un œilde-bœuf; je montai sur une table et je me plaçai à l'observatoire.

Je vis parfaitement.

On était rangé encercle. Mon père entra, tenant ma sœur parla main. Tous se levèrent en pied ; ma mère s'avança de quelques pas, suivie de M. Bignon, conseiller d'État, tuteur du jeune duc, lequel prononça une superbe phrase, dont je n'entendis pas un mot.

— Mademoiselle de Lorge se trouve fojrt honorée de votre recherche, monsieur, et elle l'a acceptée, répliqua mon père.

— Je puis donc avertir M. le duc de Saint-Simon? il attend avec une grande impatience. '

Les révérences continuèrent tout autour du cercle, et ma sœur faisait fort bien, je vous assure. Je la trouvais si jolie, que j'aurais voulu l'embrasser.

M. Bignon revint quelques instants après, conduisant le solennel duc de Saint-Simon, qui, à vingt ans qu'il avait à peu près, semblait un homme de soixante, par la gravité et le sérieux.

Les révérences recommencèrent. Ma sœur avait les yeux si baissés, qu'on n'en voyait pas la couleur.

Le curieux est qu'elle aimait ce singe. Il faut me pardonner d'en parler ainsi, je le vois mal peut-être; il m'a fort tourmentée en ma vie, et, dès le premier jour, nous ne nous plaisions pas. Cependant, nous avons toujours vécu dans la convepance, nul ne s'en est douté, excepté nous deux; ma sœur ne fit point semblant de s'en apercevoir, elle le voyait bien pourtant.

La duchesse douairière arrivai un peu plus tard. Ce furent de nouvelles cérémonies, et quelqu'un de la compagnie ayant pranoncé i;non nom, la maréchale ordonna qu'on me vînt appeler. Je n'eus que le temps de quitter mon observatoire et de reijionter chez moi, où j'arrivai haletante, au moment où l'on entrait par la grande issue. J'eus l'air aussi étonné que possible, et j'allai me joindre k cet aréopage, assemblé pour décider l'avenir d'une jeune fille.

La soirée passa vite. Quand nous fûmes seules, je voulus baiser tendrement ma sœur, en l'assurant que j'étais contente autant et plus que pour moi. Elle me remercia, en ajoutant d'un ton aigre-doux :

— Cependant, vous n'aimeriez pas à devenir la femme d'une omelette ornée de deux charbons.

— Ah I ma sœur, ne lui répétez jamais cela ! je veux bien vivre avec M. le duc de Saint-Simon, puisqu'il sera votre mari.

— Ne me prenez pas pour une sotte, ma reine, je sais bien ce qu'il faut.

Je crois qu'elle ne le lui a jamais dit; mais mademoiselle de la Trémoille ne se fit pas faute de le répandre. Le mot fut trouvé bon ; il resta, et je crois que les beaux esprits s'en emparèrent. Mon cher beau-frère, qui écrit toute la journée et qui laissera des Mémoires, sera peut-être marqué de cette imagelà dans la postérité.

Tout alla bien à dater de ce moment. M. de Saint- Simon, agréé par la famille, accordé par le roi. Tenait chaque soir et s'efforçait d'être aimable; il Tétait beaucoup, si l'esprit et le savoir suffisent pour cela.

Au moment de signer le contrat, des difficultés se présentèrent. On discuta pour la dot, pour le douaire^ pour tous les articles, et l'on se sépara sans avoir rien conclu. Le mariage manqué, ce fut un événement. Ma sœur ne se plaignit pas, ne me dit pas ua mot, mais elle maigrit en trois jours d'une manière effrayante.

Heureusement pour elle, M. d'Auneuil, qui était absent, arriva. On lui raconta cette histoire, et, regardant la maréchale, il lui dit en clignant de l'œil :

.— C'est à moi de lever cette difficulté, et je suis trop honoré de le faire, ma sœur. Combien faut-il mettre au contrat ?

— Quatre cent mille livres comptant.

— Mademoiselle de Lorge les aura, on peut préve-

nir le. notaire. Nous] allons lui dicter un acte magnifique, je m'y entends .

Ge qui fut dit fut fait, on signa, à l'hôtel de Lorge ; on servit un grand repas de famille, et le curé de Saint-Roch fît le mariage dans la chapelle de la maison.

La veille, mademoiselle de Lorge avait reçu pour quarante mille livres de pierreries de la part de la duchesse douairière de Saint-Simon, et six cents louis dans une superbe corbeille, avec toutes les galanteries les mieux choisies et les pliis charmantes. J'eus aussi un joli présent, de ma sœur d'abord, et de M. de Saint-Simon ensuite.

On les avait logés dans le grand appartement de l'hôtel de Lorge, parce que madame la douairière de Saint-Simon étant encore dans son second deuil, et son appartement tendu en noir et en gris, on trouva notre maison plus convenable.

Il y eut le lendemain grand dîner chez M. d'Auneuil, qui demeurait en face ; nous étions tous trèsvoisins. Après le dîner, ma sœur vint se mettre sur son lit, et là reçut toute la France, suivant l'usage.

Hélas I ce fut là que commença mon malheur, et je ne puism'empôcher de m'arrôter avant d'y arriver.

J'étais sur le lit de ma sœur, nous y étions sept ou huit filles à marier, en groupe, et enchantées d'assister à cette procession. Nous riions sous cape, et nous nous amusions de ces mines composées. Madame de Saint-Simon était fort parée de dentelles et de linons magnifiques; elle était entourée de nœuds couleur de rose, ce qui Tembellissait beaucoup.

Moi aussi, j'étais parée, j'avais quinze ans, j'étais fraîche et rieuse. Nous nous moquions un peu, je l'avoue, et mademoiselle de la Rochefoucauld, placée près de moi, me dit tout bas :

— Voyez-vous là-bas M. de Lauzun, appuyé près de la colonne de la porte ? qui examine-t-il donc ainsi ? vous ou moi ?

Je suivis la direction de ses yeux et j'aperçus à cette place un petit vieillard, d'une élégance magnifique, vêtu de nuances éclatantes, et portant des bijoux étincelants. Son regard perçant, incisif, me

frappa comme un coup de poignard au cœur. Il me sembla blanc, poupin, apprêté. J*eus envie d'en rire, pour xn'ôter cette gêne, mon rire s'arrêta sur mes lèvres.

Toute la journée M. de Lauzun resta à la même

place, sans me quitter du regard. Chaque fois que je me tournais de ce côté, je le voyais, répondant à ceux qui lui parlaient, d'une façon distraite et comme un homme qui réfléchit.

Je ne me doutais guère du sujet de ses réflexions.

Le lendemain, ma mère, madame de Saint-Simon la douairière, la nouvelle duchesse, s'eh allèrent à Versailles; je restai seule avec mes jeunes sœurs et madame Frémont, songeant un peu à ce que j'avais vu les jours précédents*, trouvant qu'il était fort agréable d'être duchesse, et me demandant si je ne le serais point aussi.

Dans la soirée, on m'apporta une belle boîte pleine de dragées et d'anis ; je demandai qui m'en- i

voyait cette galanterie, on me répondit qu'un laquais sans livrée l'avait déposée chez le suisse.

Nous croquâmes les avelines, mes sœurs et moi, J

en riant de celui qui nous régalait, sans en vouloir de reconnaissance ; puis, en cherchant bien, nous déclarâmes toutes que ce devait être notre oncle, M. d'Auneuil. •

— C'est ma dot, m'écriai-je follement, il a donné

cent mille livres à madame de Saint-Simon, il me donne une boîte de dragées ; cela prouve que je n'ai pas besoin de tant de biens pour trouver un mari.

— Non, mademoiselle, répliqua notre bonne mie, vous vous marierez sans dot .

— Avec un prince, comme dans les contes de fées.

— Non, mademoiselle, avec un duc.

— Un beau, un jeune au moins.

— Non, un vieux et un illustre.

Je fis la grimace, cela ne m'arrangeait point.

— Qui te Ta appris Nanon?

— Qu'importe, mademoiselle, je le sais?

— Oh ! c'est ta sorcière.

Il y avait dans dans le quartier une vieille femme borgne, chez laquelle toutes les commères allaient, et qui leur disait la bonne aventure pour quelques sous. Nanon ne purgeait pas son chat sans lui demander son avis ; nous nous moqpiions d'elle pour cette crédulité, et le nom seul de la Renaud nous faisait rire des heures entières.

— Ce n'est point ma sorcière, mademoiselle, c'est un autre oracle, plus sûr, ou du moins aussi sûr que tous les siens.

— Comment l'appelle-t-oh?

— C'est un dieu.

— Un dieu qui rend des oracles! Tu es une païenne, Nanon. Et quel est-ce dieu?

— C'est TAmour.

— Oh ! PAmour !

Je devins toute rouge à ce mot; si Ton m'en avait demandé la raison, j'aurais été bien embarrassée de la raconter.

— Oui, l'Amour, et cela vous étonne, à votre âge I

— Oh 1 ma mie Nanon, ne parlons pas de mon âge, il fait mon supplice ; on me répète sans cesse que je suis une petite fille, et l'on ne veut pas que je puisse me comparer à ma sœur.

— Attendez un peu et vous verrez ; vous verrez si vous n'êtes pas duchesse et femme d'un autre duc que celui dont on est si fier. Gela dépendra de vous.

J'eus beau prier, interroger, je n'en obtins pas davantage. Nanon était sans doute payée pour être discrète. Quand je dis payée, ce n'est pas en argent, car elle ne l'eût point reçu. Elle se regardait comme plus que payée avec la promesse de mon bonheur. La pauvre mie m'aimait tant ! et c'est à elle pourtant que je dois la vie qui m'a été faite, elle ne s'en doutait guère.

. Ma mère et le maréchal restèrent cinq ou six jours à Versailles; on nous envoyait de leurs nouvelles tous les matins et on venait prendre des nôtres. Lorsqu'ils arrivèrent, je courus au-devant d'eux, convaincue, d'après ce qu'avait dit Nanon, qu'ils m'apportaient un mari et un duché dans leur poche.

Madame de Lorge m'embrassa avec sa tendresse habituelle, mon père fut bon et froid comme de coutume; ils rentrèrent chez eux, moi chez moi, et ce fut tout.

— Eh bien, Nanon, après? dis-je. '

— Attendez 1

J'attendis. J'attendis une semaine; le dimanche suivant, je vis poindre une liieur. Après le dîner, mon père me dît d'un ton sérieux :

— Petite fille, avez-vous envie de vous marier?

— Mais...

— Si l'on vous proposait un vieux mari bien richef, l'accepteriez-vôus ?

— Serait-il duc?

— Oui, il serait duc, répliqua-t-il en souriant; Est-ce que M. de Saint-Simon vous aurait déjà entétée des ducs par ses conversations?

— Serait-il bien vieux, ce mari?

— Beaucoup pour vous sans doute ; il aurait soixante-trois ans, c'est-à-dire quarante-huit ans de plus que vous, ma fille.

— n est donc plus vieux que vous, mon père ? - Le maréchal se mit encore à rire, et me demanda

si je l'épouserais, lui, au cas où il ne serait pas mon père et où il se présenterait,

— Oh I quanta cela, non, répondis-je vite.

— Et pourquoi ?

— Je ne voudrais pas que vous mourussiez.

Ce mot m'échappa ; il traduisait toute ma pensée.

— Il faudrait donc mourir pour être accepté de ' vous?

Jamais je n'aurais ptf trouver une riposte à cela. Mon père n*y fit pas grande attention, et cependant c'était une circonstance grave dans l'avenir qu'on allait me faire.

En revoyant Nanon, je lui racontai ce qui venait de se passer ; elle se contenta de sourire^ en ajoutant :

— Cela avance.

Cela avançait, en effet, et voici ce qui s'était passé.

A Versailles, M. de Lauzun était perdu dans la foule des courtisans^ car le roi ne le remarquait ni ne lui parlait jamais. Il ne manqua pas de s'y rendre, pour assister à la réception de ma sœur, et lui voir prendre son tabouret. Il s'approcha plusieurs fois du maréchal et du maréchal de Duras, mon oncle, leur dit quantité de choses obligeantes, demanda à mon père la permission de se présenter chez lui à Paris, lorsqu'ils y seraient revenus tous les deux, ayant Une communication importante à leur faire.

— Vous me ferez honneur et plaisir, monsieur, répondit tnon père, qui ne se doutait point de ce qu'on nous préparait. '

Sur ces entrefaîtes, madame la duchesse de Bracciano vint chez ma mère, avec ses nièces, mesdemoi-

selles de la Trémoille et de Royan; nous allâmes passer une demi-heure au jardin toutes ensemble, et mademoiselle de la Trémoille m'attaqua de propos, sur le mariage de ma sœur, en ajoutant que, si elle avait été sa rivale, sa cousine, mademoiselle de Royan était maintenant la mienne.

Je me récriai que je n'étais la rivale de personne.

— Je vous demande pardon, et pour cette- fois le galant perdra son temps près de toutes les deux, je n'en doute pas.

— Quel est-il?

— Ni plus ni moins que le charmant M. de Phélypeaux, fils de M. de Pontchartrain, secrétaire d'État. Je sais bien que c'est un bourgeois borgne, mais il ne doute de rien, et la hauteur où il est parvenu lui fait croire qu'il n'y a rien au monde au-dessus de

lui.

— Mais il n'est pas duc ! repris-je très-innocemment.

— On ne peut donc vous contenter à moins que d'être duc, mademoiselle?

— Assurément ; ne dois-je pas être comme ma sœur?

Ces demoiselles rirent beaucoup de ma prétention et de ma naïveté. L'école de madame de Bracciano était plus avancée en ces matières que celle de la maréchale de Lorge.

On nous rappela, et il n'en fut plus question, entre nous du moins.

Aussitôt que je vis ma mère sans témoins, je la questionnai sur Phélypeaux ; elle me répondit que rien n'était plus vrai, qu'il avait fait parler k mon père et à mon oncle, que ceux-ci n'étaient pas éloignés d'entrer en pourparlers de mariage ; que, pour elle, elle resterait neutre jusqu'à ce qu'elle eût pris des informations plus sérieuses.

— Et puis, ajouta-t-elle, je ne puis vous souffrir dans un état inférieur à celui de mademoiselle de Lorge, je ne serai pas satisfaite à moins de vous faire duchesse; il se présente une occasion, je suis fort embarrassée à cet égard; j'ai tout d'abord refusé, la différence d'âge est trop grande et le caractère est effrayant; mais on revient à la charge avec de tels avantages, que je ne sais vraiment...

— Qui est-ce donc, madame?

— Eh ! ma pauvre enfant, c'est un des hommes de ce temps qui a le plus fait parler de lui ; il a séduit mon père, ma mère, M. de Duras ; nous avons passé hier la soirée à discuter cette affaire, et le résultat de ma conviction est que, si nous repoussons le duc de Lauzun, nous tomberons dans M. Phélypeaux. D'après les dispositions de la famille, c'est à choisir entre eux.

— Quoi ! M. le duc de Lauzun ! le mari de Mademoiselle ?

— Lui-môme.

— Oh I je l'ai vu, il est vieux, il n*a pas l'air bon, il • est fort magnifique et a des joyaux superbes. '

— C'est la vérité... Le voudriez-vous pour mari?

— Je ne sais, madame, il me semble qu'il me fait peur. N'y a-t-il pas moyen de me faire duchesse avec un autre ?

—Il y a moyen sans doute, en attendant quelques années ; mais, ma fille, il a trouvé la façon la meilleure; il vous prend sans dot, et il vous assure son immense fortune en douaire. M. et madame Frémont sont tentés. Votre père recule; il préfère, je crois, lePhélypeaux; c'est moi qui ferai pencher la balance. Je ne sais que résoudre; des deux côtés, je crains votre malheur, et vous êtes trop jeune pour rien décider vous-même.

La chose était grave, en effet, très-grave pour mon âge. On vint appeler ma mère, et je courus consulter Nanon.

— Ah! mademoiselle, me dit-elle, il n'y a' pas à* barguigner. Épouser ce M. Phélipeaux, un mauvais borgne parvenu, ou bien M. le duc de Lauzun, un si grand seigneur, si magnifique I

— Et si vieux !

— Tant mieux! il ne vivra guère; avant quelques années vous serez la plus riche veuve de la cour, et vous pourrez épouser qui bon vous semblera, ou bien

rester en yiduilé, être votre maîtresse et mener un train de reine.

— Le penses-tu, Nanon?

— Si je le pense ! Ah ! mademoiselle, réfléchissez. El nous ToiJà, ma mie et moi, pesant les avantages

de cette union magnifique, les opposant à la honte d'une mésalliance et bâtissant le plus bel avenir sur ]a mort d'un homme qui se portait aussi bien que nous, seulement parce qu'il avait quarante-huit ans de plus que moi.

Nous en causâmes nuit et jour; nous en vînmes à trouver la chose merveilleusement heureuse pour moi, à m'en applaudir et à désirer que cela commençât bientôt, afin de finir plus vite.

Je n'osais pas y revenir avec ma mère, j'attendais ; enfin elle monta un jour chez moi tout émue et entama la question d'elle-même.

— Mon enfant, dit-elle, je crois que votre sort est enfindécidé.

— Ah ! fis-je sans pousser plus loin.

Le cœur me battait.

— Tout le monde penche pour M. de Lauzun, et moi...

— Et vous, madame ?

— Et moi, j'ai peur, ma fille ; je pèse encore, dans la balance dont je vous parlais l'autre jour, les années qui vous séparent et le passé de ce héros de ro-

m an, qui vous prépare au moins un avenir douteux.

— Cependant, madame, M. Phélypeaux.

— Vous préférez M. de Lauzun?

— J'en préférerais un troisième qui réunirait plus de qualités et qui serait duc.

C'était là ma marotte.

— Vous n'êtes point forcée ; si on vous donne à M. de Lauzun, vous le prendrez de bonnc^ grâce?

— Oui, ma mère.

— Quoiqu'il soit vieux?

— Parce qu'il est vieux ; s'il était jeune, je ne l'accepterais peut-être pas ; ses yeux me tourmentent. Mais je sacriûerai bien quelques années...

En moi-même je comptais deux ou trois ans, cinq ans au plus. Il me semblait un Mathusalem^ avec ses soixante-trois ans; il faut penser que j'en avais quinze ! Ma mère eut le tort de ne pas sentir et prévoir pour moi. Que Dieu le lui pardonne, elle a cru bien faire !

— Allons, dit- elle en soupirant, puisque vous n'êtes pas effrayée, je vais porter votre consentement, et les choses iront très-vite ; il faut éviter les gloses et les quolibets. Le plus grand silence surtout, même envers votre gouvernante. Nous n'annoncerons le mariage qu'au moment de le conclure et quand il n'y aura plus à y revenir.

Tout s'arrangea ainsi qu'elle le désirait. Elle m'en-

LA DUCHESSE DE lAUZUiN. G5

voya chercher le lendemain pour voir mon prétendu ; il n*y eut point de présentation solennelle, ni de salle du dais comme pour ma sœur. M. deLauzun n'avait que des neveux qu'on n'appela pas et qui boudaient, cela se conçoit. Il me fit un compliment le mi^ux tourné du monde. Je lui répondis comme une sotte, en pleurant et en me jetant dans les bras de ma mère, qui voulut m'excuser.

— Ne prenez pas cette peine, madame ; mademoiselle de Quintin ne peut me donner un gage plus certain pour l'avenir que la tendresse qu'elle vous porte et son émotion en ce moment.

Le soir même, je reçus un merveilleux coffre rem* pli de tout ce qu'il était possible de rassembler de plus charmant, et surtout des pierreries les plus belles. 11 y en avait pour des sommes énormes. Je passai une partie de la nuit à les essayer et à les re- ^

garder.

Le lendemain, le maréchal alla à Versailles et demanda au roi la faveur d'une audience, après la messe, à l'heure où il avait l'habitude d'écouter les ^

courtisans. Il n'eut pas de peine à l'obtenir.

— Sire, dit-il, j'ai donné à une de mes filles un établissement suivant ses goûts et un grand état. 11 était difficile de rencontrer mieux pour la cadette ; cependant je viens demander l'autorisation de Votre Majesté pour son mariage. Nous avons cru bien faire en

l'accordant au duc de Lauzun, dans des conditions inespérées; si nous nous sommes trompés, que Dieu n'en punisse que nous.

— Et mademoiselle de Quintin est-elle bien aise ! demanda le roi.

, — Elle est contente, sire.

— C'est elle surtout qu'il faut satisfaire. Cependant Lauzun est un fou de s'adresser à si jeune poulette. Avec une autre famille, il courrait de grands risques. Je le connais et je vois le dessous de ses cartes, c'est l'ambition. Il espérait par vous rentrer dans ma faveur et se rapprocher de moi.

— 11 ne m'en a rien témoigné, sire. .

— Vous étçs hardi de mettre Lauzun dans votre maison ; je souhaite que vous ne vous en repentiez pas. De vos affaires, vous en êtes le maître, maïs pas des miennes; je ne vous permets de faire ce mariage qu'à la seule condition que vous ne lui en direz jamais le moindre mot.

Mon père s'en retourna, avec ce discours, dont il n'instruisit que ma mère. On n'en dressa pas moins le contrat le lendemain.

M. de Lauzun consentait à recevoir seulement ce qui resteraità la mort de M. Frémont, lorsque chacun de ses enfants et petits-enfanls aurait touché quatre cent mille livres; c'était une dérision pour me marquer quelque chose. En revanche, il m'assura sa for-

tune, ou du moins tout ce qu*il en put distraire en dehors de sa duché-pairie ; tout fut réglé au cas où nous aurions des enfants et en celui où nous n'en aurions point. M. Frémont et M. d'Auneuil ne négligèrent rien pour que noa fortune fût brillante et assise sur des bases inattaquables.

Le maréchal, le duc de Saint-Simon et le duc de Lauzun portèrent ce contrat au roi pour le signer. En les voyant paraître. Sa Majesté se mit à rire.

— Ah 1 monsieur de Lauzun, vous voilà donc décidé à vous ranger enfin! Apportez-vous à votre femme autant de sagesse et de bonne volonté que de trésors? Nous rirons bien si vous êtes forcé de convenir avec une si jolie fille que vous auriez dû vous y prendre plus tôt.

— Je ferai de mon mieux, sire ; mais je ne saurais mieux faire que de me marier, puisque c'est la première fois, depuis mon malheur, que je vois rire Votre Majesté avec moi comme en mes heureux jours.

— Ce ne sera pas la dernière, monsieur; je désire faire quelque chose pour le maréchal de Lorge.

Il n'en eut pas d'autre faveur.

Le soir, cependant, il me renvoya un présent d'étoffes admirables, et Leurs Majestés le roi et la reine d'Angleterre me firent donner de leur part un joyau de toute beauté. C'étaient leurs deux portraits, mon-

tés dans un bracelet entouré d'émeraudes, de rubis et de diamants, formant un nœud d'amour et le cbiffre de Leurs Majestés. Mon oncle, milord Fervesham, était aussi fort bien dans la faveur de ces majestés anglaises. Ce fut encore un motif. Le mariage était fixé au lendemain.

On. vint me réveiller, car je dormais, en m'apportant le plus magnifique habit de brocart d'argent brodé de perles, qui se puisse voir. Cela était d*un effet admirable, et je ne pouvais me lasser de le ^regarder. Le corps de jupe, à lui seul, pesait plus que toute ma personne. Je n'avais jamais été à pareille féte.'J*en fus tout étourdie ; cependant, jusqu'au soir, j'eus le temps de m'y accoutumer.

Ma mère et madame de Saint-Simon présidèrent à ma parure; on me fit aussi belle que pouvait J^élre une enfant de quinze ans, peu formée encore, assez effrayée de ce qu'elle allait faire, et ayant toute la gaucherie de son âge.

Il n'y avait que sept ou huit personnes de conviés ; il semblait que tous nous avions envie de nous cacher. Moi, j'étais intimidée; mais je crois, Dieu me pardonne, que les autres étaient honteux.

Nous fûmes mariés comme ma sœur, à minuit,

dans la chapelle de l'hôtel de Lorge, et par le môme curé de Saint-Roch. M. de Lauzun était resplendissant et presque jeune ; il devait y avoir travaillé longtemps. 11 se montra d'un empressement qui fit sourire mon père et lui rappela ses beaux jour^.

— Qui m'eût annoncé alors qu'il deviendrait mon gendre, m'aurait fort étonné, dit-il à M. de Saint-Simon ; je ne le voyais pas d'un très-bon œil, et M. de Turenne m'avait souvent prévenu contre lui. Enfin cela devait être, puisque cela est.

En sortant de la chapelle, M. d'Auneuil vint me prendre la main et me salua le premier de « madame la duchesse... »

Je me mis à rire, malgré mon impression.

— C'est que cela est bien vrai, que je suis madame la duchesse à présent, répondis-je, et pour tout de bon maintenant.

J'en étais contente et toute fière. Ce que voyant, M. de Saint-Simon dit tout bas à sa femme, croyant n'être pas entendu :

— Mademoiselle de Quintin va avoir là une vieille poupée dont elle ne se jouera pas aussi aisément que de ses petites.

J'avais entendu, mais non pas compris; je m'en souvins ensuite.

U était convenu que nous devions habiter l'hôtel de Lorge, M. de Lauzun n'en ayant pas encore à lui.

Quand on sort de Pignerol, après dix ans, on n*est pas accoutumé d'avoir une maison entièrement montée. Nous prîmes donc le grand appartement du rezde-chaussée. On m'y conduisit en sortant de l'autel; ma mère resta seule avec mes femmes à ma toilette, après quoi nous eûmes un entretien qu'il me serait difficile d'oublier.

Je m'étonnai de cette solitude. Le contraire avait eu lieu pour madame de Saint-Simon; on avait couché les mariés en cérémonie, on ne les avait quittés qu'après avoir rempli toutes les formalités d'usage exigées par l'étiquette. Ma mère me répondit que M. de Lauzun l'avait demandé ainsi.

— C'est peut-être, madame^ que l'on faisait de la sorte en son temps.

— Non, c'est qu'il le désire. M. de Lau2un a ses idées particulières, auxquelles il faudra vous conformer, ma fil Je.

— C'est mon devoir.

— Ainsi, je vais vous mettre au Ht, vous laisser ensuite; vos femmes sortiront, je fermerai vos rideau^ et vous attendrez peut-être longtemps, ^e ne sais pas.

— Oh ! mon Dieu I je ne suis pas pressée. J'étais étonnée seulement. On racontait souvent

devant nous les détails de ces premiers instants, et cela ne ressemblait point à ce qui se passait. La chambre des mariés était ouverte à toute la maison.

à la cour surtout ; lorsque le roi et la reine honoraient la noce de leur présence, ils donnaient la chemise, et le cérémonial se prolongeait assez longtemps. Je m'attendais à pareille chose, non que je fusse contrariée de ce qu'elles n'arrivaient pas, elles me semblaient tout à fait déplacées; mais j'accablai la maréchale de questions, en ajoutant, pour tout accorder, que sans doute ces grandes entrées étaient remises au lendemain.

— Non, ma fille, vous en êtes dispensée entièrement.

— Ah ! tant mieux : où est M. de Lauzun ?

— Dans son appartement avec ses valets de chambre ; il n'a voulu non plus personne auprès de lui.

— Et si je m'ennuie, je puis dormir, n'est-ce pas ? La maréchale ne put retenir un sourire, un sourire triste cependant ; son cœur de mère était serré.

— Comme il vous plaira, mon enfapt.

On me coucha, lorsque je fus prête dans ce grand baldaquin à estrade et à balustrade dorée, où avait couché souvent M. de Turenne, lorsqu'il venait chez son neveu favori ; il aimait mon père de préférence à tous les autres, et mon père le lui rendait sincèrement. Je l'ai vu pleurer bien des fois en parlant de lui, tant d'années après.

Ma mère suivit exactement ce qu'elle avait an-

nonce ; elle m'embrassa, ferma elle-même les' rideaux de damas mordoré et sortit discrètement, me laissant en compagnie d'une petite lampe et de mes réflexions.

Cette lampe brûlait une buile odorante, dont le parfum était agréable, mais légèrement soporifique. Il faisait très-sombre sous ces courtines; je me couchais beaucoup plus tôt que d'ordinaire; j'étais^ &tiguée, je n'avais pas des pensées tumultueuses ; il me vint à la mémoire un chant avec lequel ma mie Nanon me berçait dans mon enfance ; je le chantai en moi-môme et je m'endormis insensiblement.

Combien de temps dura ce sommeil? Je l'ignore. Je fus éveillée par une senteur très-pénétrante et par un léger bruit. Je jetai un cri de surprise, mes ^ '

songes étaient bien loin de là. Je vis M. de Lauzun debout, sur l'estrade, au pied du lit, dans une robe de chambre de soie anglaise, brodée sur toutes les coutures, coiffé, paré, pimpant, embaumant comme ^

un bouquet.

— Vous dormiez, madame; c'est de votre âge, et c'est du mien, ajouta-t-il avec un sourire forcé. Voulez-vous que nous causions un peu? Êtes-vous assez éveillée pour m'entendre, ou remettrons-nous à demain ? Ne vous troublez pas, je suis ici pour

vous obéir.

— Mais, monsieur, je puis tous entendre tout de suite.

J'étais grandement curieuse d'apprendre ce qu'il allait dire, je Tavoue.

— Qu'il soit fait suivant votre bon plaisir, madame.

Et le voilà entrant dans le balustre un des fauteuils de la chambre, s'y établissant de façon à ne pas être éclairé par la lampe, tandis qu'elle donnait en plein sur mon visage, depuis qu'il avait ouvert les rideaux.

— Vous ne pouvez pas m' aimer, madame, et je ne suis point assez ridicule pour l'exiger de vous.

— Monsieur...

— Nous ne nous connaissons pas, nous nous connaîtrons maintenant; j'ignore si vous m'aimerez mieux après, j'y tâcherai.

Pour ceci je ne sus que dire ; il reprit :

— Je ne veux pas avancer plus loin dans la vie avec vous sans vous avoir expliqué franchement ce que j'attends de votre amitié et ce que vous pouvez attendre de la mienne. Je ne suis pas un homme comme les autres ; le bruit qui s'est fait autour de mon nom, mes folies, mes audaces, mes malheurs, mes aventures, m'ont placé sur une ligne tout à fait particulière dans le monde et à la cour. On vous a dit cela, madame ?

— Oui, monsieur.

— ^ J'ai voulu me marier cependant pour chercher un port de salut, après tant d'agitations. A mon âge, avec une personne aussi jeune et aussi jolie que vous, c'était téméraire, je l'avoue. Vous ne m'en ferez pas repentir.

— Je l'espère.

— Et moi, j'en suis sûr. Maintenant j'ai une prétention de plus, une prétention insensée peut-être, n'importe I j'essayerai. U faut que vous m'aimiez.

— Mais, monsieur le duc...

— Il faut que vous m'aimiez comme si j'étais jeune et beau, comme on m'aimait il y a vingt ans. J'ai soumis les plus belles, les plus fiëres de leur vertu et de leur naissance ; je les ai conduites jusqu'aux dernières bornes du sentiment, et cela certainement en prenant la moitié moins de peine que je ne le ferai pour vous.

Ce langage me surprenait autant qu'il me plaisait peut-être. Pour la première fois j'entendais ces paroles ordinairetnent si douces et si trompeuses, dont on nous berce et que nous croyons au lieu de les rejeter. U le comprit parfaitement.

— Je ne suis donc pas votre mari, madame,^ je suis votre adorateur, votre mourant ^ comme on disait dans ma jeunesse. Je ne réclame de vous aucun de mes droits, je les attendrai tous de votre tendresse.

de votre volonté ; vous pouvez dormir, sous ma garde, aussi tranquille que sur le sein de votre mère ; je ne volerai pas mon trésor.

J'avais grande envie de pleurer; je suis sûre que ma figure était singulière : j'aurais voulu la regarder au miroir. Tout cet étalage de sentiments était pour moi de l'hébreu. Je m'efforçais de bien comprendre» j'aurais désiré répondre; je ne trouvais pas un mot.

— Ce qui se passe entre nous à dater de ce moment doit être un mystère pour tout le monde» entendez- vous? môme pour la maréchale deLorge» Vous me le promettez ?

— Oui, monsieur.

— La duchesse de Saint-Simon surtout l'ignorera, je l'espère. Elle ne pourrait le cacher à son mari, dont l'esprit caustique chercherait des explications désagréables et réussirait peut-être à vous les faire partager.

— Je ne le crois pas.

— Moi, j'en ai peur. Je deviens voire seul ami, votre seul confident ; je vous supplie de m'ouvrir votre cœur et de compter sur le mien. On vous dira peut-être que je n'en ai point; ce sont des calomnies. J'ai tant d'ennemis I ma faveur et ma fortune m'en ont tant créé 1 Connaissez-vous ma vie, madame ?

— Non, monsieur ; bien peu. Je sais que Mademoiselle...

^ A été ma femme, oui, madame, cela est vrai. J'ai eu l'honneur d'être le cousin germain de Louis xrV; il ne me Ta pas pardonné et ne me le pardonnera jamais. Il vous faudra bien des charmes et à M. le duc de Lorge bien de Taffection pour qu'il en arrive à ne pas me continuer cet air que je connais si bien, que j'ai tant étudié et qui ressemble à un de ces rochers de glace, insensibles môme aux rayons du soleil.

— Le roi finira par vous rendre justice, monsieur.

— Non, madame, car je suis le seul gentilhomme de France qui ait osé lui résister en face ; car moi seul, parmi ses favoris, j'ai voulu devenir son maître, et je l'aurais été, sans cette misérable aventure de Mademoiselle, qui donna à mes envieux l'occasion de me perdre. Le roi le sait, il se rappelle et il me connaît.

Je voyais qu'il n'y avait plus rien pour m'intéresser dans ce discours ; j'écoutais encore et je m'endormais pourtant ; je m'endormis si bien, que je n'entendis plus rien du tout, que j'oubliai le mariage, et que, cinq minutes après, un rêve me transporta sur les gazons de Sainte-Croix, où je courais follement, où je cueillais de belles marguerites et de belles pensées

pour en former des couronnes et parer la Vierge de mai.

Ainsi se passa la première nuit de mes noces.

Le lendemain, un des valets de chambre de M. de Lauzun gratta à la porte et nousi réveilla tous les deux ; il dormait dans son fauteuil. II se leva ^n sursaut ; j*eus besoin d'un instant pour me reconnaître ; pendant ce temps, il était près de la porte, et écoutait le message qu'on lui apportait.

C'était, ainsi qu'il l'avait commandé, une corbeille des fleurs les plus rares, qu'il voulait m'offrir à mon réveil. 11 reparut chargé de ce joli présent, dont je fus enchantée. Il me baisa la main ensuite et me dit adieu pour quelques instants, en me recommandant de ne pas oublier ce que j'avais promis.

— Je reviendrai quand vous serez prête, et puis quand vous serez sur ce lit à recevoir les hommages de toute la France, si empressée de vous adorer. Beaucoup diront que ce n'est pas ma place, que je me pare de votre jeunesse et de votre beauté. N'en ai-je pas le droit, puisque votre jeunesse et votre beauté m'appartiennent ?

Le valet de chambre était sur le seuil de la porte, je vous prie de le croire, je ne le voyais pas, mais il y était.

Aussitôt que M. de Lauzun fut parti, me&femnaies entrèrent et la maréchale parut. Elle vint m*em-

brasser, en bonn€ mère, et me demanda tout bas si j'étais contente de mon mari.

— Enchantée, madame, répondis-je. Voyez les belles jQem^s qu'il m'a données en s'en allant.

A l'instant même, un laquais à la livrée de Lauzan se montra de nouveau, avec une boite pleine de superbes pierreries, dont M. le duc me priait de me parer pour aller à Versailles le lendemain, ou pour diner ce jôur-là chez M. d'Auneuil, avant la défîlade. Je me montrai ravie ; le laquais le lui rapporta, et il revint tout triomphant.

Cette journée se passa comme pour ma sœur; on ne voulut pas faire de différence entre nous deux. J'avais également sur mon lit mesdemoiselles de Royan etdelaTrémoille; j'avais aussi mademoiselle de la Rochefoucaud et bien d'autres filles de qualité, qui me regardaient d'un œil d'envie et que je n'étais pas fSLchée de primer, à tout prendre.

Le soir, M. de Lauzun vint causer une heure près de moi; il me promit le récit de sa vie, que je lui demandai, aussitôt que nous serions débaiTassés des devoirs d'étiquette. Je le trouvai charmant, d'une amabilité sans pareille, et je m'accoutumai à lui, de façon que je l'attendais impatiemment et qu'il m'eût été difficile de m'en passer.

C'étaient à chaque instant de nouvelles galante-^ ries, de nouveaux présents.

Le lendemain, nous allâmes tous à Versailles, et j'étais mise d'un air à faire envie aux princesses. J'avais, entre autres, une garnitm'e de point de Venise comme il n'en existait pas deux en Europe. On eut la bonté de me trouver fort jolie et fort bien faite.

Je fus présentée par ma mère à madame de Maintenon. Elle me reçut avec beaucoup de bienveillance. Elle était assise dans un fauteuil à dos très-élevé ; elle avait un habit de soie puce, un mantelet noir et les dentelles pareilles. Ses cheveux blancs et noirs, roulés en crochets sur son front, avec une hausse en dentelle, aussi noire et blanche, en éventail. Elle était belle encore, elle était droite, elle avait une main qu'on aurait voulu baiser toute la journée, ainsi que le disait mon oncle, le maréchal de Duras, qui l'aimait fort d'ancienne date.

Elle se souleva seulement quand nous entrâmes. Trois duchesses I excusez du peu ! J'ai entendu souvent de vieilles dames, qui l'avaient connue jeune, nous répéter qu'elles ne s'y accoutumaient point, et qu'elles étaient toujours au moment de la relever de son impertinence.

On nous apporta des pliants, pas davantage. Nous nous assîmes. Elle nous fit des questions pleines d'intérêt, à moi surtout. Ses beaux yeux s'arrêtaient sur les miens avec complaisance.

— J'aime cette belle jeunesse, dit-elle, elle a bien

des années devant elle, elle peut encore apprendre à se souvenir. Madame de Saint-Simon et madame de Lauzun seront aises de voir Saint-Cyr, n'est-ce pas, madame, vous nous les enverrez?

C'était une faveur : ma mère la reçut avec reconnaissance ; je n'en sentais la valeur que par le plaisir que j'en retirerais. Après un quart d'heure, on annonça le roi. Je tremblais en songeant qu'il me parlerait. En effet, il vint à moi tout de suite, et me regarda un instant en silence. Son air était triste et bienveillant.

— Madame la duchesse de Lauzun, dit-il, soyez la bienvenue.

On m'avait fait ma leçon ; j'eus grand'peur et je l'oubliai. Le roi le comprit, et, loin de m'en savoir mauvais gré, il fut plus affable encore. Il eut la bonté de m'interroger sur mon âge, sur mes goûts, sur mes projets en me mariant; il s'enquitsi M. de Lauzun les approuvait, et fit là-dessus quelques plaisanteries bienveillantes.

Louis XIV avait alors cinquante-sept ans. 11 était majestueux, d'un port noble, d'un visage beau et rayonnant comme le soleil, son emblème ; on ne pouvait le voir sans être fortement ému, sans un respect profond et une admiration véritable. 11 portait toujours ces immenses perruques, qu'il a mises à la mode, et qui étaient en même temps si gênantes et si malpropres.

— Mais pourquoi ne pas laisser pousser toutbonnement nos cheveux? demandait mon frère, tout jeune, lorsqu'on lui mit pour la première fois sur la tête cette machine velue. «

Il avait raison, cela ;fût revenu au môme, sauf l'ennui de la coiffure, qu'il aurait fallu subir, et que les tètes de bois épargnaient aux seigneurs. Qu'avaient-ils de mieux à faire ? Ne leur restait-il pas le temps de saluer le roi, de poursuivre les ministres et de se faire donner des brevets de retenue ou des bénéfices ?

La conversation avec le roi dura le temps ordinaire. Il fit ses compliments à ma mère, sur l'établissement de ses filles, ajouta qu'il nous verrait avec plaisir, le soir, au souper, et nous congédia.

Nous allâmes faire nos visites aux princes et princesses, qui nous accueillirent de la môme façon. Seulement, partout mon mariage fut blâmé, si ce n'est en face, du moins indirectement. On me plaignait, on prévoyait le sort que j'ai subi. On accusait le maréchal et la duchesse de m'avoir sacrifiée pour de l'or. C'était partout un concert de louanges pour moi, de plaintes c'ontre eux. Quant à M. de Lauzun, on le raillait. J'ai su tout cela depuis, on ne me l'a pas épargné.

Nous arrivâmes au souper. Le roi, le matin, chez madame de Maintenon, avait peu fait attention à

M. de Lauzun et pas beaucoup plus à mon père. Toutes les grâces furent pour ma mère et moi. Au souper, ce fut la môme chose ; j'étais près de ma mère, qui me précédait, le duché de Lorge étant plus ancien que celui de Lauzun. Je pris mon tabouret.

En arrivant à table, le roi me dit :

— Madame, s'il vous plaît de vous asseoir.

Il déploya sa serviette et vit toutes les duchesses et princesses encore debout. Il se souleva alors sur sa chaise, et, se tournant de mon côté, il répéta :

— Madame, je vous ai déjà priée de vous asseoir. Nous nous assîmes toutes. J*eus un instant d'é-

blouissement ; je voyais cette cour brillante pour la première fois ainsi : c'était splendide.

Il ne fut pas question de M. de Lauzun ce soir-là. L'appartement qu'occupait mon père à Versailles, lorsqu'il n'était pas à son service de capitaine des gardes, était fort petit comme tous ceux des courtisans. On nous logea donc ensemble, ma sœur et moi, pour que nos maris eussent chacun leur chambre. M. de Lauzun n'était plus rien à Versailles, ce dont il enrageait, lui qui avait été de tout. Aussi, dès le lendemain, lorsque je reçus sur mon lit toute la cour, il ne parut absolument que pour les visites de la maison royale, et s'éclipsa le plus tôt possible. 11 avait une grande mauvaise humeur à Versailles, et comme il

ne Tavouait point, elle retombait sur le monde entier.

Nous eûmes les corvées, l'une après l'autre ; cela me fatigua et m'ennuya fort ; nous retournâmes enfin à Paris, et, en traversant le cours, nous aperçûmes presque toutes les filles de qualité, à marier, se promenant pour quêter des épouseurs. Cette vue consola ma mère, que mon mariage tourmentait incessamment; elle me fit aussi prendre patience, d'autant plus que, par son adresse, mon mari avait trouvé le moyen de m'occuper de lui.

J'étais fort enchantée les premiers jours. M. de Lauznn ne me quitta pas, et, je suis forcée de le dire, par la façon dont il se /conduisait pour moi à cette époque et pendant ces moments de tendresse, je compris ses séductions d'autrefois. On m'a assuré, il est yrai^ qu'il ne s'y prenait point ainsi avec ses maltresseSf et que madame de Monaco, entre autres, avait eu excessivement à souffrir de sa brusquerie.

Nous allâmes ensemble partout. Il me promena au cours et me montra comme dans la gloire de Niquée. Il était fier, disait-il, d'avoir été accepté par une charmante jeune créature.

— Je n'ose pas dire choisi; mais cela dépend de vous.

Il continuait son système d'attente, dont je me trouvais fort bien et lui aussi, à ce que je crois.

Nous donnâmes plusieurs dîners, plusieurs soupers à toute ma famille, et à la sienne d'abord ; nous les reçûmes l'une après l'autre, avec une magnificence presque royale. Il avait quantité d'objets ans

armes de Mademoiselle, ses portraits dans toutes les chambres. Je m'avisai un jour de dire qu'elle n'était pas jolie, qu'elle avait le regard dur et l'air masculin.

— Aurais-je le bonheur que vous en fussiez jalouse? demanda-t-il.

— Oh I pas du tout ; c'est seulement ce que je pense.

— Alors, faites-moi la grâce de ne pas le répéter. Je ne puis entendre parler ainsi de Mademoiselle, il me semble qu'on insulte à sa mémoire.

Il l'avait traitée bien autrement, lorsqu'elle vivait.

Il me conduisità Saint-Germain, chez le roi Jacques, à qui il voulait me présenter lUiHïiéme, ainsi qu'à la reine . Je narrerai, en racontant sa vie, les obligations qu'ils lui avaient et ce qu'il avait fait. La reine avait eu pour lui, assurait-on, un sentiment tendre ; il s'y trompa. Elle ne le lui marqua pas autrement que par ses préférences dans leurs événements romanesques. Ils coururent ensemble bien des aventures, et il y a de quoi s'étonner qu'ils en soient revenus.

Je trouvai près de Leurs Majestés exilées une jeune et charmante fille, cousine de là reine par sa mère ; elle se nommait milady Harington. Elle était catholique et avait suivi sa noble cousine dans son exil, ou plutôt elle l'avait rejointe, car elle était encore bien enfant lors de la révolution d'Angleterre.

Sa mère, amie intime de Marîe-Béatrix d'Est, presque comme sa sœur, était une princesse Amanti, dont l'aïeule était de lamaison d'Esté et sœur consanguine du duc de Modène. Elle n'avait plus de parents ; elle déclara qu'étant maltresse de ses biens, elle ne se séparerait pas de la princesse et ferait sa patrie du pays qu'elle habiterait. Elle partit avec elle^ arriva à Londres et s'y établit chez elle, afin qu'on ne la regardât pas comme une étrangère dans la maison de la reine, mais elle ne la quittait presque ni jour ni nuit.

Grâce à sa beauté autant qu'à sa grande fortune, elle eut bientôt à ses pieds tous les jeunes seigneurs. Ce fut à qui se ferait aimer d'elle ; on l'accablait de demandes et de propositions qu'elle refusa, annonçant qu'elle épouserait celui qu'elle aimerait, nonseulement avec son cœur, mais encore avec sa raison.

Elle resta ainsi trois ans, puis elle vit à Windsor milord Harington, jeune et charmant, riche, noble, réunissant enfin tout ce qu'elle pouvait souhaiter. Ils s'aimèrent^ ils se le dirent, et bientôt ils furent unis solennellement devant l'élite de la noblesse anglaise. La belle princesse Amanti devint comtesse d'Harington et apporta à son mari ses immenses biens d'Italie.

Ils vécurent longtemps ensemble heureux et aimés ; jamais sort ne fut plus doux qUe le leur : rien ne leur manquait, ils n'avaient pas de souhaits à faire.

Ils habitaient souvent une belle terre dans le comté de Deyon et ils s*y faisaient adorer de leurs vassaux.

Leur magnificence était citée, et leur bienfaisance encore plus. Ils donnèrent, à l'occasion de la naissance de leur fille, des fêtes princières. On courut la chasse avec des meutes nombreuses et à travers les dangers des chemins de montagne. La comtesse, parfaitement remise de sa couche, suivit partout son mari ; intrépide chasseresse, elle montait à cheval comme un écuyer. Entraînés à la poursuite d'un daim, ils s'élancèrent tous deux dans un sentier à pic, presque suspendu au-dessus d'un précipice; sans calculer le danger, ils continuèrent, et, arrivé à l'extrémité, le cheval de la comtesse manqua des quatre pieds, s'abattit et roula avec elle dans l'abîme.

Son mari, au désespoir, ne calcula rien, se jeta à bas de sa monture, essaya de descendre, en s'accrochant aux aspérités de la pente. U parvint, à travers des périls affreux, jusqu'à une roche élevée, d'où il put voir au fond du gouffre ; sa malheureuse femme y était étendue, sans mouvement, brisée, à moitié écrasée par le poids de son cheval, et morte très-probablement.

Cette vue lui rendit des forces ; il chercha une issue et il la trouva, en risquant vingt fois sa vie : mais pour rien dans l'univers il n'eût laissé sa compagne sans secours dans ce précipice. Arrivé près

d'elle^ il souleva sa tète meurtrie, toucha son cœur, hélas I immobile, et acquit la certitude qu'elle n'existait plus.

Ce fut une de ces douleurs auxquelles onne peut survivre ni résister. Il ne fit aucun mouvement, restant l'œil fixe, les bras étendus, comme un insensé. Pendant ce temps, ses gens et les conviés de la fête les cherchaient partout, et vinrent rôder autour de cet endroit dangereux où on les avait vus s'engager. Le cheval du comte, qui courait çà et là, leur révéla l'accident qu'ils redoutaient.

Us regardèrent, et les aperçurent. On tint conseil, après avoir essayé de les appeler, et croyant qu'ils n'existaient plus ni l'un ni l'autre. Comment les retirer delà? Personne ne se souciait d'y descendre; cependant des vassaux dévoués se risquèrent; ils arrangèrent un appareil de planches et de cordes, ils se partagèrent en deux bandes, et, après bien du temps passé, bien des alternatives de craintes et d'espérances, on parvint à hisser jusqu'au bord le cadavre de la comtesse, et son malheureux mari, non pas mort, mais fou.

Il fut enfermé dans un de ses châteaux, d'où il ne sortit plus, bien qu'il ne fût pas méchant; seulement, il ne pouvait supporter la vue de sa fille, il fallut la lui ôter. La reine la voulut avoir auprès d'elle ; elle la garda avec ses enfants.

Il en résulta que la pauvre petite s'attacha au roi Jacques et à la reine comme s'ils eussent été réellement son père et sa mère. Elle réunissait sur sa tête la grande fortune des Harington et celle des Amanti, c'est-à-dire qu'elle avait des trésors et des millions. Aussi, à peine âgée d'un an, les pères élevaient déjà leurs enfants dans l'espoir d'arriver un jour à la leur faire épouser.

La reine déclara d'avance qu'elle n'entendait en rien gêner sa fille adoptive; que les prières, les génuflexions et les agiots ne serviraient de rien qu'elle n'eût décidé.

— Elle a le loisir jusqu'à sa majorité, épargnez donc vos peines d'ici à ce moment.

Gela n'y fit rien, on le pense; l'enfant, la jeune fille fut tour à tour l'objet des soins et des hommages* La reine lui apprît de bonne heure à s'en jouer, et lui inspira, sans s'en douter, une grande indépendance d'esprit,

La révolution éclata. La reine Marie de Modène ne voulut point entraîner l'enfant de son amie dans les dangers. Elle la confia à une personne sûre, lorsque celle-ci eut fait serment de ne point déraciner dans son cœur l'afiection et la tendresse qu'elle portait à sa bienfaitrice. Milady Harington grandit, elle atteignit l'âge de sa liberté; le premier usagé qu'elle en fit, ce fut de rejoindre la reine Marie à Saint-Germain.

— Ma bien-^aimée reine, lui dit-elle en fléchissant le genou, aussitôt qu'elle l'aperçut, je viens naettre à vos pieds, à ceux du roi, ma fortune et ma vie ; disposez de moi, je serai trop heureuse de consacrer à votre service tout ce que je suis et tout ce que je possède.

La reine la releva et Tembrassa tendrement.

— Hélas I mon enfant, ni vos biens ni votre vie ne peuvent nous être utiles ; en ce moment, nous sommes abandonnés de tous. L'Europe délaisse notre cause; la France môme, qui nous donne asile, est prête à traiter avec nos ennemis, si elle y trouve son avantage...

— Cela ne se peut pas, madame !

— Gela est. Vous nous apportez donc, non pas vos vassaux et vos terres, mais votre tendresse et votre dévouement, mille fois plus précieux pour nous, durant cet exil doré qu'il nous faut subir.

Depuis ce moment, milady Harington, princesse d'Amanti, ne quitta plus la reine Marie. Elle la suivit à la cour, elle partagea, non pas ses plaisirs, mais sa retraite et ses prières. Elles parlèrent ensemble de l'Angleterre, qu'elles ne devaient plus revoir, et de cette belle Italie que la princesse ne connaissait pas et que sa mère avait délaissée par amitié pour la reine.

C'était une très-magniflque personne, que cette

milâdy Harington : le visage d'une vierge d'église, des yeux noirs, des cheveux blonds, une peau de satin, une taille de déesse, une démarche de fée. Elle avait infiniment d'esprit sans le savoir et sans le laisser voir qu'à propos. On lui avait appris plusieurs langues, qu'elle parlait également bien; elle s'était occupée de sciences ; elle s'était préparée à tous les événements, décidée à suivre partout sa bienfaitrice et à courir les dangers qu'elle pourrait braver. '

M. de Lauzun la voyait souvent et l'admirait fort. 11 eût vivement désiré d'obtenir sa main; d'abord la reine ne le servit pas, et ensuite milady Harington, jeune, riche, libre, pouvait faire un autre choix.

Elle me plut et je lui plus sur-le-champ. !Nous nous promenâmes ensemble sur la terrasse, admirant cette vue sans pareille et causant de ce qui intéresse les jeunesfemmes, c'est-à-dire de la toiletteetdes galants.

Tout à coup, elle me demanda, en rougissant beaucoup, si je connaissais un jeune enseigne aux gardes que M. de Lauzun protégeait fort chaudement.

— Non, milady.

— Quoi I vous ne l'avez jamais vu, il ne va pas chez vous, madame? C'est impossible I

— Je ne sais ce que vous voulez dire, milady, je vous l'assure. Comment s'appelle ce protégé?

— Le chevalier de Rocher. C'est un nom étrange, n'est-il pas vrai ?

— Si c'est celui de sa famille. . .

— Il n'a pas de famille.

Il n'a pas de famille, le pauvre jeune homme I Où M. de Lauzun l'a-t-il connu alors? qui l'engage à le protéger?

— Je ne sais, il ne l'a jamais dit à la reine.

— Mais vous, milady, où avez-vous vu ce chevalier de Rocher?

— Ici, à Saint- Germain, où il vient fort souvent.

— Pourquoi faire?

— M. de Lauzun l'amène chez la reine. Il reste quelquefois des semaines entières. Le roi et tout ce qui l'entoure le goûtent fort. M. de Lauzun l'a présenté comme un ami pour le prince de Galles; comme un homme disposé à lui consacrer son sang et sa vie, lorsque le moment sera venu de réclamer

ses droits.

M. de Lauzun doit avoir un motif pour agir

ainsi. Ce M. de Rocher doit tenir par quelque lien inconnu à l'Angleterre ou à la famille royale de ce pays.

— Aucunement.

— Je n'y comprends rien, et je le lui demanderai.

Oh 1 oui, madame la duchesse, demandez-lelui, et dites-le-moi.

Je m'étonnai de cet intérêt et j'en allais chercher la raison, lorsque M. de Lauzun nous joignit. On

parla d'autre chose; ce fuc tout pour ce jour-là... En retournant à Paris, je ne manquai pas mon projet, et je questionnai M. de Lauzun, qui m'écoutait, ^ le sourire sur les lèvres.

— Vous désirez savoir qui est le chevalier de ' Rocher, madame ? ^

-^ Oui, oui, monsieur.

— C'est uiy eune homme recommandé à mes soins. ?

— Quel est son père ? ^

— Vous ne le connaissez pas.

— Sa mère ?

— Non jplus. ^

— Et son pays? ^

— Son pays... c'est leDauphiné.

— Et pourquoi l'avez-vous pris en cette grande *amitié ?

— J'aimais son père, j'aimais sa mère encore plus. ^

— Ils sont morts?

— Oui. i( Il ne souriait plus comme au commencement. ^

— Ce jeune homme est donc de haute naissance, ^ que vous le mettez ainsi dans le particulier de Saint- Germain ?

— Son père appartient à la plus haute noblesse. ^

— Que comptez-vous faire de lui? j

— Ce que j'en compte faire? Je vais bien vous \ étonner. «

LA DCGHESSE DB LAUZCN. 95

— Peat-ètre. Dites donc.

— Je compte en faire le mari de milady Harington, le futur prince d'Amanti.

— Âh ! monsiear, c'est on projet insensé; milady n'écoutera pas im en&nt perdu, lancé par vous seulement dans le monde et inconnu à tous.

— Elle l'écoutera si bien, madame la duchesse, que vous me faites toutes ces questions de sa part; sans elle, vous n'y auriez pas pensé.

— C'est vrai, répondis-je étopnée.

— Les affaires de mon filleul sont en meilleure voie que je ne supposais, puisque la riche héritière est à lui, s'il veut suivre mes conseils, cependant.

— - Prenez garde, monsieur I il n'est pas le duc de Lauzunl

— Non, mais il -a vingt ans ! cela vaut tous les duchés du monde.

— Pas toujours, monsieur, répliquai-je, sans me donner le temps de réfléchir. Si vous n'aviez pas été duc, vous auriez eu beau avoir vingt ans, je ne vous aurais pas épousé.

— En vérité !

Je compris que j'avais dit une sottise ; je voulus la reprendre. 11 m'arrêta et reprit d'une façon trèsaimable que ces rudesses-là ne le regardaient point, qu'elles s'adressaient au mari et n«n pas au galant, et que celui-ci en tirerait raison.

—.C'est égal, poursuivit-il, les affaires de mon protégé marchent bien, je le répète, et je vous remercie de me l'avoir appris.

Nous gardâmes un instant le silence. Ma curiosité était excitée; je m'y pris d'une autre façon.

— Est-ce que je ne connaîtrai pas ce beau-fils qae vous destinez à cette princesse? A propos, est-il riche?

— II n'a pas un maravédis.

— Et vous espérez...

— Je n'espère pas, je suis sûr.

— Amenez-le-moi.

— Non.

— Pourquoi?

— Je suis jaloux.

— Jaloux I vous, monsieur I et jaloux d'un enseigne aux gardes ?

— Jaloux d'un homme de vingt ans, beau, brave, gentilhomme et bel esprit, oui, madame.

— Allons, monsieur, vous me faites rire !

— Madame, j 'ai soixante- trois ans ; je n'ai jamais été beau ; je doute de moi-môme quand je vous regarde.

— Ce n'est pas de vous que vous doutez, monsieur, c'est de moi, et je m'en blesserais. ^

Il me baisa la main, ce qui était sa grande réplique, et, pour le moment, l'explication en resta là.

J'avais été fort renfermée pendant mon enfance. Notre habitation chez madame Frémont nous tint éloignées des personnes de la cour et des lieux qu'elle habitait. Je ne connaissais donc que peu de monde. Les amis de ma grand'mère ne nous voyaient pas^ toujours ; on nous tenait, chez nous, à distance de cette compagnie dont nous n'étions point et dont ma mère avait été jusqu'à son mariage. La destinée et les positions d'état tournent si singulièrement!

M. de Lauzun s'amusait à me promener incognito,, comme deux amoureux, dans tous les endroits oti je lui demandais d'aller ; ce qui faisait dire à ma famille qu'il me gâtait.

Un matin^ par un soleil magnifique, je m'éveillai de bonne humeur, et je lui fis dire que je désirais voir Saint-Cloud ; que Monsieur et Madame étaient à Ver-

sailles et qu'il fallait profiter de la circonstance pour le visiter, sans nous gêner et sans gêner les autres.

Il me fit assurer qu'il se mettait à mes ordres, et que je n'avais qu'à commander.

Aussitôt que je fus prête, nous parltmes. Cette route de Saint-Cloud est charmante. Je passai par le bord de la rivière, le chemin le plus long, mais le plus champêtre; nous arrivâmes par Sèvres, et je voulus monter à pied au château.

Il se trouvait dans la Seine une barque pavoisée aux couleurs de la maison d'Orléans ; elle me parut jolie et j'aurais souhaité retourner à Paris dans ce charmant bateau. M. de Lauzun m'assura qu'il n'oserait pas le demander aux bateliers, dans la crainte d'indisposer Monsieur et Madame, très-chatouilleux sur ce qui leur était dû, et qui auraient pris cette action pour un manque de respect.

11 fallut me contenter de cette raison et continuer la promenade.

Les cascades ne marchaient pas, ni aucune des fontaines, puisque les maîtres étaient absents. Cela enlevait beaucoup de la beauté de ce lieu. M. de Lauzun le connaissait pour y avoir couru avec madame de Monaco, du temps de la première Madame. Il me montra une foule de bosquets, me raconta ce qui s'y était passé et mille belles aventures, que j'écoutais de toutes mes oreilles.

Nous allâmes ainsi jusqu'à une ferme que Madame avait établie dans un coin du parc, pour avoir à sa convenance du lait et des œufs. Je dis cette Madame-ci et non Tautre, J'avais soif, j'avais faim; M. de Lauzun me proposa d'y entrer^ convaincu que la fermière ne me refuiâerait pas ce dont j'avais besoin.

J'acceptai de bon cœur. Dans la cour, nous aperçûmes un jeune homme, fort simplement mis, très*bien fait, grand air, et qui examinait une vacbe. Nous apercevant, il ne se dérangea point.

— Voilà, dis-je, un jeune homme qui ne sait pas les lois de l'hospitalité et pas plus celles de la polir tesse.

— Pardonnez-lui, madame, c'est un rustre apparemment; je ne suppose pas néanmoins que son mauvais vouloir aille jusqu'à vous refuser un verre de lait; d'ailleurs, je saurai bien l'y contraindre.

Son sourcil froncé et sa lèvre pendante me révélèrent toute son humeur ; je n'ajoutai rien, nous avancions.

— Hé I l'ami I cria-t-il.

Le jeune homme regarda autour de lui à qui. pouvaient s'adresser ces paroles. Ne voyant personne, il continua son opération.

— Je vous parle, continua M. de Lauzun, qui n'y voyait guère plus loin que son nez.

iOO LA DUCHESSE DE LAUZUN.

— J'en suis bien aise, monsieur.

— Est-ce ainsi que vous répondez, maraud? vous ne me connaissez donc pas?

— Ma foi, non?

— Je suis le duc de Lauzun.

— Vraiment ! Il y a bien longtemps que j'ai entendu parler de vous et que je désire vous voir.

— Impertinent! vit-on pareille insolence? Faites bientôt donner un peu de lait à madame la duchesse, qui se meurt de soif, si vous ne voulez pas que je vous apprenne à me répondre.

— Oh I quant à cela, monsieur, je le sais aussi bien que vous.

Il laissa sa vache, très-malade, paraissait-il, et entra dans la maison; il en ressortit peu après avec une jolie paysanne, très-accorte, portant une jatte; elle me fit la révérence et me présenta son lait, encore tout bouillonnant, de la meilleure grâce du monde.

Le moindre détail de cette journée est présent à mon souvenir.

Nous nous mimes à manger dans cette ferme, qui était très-propre, et le jeune homme restait près de sa béte^ ayant toujours son chapeau rabattu sur ses yeux, sans que nous nous en inquiétions beaucoup, moi du moins ; mais M. de Lauzun le regardait fort. Tout à coup, il se tourna vers lui et l'appela :

— Hé I Tami I

Le jeune homme ne bougea point.

— Hé I Tami I répéta-t-il, venez donc...

Môme tranquillité, môme silence. M. de Lauzun n'était pas patient; il alla vers lui la canne en Pair. Le jeune homme alors se releva, le regarda en souriant et lui montra son visage. La canne tomba des mains du duc, qui se recula, ôtant son chapeau et faisant une profonde révérence.

— Ah! monsieur, dit-il, qui vous aurait reconnu?

— Quoi I pas vous, monsieur de Lauzun? vous dont Tœil est si perçant et si sûr 1 Je ne croyais pas être si bien déguisé.

U avait aussi ôté son chapeau pour rendre le salut, et je vis une belle tête garnie de longs cheveux bruns, sans perruque, ressemblant d'une manière frappante à Henri IV : un grand œil, bien ouvert, des dents superbes, le teint haut, la taille bien prise et élégante; enfin, sans conteste, un des hommes les mieux faits de la cour.

J'étais fort en intrigue de savoir son nom ; il ne me laissa pas trop le temps de désirer, et s'avança de mon côté avec des façons pleines de galanterie :

— Madame la duchesse, me dit vivement M. de Lauzun, saluez M. le duc de Chartres.

Je ne l'avais pas vu depuis mon mariage ; je ne lui avais pas fait ma visite comme aux autres princes, parce que, dès cette époque, il était en disgrâce et ne

venait presque jamais à Versailles, où le roi ne se souciait pas de lui. U habitait le Palais-Royal ; nous nous y étions présentés, mais il ne recevait pas et se disait malade. Il vint une fois néanmoins à Tbâtel de Lorge. Nous étions à Versailles. On assura qu'il l'avait fait exprès. Il ne voulait voir personne, personne de la cour du moins, et se livrait à un genre de vie dans lequel la froideur du roi et la haine de madame de Maintenon le poussaient.

U s'était fort distingué à Steenkerque et à Neerwinden, si bien que le roi en prit ombrage à cause de son cher fils du Maine, qui Téloignait de tous lés princes du sang. Il interdit à M. le duc de Chartres de servir dans la campagne de 169i; il craignait sa vaillance et Tamour du soldat pour lui. Ces dégoûts portèrent le jeune prince à des sociétés indignes de lui et à des occupations que ceux de sa naissance ne sont pas accoutumés d'avoir.

Ainsi il savait la médecine, la chimie, le grand art môme, assurait-on. Il passait les nuits dans son laboratoire avec des savants, et ses journées dans des expériences et des études comme celles où nous l'avions trouvé sur cette vache. Il soignait les gens et les animaux malades, et, s'il trouvait des cadavres, il s'amusait à les disséquer pour surprendre les secrets de la nature et devenir un plus grand docteur.

11 se montra ce jour-là particulièrement aimable pour moi. Me faisant ses excuses de ne m'avoir point vue, il m'en témoigna mille regrets.

— Ce n*est pas tout à fait ma faute, ajouta-t-il. L'air de Versailles est interdit à ma santé; je suis souvent malade, comme je viens de Tôtre; les méde* cins de Sa Majesté prétendent que je souiFre, que je dois me reposer, et madame de Maintenon ajoutait que je ne pouvais faire la campagne. Il me faut bien les croire, humilier mes lumières devant les leurs et rester chez moi.

Le visage du jeune prince exprimait le dépit et le mécontentement, en me parlant ainsi.

M. de Lauzun se mordait les lèvres, et je compris combien lui, si mécontent pour son compte, ayait de peine à se contraindre, afin de ne pas tenir le même langage. Il sut heureusement prendre sur lui, car à la cour tout se répète et tout se sait.

Le prince resta longtemps dans cette conversation aigre-douce.

— Cependant, dit-il, je suis un peu mieux portant, il me semble, puisqu'on m'envoie commander en Flandre la cavalerie, sous le maréchal de Villeroy, dans la campagne qui va s'ouvrir. Nous verrons si ma maladie ne me reprendra pas bientôt et si je ne serai pas forcé de revenir, d'autant plus que M. du Maine et M. de Toulouse serviront tous les deux dans ce

corps d*armée, et, si j'ai le malheur qu'ils se portent trop bien, je suis sûr d'être immédiatement repris de cette maudite maladie : c'est désolant*

Ce chapitre épuisé, M. le duc de Chartres en entama un autre qui ne plut pas davantage à M. de Lauzun ; il se mit à me faire des compliments et à me parler de TefTet produit par mon arrivée à la cour, qui était venu jusqu'à lui au fond de sa retraite.

— Madame votre sœur a épousé le meilleur de mes amis, le duc de Saint-Simon, bien que nous ne nous voyions guère, car il est très-courtisan et très-occupé de devoirs que je ne suis point : nous nous aimons beaucoup. Il est raisonnable et me donne d'excellents conseils; je les néglige, hélas I Nous sommes, à peu de chose près, du même âge, et certainement on ne s'en douterait point, n'estril pas vrai, monsieur de Lauzun ?

— Monsieur, mon beau-frère est plus âgé que moi, je vous assure. De mon temps, un jeune seigneur de cet acabit se serait fait fermer les portes des ruelles. Je ne crois pas, il est vrai, qu'il y ait souvent frappé.

Ici encore ils s'accordaient bien; M. de Lauzun détestait le duc de Saint-Simon, et celui-ci le lui rendait, sans le laisser trop voir.

Cependant les regards de M. le duc de Chartres inquiétaient et impatientaient M. de Lauzun ; il me fit

signe qu'il était temps de partir et ajouta qu'on nous attendait à l'hôtel de Lorge.

Le prince nous reconduisit assez loin, malgré nos instances, et, lorsqu'il nout eut quittés, M. de Lauzun s'enquit sur-le-champ de la façon dont je le trouvais et de ce que je pensais de lui.

— Je lui trouve tout à fait bon air, répondis-je, et j'en pense beaucoup de bien.

— Ne vous avisez pas de répéter cela à personne, madame, je vous prie. M. le duc de Chartres est très-compromettant pour tout le monde, mais surtout pour les jeunes dames.

Je ne répliquai pas, j'en eu^se été bien fâchée : ma mère m'avait tant recommandé de lui céder toujours et de me montrer soumise.

Pourtant, je dois le dire, le souvenir de ce jeune prince me suivit malgré moi. Je pensais qu'il était malheureux en ne se trouvant pas à sa place, et que, si l'on savait le conduire, il y avait en lui toute espèce de disposition pour mieux faire que personne.

Le roi l'avait en horreur, et cette horreur augmenta par la suite, ainsi qu'on le verra. Il en craignait la rivalité pour le duc du Maine, ainsi que du prince de Conti. Celui-ci ayant donné une sorte de droit de le bannir, le roi en profita, il en abusa même. Ces deux princes auraient pu faire la gloire et les délices du pays : l'un fut perdu, ce fut M. le

prince de Gonti. Ces choses viendront en leur temps.

Je priai plusieurs fois M. de Lauzun de me reconduire à Saint-Cloud; ii s'y refusa en changeant de prétextes.

J'étais trop jeune pour y voir autre chose qu'un refus sans motif; l'idée de la jalousie ne me venait pas et je ne pouvais prévoir jusqu'où elle irait plus tard : la jalousie m'était inèonnue. Heureux temps où la jeunesse s'ignore elle-même I

M. de Lauzun s'était mis en froid avec mon père, et cela quelques jours après mon mariage, parce que, comme l'avait prévu le roi, il comptait entrer dans les affaires de l'armée.

Il ne m'avait guère épousée que pour cela, et, dès ses premiers entretiens avec le maréchal, il entama la matière.

Celui-ci l'arrêta net, par les ordres reçus. M. de Lauzun alla plus loin ; mon père reprit sévèrement qu'il n'entendrait plus une parole à ce sujet.

— Eh bien, monsieur, vous n'en entendrez donc pas d'autres, car je vous jure de ne vous parler jamais. Je ne puis me faire à un pareil traitement, qui ne me convient pas, et qui est au moins étrange avec ce que nous sommes l'un et l'autre et l'un à l'autre. Je n'empêcherai pas madame votre fille de vous voir : quant à moi, je me priverai de cet honneur.

— Comme il vous plaira, monsieur, je ne suis point fait pour vous contraindre.

Il ne se dit plus rien, mais ils ne se virent plus.

J'essayai, je tentai quelques efforts pour les réunir, ce fut inutile. Le maréchal me dit enfin qu'il n'en était pas fâché, et que cette façon d'être le mettait tout à son aise.

— On ne peut vivre avec M. de Lauzun lorsqu'on occupe une place telle que la mienne ; le roi l'avait prévu. En ne le voyant qu'aux occasions, nous conserverons les bienséances, et je resterai tranquille.

M. de Lauzun avait une chimère qui ne le quittait point et dont il ne pouvait se consoler, c'était d'avoir perdu sa place de capitaine des gardes lorsqu'il fut envoyé en prison. Il espérait toujours qu'on la lui rendrait, il guignait celle de mon père, qui n'avait pas envie de la lui céder. Si quelque circonstance lui rappelait cette perte, il prenait des désespoirs affreux, il s'accusait, il accusait les autres ; on était tenté de le croire fou.

Mon père commandait l'armée du Rhin; c'était pour la troisième fois, je crois, qu'il allait sur ce fleuve, avec le môme titre, depuis la mort de M. de Turenne. Je le vis partir avec chagrin; sa santé n'était point bonne, et ma mère se désolait encore davantage.

M. de Saint-Simon servait sous lui, à la grande in-

quiétude de ma sœur , très-fière de son omelette. Mon père justifia nos craintes, il faillit mourir d'une fièvre et d'une apoplexie ; ma mère courut auprès de lui, j'aurais vivement désiré l'accompagner, M. de Lauzun ne le permit pas.

Il devenait de plus en plus épris, de plus en plus attentif. Je dois avouer qu'il était charmant, qu'on ne pouvait montrer plus d'envie de plaire. II me plut; il me plut, non pas comme il avait plu autrefois en son temps de folies, mais il m'attacha réellement à lui. Je le crus tel qu'il semblait être ; son véritable caractère resta inconnu pour moi, et, quand je le découvris, il avait déjà toute mon affection.

G^est à ce commencement, c'est à cette affection très-réelle que je dus le bonheur de rester dans le droit chemin, de résister aux tentations et aux dangers. Pour rien au monde, je n'aurais manqué à mes devoirs; pour rien sur la terre, je n'aurais causé volontairement un chagrin à celui qui m'avait appris à l'aimer. Je respectais son nom, je respectais celui de mon père, et, en dehors de mon devoir de chrétienne,^ j'avais celui de gentilhomme^ si je puis m'exprimer ainsi, dont je ne me serais pas départie en face de la mort.

M. de Lauzun fut donc heureux les premiers temps de notre mariage où il s'occupa de moi comme un

amant, et où il trouva dans mon jeune cœur une tendre reconnaissance de ses procédés. Il ne me quittait pas, je le faisais causer, je lui faisais raconter sa vie, et j'ai promis de la raconter aussi, ce que je vais faire, et ce qui n'est pas la partie la moins curieuse de cette histoire. Je passerai légèrement sur les circonstances très-connues, sur ce que tout le monde sait, à moins que je n'y veuille ajouter des détails nouveaux et inconnus. On fait beaucoup de romans dont les incidents ne sont pas aussi incroyables et aussi bizarres. Voici donc la vie de ce grand vainqueur, de cet homme extraordinaire, auquel on ne peutrefuser des talents, sinon des vertus, et qui aurait fait certainement un héros, si la destinée ne l'avait pas gâté d'abord pour s'amuser k l'abaisser ensuite.

M. de Lauzun était de la maison de Gaumont; il prétendait que sa branche (^aitl^ainée,' et eelle des ducis de la Force là cadette.. Malgré ses prétentions, de ceci,' je lie puisirién dire de certain^ bien^ que je me sois amusée, ou ennuyée plutôt, à déchiffrer toutes sortes de grimoires et de parchemins qui traitent cette matière importante.

La mère de M. de Lauzun était madame de la Force, mère de la maréchale de Turenne, ce qui faisait déjà une alliance entre nous. Le comte de Lauzun, son père, avait la compagnie des cent gentilshommes de la maison du roi au bec de corbin; il était fils ou pelit-fils de deux chevaliers de Tordre, et cousin germain du maréchal de Grammont, et du comte de Grammont, connu par ses aventures. Ce comte de Lauzun eut cinq fils et quatre filles. Le troi-

LA DUCHESSE DE LAUZUN. Hl

siëme fils, connu d*aboré sous le nom de Peguilhein, fut plus tard le comte etpnisle duc de^Lauzuû, mon mari, dont j^aiientrepris d^éerire Thistoire.

Son iiermep' frère, te èhevaliér de Lauzun; est le seul qui ait marqué^t^vécu à la cour. Il avait le caractère aussi biî^art^è (piè sou frère ; il avait moins d'esprit, il avait- ^UËaiit de courage, et se battait pour un rien, pas Uâ sôu, et j'en eu6 soin jusqu'à sa mort, arrivée en 1707.

Le duc de Lauzun n'avait jamais été beau; il était petit, blond, â*un blond fauit, mais bien fait, mais d*UD grand air, et j quandil lis voulait, fort imposant. Ignorant comme un iilâ de savetier, et tournant les choses de manière à ce qu'on ne s'en aperçût point. Il était méchant, hargneux, taquin, diffkdle à. vivre, d'un caractère insupportable, d'un orgueil, d'une vanité, qui n'eurent jamais .d'égales. Jaloux et envieux, colère, emporté,, véritable ën£antgâté. et favori de naissance; insolent, brave, .moqueur par excellence, passant sa vie à faire, des tours inouïs aux autres, ne souffrant pas qu'on le contredit : pour le peindre, en un mot, le seul homme de l'Europe avec ie stadhouder, qui ait osé résistera Louis XIV; encore était-ce en face, et x>&rlant.àtsa, personne, ce qui rendait la chose plus difficile,

U excellait à peindre les caractères, il excellait à trouver des ridiculeset à les ajuster d'un mot, sans

qu'on pût lui en répondre un seul, tant il frappait juste. On en verra plus d'un exemple.

Il vint à la cour sous les auspices du maréchal de Grammont, son oncle, et du comte de Guiche, ce fameux comte de Guiche, si aimé des dames, si brave, dont on parlait tant à cette époque-là. Sa première maîtresse fut mademoiselle deGrammonl, sa cousine, devenue princesse de Monaco dans la suite. Ils voulaient se marier, mais le maréchal ne trouva pas Lauzun, cadet de famille, un parti pour sa fille ; il se moqua d'eux et leur répondit par mille gasconnades lorsqu'ils lui en parlèrent, jusqu'à dire à Lauzun, aa moment du mariage de sa fille :

— J'espère que tu me remercieras, car je lui ai trouvé un mari à souhaits pour toi.

Madame de Monaco continua le commerce qu'elle avait eu avec son cousin, non sans lui donner des rivaux, entre autre Louis XTV, dont il fut particulièrement jaloux, jusqu'à écraser la main de la princesse un jour avec le talon de sa botte, dans le salon de Saint-Cloud.

M. de Lauzun entra d'emblée dans la faveur du roi. Il fut placé sur-le-champ, des premiers, avec un bonheur incroyable. Le roi lui donna d'abord son régiment de dragons, et créa ensuite pour lui la charge de colonel-général de la même arme. Il ne pouvait se passer de lui; il l'emmenait partout^

jusque dans ses bonnes fortunes les plus cachées. On sait rhistoire de mademoiselle de la Mothe-Houdancourt et des autres, mais il y en a une que personne ne sait, attendu que M. de Lauzun ne Ta dite à personne qu'à moi, et que je ne l'ai pas répétée de son vivant. Si les choses eussent tourné comme on le pensait, madame de Montespan n'eût jamais été favorite, et ces fameux bâtards qui ont tant fait de bruit ne fussent jamais venus au monde.

M. de Lauzun avait remarqué à Versailles, dans les communs, une jeune personne d'une beauté singulière. Elle semblait une reine, tant sa démarche était fière, tant son port était noble^ et cependant ses habits n'étaient pas ceux d'une fille de condition. Elle vivait chez un homme du gobelet, vieux serviteur du feu roi Louis XIII, à qui le roi avait donné ses invalides, et qui jouissait d'un logement, d'un petit coin de jardin, le tout aussi commode et aussi convenable que l'on avait pu le faire pour ce bonhomme, auquel le feu roi était fort attaché.

On disait parmi les domestiques du château que cette belle fille était d'une grande naissance, qu'elle était restée chez ce brave homme parce qu'il avait autrefois servi ses parents, ruinés dans le temps de la Fronde et poursuivis par la vengeance du cardinal Mazarin.

M. de Lauzun voulut le savoir. Il apprit qu'en effet

114 LA DUCHESSE î>^ LAUZUN.

mademoiselle de GMteau-Gontbier étnit la flUe et rbéritière du oomte ,de Chàteau^onthier , que la guerre et ses dettes avaient ruiné. II était mort dans la misère, 'laissant icette ejifaint à son vieux miattre d'hôtel, autrefois placé par lui dans lâ bouobe du roi, et dont rattachement allait jusqu'à ridoUiria. Madame de Chftteau-Gonthier était morte en la, voûtant au monde; elle ^tait donc orphelitie et n'avait que des parents éloignés, qui me se-souciatent guère s'il lui manquait quelque chose.

Le. vieux Norbert, ; ainsi s'appelait cet. homme» accepta le legs et prit £oin de la pauvre petite. Il l'aima avec la tendresse d'un père ; il la fit élever de son mieux, mais non pas suivant sontrang, bien entendu;. Il en fît une fille bonne, honnête et sage; il la traita toujours avec le plus grand respect, prit une femme pour la servifv et ses gages passaient à lui acheter le^briiiborions et les douceurs qu'elle pouvait désirer dans sa condition modeste.

Tout alla ainsi jusqu'au moment où M. dé Lauzun la détiicba et la s|gnalia au roi comme une merveille.

Elle .ne voyait personne, vivait seule, sortait peu, se contentait d'un tour de parc avec sa servante, et passait son temps à Mre des broderies superbes, qu'elle vendait assez bien aux seigneurs et aux dames de la cour.

Ce fut par ses broc'eries que Lauzun la connut

et la fif)6oanaUre à: Sa Majesté. Norl^riétail parti depuis deux mois pour la provinoeî liiaxraitun héri. tage àirecueiUip^et^.oo]!Dni6 iLtouiait en fiaire profiter -sa pupille,' iLn'avait gardede le^irégliger^> Le champ était libre, 1^ roi' et son «eonfident en profitèrent. '

Ils se déguisèrent tous les deux, leTOi surtout, dans la crainte d'être reconnus', et ilbaUèi^ontcbéî mademoiselle de/ Cbàtean-^Gontàier lui* commander des écharpes de la plus iatellë espèce et garnies de toutes sortes de détailsi Elle' les reçut avec modéâtie et dignité, lis risquèrent quelques galanteries qu'elle n'écouta pas ; et, comme ils redoublaient { '•

— le pense, messieurs, que tous ignot'e^ qui je suis et que vous vous adressez à une demoiselle. Ma pauvreté et mon abandon ne sauraient être un motif de me manquer de respect pour des gentilshommes, et j'espère que cela ne se renouvrllera plus.

Puis, tout de suite, elle parla de son ouvrage, du prix qu'on y voulait mettre, et de ce qui les amenait enfin, comme pour leur faire comprendre qu'elle n'avait pas autre chose à entendre de leur part.

Le roi sortit de chez elle tout à fait amoureux. Il le dit à Lauzun, et celui-ci, plus expérimenté que lui en ces matières, assura qu'il ne réussirait à rien s'il voulait compter sur sa puissance et sur son rang.

— J'ai étudié la belle, ajouta-t-il ; elle est sage, honnête et discrète ; elle ne se laissera prendre que

ilô LA DUCHESSE DE LAUZUN.

par son cœur, et, si tout de suite elle sait que tous êtes le roi, elle s'enfuira au bout du monde. Il faut donc qu'elle l'apprenne seulement quand il sera trop tard pour qu'elle retourne en arrière. Que Votre Majesté se laisse guider par moi, et que personne, excepté nous deux, ne sache *un mot de ceci.

Le roi promit ce qu'il voulut, à condition qu'il le ferait aimer de son infante, et Lauzun s'y engagea. Il ne doutait de rien, on le sait; ce n'était pourtant pas chose facile. Le roi alors commençait à se détacher de mademoiselle de la Vallière, et il n'aimait pas encore madame de Montespan; c'était un bon moment pour introduire une favorite ; il ne s'agissait que de ne pas manquer son entrée, ce fut à quoi il avisa.

M. de Lauzun commença par aller plusieurs jours de suite chez mademoiselle de Château-Gonthier, sous le prétexte de ses broderies. Elle n*y entendait aucune espèce de dessous de cartes, et le reçut de son mieux. Petit à petit, il entra dans sa confiance, la fit causer, lui démanda des détails sur sa vie, sur ses espérances, sur sa fortune, et lui montra une intention très-désintéressée en apparence. Elle le crut, elle lui raconta sa vie, elle lui dit tout ce qu'elle devait de reconnaissance à ce bon Norbert, ce qu'il avait fait pour elle, et combien elle l'aimait, combien elle en était aimée.

M. de Lauzun la poussa au pied du mur; il lui fit avouer qu'elle s'ennuyait, qu'elle ne se trouvait pas à sa place, qu'elle regardait souvent d'un œil d'envie les belles dames qu'elle rencontrait dans le parc.

— Moi aussi, je devrais aller à la cour ; moi aussi,

je devrais porter des habits de velours et de brocart ; moi aussi, je devrais avoir des joyaux et des dentelles, car je suis fille d'un comte, et d'un comte puissant autrefois, je le sais.

— N'avez-vous jamais pensé que vous étiez belle, mademoiselle, qu'on pourrait vous aimer et vous le

dire?

— M'aîmer I oh I oui, monsieur, avoir quelqu'un

qui m'aime I Oh I monsieur, que je souffre souvent de penser que personne ne m'aime. Excepté mon bon Norbert, je suis seule au monde I

— Je sais quelqu'un qui vous aime bien, made*

moiselle.

— Vous, monsieur? Ehî vous ne me connaissez

pas.

— Ce n'est pas moi, ou du moins je ne vous aime pas de la môme manière.

— Ah I dit-elle en rougissant, et essayant de paraître indifférente, et qui cela?

— Le jeune homme qui m'accompagnait l'autre jour, mon ami.

— Quoi I ce jeune homme qui est venu une seule fois ?

— Depuis lors, il ne? pense qu'à vous, il ne parle que de vous, il n'a pas osé revenir.

— Il m'aime ! il ose m'aimer I

— Il vous aime; ne vous en courroucez pas, c'est

,LA DUCHESSE DE LAUZUN. i\9

un amour si pur, A <wai, si tendre, si respectueux !

La glace une fois rûmpue^^ la ^conversation recommença; souyent ; elle sf^accoutuma.àen entendre par* .1er, elleiy prit goût; il l'oûCupa bientàt et uniquement. Lauzun n'eutpas Ifaîr de comprendre; enfin, elle loidit de l'amener. . .< :.

Son but était atteint. ,

Ils ne venaient que le soir et bien déguisés.

La vieille servante, à poltié aveugle, les apercevait seule. Peu à peu les visites furent plus Jongues : Peguilhem trouva des excuses pour les laisser seuls; mademoiselle de Ghàteau-Gontbier s'en effaroucha d'abord ; elle s'en consola promptement. On s'habitue si vite au bonheur!

Elle prenait le roi et Lauzun pour deux gentilshommes employés au châ,teau, mais de petite noblesse et de pietite fortune, Elle attaqua la question du mariage ; le roi Téluda : il n'aurait pas voulu faire une fausse promesse^ Elle en fut inquiète phisieurs jours ; cependant, elle l'aimait tant, qu'il n'eut pas de peine à la rassurer. Bientôt il devint tout à fait son mattre, et la pauvre honnête fille eut des remords, non* pas des regrets, puisqu'elle le voyait heureux.

Ce commerce dura plusieui's mois; nul ne s'en doutait, tant ils y mettaient d'adresse.

Lauzun seul était capable de ce haut fait. Bontemps

lui-même savait que le roi sortait le soir après son coucher officiel; il ignorait où il se rendait et n'osa jamais le suivre. Ce mystère ne plaisait pas à Louis Xrv, qui voulait imposer partout sa puissance. Il fut souvent sur le point de se déclarer ; la crainte seule de perdre sa maîtresse l'arrêta. II l'aimait éperdument.

Un jour, il essaya de lui parler du roi ; il lui demanda si elle le connaissait.

— Je l'ai vu de loin, une seule fois, dit-elle. Je ne vais me promener qu'aux heures où la cour n'est pas dans le parc. II me répugne de me montrer en cet équipage avec le nom que je porte.

— On dit que je lui ressemble, au roi.

— Ah I tant pis ; car le roi est bien beau, c'est vrai, mais il n'est pas bon ; il rend la reine malheureuse, il aime d'autres femmes. Vous n'auriez qu'à en faire autant quand nous serons mariés.

— Vous vous plaignez de votre équipage et vous refusez de partager avec moi; savez-vous que c'est mal? Je puis vous sortir d'ici ; je puis vous bien loger, vous donner ce qui est nécessaire. Lorsque notre enfant nattra...

— Lorsque notre enfant naîtra, je serai votre femme et j'accepterai tout de vous.

En sortant, le roi dit à son favori qu'il allait déclarer cette charmante et belle fille, qu'il la ferait

duchesse, qu'elle deviendrait sa maltresse et qu'elle serait l'ornement de la cour.

Lauzun n'était pas homme à comprendre cette délicatesse de sensitive qui craignait le bruit et réclat, qui ne voulait de l'amour que l'amour même, et pour qui l'ambition, la fortune, n'avaient pas de séductions. Il encouragea le roi dans cette voie, pensant devenir plus puissant encore, à l'aide de cette nouvelle favorite qui lui devrait tout.

Ils convinrent donc ensemble que, le lendemain, le roi mettrait sé^ ordres, son habit le plus brodé de diamants, qu'il cacherait tout cela sous son manteau et ne l'ôterait qu'après avoir suffisamment préparé le coup de théâtre.

— Mais si cela la frappe et la désespère, dit-il, si elle me repousse, si elle ne me pardonne pas de l'avoir trompée ?

— Elle criera et puis elle sera charmée, sire. Avoir le roi à ses pieds, quand on habite une chambre sans tentures et qu'on porte des cotillons de futaine, cela ne se voit pas souvent. D'ailleurs, on pardonne tout i celui qu'on aime.

Le lendemain, c'était une de ces nuits d'été oii le parc de Versailles est si beau, où l'ombre se mêle si bien au mouvement des eaux et au bruit du vent dans le feuillage. La lune brillait et les statues semblaient autant de blancs fantômes, créés par les poètes et

évoqués pour eux. La jeune fille était à sa croisée, respirant un bouquet de jasmin. Le roi et Lauzun arrivèrent.

— ^' Ah ! leur dit-elle, vous qui êtes de la cour, n^avez-vous pas la puissance de f^nre ouvrir ces grilles, et ne pouvez-vous m'emmener un peu respirer l'air au bord des eaux? i

. -^ Sur-le-champ, répondit le roi.

Ce cadre convenait mieux au tableau qu'il avait préparé que la petite chambre nue. Ils gagnèrent le premier passage ; Lauzun*. dit un mot tout bas à la sentinelle, ils entrèrent. Mademoiselle de GhAteau- Gonthier s'étonna de leur puissance.

— Vous êtes donc de grands seigneurs, reprit-elle avec un demi-sourire déjà inquiet.

— Et si cela était, m^aimeriez-vous, nonobstant?

— Rien peut-il m'empôcher de vous aimer ? répliqua-t-elle.

Pourtant ces mots étaient dits tristement. Le roi, occupé de sa surprise, ne s'en aperçut pas. Il la conduisit dans un des plus charmants bosquets du parc, où la lune éclairait comme un beau jour, et là, après mille propos, il lui demanda, si elle était fée, ce qu'elle ordonnerait.

— Faut-il le dire bien franchement ?

— Oui, il le faut.

— Eh bien, je voudrais savoir au jusle ce que vous

êtes; car j'ai beau chas&er cette idée, il me semble qu'il y a un mystère entre nous. Si j'étais fée, si j'avais ma baguette, je dirais : Paraissez à Tinstanl devant moi tel que vous êtes devant les autres, que je vous voie et que je vous connaisse, vous le maître de mon cœur et de; ma vie:

Gomme elle unissait ces mots, le chapeau et le manteau du roi tombèrent ; il lui apparut dans tout son éclat, beau, paré et majestueux. Elle jeta un cri terrible, mit la main sur son coeur, qui battait trop vite, et resta un instant immobile à le regarder. Après, elle marcha vers lui, toucha ses ordres, le velours de son habit, les diamants et les pierreries dont il était couvert, et, levaftt les yeiix lentement jusqu^ux siens, elle lui dit, d'un ton de voix glacé :

— Qui ôtes-vous donc ? i i

— ^ Ne le devinez-vous pas ? Je suis lé roi, le'roi de France, qui vous aime, qui s'estime mille fois heureux d'être votre esclave et de mettre à vos pieds son '^ royaume et sa couronne.

(Remarquez bien, ajouta M. de Lauzun, en me racontant ceci, que jamais le roi n'a dit pareille chose à une autre femme, et que la petite sotte pouvait se vanter d'avoir soumis le superbe à un point que nulle autre n'atteignit, pas même la Vallière en ses beaux jours. Il n'eut que pour elle des manières d'Orondale.)

If 4 LA DUCHESSE DE LAUZUN.

— Vous êtes le roi, cela est bien sûr?

— Je ne vous tromperais pas, apparenoment.

— Et ne m'avez-vous pas plus cruellement trompée ? Quoi ! TOUS êtes le roi, et vous vous êtes joué du cœur et de l'honneur d'une pauvre fille qui n'avait que ces deux biens au monde ! vous, le premier gentilhomme de France ! Ah ! c'est mal ! c'est bien mal ! Que Dieu vous le pardonne, sire, et qu'il vous pardonne ma mort !

Elle tomba comme une masse sur le gazon, évanouie.

Le roi courut à elle et cria à Lauzun de tremper son mouchoir de poche et d'apporter de Teau pour la lui jeter au visage. Us eurent mille peines à la faire revenir. Lorsqu'elle ouvrit les yeux et qu'elle se vit dans les bras de Louis XTV, elle le repoussa doucement, et murmura d'une voix mourante :

— Ah 1 vous m'avez trompée !

— Non, je ne vous ai pas trompée. Non, je vous ai dit la vérité, ma belle et chère amie ; je vous aime par-dessus tout, je suis prêt à vous faire tous les sacrifices, à vous en donner toutes les preuves; prononcez sur mon sort et sur le vôtre... j'attends.

— Ramenez-moi dans mon lit pour mourir, sire ; je ne vous demande que cela.

— Et votre enfant, madame, votre enfant, vous l'oubliez donc ?

— Mon enfant I Ah I la pauvre créature ; elle ne connaîtra pas sa mère,

— Ma chère Gonthier, écoutez-moi ; vous serez duchesse, vous serez déclarée, vous aurez la France entière à vos pieds.

— Je ne veux point de tout cela, sire ; je ne voulais qu'un honnête amour, un honnête mari, ef, si j'ai été coupable, si j'ai cédé...

— Oh ! ne m'accusez pas, je n'ai jamais rien promis.

— C'est vrai, répliqua-t-elle avec amertume, vous n'avez jamais prononcé le mot de mariage ; mais je ne me donnais qu'à mon époux, vous le saviez bien, ne vous réfugiez pas derrière un faux- fuyant indigne d'un honnête homme, sire, et d'un grand roi. Permeltez-moi de me retirer.

— Votre appartement est prêt, il vous attend ; laissez-moi vous y conduire.

— Non, non, je ne veux pas mourir déshonorée par la faveur, sous leftiême toit que la reine, auprès d'elle. Oh I mon Dieu ! je ne suis pas éhontée, je n'accepterai jamais cette* indigne condition.

Le roi la supplia, la conjura ; elle fut inflexible. Il fallut la ramener à son petit logis, où ils la virent entrer sans oser la suivre.

Le roi était dans un véritable désespoir, il voulait absolument rester sous cette fenêtre, il voulait que

ne >A DUCHESSE DE LAl^ZUN.

Lâuzun forçât la parte et le menât à la pauvre enfant ; il voulait s'établir auprès de son lit et Ui soigner luimême, il. voulait enfin millQ proses impossibles et contradictoires. Peguilbem eut beaucoup de peine à le ramener au château, et, le lendepaain dès l'aube, bien avant le lever otûciel, il l'envoya chercher, .

Ce fut la seuk fois de sa vie qu'il ne rentra pas dans la chambre de la reine ; il lui fit dire qu'il était malade et qu'jl restait .chez lui. ^e .^uc m'a souvent répété que Louis XFV n'avait aimé aucune feipme autant qi^çi pette petite, et.quQ pfr^înement, jSi.^Ue eût .vécu, elle ffit pap^venue à une faveur singulière^ pour peu qu'elle eût ^eulenjient laissé marcher les événements saiis les aider. ., i >n

Le roi supplia son ami d^aller s'informer des nouvelles de la jeune fille; ij ni'jE^v^it pas. dormi de la nuit, il avait bâti pt, détruit sucjçessivement des plans de toutes les espèces, qui tous avaient échoué, même dans son imagination, devant la volonté inébranlable de mademtoiselle de GhâteaqH0onthier.

— Si je ne la revois pas,;si: je ne parviens pa^ à, la fléchir, je ne sais ce qui^arrix^ena de moi, je mourrai, je crois, de. rage et d^e douletir. Trouvez une femme de confiance, une femme à laquelle» vous .donnerez ce qu'elle voudra et qui ira s'étabJir près d'elle, la soigner, la conjurer de pardonner à mon repent'r. Je ne sais ce que je dis, ayez pitié de moi. La vertu et

rhonneur révoltés d^ cet enfant m'ont touché jusqu'au fond de l'âiae. Allez;, allez, et revenez vjte.

Lauzun alla ; il ne vit que la vieille servante tout en larmes, assurap,t qTip,sa /?//<? pliait ipourîr et qu'elle refusait tou,t secours; Elle rappelait souvent <$a fille; elle l'aimait, tant . et ejlei Tftvait élevéêi ! Depuis la veille au soir, elle était, enfi^jcmée dans sa chambre, pleurant, sanglotant, crianjL et ne voulant absolument pas ouvrir, nxôme à elle.

— II faut jeter la porte en dedans, dit Peguilhem ; il n'y a pas un instant à perdre. Laissezmoi faire.

Il monta vivement l'escalier, et, adroit comme un Basque qu'il était, il eût bientôt ôléles charnières, démonté la serrure, rien qu'avec un couteau. •

Mademoiselle da Chàteau-Gonthier se< tordait dans , d'affreuses douleurs; elle allait faire une fausse couche, bien évidemment, et le moment n'en était pas éloigné. M. de Lauzun partit comme un fou et s'en alla directement chercher Fagon à son logement au château; à cette heure matinale, il était sûr de le trouver chez lui.

Fagon le suivit aussitôt qu'il eut prononcé le nom du roi. Ils reviorénteasembleiprésde la 'pauvre souffrante, et, après un examen muet de quelques minutes, le médecin déclara qu'elle était fort en danger, qu'il n'en répondait pas, qu'assurément elle accou-

lî3 LA DUCHESSE DE LAUZUN.

obérait d'un enfant mort, puisqu'elle était loin de son terme et que les douleurs étaient arrêtées par sa faiblesse.

Lauzun fut fort empôcbé devant cette nouvelle circonstance. Le roi allait-il vouloir rester en repos, en apprenant Tétat de sa maîtresse? Dans Tétat de désespoir où il se trouvait, il ne voudrait entendre à rien, et il était capable de compromettre sa dignité, chose sans exemple dans sa vie. Il tint conseil avec FagOTi. Celui-ci fut d'avis de ne rien dire, d'amuser la patience de Sa Majesté, jusqu'à ce que le mal se dessinât tout à fait ; et, pour prévenir les écarts de sa tendresse, de l'annoncer comme malade, de fermer la porte de la chambre royale aux curieux, de par son autorité doctorale, même à la reine.

Lauzun retourna près du roi, impatient, amoureux, lui fit un conte dont il eut de la peine à se contenter; il l'engagea à rester au lit pour se conserver la liberté et pouvoir l'utiliser au besoin. Fagon vint au lever, trouva de la fièvre au roi, ordonna le repos, défendit le travail et les afiaires, et lui donna enfin toutes les facilités désirables, si facilités il y avait dans ce château de Versailles, véritable lanterne où les mouvements étaient sous verre, en plein jour surtout.

Cependant, mademoiselle de Château-Gonthier souffrait mille morts ; elle était revenue à elle par la violence de la douleur. Fagon la soigna en homme

LA DUCHESSE DE LAUZUN. Ii9

qui flaire la vérité, et Peguilhem ne la quittait que pour aller donner de ses nouvelles au roi. L'accouchement ne put avoir son cours naturel ; les fojces étaient épuisées et Tenfant n'existait plus. Vers le soir, elle fut délivrée avec beaucoup de peines, et tomba dans un affaissement dont elle ne devait plus sortir : le grand docteur Tavait déclaré. Il fallut aller annoncer cette catastrophe au roi ; Lauzun pria Fagon de s'en charger, avec tous les ménagements possibles.

Le premier mot du roi fut qu'il voulait y aller surle-champ, qu'il voulait la voir, et qu'elle ne mourrait que dans ses bras. Comme il faisait nuit, qu'il n'y avait pas cercle chez la reine et que le coucher était passé, on le laissa faire. Il arriva avec Lauzun, pâle, défait, à faire pitié. Il se jeta à genoux près du lit où la pauvre fille mourait. II prit ses mains qu'il baisa : elle n'eut pas la force de faire un mouvement.

— Sire, mon pauvre enfant est mort, dit-elle, si bas, qu'on l'entendait à peine. Je vais le suivre bientôt, il ne vous restera plus rien de moi.

— Ma chère, ma belle amie, ne parlez pas ainsi, je vous en conjure...

— Toute votre puissance ne peut racheter ma vie, sire ; je vous pardonne. J'ai eu par vous, Louis, bien du bonheur; en perdant ce bonheur, je perds l'existence ; je n'ai pas à me plaindre, c'est un beau lin-

ceul que votre amour et le bonheur que je vous dois. Le roi fondait en' eau. Il balbutia quelques 'mots, qu^il n'entendait' pas loi-ïhéme.

— n vaut mieux que je meure ainsi, je vous Tassure ; je n^i point de regrets, je h'ai plus de remords. Je ine suis réconciliée avec Dieu : son ihinistre m'a bénie; il m'a dit que maf faute était raéUetéé^'par ma mort, par notice séparation. Je m'en vais contente, je vms mon roi 'pleurer mon départ.

Lauzun même pleurait aussi ; elle était si touchante et si belle I Le roi était comme anéanti. L'enfant par- « lait d'une voix basse et faible, qui allait s'éteignant. Son regard se voilait, elle allongeait lés mains et cherchait à toucher le visage du roi, qu'elle ne voyait plus. -^ Je vous ai bien aimé, Louis ; je n'ai aimé que vous sur la terre, vous et mon bon Norbert ; je vous le recommande, ayez-en soin comme moi et faites-lui oublier ma perte. Ne ni'oubliez pas ! Adieu... adieu... Elle murmura ensûfte ^elqùes prières entremêlées de ce nom si cher, que rien ne pouvait effacer de son cœur, et l'agonie coïnmença. Elle fut longue, car^ malgré l'épuisement de ses forces, elle était bien jeune. Sur les trois heures du matin, elle rendit le dernier soupir. (

— Crti I dit le roi cachant son visage baigné de larmes, c'est moi qui l'ai tuée, je ne me le pardonnerai jamais I

Il est facile de comprendre qu'à àsrter de ce moment, la faveur de M. de Lau^uh lEilla augmentant et qu'elle devint sans bornés. Le^nvenir de mademoiselle de Ghàteau-Gonthier, évo^è à propos, lui valait chaque fois une nouvelle grâce.

Quelque temps après, ii !se présenta une occasion magnifique, une de ces occasions qui n^'arri vent pas deux fois dilns là riè , et Peguillréiii h^était pas homme à la laisser échapper. M. de^'fifàzàrin, retiré de la cour par la dévotion, voulusse défaire de sa charge de grand maître de ràrfillérïè; Mi deLauzun, toujours à l'affût, le sut'd^s'pfeniiefs, et tout'dé suite la demanda au roi, en sonVenir de sa hëllé maîtresse.

Celui-ci la lui promit, aveè une condition : c'est

qu'il garderait le secret pendaîit Quelques jours. Lauzun était au plus mal avec M. de Louvois, et le roi craignait par-dessus tout les observations aux-

quelles il ne pouvait pas répondre victorieusement. Lauzun s'engagea à se taire et se tut jusqu'au jour fixé par la déclaration. II était convenu entre le roi et lui qu'en sortant du conseil, il annoncerait à la cour le choix qu'il avait fait.

Le comte, impatient, et profitant de ses grandes entrées, s'en alla attendre Louis XIV dans une pièce qui précédait la salle du conseil, où il n'y avait jamais personne d'ordinaire. Pour son malheur, il y trouva Nyert, premier valet de chambre de quartier, et, pour son malheur aussi, la langue lui démangea.

Il lui vint à l'esprit de se faire de cet homme une créature, en lui révélant sa puissance ; il lui demanda, comme en plaisantant, s'il avait entendu parler du nouveau grand maître de l'artillerie.

— Et qui est-il donc, monsieur ?

— Je vous le dirai, Nyert, et vous vous souviendrez que vous en êtes le premier instruit, n'est-ce pas ? Vous ne l'oublierez point.

— Je n'aurai garde, monsieur.

— Eh bien, le grand maître de l'artillerie, c'estmoi.

— Vous I monsieur ; j'en ai bien de la joie.

— Oui, c'est moi ; je vais être déclaré tout à l'heure, après le conseil. J'attends ici le roi pour entrer avec lui là-dedans.

Et il lui montrait la pièce où se trouvaient les courtisans.

— On ne saurait être plus enchanté que je ne suis, Monsieur,etje suis le premier à vous enfaire mon compliment. Seulement, ajouta-til en tirant sa montre,

I j'ai encore quelques minutes devant moi pour faire une commission dont Sa Majesté m'a chargé ; permettez que je vous quitte, je reviens incontinent me réjouir avec vous de la justice qui vous est faite.

Nyert devait tout à Louvois, et Louvois était l'ennemi de Lauzun. Or Louvois, qui n'entrait pas au conseil des finances, travaillait, en attendant, dans un bureau, justement au-dessus de cette salle et à laquelle il communiquait par un petit degré. H y grimpa et s'en alla vite raconter à son patron cette nouvelle importante. Louvois devint pâle de colère, d'abord d'une pareille faveur accordée à son ennemi, et surtout du mystère qu'on lui en avait fait. Il remercia chaudement Nyert, lui recommanda de retourner vite pour empêcher Lauzun de s'échapper et de voir le roi ; puis, prenant ses papiers, il s'en alla par la grande entrée et parut à la porte de cette salle, où le valet de chambre était déjà révenu, et où Lauzun attendait, se prélassant d'avance.

Il demanda à entrer, ayant quelque chose de pressé à montrer au roi : Nyert fit une difficulté en lui disant que le conseil se tenait toujours.

— N'importe, répéta-t-il, il faut que j'entre malgré

cela, c'est pressé.

Et tout de suite il ouvrit la porte. Le roi, en l'apercevant, fut très-surpris et lui demanda ce qui ramenait.

-**' Sire^« une communication à faire à Votre Majesté.!

— Parlez, monsieur ; qu'y a-t-il de nouveau ?

Le roi te conduisit dans une fenôtre et le regarda d'un aîJr curieuiX. .

— Sire;,' dit Louvois, Vôtre Majesté est bien la maltresse, de 'ses. grâces et de ses choix, cependant je viens d'àppreadre que MvdeLauzun est grand maître de l'artilleriei et je crois devoir représenter à Votre Majesté que, pour le bien de son service^ l'incompatibilité d'humeur. qui existe, entre M. de Peguilhem et moi est un obstacle ( -le secrétaire d'État de la guerre. et le grand zHaltre de l'artillerie sont en rapports continuelfl. Vous connaissez ses exigences et ses rigueurs, je ne suis pas disposé à y céder, et le moins qui puisse revenir de ces conflits^ ce sont des ennuis pour Votre; Maj/^sté,! sans compter les entraves.

Le roi se mordit les «lèvres jusqu'au sang. Il fut excessivement piqué de voir son secret connu de celui-là ihôme auquel il voulait le cacher, et lui répondit très-froidement :

^— Ce n'est pas fait encore, monsieur; ne vous en occupez pas.

KI9 lui Uwmftnl le do», {I le eongédia d'un gmit« el reolni au eouMil. LouvoU a^iUl ce qu'il truufaUt ; il ne 6'ioquiéU pM de U rebofliide «i eomprit que la ebose éuit oumquée pour iOu rtnU ; il ne lui en lUfaiii pea dii^aoUge*

La i?of}M.'il levé, le roi peftiadeo» celle pièee k€àîi de Peguilbem quUI oe refarda paa. Celui-ci resta dans la «urprise el la désoialiou, el se mil à le aui^re comme 600 ombre toute la Joureée, aaoa eu obtenir la moindre atleulion* La peur le pril ; il alteudil le eoui'b^r, el, là, demanda au roi» eu particulier, sHI avail oublié »a promease.

Le roi lui dil d'un ton rogue qu'il fiillail aUeodre, que ci'U ne pou? ail être eueore, el pluaieurs baliverues de retard équivabinl à un retiuip Peguilbem eu Ireniblii. Il courut tout de ftuile ebec madame de Mon* leapan, dont il avait Toreille el len bonnet grice& d'ancienne date, pour lui conter «on aventure. Madame de Muntei»p(in lui promit de parier au roi, de «avoir, de «'informer et de pou««er à la roue, puis* qu'il «emblail avoir beaoin d'aide*

Madame de Mûnle»pao n'était pa« bonne, on le «ail; elle étail au««i fière, au««i dominante que Pe* guilbem, et elle n'était pas (ftcbée, à l'oceaaion, de lui faire un peu de mai. Il ne i'avail pas flairée, lui si adroit d'ordinaire, en «a confiant à elle* Il atlendit, il allendil longtemps, avec aa^ex de patience, iuaqu'à

ce qu'enfin elle lui échappât, et qu'il voulût savoir à quoi s'en tenir.

Pour cela, il lui vint en tête le moyen le plus incroyable et le plus hardi, qu'aucun autre n'eût employé à sa place et qui fut certainement la cause de sa perte. Il avait des maîtresses partout, il les conservait pour les besoins de ses affaires, ainsi qu'il disait, et il allait les voir chacune à leur tour, quand il le jugeait utile. Une des femmes de madame de Montespan était du nombre; il lui demanda le moyen d'entendre la conversation de la marquise avec le roi, sans qu'ils pussent supposer qu'il fût là.

— Ma foi I monsieur, je n'en connais qu'un seul, si vous voulez le prendre; mais, pour ma part, j'aimerais mieux me mettre à la bouche d'un canon; c'est de vous cacher sous le lit de repos où Sa Majesté et madame la marquise se placent dans leurs conversations de l'après-midi. Voyez si.cela vous convient, voici l'heure.

Il n'hésita pas une minute et se blottit, fort mal à son aise, on le pense, dans une position à étouffer, mais il était sûr de ne rien perdre. Le premier discours des amants tomba justement sur lui. Le roi raconta l'histoire de Louvois, se plaignit amèrement de son indiscrétion, et ajouta qu'il n'aurait plus de secrets avec un homme aussi incapable de les garder.

Madame de Montespan aimait Louvois; ils étaient

LA DUCHESSE DE LAUZUN. i37

ligués, ils avaient besoin l'un de Tautre et se soutenaient; aussi elle abonda dans le même sens; elle fit plus, elle représenta Lauzun sous les couleurs les plus noires ; elle pria fort le roi de ne plus s'en occuper, attendu qu'il lui faisait grand tort vis-à-vis de son peuple et des étrangers; qu'un pareil favori était indigne de lui plaire, et qu'il devrait plutôt l'exiler que le rapprocher de sa personne par une charge plus élevée.

Louis XrV répliqua, elle combattit ses objections et les mit à néant. Ensuite ils se séparèrent. Peguilhem sortit de sa cachette, vous pensez dans quel état et dans quelles dispositions. Il y avait ce jour-là répétition d'un ballet, et toute la cour y assistait. Madame de Montespan était à sa toilette ; pendant ce temps, il s'éclipsa et alla l'attendre. Dès qu'elle pa^ rut, il courut à elle, lui offrit la main, lui fît mille compliments et ajouta qu'il espérait n'avoir pas été oublié par elle près de Sa Majesté; elle l'assura qu'elle l'jivait servi chaudement ce jour-là môme et qu'il ne tarderait pas d'en voir les effets.

Se penchantalorsàson oreille, les dents serrées par ia colère, et lui meurtrissant la main qu'il tenait, il lui dit qu'elle, était une gueuse, une coquine, une menteuse et bien d'autres mots que je ne puis répéter, et lui raconta mot pour mot la conversation, en l'embellissant de toutes les épithètes du voca-

bulaire des halles que sa mémoire put lui fournir. Madame de Montespan fut si étonnée^ si froissée^ qu'elle s'évanouit, comme on le pense bien ; elle se plaignit au roi, et celui-ci entra dans une terrible co* 1ère. Tous les. deuscheirebépentiVainemeât comment Lauzun avait été si vile et si bien informé.

— Mais c'est, le diable, disait la marquise ; il sait tout, jusqu'au moindre mot, jusqu'au moindre geste. On jurerait qu'il était dans une armoire.

— Le diable, c'est ditficile à croire, madame, bien qu'il lui ressemble quelquefois; mais je jure Dieu quç je ne lui passerai pas cette histoire-ci comme les autres. II devient d'une insolence au-dessus de toute idée; cela ne peut continuer ainsi.

Cependant, par un faible inconcevable et qall n'eut jamais pour personne, Louis XIV se contenta de montrer à Lauzun un visage irrité, sans lui faire de reproches et sans lui infliger aucune peine. Il ne lui parla pas, ce qui est pour un courtisan une position pire que la mort.

Peguilhem n'était pas homme à rester ainsi; il bouillait de colère, et sa hardiesse inouïe.lui faisait voir la possibilité d'une explication où il dirait ee qui l'étoulTait. Il épia si bien, que, par le moyen de ses grandes entrées, qu'il avait toujours, il trouva l'occasion de parler au roi tête à tête. Celui-ci le reçut le sourcil froncé comme Jupiter Olympien.

— Sire, dit le comte,<8e contenant à grand 'peiné et prenant un air obséquieux bien loin de sia pensée, je viens réclamer de Votre Majesté Texécutroja de la parple qu'elle m*a donnée pour l'artillerie..

— L'exécution de ma parole, monsieur? Et s'il ne me plaît pas de la tenir?

— Sire, je rappellerai à Votre; Maje^t^ gu'eJle me l'a donnée, que je l'ai reçue et qu'il ne dépend plus d'elle de la retirer. , ., i. ,

— Et vous, monsieur, copament avez- vous teWu la vôtre?

« — Moi, sire?

— Vous.

— Je n'ai parlé à personne, sire.

— Comment alors M. de Louvois m'est-il venu prér venir du bruit qui courait, en m'en donnant toutes les circonstances ? Comment m'a-t-il fait les observalions justes qui m'ont décidé à changer d'avis et dont votre conduite ne me prouve que trop Ja vérité?

— Vous êtes bien décidé, sire, à me manquer de parole encore une fois?

— Je vous répète, monsieur, que je ne vous dois plus rien.

Lauzun alors s'éloigna de quelques pas, et, tirant soD épée, il la cassa en deux sur son genou et en jeta les morceaux au loin.

— Je ne servirai plus un prince qui manque si vi-

liO LA DUCHESSE DE LAUZUH.

iBÎneDient à la promesse qu'il a Faite à un gentilhomme- Lé rot eut alors un mouvement magnifique ; il tenait sa canne à ta main et la leva malgré lui; puis il ouvrit la fenéire et la jeta dans la cour, tout cela aussi vite que la pensée.

— Ah I dit-il, je serais au désespoir d'avoir frappé un bomme de qualilé.

Et tout de suite il sortit, laissant Peguilhem en Tace de l'énormité qu'il venait défaire.

n se crut perdu, en se rappelant jusqu'où la furie l'avait emporté, et avec quelle insolence il avaitparlé au prince le plus impérieux de l'univers. Il rentra chez lut, la crête basse, se disant qu'il fallait s'attendre à être chassé, bien heureux s'il sauvait sa tête... Il passa toute la journée dans une anxiété épouvantable, roulant mille projets plus fous les uns que les autres, et que sa fierté l'empêcha d'exécuter. Il ne se montra point, quelque envie qu'il eût d'aller braver le roi en face; il eut encore le bon sens de comprendre qu'il n'y aurait pas de rémission après.

Le lendemain, il fut arrêté de bonne heure et conduit à la Bastille. En y entrant, il se demanda quand il en sortirait; il doutait que ce fût de longtemps, et c'était douteux, en effet. Cependant, il lui vint une idée lumineuse; il n'était point au secret exact; on lui permettait d'écrire, pourvu qu'on vit ses lettres.

II était ami intime de Guitry, favori du roi, qui avait créé, pour la lui donner, la charge de grand-ncaître de la garde-robe. 11 savait que Guitry était un homme de cœur et de courage, très- capable de soutenir ses amis à ses risques et périls ; il lui écrivit :

a Monsieur,

a C'est du fond de ma prison, où je me meurs de chagrin, que je vous adresse ces quelques lignes. Je suis un grand coupable, mais je me repens. La tête m'a tourné par le chagrin de ce que j'ai osé faire. Vous seul pouvez me rendre à la vie, en parlant à celui que j'ai offensé par mon ingratitude et ma hardiesse insolente, de mon repentir et de l'anéantissement où je suis. J'attends un mot de vous comme l'arrêt de ma mort, si vous refusez de m'aider, ou si vous n'êtes pas entendu. »

Guitry reçut cette lettre, et lui seul à la cour, peutêtre, était capable de faire ce qu'il fit. Il alla trouver le roi, qu'il voyait à toute heure, le billet de Peguilhem dans sa main, de façon à se faire demander ce qu'il tenait là.

— Sire, c'est le testament d*un pauvre homme que Votre Majesté seule peut enipécher de mourir.

-— Je ne me croyais pas si puissant que cela.

— Vous l'êtes, sire, et, quand vous saurez son nom, vous en conviendrez vous-même. C'est Peguilhem.

Le visage du roi devint sombre.

— Quoi ! vous osez prononcer soiv nom devant moil

— . Qui, sire, je Tose, «paree^que ge connais 'Votre Majesté mieux qu'elle ne; se conaaU elle^môme; je sais qu'elle comprendra et excusera un accès de folie, motivé peut-être par la plus grande humiliation qui fOt jamais.

— Motivé! monsieur, que ne dites*vou8 cxctis^ pendant que vous y êtes.

— Sire, je ne dis pas exciuéy parce que rien ne peut excuser un sujet de manquer dexespectà Votre Majesté, surtout lorsqu'il a été ôomblé de vos bontés comme M. de PeguUhem. Mais je dis meiivéy* parce que chacun comprendra qu'on hoitme de so^i caractère ne peut tomber du sommet de ses espérances sans que la tête lui tourne, ainsi qu'il le dit, et que, dans cet état, on ne sait ce que l'on fait:

— Je conviens que les grandes charges de la couronne ne se donnent guère, en effet, aux cadets de Béarn, et qu'après, comme avant Henri IV, personne n'a fait si vite sa fortune que lui venant de ce payslà; encore Henri IV était-il de la race des rois de France et propre à faire un roi, tandis que lui. . .

— Sire, Votre Majesté n'a pas à sa cour un gentilhomme de meilleure race, de plus haute chevalerie que Peguilhem ; il est vif et emporté, maisii est gêné-

rcux, il est dévoué jusqu'à la mort à Votre Majesté... il est reconnaissant.. • — Bsl- ce bien vrai cela ?

— Sire, en doutez-vous ?

— n m'est permis d'en douter, ce me seoîblè, après la conduite qu'il a tenue : vous ne savez pai tout.

—Je sais tout, sire, an contraire; il m'a tout confié, etc'est pour cela que je vous pàrlèaînsi. Ayez pitié de lui, sire ; soyez magnanime, pardonnez.

— Nous verrons cèlal •

— Ne me refusez point, ne le reftiséz point; si vous saviez sa douleur I si vou^ saviez ï'étàt où je l'ai vu après son crime, et non dans la crainte de la pufaition, mais par le repèiitir de èe qu'il venait dé faire I

— Cependant, je ne' puis le récompenser. . .

— Sire, ne l'àvez-Lvous pas puni, et de pouvez-vous maintenant&iregrftce? ' '

— En vérité, Guitry, je ne vous comprends pas, vous êtes d'une obstination^., vous' abusez de ma faiblesse pour ce Peguilheni; qui méfait vous entendre aussi longtemps, lorsque j'aurais déjà dû vous imposer silence.

— Ah I sire, je vous conjuré.

— On verra, Vous dik-jé.'

— Au moins, un peii de consolation, que puis-je lui faire dire?

— Dites^lui... dites-lui que jehii permets d'espérer.

— Oh ! sire, quelle reconnaissance I II en mourra de joie.

— Non pas, car je ne pourrais le ressusciter, quoique vous prétendiez le contraire.

— Ainsi il pourrait avoir.,. ?

— Non pas l'artillerie^ elle est donnée au comte du Lude, mais autre chose ; il y aura des charges vacantes. Par suite de ces changements, il est possible que je songe à lui.

— Ah I sire, ce qu'il demande surtout, c'est le retour de vos bonnes grâces.

Cet incroyable entretien eut de plus incroyables suites.

Le comte du Lude fut fait duc à brevet, et, pour payer sa charge de grand maître de Tartillerie, il vendit au duc de Gesvres celle de premier gentilhomme de la chambre. Celui-ci était capitaine des^ gardes, la place était inoccupée; le roi envoya Guitry à la Bastille l'oiTrir & Lauzun de sa part.

Voyant ce retour, il reprit sa superbe, et répondit dédaigneusement qu'il n'en voulait point. . — Comment I s'écria Guitry ; comment l vous refusez, ici I à la Bastille I après ce qui vous est arrivé I alors que vous devriez remercier à genoux I

— Oui, monsieur, oui, je refuse, et vous n'y connaissez rien, permettez-moi de vous le dire. Les rois sont comme les femmes : il ne suffit pas d'user de

leurs faveurs et de leur bonté, .il faut en abuser ; autrement, on est sûr de les perdre. Le roi est revenu ; il m'offre de lui-môme une compagnie des gardes ; si je refuse, il me donnera mieux, et je veux mieux, en effet. N'ai-je pas sa parole? Qu'il la tienne.

Guitry eut beau faire, beau prôcber, l'autre ne sortit pas de là. II fallut rendre cette réponse au roi, et ce, qui est plus extraordinaire, ce qui ne se comprend pas, c'est qu'au lieu de l'abandonner, le roi renvoya Guitry le supplier de prendre cette compagnie. Cela jeta tout le monde dans l'étonnement,

— Allons, lui dit celui-ci (j'entends l'ami officieux), je ne m'en irai pas sans votre promesse. Je tremble en songeant à ce qui vous arriverait si vous refusiez encore.

— Me ferait-il décapiter, par hasard, ce despote, cet homme sans foi? Qu'il y vienne, et je jetterai à l'Europe, au monde, un dernier adieu qui retentira jusque dans la postérité la plus reculée. Portez-lui ma réponse : l'artillerie, ou rien.

Ils bataillèrent plus d'une demi-journée, enfin Guitry l'emporta. Ce ne fut pas sans cris, sans rage, sans un chapelet d'épigrammes et de jurons à faire tomber les murailles de la Bastille ; Lauzun était incorrigible là-dessus. Aussitôt qu'il eut accepté, l'ordre vint de l'élargir, et le roi consentit à le recevoir. Il lui Ût quelques reproches assez doux, ensuite

>l\ lui promit qu'il n'en serait plus question, et, en •effet, il n'en reparla plus.

Peguilhem prêta serment comme capitaine des gardes, vendit les dragons, redevint, comme devant, l'ami, le confident du roi, et la cour suivit la volonté •du maître, ainsi que cela est toujours.

Ce fut vers ce temps-là que commencèrenT; ses aventures avec Mademoiselle. Elle les a racontées en ^^étail dans ses Mémoires, et je ne saurais faire aussi bien qu'elle.. Seulement, ce qu'elle ne dit point, c'est •ce qu'elle ne pouvait savoir, c'est-à-dire l'étonnement ■produit dans toute la France par cette fortune inouïe, et la stupéfaction de la cour en voyant la manière tranquille dont Lauzun en surporta la perte. Il sacrifia au roi, de bonne grâce et sans murmure, des ^espérances dignes des contes de fées, sinon que la princesse n'était ni jeune ni belle.

• Il m'a dit plus de cent fois, en se montrant le poing à lui-môme, qu'il était l'auteur de sa disgrâce, qu'il avait voulu reculer pour faire faire ses livrées et commander des habits magnifiques.

— J'aurais dû me marier en souquenille, plutôt -que de tarder d'une heure, je serais aujourd'hui duc de Montpensier, j'aurais les grands biens de Made- ' moiselle, car elle me les aurait tous donnés, et ces ; bâtards de la Montespan ne se pavaneraient pas avec : les couleurs de Mademoiselle, ne feraient pas les

princes dans ses châteaux. Ah ! si j'avais été cousin germain du roi I

Le fait est que son orgueil lui fit faire une haute folie, et qu'il a eu le temps de la pleurer.

En 1670, le roi fit ce fameux voyage de Flandre avec les dames, où il jeta tant d'argent sur les routes pour les amuser. Il était suivi par un corps d'armée dont il donna le commandement à M. de Lauzun, ce qui l'éleva beaucoup au-dessus des lieutenants généraux, ses collègues. Cela fit murmurer d'abord, d'autant plus que ce nouveau général d'armée (il en avait la patente) fit les honneurs au roi et aux dames avec une magnificence, une grâce et une galanterie sans pareilles. Le roi lui en fit des compliments qui redoublèrent l'envie et les réclamations.

Louvois commença à le craindre sérieusement; madame de Montespan ne pouvait oublier les injures qu'elle avait reçues, bien qu'elle lui fit bonne mine. Ils se dirent tous les deux qu'il fallait abattre cet orgueilleux, ou que, sans cela, il viendrait à bout de les renverser eux-mômes. Leur plan fut ourdi avec beaucoup d'adresse, ils n'en manquaient pas. Madame de Montespan, seule avec le roi, lui fit remarquer d'un air innocent comme les troupes aimaient leur général et lui obéissaient volontiers. — A vous voir tous les deux, ce matin, ajouta-

t-elle, on s*y serait trompé : ce n'était pas vous qui étiez le roi, c'était lui.

Le trait ainsi jeté pénétra profondément, bien que Louis XIY ne le relevât pas. Elle en risqua deux ou trois autres de la môme façon qui laissèrent la même trace.

En revenant à Versailles, ce fut le tour du ministre. Il arriva avec des rapports sans fin sur la manière dont M. de Lauzun vivait avec les troupes, sur les services qu'il rendait aux officiers, sur les promesses et Tor qu'il répandait dans l'armée. Il envenima cela' à sa manière, et donna promptement de l'inquiétude à l'homme le plus ombrageux qui existât. Ils s'en aperçurent et résolurent de redoubler leurs efforts, jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés au but qu'ils se proposaient.

Le roi avait défendu à Lauzun d'épouser Mademoiselle, même secrètement. Il n'était pas dévot en ce temps-là, et il dit en riant à sa cousine :

— Je ne veux pas voir chez vous ce qui s'y passe. Mademoiselle, et, pourvu que vous gardiez le décorum obligé, votre honnêteté ne regarde que vous, et vous pouvez en faire à votre fantaisie.

Mademoiselle, à ce qu'il parait, profita de la permission, et Lauzun s'y prêta, non pas très-volontiers, car il n'était point amoureux, lui, mais il ne pouvait faire autrement avec une princesse si bonne

et si pleine de soins de toutes les natures envers lui.

Mademoiselle et madame de Montespan étaient très-bien ensemble. Celle-ci s'arrangea pour profiter de cette alTection et en faire une arme contre celui qu'elle détestait et dont elle avait juré la perte. Le comte avait des maîtresses : d'abord madame de Monaco, comme on sait, il la garda de loin en loin, en dépit de tout; puis bien d'autres, et madame de Montespan elle-même quelquefois, à ce qu'il parait.

Mademoiselle était une vraie tigresse de jalousie.

Madame de Montespan entra un jour cbez elle avec un de ces airs contrits qui disent mille choses avant de parler. La princesse lui demanda sur-le-champ ce qu'elle avait et ce qui se passait d'extraordinaire k la cour.

— Mademoiselle, il ne s'agit pas de moi; il s'agit de TOUS et de l'amitié respectueuse que je vous porte. Je ne puis voir ce que l'on vous fait sans m'en indigner.

— Et qu'est-ce donc?

— Oh! Mademoiselle...

— Mon Dieu! qu'y a-l-il, madame? vous m'inquiétez...

— Mademoiselle, vous suivriez bien un bon conseil, n'est-ce pas, et vous ne trahiriez pas l'amie qui vous le donnerait?

— Est-ce que vous ne me connaissez point, madame?

— Je sais qu e vous êtes fort secrète. Mademoiselle ; mais quelque fois la passion nous emporte et nous disons ce que nous voudrions cacher. Donnez-moi votre parole de ne jamais me nommer à personne, quoi qu'il arrive, et j'y croirai. Vous n'y manquerez point?

-*-Je vous la donne; comptez-y, madame, et parlez.

— Je connais la tendresse que vous avez pour M. de Lauzun, Mademoiselle; vous sacrifiez vôtre fortune pour le fixer auprès de vous, et vous en avez le moyen.

— Lequel?... Cependant il me semble qu'il est fixé déjà, et qu'il a toute reconnaissance de ce que j'ai fait.

— Sans doute. Pourtant il n'est point aussi fidèle qu'il le pourrait être ; madame de Monaco, madame de Marans, je ne sais qui encore, l'occupent plus qu'elles ne devraient. L'amour est inconstant ; l'hymen seul est sédentaire, immuable. Épousez-le...

— Et le roi qui l'a défendu?

— Le roi ne le saura pas, d'abord ; et puis, le saurait-il, il fera semblant de l'ignorer. Que peut-il arriver de pis ! qu'il vous en parle? Vous le nierez, et il n'en sera plus question : il fermera les yeux.

— Quoi ! M. de Lauzun me trompe I quoi ! M. de Lauzun a des maîtresses !...

LA DUCHESSE DE LAUZtJK. i5t

— Mon Dieu I Mademoiselle, madame de Monaco est une ancienne inclination; les autres sont des folies ; il a n'y que vous. Si vous le voulez, tout disparaîtra devant vous.

— C'est un grand parti. Mais lui, y consentirat-il?

— Comment, Mademoiselle? il en sera comblée

— Proposez-le-lui, parlez-lui, vous en qui il a confiance.

— Ce ne peut être moi, Mademoiselle. Je ne suis pas en position de me mêler de cela ; d'ailleurs, la proposition. Tordre doit venir de vous.

Mademoiselle y pensa. Elle y réfléchit longtemps,, et, un beau matin, elle appela Lauzun dans un coin de son cabinet, alors que ma^iame de Guise, sa sœur, était là, et madame de Sévigné, et je ne sais quelles autres dames. Elle lui parla doucement de ses infidélités; elle lui fit une petite semonce et ajouta d'un i air de bonne humeur :

— Mon cher comte, il n'y a qu'un moyen de vous^ fixer, employons-le. Nous nous aimons depuis longtemps ; j'ai fait pour vous tout ce que j'ai pu dans la situation où je suis, mais j'ai dessein de faire davantage encore pour mon mari.

— Votre mari, Mademoiselle! Et la défense du roi, et nos paroles données?

— Je sais que le roi n'y fera point attention ; et,.

quant à nos paroles, il se doutait bien que nous ne les tiendrions pas.

— Mademoiselle, je suis comblé.

— Mais vous refusez ?

— Moi, Mademoiselle ! Gomment pouvez-vous supposer...?

^ Vous devriez être à mes genoux.

— Commandez, Mademoiselle, j'obéirai. J'ai dû seulement vous rappeler le danger de la désobéissance, non pour moi, je braverai tout, mais pour vous. Mademoiselle, réfléchissez bien auparavant. Le mariage ne saurait m'attacher plus à vous que je le suis. Il vous permettra de m'accorder des bienfaits nouveaux, je n'en ai pas besoin, je ne veux rien ; vous avez déjà trop fait pour moi. Je vous en supplie. Mademoiselle, ne songez qu'à vous en tout ceci, et ne croyez point que vous puissiez être plus aimée parce que vous m'élèverez et m'enrichirez davantage.

— Ces sentiments vous honorent et me décident tout à fait, mon cher comte. Tenez-vous prêt, je vous ferai avertir, et vous serez bientôt réellement duc de Montpensier, prince de Dombes^ comte d'Eu, sans que rien puisse vous empêcher de l'être.

Peu de gens y eussent résisté, des ambitieux surtout. Lauzun avait l'esprit trop porté aux risques et aux aventures pour refuser davantage. Il se laissa

faire ; seulement, il se promit à lui-même que personne n'en saurait rien, et il tint sa parole.

Le jour et l'heure fixés par Mademoiselle, et c'était la nuit, le comte se rendit au Luxembourg, où un des aumôniers les attendait à Tautel, dans la chapelle à peine éclairée. Le valet de chambre de confiance de Son Altesse royale, le chevalier de Lauzun^ frère du comte, et bien jeune alors, furent les deux seuls témoins ; les anneaux furent échangés, la bénédiction donnée, et, en sortant de là. Mademoiselle signa un acte qu'elle avait fait préparer en blanc par celui de ses gens d'affaires à qui elle ne cachait rien. Cet acte était une donation en forme de tous ses biens, après sa mort, à son époux, haut et puissant seigneur... Suivaient tous les titres.

Lauzun, pour la première fois, passa la nuit au Luxembourg. La fille de service favorite ne fut pas tout à fait prévenue ; seulement. Mademoiselle lui dit : — Sachez que, si M. de Lauzun reste ici, c'est qu'il en a le droit; et, s'il revient désormais, je vous le confie ; je le confie à vous seule, entendez-vous. Le secret fut gardé comme se gardent les secrets de cour. On en murmura, quelques courtisans le répétèrent, mais bientôt on n'y pensa plus. C'était chose arrangée. Le roi seul l'ignorait, n'en parlait pas ; il s'agissait de le lui apprendre : ce fut Louvois qui s'en chargea.

Il entama le discours dans le cabinet du roi, entre eux trois. Madame de Montespan se taisait, ce n'était pas à elle à commencer. Louis XIV écouta en silence les premières accusations, les mômes dont on lui rebattait les oreilles depuis loingtemps. Il y coupa court.

— * M. de Lauzun est aimé du soldat, tant mieux. C'est un fidèle serviteur; il le conduira pour mon service : je ne vois rien là dont j'aie à m'alarmer.

— Ce n'est pas tout, sire.

— Eh ! mon Dieu I qu'y a-t-il encore ?

— La poste a intercepté une lettre à la comtesse de Soissons, bannie du royaume pour ses crimes,

— C'est son amie de vingt ans, au moins?

— Oui; mais lecontenudecettelettre étaitcriminel.

— Où est-elle ?

— En voici la copie ; on n'a pas cru devoir la retenir entièrement sans l'ordre de Votre Majesté.

— Monsieur, lorsqu'on accuse un homme tel que M. de Lauzun, on fournit les originaux et non les copies. Voyons, cependant.

Cette lettre, très-habilement controuvée, racontait l'histoire de l'épée, la scène avec le roi, et dans les termes les plus révoltés, les plus inconvenants. Le roi la lut jusqu'au bout, la ploya et la mit dans sa poche sans répondre un mot.

Les deux complices se regardèrent ; cela ne les arrangeait pas.

Ils comprirent cependant qu'il ne fallait pas aller plus loin ce jour-là. Le roi avait de ces façons, qui étaient de vraies barrières ; on ne les franchissait pas^ Ils avaient un dernier coup à porter; ils le mirent en réserve, après d'autres préparations. Le roi ne parla plus de rien, mais il n'avait pas oublié, ils le savaient,, et un refroidissement imperceptible vis-à-vis de* Lauzunleur appritqu'ils n'avaient pas tout à faitperda leur temps.

Cependant madame de Montespan le choyait, le caressait ; elle le gardait fort souvent près d'elle, et le chargeait du soin de ses pierreries, dont elle avait quantité qui étaient très-belles, et auxquelles il seconnaissait parfaitement. Il lui offrit plusieurs fois des joyaux, qu'elle accepta. Une fois, entre autres, un très-beau carcere-durOj sorte de bracelet figurant la chaîne d'esclave ou de prisonnier, qui était fort à

la mode. En le recevant de lui, elle dit à sa sœur, madame de Thianges :

— J'espère ne pas être en reste, et lui en rendre un autre un peu plus tard et un peu plus solide.

Lauzun s'aperçut comme eux du refroidissement du roi, mais il ne se doutait de rien, et en demanda même la raison à son ennemie.

— Vous vous trompez, lui dit-elle, le roi est toujours le même pour vous.

— Vraiment?

— Hier encore, il me parlait de vous, et avec une amitié aussi sincère que jamais.

— - Allons I tant mieux. ,

Il en resta là, et ne s'inquiéta plus.

Un mois se passa. Un jour le roi était allé avec Louvois à ses bâtiments; madame de Montespan l'y vint rejoindre, et ils se promenèrent assez longtemps. Lauzun passa, il ne les vit pas; il marchait comme un homme fort occupé, et la tête basse. Dieu sait à quoi il pensait I

— H est bien fier aujourd'hui, M. de Lauzun, dit le roi; il ne nous aperçoit même pas.

— Il a de quoi être attentif, répliqua Louvois.

— Quoi donc ?

— Je ne sais si je dois en instruire Votre Majesté ; elle m'imposera silence et ne me croira point.

— Parlez donc, répliqua-t-il avec impatience.

LA DUCHESSE DE LAUZUN. i5l

— - Sire^ vous aviez défendu à M. de Lauzun d'épouser Mademoiselle.

— Et tous les deux m'ont donné leur parole de ne se marier jamais.

— Eh bien, sire, ils sont mariés cependant.

— Us sont mariés I s'écria le roi en faisant un saut de surprise.

—Oui, sire.

— Ah ! bah I quelque mariage de conscience pour faire taire les scrupules de ma cousine I

— Non, sire, un mariage dans les formes, et une donation aussi... Que Votre Majesté voie !

Il lui présenta l'acte que Mademoiselle croyait si secret, et où se trouvait non-seulement la confirmation du mariage et de la donation, mais encore celle des titres pompeux dont l'époux était investi. Ici la chose était authentique, signée par la princesse et par Lauzun, revêtue de toutes les formes : ce n'était plus une calomnie, c'était une vérité.

Le roi replia le papier, avec une tranquillité de mauvais augure. Il ne s'emportait guère, et, lorsqu'il s'y laissait aller, cet emportement n'avait rien de dangereux, il en revenait vite. Il se fâchait à froid, avec réflexion; alors il n'y avait plus moyen d'enrap* peler : Louvois et madame de Montespan le savaient par expérience, aussi comprirent-ils que leur aifaire allait bien. 11 fallait l'achever.

— Ce n'est pas tout, sire, reprit le ministre.

— Ah I il j a encore quelque chose?

— Oui, sire, et le plus important.

— Qu'est-ce donc ?

— Non-seulement M. de Lauzun a épousé Mademoiselle malgré vos ordres, mais encore il se sert de ses biens, de son argent pour se créer un parti, pour organiser une bande à sa solde, dont il puisse disposer suivant sa fantaisie. Il parle d'aller s'établir dans la principauté de Dombes, d'en faire le siège et le trône d'une espèce de royauté indépendante, où il régnera, où il appellera à lui les mécontents, où il se formera, au besoin, une armée pour se faire respecter et pour se défendre contre les ordres de Votre Majesté.

— Cela est insensé, monsieur.

— Pas tant, sire. Mademoiselle est indépendante à Dombes, la frontière de Savoie n'est pas loin, les Suisses ne sont pas loin non plus, les protestants du Midi sont à la porte, et M. de Lau2un n'est pas homme à s'inquiéter de savoir si l'on va à la messe ou si l'on n'y va pas. Il peut se tailler un petit royaume à sa convenance, au milieu de tout cela, et, avec sa hardiesse, son courage, avec les plaintes que portent les religionnaires et le désir qu'ils ont de secouer ce qu'ils appellent l'injustice. Votre Majesté comprend jusqu'où cela peut aller.

LA DCCHESSE DE LAUZUX. 1S9

Le roi fit on signe de léte approbatit

— Cela est juste, répliqoa-t-il, et il iant on remède prompt à ce mal imminent. Jlntenogeiaî M. de Laozon.

— Sire, fl niera.

— C'est possible, mais je Terrai la rérité à trarers ses mensonges.

— Sire, ce n'est pas là le moyen, permettez-moi de Toos le dire. L'honneur de Mademoiselle, des projets conçus dans la lamille royale, exigent qu'un secret impérieux soit gardé sur tout ce qui se passe.

— Qui donc romprait ce silence?

— Poit-étre ï^nzun lui-même, peut-être le hasard amènerait41 une décourerte. Si le roi reut ruiner ces Tues parricides, une seule chose est à faire : arrêter M. deLauzua.

— Arrêter M. de Lauzun ?

— Oui, sire, et dés demain. L'arrêter comme on a arrêté IL Fouquet, renvoyer où on a euToyé M. Fouquet, et de la même manière que M. Fou> qoet.

— Quel estTOtre aris, madame?

— Le même que celui de M. de Lourois» sire.

— Vous êtes l'ennemie de Lauzun, madame; vous TOUS rappdezles injures qu'il Tousa dites et les torts qu'il a eus envers tous autrefois.

— n est vrai, sire, et j'aurais cm que Votre Ma-

jesté s'en serait souvenue comme moi, plus que moi; pour elle d'abord, pour moi ensuite.

Le roi hésitait. Il aimait réellement Lauzun ; il n'était pas bien sûr qu'il fût coupable d'ailleurs. Madame de Montespan le comprenait à merveille ; elle savait aussi où le roi était vulnérable. Lauzun avait eu l'imprudence, dans des moments où l'on ne se cache de rien, de plaisanter sur une infirmité odorante que possédait Louis XIV, dont ses amis intimes et ses maîtresses surtout se plaignaient fort. Elle lui répéta les propos et les épigrammes de Lauzun à ce sujet, en citant des circonstances connues du roi et de son favori, inconnues à eJle, qui prouvaient jusqu'à l'évidence combien ce favori était ingrat envers un si bon maître.

Ce fut le coup de grâce. Il fallait être madame de Montespan, il fallait avoir son esprit, sa finesse, sa main hardie et légère en même temps, pour oser toucher à une matière aussi délicate. Le roi rompit ce discours, il rentra comme de coutume, ne parut pas plus occupé que d'ordinaire, et le soir, avant l'or* dre, il fit appeler M. d'Artagnan, capitaine d'une de ses compagnies de mousquetaires.

— D'Artagnan, lui dit-il, voici une lettre de cachet; vous irez demain, vers le soir, arrêter M. de Lauzun, n'importe où il se trouve, et vous le conduirez à Pignerol. Le plus grand secret surtout.

— Cela surfit, sire, répondit le vieux militaire.

En effet, nul, escepté Lonvois et madame de Montespan, n'eut vent de la chose. Celle-ci même, pour mieux paraître innocente ensuite, pria Lauïun des'en aller ce jour-là à Paris voir un assortiment de perles, qu'on voulait vendre et qu'elle désirait acheter. Comme cela pressait, il fallait y aller tout de suite. Il ne se fit pas prier, partit fort gaiement, fit sa commission, passa la nuit au Luxembourg avec Mademoiselle, et repartit le matin pour Versailles.

En rentrant chez lui, il se mit à sa toilette, a&u d'aller chez madame de Montespan, et de là au souper du roi. Il commençait d'ôter ses habits, lorsqu'on lui annonça le comte de Rochefort, capitaine des gardes de quartier.

— Qu'il entre, répliqua Lauzun, à cent lieues de la vérité, et je lui fais toutes mes excuses de le rçce- VDÎr ainsi.

Rochefort avait une figure grave et triste; il en silence et commença une phrase de condol que Lauzun interrompît par une question inquii

— Qu'y a-t-il donc, monsieur?

— Hélas I monsieur, j'accomplis un triste d mais, si vous étiez à ma place et moi à la vAtre feriez ce que je fais. J'ai l'ordre de vous arrëlci

— M'arréterl Et pourquoi?

— Monsieur, je l'ignore, et ce ne sont pai

affaires; vous devez le savoir mieux que moi.

— Je veux être pendu si je m'en doute. Il y a quelque erreur. Laissez-moi voir le roi, m'en expliquer avec lui, il donnera Tordre de me mettre en liberté, j'ensuis sûr; il ne se peut pas qu'on m'arrête avec son autorisation. Hier matin encore, il m'a traité comme à l'ordinaire, vous l'avez vu.

— Monsieur, je prends part à votre étonnement et à votre douleur; cependant je ne connais que mes ordres, et il vous est défendu de parler à qui que ce soit.

— Mais le roi?

— Le roi moins que personne.

— Madame de Montespan, au moins?

— Désolé, monsieur, c'est impossible.

— Vous me conduisez à la Bastille?

— Non, monsieur.

— Et où cela donc, mon Dieu?

— Monsieur, je ne pourais le dire. M. d'Artagnan vous attend en bas, dans une chaise de voyage ; lui teul sait où il vous mènera.

Lauzun eut comme une intuition de la vérité, l'm'a-t-il dit souvent; il fit un effort surhumain pour ne pas se laisser abattre, et, pendant qu'il achevait de s'habiller, il se retourna vers M. de Rochefort.

— Monsieur, voulez-vous me rendre un service ?

— Tous ceux qui dépendront de moi, monsieur.

— Ayez l'obligeance d'assurer madame de Montespan que je suis son serviteur et qu'elle peut acheter le fil de perles qu'on lui propose, il est de la plus belle eau. Je la prie de porter en souvenir de moi ce que je vais porter en souvenir d'elle, c'est-à-dire le carcere-duro. Me promettez-vous de lui répéter tout à fait ceci ?

— Je vous le promets.

— Je suis prêt à vous suivre.

11 arriva un officier porteur d'un ordre contraire ; on devait d'abord conduire le prisonnier à la Bastille ; d'Artagnan n'entrerait en cause que plus lard.

— Ah ! pensa-t-il, ils veulent m'interroger ; nous verrons.

Il fut amené à la 'Bastille et mis dans la tour la plus forte et la plus sombre, dans celle des prisonniers d'État.

On le laissa seul toute la nuit, livré à ses pensées. On ne lui avait môme pas permis un domestique. Il rumina mille plans d'attaque et de défense, il désirait par-dessus tout savoir la raison de son emprisonnement, et il se fia sur son adresse pour la découvrir. Lorsque le geôlier entra le lendemain matin^ il demanda à voir le gouverneur, et celui-ci parut fort peu après.

— Monsieur, dit M. de Lauzun, je voudrais écrire une lettre.

— A qui, monsieur?

— A Mademoiselle.

— A Mademoiselle, à Mademoiselle de Montpensier ?

— Oui, monsieur.

— Pardonnez-moi, monsieur, cela n'est pas possible. .

— Cependant, monsieur, mon respectueux attachement pour Son Altesse royale est bien connu ; il n'y a point de mal, je suppose, à ce que je me rappelle à son souvenir.

— Sa Majesté a particulièrement défendu que vous eussiez aucun rapport avec qui que ce soit.

Lauzun le poussa, il le contraria, il le retourna si bien, qu'il lui fît dire dans un moment d'impatience, comme il insistait toujours :

— Eh I monsieur, c'est justement Mademoiselle qu'il m'est interdit de laisser communiquer avec vous.

Il ne lui fut pas difficile alors de deviner que quelque indiscret avait parlé. Il n'en demanda pas davantage et se prépara en conséquence ; il voulut savoir encore une chose.

— Aurai-je un interrogatoire à subir, monsieur ?

— Quant à cela, monsieur le comte, je ne suis ni votre juge ni votre défenseur, je l'ignore.

— Vous vous contentez d'être mon geôlier, et cela

est plus sûr; les reptiles cachés sont écrasés moins souvent que ceux qui se montrent.

Ce pauvre gouverneur resta tout penaud ; il n'était pas accoutumé à Tinsolence du personnage et ne savait que répondre. Lauzun tourna sur ses talons et le laissa là pour se mettre à écrire; ce que, voyant Tautre, il sortit.

Huit jours se passèrent sans que le prisonnier vit personne. Il passait son temps à lire, à écrire des lettres qu'on prenait bien de ses mains lorsqu'il les donnait, mais auxquelles il n'avait pas de réponse, et dont il n'entendait plus parler ensuite.

Il questionnait les porte-clefs chargés de son service, et leur réponse était uniforme :

— Je ne sais pas.

Très-probablement, en effet, ils ne savaient rien ; les geôliers inférieurs sont des machines.

Après une semaine passée ainsi, on vint le réveiller de très-bon matin; il ne faisait pas jour, et on le fit lever. Le gouverneur était là.

— Monsieur, si vous voulez bien vous préparer, j'ai ordre de vous remettre aux mains de M. d'Artagnan, qui vous attend dans la cour, avec une chaise de voyage et ses mousquetaires.

Le favori disgracié sentit que tout était fini, ei qu'il n'y avait plus d'espérance. Il se leva, sans mot dire, et s'habilla lui-même ; il ne souffrait pas que ces

gens-là le touchassent. Il sentit qu'il perdrait son temps à parler, et qu'il n'y avait pas de questions h faire.

En conséquence, il suivit le gouverneur, et am>«i dans la cour, tout cela en silence. Il trouva la chaise qui l'attendait, il trouva d'Artagnan à son poste, les mousquetaires à cheval ; rien n'y manquait.

D'Artagnan le salua.

— Montez, monsieur ; je suis fâché de la commission, mais...

— C'est votre devoir, monsieur, je dois vous suivre, puisque, vous et moi, nous obéissons à plus puissant que nous.

11 monta dans sa chaise, sans daigner regarder le gouverneur. Gomme on allait partir, il avança la tête à la portière, et appela les geôliers.

— Mes amis, dit-il, je vous donnerais bien de quoi boire à ma santé, mais mes poches sont vides. Demandez à votre maître, il en sait la raison. C'est la première fois, je vous le jure, que je quitte un château sans faire largesse aux laquais. Fouette, postil-

)n! Où allons-nous, monsieur? ajouta-t-il en se ournant vers d'Artagnan.

— Je ne le sais pas bien au juste, monsieur, mais f nous aurons le temps de l'apprendre.

— Alors ce postillon a donc vos ordres ?

— Oui, monsieur.

— Je li'ai rien à ajouter à cela.

Ils quittèrent la Bastille, les manteaux de la chaise étaient boutonnés, de sorte qu'ils ne voyaient rien.

— On étouffe là dedans, monsieur ; est-ce qu'il en doit être ainsi tout le long du voyage?

— Oui, monsieur, à moins pourtant que vous ne me donniez votre parole d'honneur de ne pas cher* cher à vous échapper, alors je vous rendrai l'air et la lumière.

— Monsieur d'Artagnan, si vous étiez à ma place, donneriez-vous cette parole?

— Ma foi I monsieur, ce sont des places que l'on n'aime pas à prendre, même en imagination ; je n'y ai point réfléchi.

— Réfléchissez-y donc un peu.

— Nous sommes du môme pays, monsieur, je n'aimerais pas à vous souffler de mauvais conseils, mais vous ne voudriez pas non plus me faire de peine.

— En aucune façon.

— Eh bien, monsieur, croyez-moi, jurez. Vous ne sauriez vous échapper facilement. Mes mousquetaires ont l'arme chargée, ordre de vous courir sus et de tirer. Au moins, en me donnant votre parole, le chemin vous paraîtra moins long.

— Je vous la donne, monsieur.

A ces mots, d'Artagnan se leva, appela ses gens, fit ôtcr les mantelets, et, par la clarté douteuse d'une

les LA DUCHESSE DE LAUZUN.

matinée d'hiver, Lauzun vit qu'il était sur la route de Lyon,

— Ah ! s'écria-t-il, je devine le but de notre route : Pierre-Encise, comme M. de Cinq-Mars, ou Pignerol, comme Fouquet.

— Ou les îles Sainte-Marguerite, ou bien d'autres encore. Ne vous tourmentez pas de cela, monsieur, et tâchons d'oublier ce que nÔus ne changerons pas. Au moins, n'aurez-vous pas à vous plaindre de mes procédés, et ferai-jetout ce qui dépendra de moi pour adoucir votre position.

Il faut lui rendre la justice de dire qu'il le fit.

Us allèrent ainsi causant, rappelant les anecdotes de la cour, pariant de leur payes et tâchant de faire marcher le temps plus vite que leurs chevaux. Quand Lauzun vit qu'on passait Lyon :

— Ah ! dit-il, je vais à Pignerol.

— Monsieur, voici une bien mauvaise route, ce maraud va nous verser. Vous plairait-il de descendre pour laisser passer cette ornière où nous resterons, J'en ai peur.

— Non, monsieur, nous ne verserons pas, je ne suis point assez heureux pour cela.

Ils ne versèrent pas, en effet, mais ils cassèrent leur chaise, et les mousquetaires s'en allèrent en requérir une autre, de par le roi. On la leur livra, bien entendu, il se transvasèrent. Heureusement, c'était

en plein jour et il ne faisait pas trop mauvais.

Ils coururent encore quelque temps, d'Artagnan toujours aimable et prévenant, comme un bon cœur qu'il était.

Ils arrivèrent enfin devant cette forteresse terrible où Lauzun devait rester tant d'années. En entendant tomber les chaînes du pont-levis, lever la herse, en passant sous la voûte de la porte, il s'appuya sur le fond de la chaise en murmurant :

— In sœcula sœculorum l

Le gouverneur de Pignerol était M. de Saint-Mars, dont on a tant parlé sourdement sur la fin du règne du feu roi, à cause du prisonnier qu'il gardait ; nous nous en occuperons aussi. Cet homme semblait créé exprès pour faire un geôlier. Il avait l'abord dur et sournois^ la parole brève, les gestes brusques. Bien que fort bon gentilhomme, il n'avait ni société ni parents qu'il voulût ménager; il ne connaissait que deux choses au monde : l'obéissance et le commandément.

Strictement rigide pour les ordres qu'il recevait du roi, et il les recevait directement de lui, il exigeait la môme soumission aveugle de ses inférieurs. De môme qu'il ne se permettait ni une interprétation ni un murmure, il ne souffrait pas qu'on s'en permît ; c'était un homme tout d'une pièce, une vraie muraille aussi solide et aussi imprenable que ses forteresses.

LA DUCHESSE DE LAUZUN. i71

Lorsque M. de Lauzun quitta sa chaise, il se trouva en face de ce visage, quil connaissait bien pour l'avoir vu à la cour, où il venait une fois par an, à peu près, et où il ne parlait à personne, ayant seulement de longs entretiens secrets avec le roi.

-^ Soyez le bienvenu, monsieur, dit Saint-Mars.

— Est-on jamais le bienvenu ici, monsieur?

— J'y suis pour obéir aux ordres du roi, monsieur, et c'est notre devoir à tous.

C'était la môme phrase dite par Lauzun à d'Arlagnan, seulement sur un autre ton. Celui-ci parlait sérieusement, Tautre raillait.

— Vous plairait-il, monsieur, de me faire donner unechambre?car je suis bien fatigué, et il eslTheure du repos, même dans le château de Versailles après im joyeux souper.

Il était quatre heures du matin.

— Je suis désolé de vous avoir fait veiller si tard, ajouta-t-il avec son sourire de courtisan le plus

délié.

— Monsieur, je suis plus désolé encore, continua Saint-Mars avec un gros soupir; vous allez vous trouver bien mal logé, mais c'est tout ce que j'ai de disponible en ce moment,

— Votre hôtel est donc plein?

— Ah I monsieur, les pensionnaires de Sa Majesté sont très-heureux ici.

Jusque-là, M. d'Artagoan assistait au dialogue, et, comme M. de Saint-Mars fit un signe de politesse à Lauzun en lui offrant ses excuses de passer le premier pour lui montrer, le chemin, celui-ci comprit que le moment de la séparation était venu.

■^ Monsieur d'Artagnan, dit-il, je vous remercie de vos bons soins ; grâce à vous, j'ai oublié la route et le but ob elle me conduisait. Vous éles un homme d'esprit et un homme de cœur, dans toute la force du mot. Si vous pouvez parler de moi à mes amis, faites-le, sinon comptez que je n'oublierai jamais ce que je vous dois, ni eux non plus ; ils le sauront par moi quelque jour. Adieu, monsieur.

Le gouverneur l'attendait ; il le suivit, pendant que d'Artagnan, fort atlendn, le saluait plus bas qu'il ne l'avait jamais fait au temps de sa faveur.

M. de Saint-Mars, au lieu de monter, descendit un de^ré sombre et humide, un gedlier les conduisait.

I ^yj jusque-là avait fait bonne contenance,

pris d'une tristesse et d'une terreur épou- II s'arrêta.

le conduisez- vous, monsieur? dit-il.

ù ordre de le faire, monsieur.

1 un cachot?

monsieur, rassurez-vous.

tant mieux I j'y serais mort.

e parlèrent plus. Après quelques marches

LA DUCHESSE DE LAUZUN. i7S

descendues, Lauzun entendit grincer une cl^f ; ses guides s'arrêtèrent.

— C'est ici, monsieur.

On était sous une basse voûte, devant une porte cintrée, garnie de clous. Un air chaud et humide s'engouffrait bruyamment dans un corridor dont l'obscurité dérobait la distance. Il y avait de quoi ôtertoul espoir au prisonnier le plus vaillant.

— Entrez, monsieur, dit Saint-Mars.

— Après vous, monsieur; je suis chez moi, à ce qu'il parait, et je ne me trouve plus assez grand seigneur pour prendre le pas sur personne.

Il eut encore assez de force pour cette demi-plaisanterie.

Le geôlier posa son flambeau sur une table de bois grossier. En face de la porte était une fenêtre, trèsélevée et ressemblant à une meurtrière, creusée obliquement dans la muraille ; on n'y pouvait atteindre par aucun moyen. Â la droite de cette ouverture était un lit, ou plutôt un grabat sans rideau. Un grand coffre lui servait de pendant, puis deux escabelles, une chaise de paille, une manière de buffet, composaient le mobilier de cette pièce, où devait vivre et mourir peut-être le mari de la plus riche princesse du monde entier.

Comme bien-être, il avait cependant une cheminée dans laquelle brillait un assez bon feu.

— Ah! ce n'est pas un cachot, ceci, monsieur! dit-il en faisant un effort désespéré.pour conserver son sang-froid.

— Non, monsieur, c'est ce que nous appelons une basse-voûte. Vous n'auriez ni fenêtres, ni feu, ni meubles, dans un cachot.

— En effet, voici une voûte superbe, ma foi, avec un pendentif parfaitement sculpté. Votre architecte était un homme d'art, monsieur, pour en avoir mis jusqu'ici. Quant aux meubles, ils sont splendides. Je vous remercie.

— Voulez-vous souper; monsieur? Donnez vos ordres, vous serez okéi ; et en tout ce que je pourrai faire qui ne dépassera pas mon service, comptez sur moi.

— Encore une fois, je vous remercie, monsieur; j'ai seulement besoin de repos.

— Je vous laisse donc, et je reviendrai demain savoir comment vous vous trouvez, et si je ne puis rien faire pour vous être agréable.

Les deux hommes se saluèrent fort poliment; le gouverneur sortit, ainsi que le geôlier, et Lauzun entendit pousser les verrous derrière eux. Il était seul!

Il resta près d'un quart d'heure debout, à la même place, immobile, ou se frottant les yeux de temps en temps pour s'assurer qu'il ne rêvait pas.

En effet, quelle chute pour cet homme, jusque-là

si favorisé de la fortune ! pour cet homme, l'enfant gâté de la puissance et de l'amour! 11 n'en croyait pas ses yeux, il se sentait anéanti, perdu.

Le premier sentiment qui reprit chez lui de la force fut l'orgueil. Il pensa qu'on l'obserirait par quelque trou imperceptible, et il se redressa surle-champ. Ses yeux .firent le tour de sa prison, s'arrêtèrent sur le feu; il s'en approcha, avança une chaise et se chaufTa, affectant la plus grande indifférence.

Enfin la nature fut la plus forte, et le besoin impérieux de repos le conduisit vers son lit, où il remarqua avec joie et surprise des draps de la plus fine toile de Hollande.

— Ahl dit-il tout haut, Saint-Mars m'a traité en grand seigneur ; c'est bien à lui. Il se rappelle qui je sui$, il vaut mieux que je ne croyais.

Et, se déshabillant lui-môme, ce dont il avait dû prendre l'habitude en route, il se coucha.

Son étonnement fut plus grand encore en s'étendantsur d'excellents matelas. Il compritlàune délicatesse plus] grande qu'il n'appartenait au gouverneur dePignerol, d'après la réputation qu'on lui avaitfaite. Il resta fort lontemps les yeux ouverts ; malgré la fatigue, le sommeil ne venait pas, ses pensées le tenaient éveillé. Vers le matin, au moment où un rayon de lumière pénétrait à travers ses barreaux, il s'endormit

pourtant et ne s'éveilla plus que très-tard dans la journée.

Ce réveil fut terrible, et un des plus affreux moments de sa vie, à ce qu'il m'a souvent répété. 11 eut une espèce de vision qui lui fit tourner la tété et qui lui fit craindre un instant de devenir fou. Il lui sembla qu'il se voyait lui-môme comme dans un tableau, et qu'il assistait à une scène jouée par lui.

— Tout cela n'est pas vrai, et palsambleu I je me réveillerai. Durand I

Il appelait ainsi son valet de. chambre, qui ne l'avait pas quitté depuis son enfance et qui f enait chaque matin chez lui avant tout le monde. Il eut un moment de vraie douleur en se disant :

— Il ne me répondra pas, il ne viendra point, je suis prisonnier et seul.

Au moment môme où il appelait, comme s'il eût donné un coup de baguette, un homme parut.

— Que désirez-vous, monsieur? demanda-t-ii.

— Ah ! qui êtes- vous?

— Je suis votre serviteur, monsieur; c'est moi qui dois être à vos ordres pendant le temps que vous resterez chez nous.

— Y resterai-je beaucoup chez vous?

— Monsieur, cela dépend de Sa Majesté. Cependant, il est rare que ceux qui viennent ici en sortent de longtemps, quelquefois jamais.

— Tu es consolant, mon ami.

— Monsieur, je fais mon état en conscience, et je vous prie d'en être convaincu. Ce que je pourrai ap* porter d'adoucissement à votre sort, je le ferai ; mais sachez d'avance que toute proposition^ toute tentative d'évasion serait inutile; hors cela, disposez de moi.

— Hélas I si tu ne peux pas me faire sortir d'ici, que peux- tu donc?

— Ce que je peux, monsieur? Je peux vous procurer une bonne nourriture, au lieu de vous laisser à l'ordinaire de la maison. Je puis vous prêter des livres, je puis vous aérer votre cellule, la tenir propre, vous la décorer de mon mieux; je puis venir causer avec vous, à condition que vous ne me ferez pas de questions indiscrètes. Je puis vous donner de bons matelas et des draps fins, ainsi que je l'ai déjà fait. Je puis enfin vous rendre moins insupportable le malheur qui vous frappe et vous laisser prendre un peu de distraction. Lorsque vous aurez été ici quelque temps, vous verrez, c'est quelque chose.

— Est-ce que je ne me promènerai cas?

— Je ne sais, monsieur, on ne me Ta point annoncé. Si M. le gouverneur a des ordres contraires, vous ne sortirez pas de cette chambre.

— C'est un homme d'une grande dureté que votre gouverneur, à ce qu'il parait; comment alors êtes-

VOUS si complaisant, sans le craindre ? Mon ami, ceh est suspect, et tu m'as la mine d'un espion qui chercbe à me faire parler.

— Monsieur, si j'étais un autre, vous pourriez avoir raison, mais moil

— Pourquoi es-tu autrement que les autres, monsieur...? Comment l'appelles- tu?

— Gameau,

— Monsieur Gameau ?

— Parce que moi, ce n'est pas moi, c'est ma fllle.

— Je ne te comprends pas.

Je le croîs, que vous ne me comprenez point, ne connaissez pas ma fille.

Ah I ah ! il y a une fille dans tout cela I Et une jolie encore, mon Éliennette. C'est l'ange prison, on l'a baptisée ainsi.

Ne la verrai-je point?

Si vous sortez', vous la verrez sans doute ; mais ment, non, elle oe peutfolrer ici.

Quoi I elle ne peut te remplacer?

Ne plaisantez pas avec ma fille, monsieur; vous vez pas ce que vous feriez.

Je ne suis pas ea humeur de plaisanter, je i'as- Seulement, toute cette histoire me semble ordinaire, je te l'avoue,

Éliennette est estimée, honorée, adorée, mon- ; elle est respectée plus que la reine : elle fait

tant de bien ! C'est à cause d'elle que je suis bon ; c'est pour lui faire plaisir, c'est pour qu'elle me dise qu'elle est contente. M. le gouverneur lui-même a de la considération pour elle ; il lui accorde ce qu'il refuse à tout le monde, et il faut voir comme il la salue quand il la rencontre !

— Ainsi c'est Étiennette qui t'a dicté ta façon d'être avec moi?

— Certainement, c'est elle. Elle est venue hier tout arranger ; elle a mis ces beaux draps blancs ; elle va me donner un pot de bruyère qu'elle soigne bien et qui vous fera un peu de verdure sur votre table. Elle vous prépare votre déjeuner; elle a fait du beurre tout frais pour vous; vous verrez comme vous serez content de votre table !

— Encore une fois, est-ce que M. de Saint-Mars souffre tout cela?

— M. de Saint-Mars souffre .tout d'Étiennette, monsieur.

"— Je ne pourrai pas te payer, mon enfant, je n'ai rien.

— Âh ! si vous disiez un mot semblable devant ma fille, elle ne vous pardonnerait pas.

— Comment faites-vous alors ? Est-ce que vous mettez votre pécule à obliger vos pensionnaires?

— Monsieur, il y a de bonnes âmes au monde. M. l'aumônier et ma fille quêtent tous les mois pour

éloge ; il en faisait en môme temps une déesse et un ange : les soins délicats qu'elle avait pour le prisonnier rendaient celui-ci très*disposé à le croire sur parole.

— C'est que, voyez-vous, monsieur, Étiennette en sait plus long que moi sur vous. J'ignore qui l'a si bien informée, mais elle me disait hier que vous étiez un des plus riches seigneurs de la cour, que toutes les belles dames voiis adoraient, et qu'on n'en ferait jamais assez pour vous consoler de votre malheur.

— Elle a dit cela?

— Oui, monsieur.

— Tu lui rends mes remerciments ?

— Oui, monsieur, soyez tranquille.

— Eh bien, dis-lui aussi qu'elle n'aura plus longtemps à me plaindre, car je me sens fort malade, et j'espère m'en aller promptement.

— Monsieur, vous avez tort, vous êtes en prison, cela est vrai : pourtant on en peut sortir, au lieu qu'une fois en terre, on n'en revient plus.

Lauzun avait raison : les six mois de captivité étroite qu'il venait de faire, sa rage concentrée, avaient détruit sa santé; une fièvre lente le minait : il ne se plaignait point, le dégoût de la vie s'était emparé de lui, il se décourageait complètement et se croyait pour le reste de ses jours condamné à ce cachot. Il préférait en finir tout de suite.

Gameau s'aperçut»de son dépérissement, U s'aperçut qu'il ne mangeait pas, et prit l'alarme. Sa fille la pmt encore plus que lai;} elle prévint le médecin et exigeade«i3ai père qu'U;le cpnduiraitaMprès du comte.

Le lendemain^ en effe^, k i'Jiieure du réveil, le médecin entra avec, lui dans le cachot ; il vit le prisonnier et déclara qa'il était fort malade.

— On m'a appelé trop tard; maintenant nous allons essayer^ je ne réponds de rien. :

Il administra d^s. remèdes énergiques, et bientôt Lauzun en ressentit les effets, car ils le conduisirent à l'agonie. Gameau expliqua au gouverneur qu'il ne pouvait à lui seul suffire aux soins de tous les instants, et que cependant le malade né voulait accepter personne pour le remplacer.

— Il a les autres porte-clefs en horreur, ajoutat-il : Sinet a déjà été balafré de sa façon; ils refusent de m'aider, et, moi, je suis sur les dents.

— Eh bien, prends Étiennette î répondit M. de Saint-Mars impatienté, elle le soignera comme une infirmière, et il la souffrira, il faut l'espérer. Je ne voudrais pas qu'il mourût loi.

Étiennette fut enchantée de cette permission; elle s'intéressait vivement au comte, elle désirait beaucoup le voir, la bonté de son cœur la portait à secourir les malheureux. Elle vint donc dès le jour même.

Lorsqu'elle entra dans le cachot, il lui sembla qu'elle rillutninait : ce sont les expressions de M. de Lauzun. Elle était en môme temps si belle et d'une beauté si chaste, qu'il crut voir une des vierges des deux descendue sur la terre pour le consoler.

— Allons I je m'en vais en paradis, pensait-il ; et voilà qu'on vient me chercher. Tant mieux ! je n'aurai pas longtemps à souffrir.

— Monsieur, dit une voix douce à côté de lui, vous permettrez bien, n'est-ce pas, que je vous soigne, et vous serez docile à ce qu'on ordonnera?

— Qui ôtes-vous, mon bel ange?

— Je ne suis pas un ange, je suis Étiennette. Vous me connaissez, et vous ne me renverrez pas, j'espère.

— Vous renvoyer I vous m'emmènerez avec vous, au contraire.

— Hélas I plût à Dieu !

Elle s'aperçut promptement qu'il déraisonnait; elle s'empressa auprès de lui, et, depuis ce moment, ne le quitta que de très-courts instants pour aller dormir, lorsque ses forces étaient épuisées.

Le malade ne prenait rien que de sa main, il n'écoutait qu'elle ; sa voix seule le ramenait des plus grands égarements ; l'idée de lui faire plaisir lui faisait avaler les breuvages amers. Malgré tout, sa maladie faisait des 'progrès, elle résistait, et bientôt

le frater annonça qu'il fallait appeler un confesseur. L'aumônier de la prison fut mandé.

— Étiennette, dit le comte en l'apercevant (il était dans un de ses instants raisonnables), je te préviens d'une chose, afin que tu la fasses comprendre à cet abbé ainsi qu'à M. le gouverneur, qui te croira plus que moi ; ils ne veulent pas avoir sur la conscience la damnation de mon âme, apparemment. Je ne me confesserai qu'à un capucin, et tout prêtre qu'on m'amènera sans une barbe bien à lui ne m'arrachera pas un secret. Voilà qui est très-décidé. A présent, monsieur l'abbé, je suis votre serviteur, laissez-moi tranquille.

Et il se retourna de l'autre côté ; on n'en tira plus une parole. Il vint un autre prêtre; on le lui annonça, n le regarda tout d'abord, et, le voyant sans barbe, il se remit le nez dans la nielle en répétant :

— Un capucin, ou nul autre.

En cherchant bien, on trouva ce qu'il demandait, et il fallait la bonne volonté du gouverneur pour lui souffrir ce caprice.

•— Un capucin, monsieur, annonça Étiennette.

— Qu'il approche, et tout près de moi !

n approcha, en effet. Lauzun se souleva sur son lit à grand'peine, puis s'attelant, à la barbe du bon père, il se mit à la tirer à deux mains. Le moine cria.

— Maintenant, je suis sûr de mon fait, et vous pouvez nous laisser seuls, dit-il .

Il se méfiait de tout, et il avait raison, dans la situation où il était. On aurait pu lui donner un faux prêtre ; avec IVl barbe, il n'y avait pas moyen de s*y tromper. » i . ; -

Ce fut peut-être TefTet de la confession, peut-être la nature ; le> fait est qu'il alla de mieux en mieux depuis ce jour, et qu'il en rappela.

Mais Etienne tte avait appris le chemin de son cachot; elle ne devait plus l'oublier* <

Il la siipplia de ne point l'abandtlriner. Il avait besoin de la voir; elle était sa joie, son seul espoir ; elle apportait avec elle la lumière et la vie dans- dette chambre obscure où il gémissait, où il mourrait $i elle cessait d'y paraître. Elle lui promit qu'elle s'échapperait et qu'il la verrait quelquefois ; maintenant, ce n'était plus permis. » -

Lauzun n'était pas beau, je l'ai dit, mais il avait une grande séduction, un bien-dire très-puissant, même sur les femmes accoutumées^aux. compliments des petits-maîtres. Il séduisit cette pauvre fille, comme le serpent séduisit Eve, par les oreilles. Elle était folle de lui, qui l'aimait, qui l'aimait plus qu'il n'aima jamais ni Mademoiselle, nimaiiamédeNevers, ni aucune des grandes dames qu'il avait connues, et cela se comprend. Dans cette prison, elle était son

univers; il n'ai^it qu'elle ; elle était le seul lien qui l'attachât aux vivants. Par elle seulement .lui arrivait un écho bien affaibli de ce monde où il avait vécu. Elle volait des nouvelles pour les lui redire ; elle le tenait au courant des incident^ de la prison, et c'est par elle qu'il eut des détails eirconstanciés sur un prisonnier mystérieux dont personne, à Theure qu'il est encore, ne sait au juste ni le nom hiia deètinée.

La nuit, lorsque tout dormait, entre deux rondes de nuit, elle volait la clef de ce cachot près du lit de son père, et elle allait rejoindre cet homme qu'elle aimait maintenant par^dessus tout, pour lequel elle eût donné sa vie. Et Lauzun, l'égoïste Lauzun, ce Lauzun qui a toujours tout rapporté à lui seul, n'es* ' saya jamais d'obtenir par elle sa liberté. Il est vraî qu'elle ne le lui proposa point. Elle craignait de le perdre d'abord, et puis c'eût été tuer son père.

Ils vécurent ainsi trois ans, sans qu'aucun incident, dérangeât leur bonheur. Éticnnette ne doutait pas que M. de Saint-Mars ne connût leur commerce et ne fermât les yeux. Il était trop vigilant pour ne pas savoir, au bout de huit jours, malgré ses précautions, qu'elle passait les nuits hors de chez elle, et pour ne pas apprendre où elle allait. Il lui semblait qu'on la surveillait davantage, que ses pas étaient épiés de loin. Chaque fois qu'elle quittait la forte* resse, la sentinelle en donnait avis. On la conduisait

i88 LA DUCHESSE DE LAUZUN.

au retour chez legouverneur. Celui-ci prenait un christ sur sa cheminée, et c'était toujours la même formule :

— Étiennetle, jurez sur cette croix que vous ne cherchez pas à faire évader les prisonniers, que vous n'emportez ou ne rapportez pour eux aucune lettre, ni aucun message verbal.

— Je le jure, monseigneur.

— C'est très-bien; allez.

n connaissait sa dévotion, sa stricte probité ; elle ne se parjurerait pas.

Une nuit, ils étaient tous les deux à causer au coin du feu. C'était une nuit d'hiver, longue et froide ; il leur sembla entendre un faible bruit, comme des coups frappés dans la muraille, avec précaution, à la tête du lit.

— Qu'est-ce que cela? dit la jeune fille.

— Je ne sais, répondit le comte; depuis quelque temps, j'entends souvent ce môme bruit, lorsque tu es partie. Où donne ce mur?

— Dans d'autres cachots; ce n'est point une issue.

— Peut-être sonl-ce des malheureux qui travaillent à leur délivrance.

— Ils se trompent beaucoup alors ; ils ne réussiront à rien de ce côté. Pauvres gens !

Comme elle achevait ces mots, un morceau de ciment se détacha et tomba sur ses genoux.

— Ohl dit-elle, attention ! ceci devient sérieux.

Ils reculèrent le lit, et Lauzun colla son oreille à la muraille. Les coups se rapprochaient. Évidemment, quelqu'un piochait et cherchait à s'ouvrir un passage. Lanzun et Étiennette se regardèrent, le cœur tout palpitant.

— Mon Dieu ! qu'est-ce donc ? reprit la fille du

geôlier. Voyez, le plâtre et la pierre croulent de tous i I

cfttés. Les imprudents I

Un effort suprôlne de la part des travailleurs inconnus fit tomber le dernier obstacle, et ils enten- . dirent parler à voix basse, comme des gens qui se consultent. Lauzun n'était pas capable de se laisser provoquer ; il prit l'initiative, et avança la tête par le trou, malgré sa maîtresse, qui cherchait à le retenir.

— Qui ôtes-vous ? demanda-t-il.

— Et vous ? répondaient les autres.

— Que venez-vous faire ici ? qui vous envoie ?

— Parbleu I nous cherchons une issue; nous sommes las de la prison, et nous désirons en sortir ; si vous êtes enfermé comme nous, vous devez éprouver le môme sentiment.

— Étiennette, cache-toi, dit Lauzun à voix basse, ou plutôt va-t'en ; il ne faut pas qu'ils te voient.

La jalousie était, dans son cachot comme à la cour, la passion dominante de cet homme. Étiennette résista.

. — Je ne vous laisserai point seul avec eux, répliqua-t-elle.

— Va-t'en, te dis-je ! Ce sont peut-être des espions ; ils nous vendraient, et nous ne nous verrions plus. Je suis sur mes gardes, sois tranquille; et, au moin*dre mot suspect, j'appelle.

La fille du geôlier ne céda qu'à regret; enfin elle ouvrit doucement la porte et sottitdans le corridor; saùs aller ptos loiù. Â cette heure' nul né pouvait la voir; d'ailleurs, elle ne s'en inquiétait guère. Pendant ce temps, les autres se consultaient au bord de leur trou, et adressaient à Lauzun des questions auxquelles il répondait à bâtons rompus.

— Vous ne voulez pas dire votre nom ?

— Dites le vôtre, d'abord.

— Non, commencez.

— C'est à vous. Vous venez me chercher chez

LA DUCHESSE DE LAUZUN. 19i

moi ; avant que d'y entrer, je dois savoir qui vous êtes.

— Des amis, si vous êtes malheureux.

— C'est possible ; cependant vous pouvez être aussi des traîtres, et je me méfie. Combien êtesvous ?

— Trois.

— Et moi, je suis seul. Envoyez un de vous, que je parlemente, un seul, ou je donne l'alarme.

— J'y vais, répondit celui qui semblait le chef des autres.

Ils agrandirent la brèche, et bientôt elle fut assez large pour laisser passer un homme. Une tête se montra, puis une main, puis le reste du corps.

— Votre serviteur, monsieur, dit le singulier visiteur.

Lauzun promenait sur lui son regard téméraire, et cherchait à deviner dans sa contenance ce qu'il povvait en attendre.

— Soyez le bienvenu, monsieur, si vous arrivez avec des bonne intentions. Votre nom, s'il vous plaît ?

— De Vernon, pour vous servir.

— Vous êtes ici depuis longtemps?

— Hélas ! je ne compte plus;

— Pourquoi y êtes- vous?

— Je l'ignore. Cependant, je crois avoir ri un peu

aux dépens de M. de Louvois, un jour qu'il cherchait fortune chez une maltresse, et qu'elle le mit à la porte en le raillant.

— N'en demandez pas davantage. Comment êtesvous parvenu jusquMci? D'où venez- vous?

— De la tour de la Satinette, à l'autre bout, et j'ai recruté mon compagnon en route. Depuis six mois, je travaille à me procurer de la compagnie à défaut de liberté, et j'y suis parvenu; il ne tiendra qu'à vous d'en faire partie.

— Monsieur, vous êtes bien honnête. Expliquezmoi cependant qui vous a soufflé cette idée? Ditesmoi comment vous avez pu l'exécuter, et surtout comment on ne vous a point troublé dans cette exé* cution?

— Monsieur, je suis Gascon et gentilhomme. ^ Moi aussi, monsieur.

Ils se saluèrent.

— Je ne vous apprends donc rien en vous assurant que je suis brave et résolu.

— Je n'en doute pas. Après ?

— Je m'ennuyais; j'avais remarqué qu'après la dernière ronde, on fermait à clef la porte de l'escalier de la tour, et que, pendant la nuit, personne n'approchait de nous. J'avais remarqué également des bruits souterrains, causés par des courants d'air engouffrés dans les corridors et par les sources dont

ces roches sont semées et que Ton a réunies en un seul canal pour l'usage de la forteresse; j'avais re* marqué tous ces bruits donc, et je pensai qu'un plan bien imaginé n'éveillerait pas de soupçons. Je m'orientai, je savais au juste la place de ma chambre. J'avais des voisins, je n'en doutais pas ; j'étais certain de leur aide ; en perçant la muraille, j'arriverais à eux, nous unirions nos forces, et, en allant au bout tons réunis, nous finirions par trouver la forteresse et nous livrer passage.

— Monsieur, ceci prouve voire génie. Si vous vous asseyiez pour conter le reste.

— Et si je faisais entrer mes deux amis qui se morfondent?

— Qu'ils entrent I Qui sont-ils ?

— MM. Verdun et de Solive, le dernier un gentilhomme; l'autre Test peut-ôlre aussi, c'est un bâtard, officier de fortune.

— Quel est leur crime?

— Ah ! M. Verdun a souffleté son commandant, qui, pour ne pas lui rendre raison, l'a fait enfermer.

— Et l'autre ?

— Ma foi I monsieur, l'autre a enlevé la fille du gouverneur d'Antibes, et, afin de ne point faire manquer le mariage de cette infante avec un traitant millionnaire, on a mis l'amoureux sous clef.

— Très-bien. Appelez-les.

Les deux captifs se présentèrent, saluèrent et s'assirent sur deux escabelles ; Yernon tenait la chaise à dos et Lauzun trônait sur le lit.

— Maintenant, continuez, monsieur; je Vous écoute avec un vif intérêt.

— Pardon, monsieur, la partie n'est pas égale : vous savez tout sur ce qui nous concerne, et nous ignorons même qoi vous êtes, instruisez-nous, s'il vous plaît, avant d'aller plus loin.

— Terminez, au contraire, et je vous dirai qui je suis.

On discuta un instant; enfin, le comte l'emporta,, il était le plus entêté. Le prisonnier reprit son histoire.

Il raconta qu'après avoir essayé de racler la pierre derrière son lit, il l'avait trouvée plus friable qu'il ne le supposait. 11 avait donc continué, aidé de sa pelle à feu et d'un poignard qu'il était parvenu à dissimuler. Le matin, il remettait son lit devant la brèche et, chaque nuit, il recommençait son travail. Il avait ainsi pu communiquer avec Verdun, puis avee ' Solive, puis avec un prisonnier bien autrement important qu'aucun d'eux, avec M. Fouquet, l'ancien surintendant.

— M. Fouquet !

— Oui, monsieur, et ce n'a pas été sans peine ; seulement, nous entrons chez lui par la cheminée et

lui n'en peut sortir, il n'est pas assez ingambe pour cela, depuis le temps qu'il ne marche plus.

— Ne pourrai-je le voir?

— Rien de plus facile, monsieur, pourvu qu'il y consente. Nous ne voulons pas l'importuner, vous le comprenez. Ma chambre est au-dessous de la sienne et nous vous apprendrons à vous hisser. Qui lui annoncerons-nous?

— M. de Peguilhem, le comte de Lauzun, si vous l'aimez mieux.

— Quoi î monsieur, vous êtes le comte de Peguilhem, le cousin de monseigneur le maréchal de Gramont, un seigneur fort bien eu cour, prétendait-on, et vous voilà ici !

— Oui, me voilà ici !

— J'ai beaucoup entendu parler de vous en Gas» cogne, je vous assure.

— Oh a parlé de moi, en effet, et l'on n'en parle

plus : voilà le monde.

— Monsieur, vous verrez M. Fouquet.

— Quand cela?

— Dès demain.

— Nous allons rentrer par chez lui et nous le préviendrons. Chaque nuit vous nous verrez.

— Chaque nuit... non pas. Je vous deniande la permission de me celer, j'éprouve le besoin de rester seul quelquefois. Vous frapperez, et, si je ne vous

réponds pas, c'est que je suis dans mes humeurs noires.

^ Libre à vous, monsieur le comte.

— A demain donc, messieurs; mais, pour Tamour de Dieu, de la prudence ! autrement, ce damné gouverneur nous mettra tous dans un cul de basse-fosse, je le connais.

Ils sortirent après autant de révécences que s*ils eussent été sur le Tapis-Vert, à Versailles, et ils effacèrent d'abord toutes les traces de leur visite. Lauzun roula le lit devant le trou et Étiennette rentra. Il lui raconta ce qu'elle n'avait pas entendu en se mettant à l'écoute. Elle en resta confondue.

— Mon Dieu ! dites-leur qu'ils n'aillent pas percer la muraille et s'enfuir par les fossés; ils ne savent pas la profondeur de l'eau, et les engins qu'on a mis au fond pour empêcher de nager. Ils seraient perdus. Vous n'irez pas du moins, vous attendrez qu'on vous rappelle à la cour; s'il me faut vous perdre , je ne serai pas inquiète sur votre vie.

En ce temps-là, justement la pauvre et douce fille était grosse et bien tourmentée de cacher cet enfant. Ils avaient décidé qu'elle s'en irait chez une tante en Savoie, qu'elle y accoucherait secrètement, qu'elle y laisserait ce petit malheureux, et reviendrait à son poste de consolatrice. Le père ne se doutait de rien, il vénérait sa fille, et ne l'eût jamais accusée.

— Je partirai plus tranquille, disait-elle à son amant, je vous laisse une distraction. Vous me promettrez seulement, sur votre parole, d*user de toute la prudence possible, et je bénirai Dieu.

Il lui promit ce qu'elle voulut; néanmoins, si une occasion de fuir se fût présentée, il Teût saisie sans s'inquiéter d'elle, en lui donnant un regret peut-être, mais ce regret ne l'eût pas arrêté un quart d'heure. La dureté de M. de Lauzun n'a jamais été mise en doute par personne.

Le lendemain, la journée lui parut longue à ne point finir. La perspective de voir M. Fouquet, d'apprendre de lui ce qu'il ne savait point, de causer de cette cour qu'ils ne pouvaient oublier ni l'un ni l'autre, faisait battre son cœur. Il espérait entrer dans sa confidence et lui tirer l'explication de sa disgrâce, les mystères connus de lui seul, dont la chronique était friande; il se promettait toute la joie d'un gourmet placé devant une table bien servie, après avoir jeûné depuis cinq ans.

Les prisonniers furent exacts ; Étiennette ne vint pas ; dès qu'il les entendit, il écarta son lit et se tint prêt à les suivre.

— M. Fouquet vous attend, monsieur le comte ; il a été fort surpris de vous savoir son voisin, et il désire beaucoup apprendre de vous les malheurs dont vous êtes victime.

— Je me ferai un plaisir de l'éclairer, c'est-à-dire autant que je le pourrai, car je n'en sais guère plus que lui-même làrdessus. II connaît la cour, et nous chercherons.ensemble la vérité ; parions.

M. de Lausnin passa ^ar le trou, comme les autres, et les suivit. Ils le conduisirent à la cheminée de Yernon qui lui montra la manière de grimper, et qui le hissa jusqu'à l'étage supérieur, où il arriva sain et sauf. Le surintendant l'attendait auprès de son Ht et ne le reconnut d'abord point ; ils avaient été tant d'années sans se voir ! Lauzun fut obligé de se nommer.

— M. dé Peguilheml véritablement vous êtes monsieur de Peguilhem? Je me rappelle vous avoir vu souvent, vous débutiez alors, vous étiez soutenu par les Gramont, le maréchal vous vantait beau* coup, et la belle madame de Monaco encore davantage. Franchement, je ne vous aurais pas reconnu.

— J'ai vieilli, monsieur, et j'ai vieilli double, en cinq années passées dans ce tombeau.

— Ne le sais-je pas? Que dirai-je donc, moi qui n'ai pas quitté cette prison depuis quinze ans I N'importe, vous êtes plus instruit que moi de dix années, racontez ce que j'ignore; ces murs sont muets tout autant que sourds. Le roi, ce grand amoureux de lui-même et de sa puissance, que faisait-il quand vous l'avez quitté?

— Il régnait.

*- Sans ministres?

-— Avec plusieurs, qu'il avait rendus ses instruments.

— Leurs noms?

— Voire ennemi, Colbert.. .

— Ah I toujours !

— Oui; cependant il avait un rival, l'artisan de mon malheur, Louvois...

— Le petit Letelli|5r I

— Oui, monsieur.

— Ce que deviennent les fortunes I Colbert, Louvois I succéder à Richelieu, à Mazarin I Et la reine?

— Toujours délaissée et vénérée en môme temps.

— Mademoiselle de la Vallière?

— Remplacée par mademoiselle de Tonnay-Cbarenle, la marquise de Montespan.

— Madame Henriette I

— Morle I

— Morte à cet âge !

— • Morte empoisonnée, monsieur, par les mignons de son mari, d'Effiat et le chevalier de Lorraine.

— Pauvre jeune enfant I

— Et Mademoiselle, est-elle mariée ?

— Non. Elle a failli Tétre, et plût à Dieu qu'elle le fût en effet, je ne serais pas ici.

— Son époux vous protégeait donc ?

— Un peu, répondit-il en riant.

Fouquet lui fit encore mille questions sur tout le monde, sur les grands et sur les petits, et, lorsque sa curiosité fut satisfaite, il songea à la politesse, il s'occupa du donneur de renseignements.

— Et vous, monsieur, qu'elle a été votre fortune?

— Bien bizarre, monsieur.

— Vraiment I contez-moi cela. Lors de ma disgrâce, vous étiez très-jeune et en fort bonne posture néanmoins. Le roi vous remarquait, vous étiez de ses ballets, de ses parties ; votre adorable cousine, la princesse de Monaco avait pour vous de tendres faiblesses, qu'elle ne cachait pas. Vous voyez que j'ai bonne mémoire.

— Excellente, monsieur.

— Que vous est-il advenu ensuite? Avez-vous fait campagne? Vous a-t-on donné un régiment?

— Un peu mieux que cela, monsieur.

— Ah ! j'en suis bien aise. Vous avez eu une charge dans la maison du roi?

— J'ai été général des dragons.

— C'est une belle part du gâteau, monsieur, et je vous félicite. Qui vous. l'a fait perdre?

— J'ai vendu la charge.

— Avantageusement ?

— Pas mal : je l'ai échangée contre une compagnie des gardes.

— Vous I

— Oui, monsieur, moi. Ne suis-je pas d'assez bonne maison pour cela?

— Sans doute. Cependant...

— II y a plus encore.

— Quoi donc?

— J'ai eu la patente et la fonction de général d'armée.

— Véritablement !. . . vous avez plus de mérite au de bonheur que je ne supposais, monsieur.

— Du mérite... peut-être, du bonheur, assurément. Je ne fais point le modeste là-dessus.

— Et vous avez raison.

M. Fouquet se recueillit un instant. Il crut d'abord que Lauzun plaisantait; son esprit facétieux lui était bien connu. Il voulut pousser la chose jusqu'au bout.

— Eh bien, monsieur, vous ne vous êtes pas arrêté en si beau chemin, je suppose. Vous êtes au moins maréchal de France, comme votre oncle M. de

Gramont.

— Pas tout à fait, monsieur ; néanmoins, il ne s'en

faut guère.

— Vous êtes...

— Je ne suis pas, hélas ! j'ai été.

— Gela va sans dire, entre ces murailles.

— J'ai manqué l'artillerie, monsieur; et c'est pour l'avoir manquée que je suis à Pignerol.

Fouquet ne crut plus maintenant à une plaisanterie, ii regarda le comte entre les deux yeux et lui trouva Tair égaré.

— Serait-il fou? se demanda-t-il.

Il s'en écarta un peu par instinct, sans vouloir pourtant renoncer à cette conversation qui Tintéressait.

— Continuez, monsieur, je vous en prie ; vous m'apprenez des choses si extraordinaires I Racontezmoi celte aventure de Tartillerie et de madame de Montespan : c'est une intrigue sans modèle de mon temps. Les fameuses lettres adressées à la reine sur madame de la Vallière n'étaient rien en comparaison,

Lauzun ne se fit pas prier ; il déûla son histoire tout au long, interrompu par les exclamations du surintendant, qui n'en pouvait revenir.

— Monsieur, ceci est un roman, dit-il, lorsque l'autre eut tout raconté.

— Vous n'en connaissez pas les chapitres les plus étranges.

— Véritablement! C'est cependant bien assez comme cela, il me semble.

— Vous ne savez que ma fortune de courtisan, j'ai mieux que cela k vous révéler.

— Monsieur, mademoiselle de Scudéri vit-elle encore ? Avez-vous lu Cyrus et Clélie ?

— Je ne lis guère de romans. Je les mets en action.

— C'est plus amusant. Je ne vous aurais pas soupçonné capable de cela, au temps de^ becs-de-corbin, que vous commandiez pieusement.

— Hélas ! ces pauvres becs-de-corbin, que sont-ils devenus ? On m'en aura dépouillé comme du reste.

— Monsieur, vous plairait-il d'achever votre histoire? La nuit s'avance, et vous ne pouvez me laisser ainsi à moitié chemin.

— Eh bien, monsieur, j'ai. manqué le plus beau, le plus grand, le plus noble, le plus riche mariage de l'Europe.

— Le roi avait-il donc une fille ou une sœur à vous donner, et vous l'a-t-il offerte ?

— Le roi n'avait ni fille ni sœur, il avait une cousine.

— Une des filles de Monsieur ?

— Oui, monsieur, justement.

— Une fille de madame de Lorraine I Le roi ne leur faisait donc point de dot, qu'elles n'ont pas épousé des princes ?

— Ce n'est pas une fille de madame de Lorraine, monsieur.

— C'est donc une princesse de la branche cadette? De mon temps, en effet, et plus tôt surtout, un gentilhomme de grande maison y pouvait prétendre; mais je croyais le roi trop fier pour n'avoir pas supprimé cet usage-là... Vous avez donc visé à une fille de M. le Prince?

Lauzun sourit dédaigneusement.

— Vous n'y êtes pas, monsieur. Je n'ai rien visé, je me suis laissé faire. La princesse la plus hautaine de l'univers m'a demandé en mariage.

— Laquelle?

— Mademoiselle, dont vous parliez tout à l'heure.

— Mademoiselle ! Mademoiselle de Montpensier?

— Elle-même.

— C'est merveilleux. Il me semble entendre un conte de fée ; seulement, la baguette a été impuissante à soutenir ses triomphes ; sa chiite vous a jeté ici ; le roi, outré, vous a envoyé expier votre outrecuidance ?

— Non pas. Le roi a consenti à mon mariage; il a promis de signer le contrat; et, si je ne m'étais pas amusé à me faire faire des livrées, je serais marié maintenan{^à la chapelle des Tuileries ou à celle du Louvre.

— Êtes-vous bien sûr de ce que vous dites Ih, monsieur?

— Aussi sûr que de notre existence à l'un et à l'autre, monsieur; ce n'est malheureusement que trop vrai.

— Réellement?

— Je suis comte d'Eu, duc d'Aumale, duc de Montpensier.

— Pas possible !

LA DUCHESSE DE LAUZUiV. 205

— Mademoiselle m'a reconnu par notre contrat, en propriété, plus de la moitié de sa fortune. Après la rupture du mariage, les avantages m'en sont restés; et, du caractère où je la connais, il n'y a pasd'apparence qu'elle m'ait laissé dépouiller depuis mon emprisonnement.

— Mademoiselle de Montpensier qui ne trouvait pas l'empereur ou le roi d'Angleterre un parti digne d'elle, et qui voulait épouser le roi ou rester fille 1 s'écria Fouquet enjoignant les mains.

— La petite-fille de Henri IV m'a supplié de devenir son mari, monsieur, et, si elle n'y avait pas mis tant d'insistance, je l'aurais refusée.

Pour le coup, M. Fouquet n'y tint plus; la peur le prit, se trouvant seul avec Lauzun. Cette folie pouvait être dangereuse, et dans un accès son compagnon pouvait l'étrangler. Il chercha un prétexte pour rappeler les autres, et, sans rien répondre que des banalités, il ne voulut pas contrarier les extravagances de Peguilhem et lui accorda en mariage toutes les reines de l'Europe.

— Vous avez été bien favorisé, monsieur, et bien malheureux aussi; mais allez vous coucher, je vous prie, il est heure de dormir. Nous nous reverrons plus tard.

T. iî

Le lendemain, Étienûette partit, non sans avoir été bien et dûment interrogée, fouillée, tourmentée par M. de Saint-Mars. Il savait ce qu'elle allait faire, mais il craignait quelque message secret, quelque missive de délivrance, et il eut recours à son 'procédé ordinaire : il lui fit jurer sur le crucifix qu'elle n'emportait point de projets contre son autorité, et qu'elle s'occuperait uniquement de ses affaires privées.

Elle le jura d'autant plus volontiers, qu'elle était sûre d'elle-même. M. de Saint-Mars ne lui laissa pas deviner qu'il fût maître de son secret. Il ne proclamerait son indulgence qu'au moment opportun, lorsque le vent de la faveur soufflerait de nouveau sur le comte et les siens; je vous prie de croire qu'il n'y a pas manqué.

Le soir, les prisonniers revinrent, et le cercle se tint

chez M. de Lauzun, M. Fouquet prétextant une grande fatigae pour se débarrasser de celui qu'il redoutait. Le comte interrogea ses compaghoiis, s*enquit soigneusement de leurs antécédents, de leurs caractères. Il espérait avec leur aide parvenir à s'échapper, malgré les avis d'Étiennette. Quatre hommes résolus et désespérés sont bien puissants, lorsque leur volonté est aidée, de bons poîgùets et d'une adresse de corps et d'esprit.

Ils réunissaient les conditions voulues, et se mirent à tenir conseil, après s'être réciproquement tàtés. Chacun apporta son avis et ses observations.

Auprès de la basse-voûte de Lauzun s'en' trouvait une autre, inoccupée pour le moment. Il fut convenu à l'unanimité que ce terrain neutre deviendrait le théâtre de leurs exploits. On n'y entrait point, puisqu'il ne s'y trouvait personne, et les travaux se cacheraient plus facilement. Ils s'y transportèrent afin de s'orienter et de prendre connaissance des lieux. On hissa Vernon jusqu'à la fenêtre ou plutôt jusqu'à la meurtrière. A la lueur d'un clair de lune nia^nifique, il découvrit le fossé, les glacis; il entendit les pas d'une sentinelle, il aperçut le pont-levis relevé, et se rendit compte à peu près certainement de la position de leurs cachots et du trajet qu'ils auraient à faire, en cas de réussite.

— Peste, messieurs ! dit- il en s'époussetant, lors-

qu'on l'eût mis à bas, le fossé est large, le glacis est à pic, le corps de garde est tout près, il faudra tout à la fois du courage et du bonheur. Tenterons- nous l'aventure?

— Sans aucun doute.

— Mieux vaut mourir une fois que de mourir tous les jours.

— Nous réunirons nos forces et nous en viendrons à bout.

. — Que Dieu vous entende, messieurs ! poursuivit le comte. Cependant il faut tout prévoir : une fois notre brèche terminée, que ferons-nous ?

— Nous nous jetterons à la nage.

— Rien de mieux; pourtant je dois vous avertir qu'on ne nage pas dans ces damnés fossés. Ils sont remplis de pièges de toutes les espèces, je le sais positivement.

— Diable I c'est plus difficile. Nous nous échapperons par une nuit bien noire, nous prendrons le dossier de nos lits pour en faire un radeau. En nous couchant dessus, et ramant avec les colonnes de nos couchettes entourées de linge, nous avons des chances de salut.

— Je les accepte, bien! Ensuite?

— Ensuite, il faudra gravir le talus, et Dieu sait s'il est roide. Les sentinelles se promènent en haut, l'alarme est bientôt donnée.

LA DUCHESSE DE LAUZUN. iO»

— Et mon poignard 1

— Yernon tranche toutes les difficultés avec son poignard; moi, je nous vois repris et passés par les armes.

— Monsieur, ce sera un petit malheur. Nous ne perdrons pas grand'cbose en mourant.

-« Et Tespérance !

— EtTavenirl

— Vous faiblissez?

— Non, monsieur le comte, uous pesons nos chances et nous mesurons nos regrets.

Après bien des objections, des réticences et des discussions, Texpédition fut résolueet remise à la nuit prochaine pour tous délais.

On commencerait la brèche et on la continuerait sans interruption, jusqu'au moment bienheureux oU l'on pourrait saluer la délivrance ou la mort.

On se sépara en se jurant un secret impénétrable, môme envers M. Fouquet.

— Ce bonhomme radote, dit Lauzun, sa captivité lui a brouillé la cervelle, il nous vendrait sans le vouloir.

M. de la Fontaine a fait là-dessus une fable qui s'appelait la Besace. 11 nous appelle des beiacien; c'est le cas ou jamais, j'imagine, d'appliquer la morale.

On fit ainsi qu'on l'avait résolu. Gameau venait

souvent dans la journée ; il trouvait mille prétextes pour entrer lorsqu'on ne l'attendait point, et cherchait autour de lui comme s'il s'attendait à trouver quelque chose. Lauzunhe remarqua et lui en demanda la raison.

— Rien, ce n'est rien, monsieur.

Et il regardait toujours.

— Enfin, qu'as-tu, Gameau?Tu me caches un soupçon ou une idée.

— Non, monsieur;.. M. le gouverneur viendra sans doute faire sa ronde aujourd'hui.

— Est-ce son jour?

— Non.

— Il ne viendra pas alors.

— Je vous demande pardon, monsieur, il viendra, tenez-vous pour averti.

— Qu^est^ce que Cela me fait? '* ' -^ Bien sûr cela ne vous fait rien ?

— Que veux-tu que cela me fasse? Je verrai M. le gouverneur, voilà tout.

— Ah ! tant mieux I

— Décidément, tu as un mystère à cacher. Voyons, débarrasse-toi de ce paquet.

— Et bien, monsieur, je suis attaché à vous, et, sî vous voulez me promettre d'être discret, je ne vous cacherai rien.

— A qui diable veux-tu que je parle?

LA DUCHESSE DE LAUZUN. 2tl

— Monsieur, je m'entends, et vous m'entendez bien aussi ; je veux vous rendre service à vousy mais je ne m'inquiète pas des autres ; ils deviendront ce qu'ils pourront, cela les regarde ; je ne suis pas leur geôlier. Mais vous! ma petite Étiennette, qui vous aime comme un père, ne me pardonnerait pas s'il vous arrivait malheur.

— Parleras-tu? interrompit le comte avec humeur, le comme un père d'Étiennette lui semblant d'une insolence à ne pas digérer.

— Ëhbien, monsieur, ilya une conspiration parmi les prisonniers ; ils cherchent à s'évader ; ils ont communiqué entre eux; on ne sait pas au juste où ils ont commencé leurs travaux, mais on va faire la visite des cellules, et ceux qu'on trouvera coupables seront mis au cachot. J*avâife grand'peur que vous n'en fussiez; mais, puisque vous n'avez pas peur, vous...

— Je n'ai peur de personne, cependant...

— C'est que, voyez-vous, monsieur, si vous* aviez quelque chose à cacher, il faudrait me le dire; M. le gouverneur ne viendra que ce soir, et d'ici là, nous aurions le temps de réparer...

Lauzun regarda Gameau jusqu'au fond de l'âme ; son honnête figure était si loin de toute trahison, qu'il se rassura complètement en lui montrant le lit :

Écarle cela, dit-il, et regarde.

Le brave homme obéit et devint pâle à l'aspect

de cet énorme trou qu'il ne soupçonnait pas.

— Miséricorde I monsieur, s'écria-t-il en joignant

les mains, comment le boucher?

— Je rignore. C'est ton affaire et non la mienne.

— Monsieur, monsieur, vous me ferez perdre ma place.

— Peste I j'en serais désolé... à cause d'Étiennette que je ne verrais plus, et puis pour toi qui es une digne créature.

— Et que faire? Où sont les pierres, le ciment que vous avez ôtés ?

— Je n'ai rien ôté, je n*en sais rien.

Le comte lui raconta la visite qu'il avait reçue, et ce qui s'en était suivi, sans parler du projet d'évasion et des travaux commencés dans la chambre vide. Pendant ce temps, Gameau examinait ; un éclair de joie illumina sa physionomie.

— Nous arrangerons cela, j'ai notre affaire.

Et il sortit en courant, sans répondre aux questions de son prisonnier.

Un quart d'heure après, il revint, portant un faix de bois , sous lequel il semblait ployer. Il écarta quelques bûches, au milieu desquelles se trouvait un gros paquet de sable, bien mêlé de poussière et de cendres; en un clin d'œil il eut jeté le tout dans un grand vase, puis il mit de l'eau, tourna, fit du mortier, dont la teinte imitait admirablement

celle des murailles. Il rembourra la brèche avec des bûches, les couvrit de son mortier, s'en alla dans le cachot vide, dont les clefs étaient jointes à son formidable trousseau, employa le môme moyen expéditif ; en moins d'une heure, il eut terminé.

Depuis cinq ans, il passait presque toutes ses matinées chez le comte; il le servait avec un zèle empressé, lui donnait mille douceurs, sur lesquelles M. de Saint-Mars fermait les yeux, par suite de son système l II allait et venait dans ce corridor, qui ne renfermait que trois chambres, dont il avait la garde, et dont deux seulement étaient occupées en ce moment. L'autre prisonnier était un homme de peu d'importance, chez lequel il entrait deux fois par jour, pour lui porter à manger ; nul ne venait donc de ce c6té que lui, si ce n'est le geôlier en chef et le gouverneur, dans les grandes occasions. Il y était maître absolu; on ne se douta de rien, l'imprudence fut réparée et le comte sauvé d'un danger véritable.

— C'est affaire à toi, .Gameau, dit-il ; tu es un habile.

— Monsieur, j'ai été maçon, j'ai fait tous les métiers.

— Et tu as trouvé que le meilleur était de renfermer les autres, n'est-ce pas?

— Monsieur, on peut faire le bien partout. Maintenant, un grand feu, s'il vous plaît, dans votre che-

minée, et, si nous avons du bonheur, M. de Saint- Mars n'y reconnaîtra rien. '

Lauzun le laissa faire. Ces voûtes humides et glacées rendaient le feu supportable et presque nécessaire en toute saison. La journée se passa sans incidents; le gouverneur,afin de surprendre les coupables, ne fit sa ronde que la nuit. 11 trouva Lauzun couché et endormi en apparence.

Ses complices s'étaient présentés dans la chambre de délivrance, ils avaient vainement cherché le trou de communication. Le mortier fraîchement étendu ne leur avait point échappé ; ce fut pour eux un avertissement. Ils se hâtèrent de retourner dans leurs cellules, tremblant de ce qui allait arriver, et fort inquiets des suites possibles.

Vers une heure du matin, les verrous se tirèrent, des torches éclairèrent sa prison. M. de Saint-Mars entra, suivi de ses suppôts^ et demanda assez brusquement pardon au comte de le déranger.

— J'espère que cela ne sera pas long, ajouta-t-il; permettez-moi de faire chercher ici ce que je suis sûr de n'y pas trouver.

Ordinairement, le farouche gouverneur n'accoutumait pas ses prisonniers à tant de politesse ; ceux qui l'entendirent en furent surpris. M. de Lauzun quitta son lit, sans attendre qu'on l'en priât, non sans quelque émotion qu'il dissimula de son mieux.

LA DUCHEfiSB DE LAUZUX. SI 5

Le geôlier cq chef sonda les murailles, recula Tar-* moire, l'ouvrit et la fouilla, avança le lit, toucha derrière, en haut, par bonheur. Gameau portait la toi^che, il la tint élevée, à Tendroit dangereux, et se bâta de repousser la couchette, sans laisser le temps d*uD examen approfondi. On explora la cheminée, on frappa dans Tàtre : tout était tranquille, tout était calme et semblait innocent.

Lauzun montra une parfaite indifférence; il ne s'occupa même pas de ces recherches ; et causa avec un officier du fort dont le gouverneur était accompagné, comme s'il eût été assis dans la salle de son hôtel à Paris.

M. de Saint^Mars se tourna de son côté lorsque tout fut fini, et, lui faisant une révérence, il le félicita poliment.

— Je suis d'autant plus content de trouver les choses en cet élat, monsieur, que j'ai reçu des ordres qui vous concernent et qui vous réjouiront. Vous allez quitter cette basse-voûte et monter à l'étage audessus, oix on vous donnera un appartement plus dignedevous. Il vous sera permis d'avoir de la société. Vous pourrez recevoir ceux de mes offlciers qui vous conviendront et les prisonniers auxquels la clémence du roi accordera la même grâce qu'à vous. J'aime à croire que vous vous trouverez bien de cette nouvelle position, et que vous n'aurez plus de vœux h former.

Ue LA DUCHESSE DE LAUZUN.

— Vous avez trop l'habitude de votre métier, monsieur, pour vous méprendre plus que moi à ces grâces trompeuses. Nous savons tous les deux ce qu'elles signifient. Je gage que M. Fouquet a obtenu la même faveur que moi.

— Oui, monsieur, M. Fouquet a vu aujourd'hui môme madame sa femme et une personne de sa famille. La clémence du roi est tombée comme un rayon sur cette forteresse.

— Cela veut dire que, le surintendant ni moi, nous ne sortirons d'ici vivants, je n'en doute pas.

— Vous interprétez mal les bontés qu'on vous accorde, monsieur.

— Je vous prie d'y mettre le comble en me laissant Gameau pour mon service, monsieur, j'y suis accoutumé; il m'en coûterait de voir un nouveau visage.

— Gameau vous restera, soyez tranquille.

Le lendemain, le changement eut lieu. Lauzun ne revit jamais les trois compagnons de sa solitude, et jamais, malgré ses recherches, il n'a pu savoir ce qu'ils étaient devenus.

xvr

M. Fouquet avait, en effet, vu sa femme et sa fille, et aussi quelques autres personnes, ce qui ne fut pas une petite joie pour lui. Il se fit d'abord raconter sa famille tout entière, les affaires de sa maison, puis la cour et la ville ; et, dans la conversation, le nom de Lauzun se plaça.

— Quel dommage, dit Fouquet, qu'il soit devenu fou!

— Fou ! M. de Lauzun est fou !

— Ne le saviez-vous pas? On Ta probablement enfermé ici pour cacher cette infirmité. Lorsque je Tai laissé à la cour, il y était en bonne posture, et promettait de faire son chemin ; je n'aurais pas cru qu'il tournât si malheureusement.

— Il Ta fait, son chemin, et d'une façon inconcevable.

— Qu'est-il donc, ou plulôt qu'était-il donc avant son accident ?

— Capitaine d'une compagnie des gardes. Depuis la rupture de son mariage avec Mademoiselle, il a manqué être grand maître de l'artillerie.

Le surintendant tomba de son haut.

— Ah çà I c'est donc vrai ce qu'il m'a raconté? il n'est donc pa^fou? Quoi I la compagnie des gardes, l'artillerie, les dragons, le généralat, le duché de M ontpensier I

— Tout cela est la vérité la plus exacte.

— Alors c'est le roi qui est fou. Un cadet de Gascogne, avec quelque esprit, de petits talents, un médiocre visage, je n'y comprends rien.

Ces paroles ont valu à M. Fouquet une belle et bonne haine de la part du comte, qui ne marchandait pas ses rancunes. Ils se virent pendant quelques semaines, toujours assez froidement. Un bavard répéta à M. de Lauzun ce que le surintendant avait dit de lui ; il refusa, à dater de ce jour, toute réunion avec son camarade d'infortune, et, lorsqu^il fut hors de Pignerol, il employa son habileté à nuire à ce pauvre homme, comme aussi à tous les siens.

Ce n'était point chrétien, ce n'était pas chevaleresque ; mais M. de Lauzun n'était ni l'un ni l'autre en face de sa vanité. Je ne crois pas qu'il soit devenu meilleur en vieillissant, au contraire.

M. de Lauzun avait un frère et quatre sœurs. Son frère ne bougeait de chez nous sur la fin de sa vie. C'était un assez piètre sire. Ses sœurs étaient toutes établies, malgré leur peu de fortune, à cause de leurs alliances et de l'intrigue de leur famille.

L'aînée fut fille d'honneur de la reine mère, et mariée par elle à M. de Nogent, un de ses protégés. Il était capitaine de la porte, et mattre de la garderobe. Il se conduisit bravement au passage du Rhin, et y fut tué. Madame de Nogent ressuscita Arthémise ; malgré l'usage reçu, elle conserva toute sa vie le premier grand deuil et la gène de ses bienséances, sans qu'on pût les lui faire quitter. Elle avait un fils et des filles qui ne la consolèrent point.

C'était une femme de tête et de cœur qui servit extrêmement son frère et qui, pendant sa prison, prit un tel soin de ses affaires, qu'il sortit très-riche de son cachot. Elle ne négligea. rien pour le faire relâcher; et, après des peines infinies, elle obtint la permission de le voir, et ne se fit pas faute d'en profiter plusieurs fois.

De ses trois autres sœurs, l'une épousa M. de Belzunce, et fut mère du très-saint évêque de Marseille; la seconde fut abbesse de Notre-Dame de Saintes, et la troisième le fut du Romeray, à Angers.

Madame de Nogent vint donc à Pignerol. Son frère eut une joie extrême de la voir; et la première chose

qu'il lui demanda, ce fut des nouvelles de Mademoiselle, et ce qu'elle disait de lui.

— Elle pleure, elle se désole, elle vous désire, elle vous aime plus que jamais.

— Et elle ne demande point ma grâce?

— Hélas I mon frère, elle" ne fait que cela I

— Et que lui répond-on ?

— Toujours la môme chose : a On verra. »

— Si elle le voulait bien, elle obtiendrait mieux.

— Et comment cela? Madame de Montespan est plus impitoyable que le roi.

— Mais son astre pâlit, madame Scarron la chassera. Je la connais, c'est une rusée ; vous devriez vous adressera elle, elle vous aiderait ; ne fût-ce que par esprit de contradiction,

— J'y penserai.

Elle y pensa en efTet, pendant tout le voyage, ce fut l'aurore de madame de Maintenon. Lauzun fut des premiers à la deviner. Arrivée à Paris, elle s'en alla trouver cette gouvernante, et, avec tout l'esprit et l'intrigue qu'elle avait, elle commença à lui parler de son frère.

— M. de Lauzun est bien malheureux, en efTet, madame, répondit la bonne âme, qui ne s'avançait jamais.

— Mais, madame, ne m'aideriez-vous pas à le secourir?

LA DUCHESSE DE LAUZUX. 2il

— Hélas ! que puis-je, madame? nul n'a moins de crédit à la cour; je ne me mêle et ne veux me mêler de rien.

— Ceci n*est point une cause ordinaire. Un disgracié tel que M. de Lauzun ne peut manquer d'intéresser les grandes âmes.

— Mon intérêt ne lui manquera point.

— Ah I si vous vouliez, madame ! — Tenez, je ne vous cacherai rien, j'ai un projet. J'espère amener Mademoiselle à m'y aider ; alors puis-je compter sur vous? il s'agit de votre cher pupille.

— Gomment cela ?

— Mademoiselle aime assez mon frère pour payer sa liberté d'une partie de sa fortune.

Madame Scarron ouvrit l'œil.

— Oui, si madame de Montespan veut nous faire rendre M. de Lauzun, Mademoiselle, je n'en doute pas, se décidera à choisir un héritier, et cet héritier sera M. du Maine.

— En effet, c'est une idée.

— Voulez-vous en parler?

— Oui, madame.

— De mon côté, je verrai Mademoiselle, et, dans huit jours, nous nous trouverons pour dire le dernier mot.

— Je ne puis promettre que mon intervention, croyez-y, madame, et mon intervention est bien peu.

— C'est beaucoup pour nous, au contraire, notre reconnaissance le prouvera.

Madame de Nogent s'en alla chez Mademoiselle, qui la faisait demander sans cesse, et dont Tunique consolation était de pleurer dans ses bras. Au plus fort de ses regrets elle lui glissa une petite phrase incidente; la princesse en réclama l'explication.

— Oui, Mademoiselle, je le répète, si vous le vouliez, vos peines prendraient fin.

— Et que puis-je faire de plus ? hier encore, je me suis jetée aux pieds du roi, je lui ai dit qu'il me tuerait en refusant de me rendre Lauzun ; il m'a refusée doucement, mais il m'a repousséc, en ajoutant :

(( — J'en suis fâché, ma cousine, mais il ne fallait pas épouser un gentilhomme si vous ne vouliez pas qu'il fût soumis aux conditions de son état, ou bien il fallait accoutumer votre gentilhomme à ne pas sortir de l'obéissance et de la soumission qu'il me doit. Il était orgueilleux; vous en avez fait Satan ; il le paye et c'est bien fait.

tt Que répondre à cela?

— Ah I si Mademoiselle le voulait I

— Si je le veux ! en doutez-vous, madame ? Ma tendresse pour M. de Lauzun n'est-elle pas bien connue? trop connue^ hélas !

— C'est donc cette tendresse que j'invoque pour mon malheureux fr&re.

— Que faut-il faire, madame ? Parlez.

— Le roi n'est vulnérable que par un seul point, celui de ses enfants naturels, M. le duc du Maine surtout.

— Eh bien ?

— Eh bien, malgré sa bonne volonté et son désir, le roi ne peut lui faire qu'un état médiocre, en comparaison de ce qu'il souhaiterait. Vous avez la plus belle fortune de l'Europe ; faites M. du Maine votre héritier, à condition qu'on vous rende Lauzun, et vous l'obtiendrez immédiatement.

— Dépouiller M. de Lauzun !

— Non pas. Dieu m''en garde ! Vous ne lui avez pas tout donné ; il en reste assez pour satisfaire la cupidité la plus avide.

— Enrichir ce bâtard ! Monsieur ne me le pardonnera pas ; il compte que ses enfants auront mon bien.

— Que vous importe Monsieur? C'est à Lauzun qu'il faut songer.

— Mon Dieu! mon Dieu !

— Décidez-vous, mademoiselle, je porterai les paroles de votre part, et l'affaire marchera vite.

Mademoiselle hésita, se fit beaucoup prier, non pour elle, mais pour cet homme qu'elle aimait tant et à qui elle était si heureuse de donner. Enfin, elle céda, et vite madame de Nogent courut chez la gouvernante.

En s'abordant, elles comprirent mutuellement que tout allait bien.

— Mademoiselle consent.

— Le roi aussi.

— Quel bonheur !

— M. de Louvois et M. Colbert doivent s'entendre avec la princesse pour tout arranger. Quel jour veutelle les recevoir?

— Demain, certainement.

Le lendemain, en effet, les ministres parurent, et tous les deux en même temps, en rivaux. M. Colbert, ami de Lauzun, venait pour le servir : Louvois, son ennemi, venait pour lui nuire, ils se surveillaient mutuellement.

— Mademoiselle, dit Louvoie se hâtant de parler le premier, le roi, dans sa clémence, consent à tendre la liberté à M. de Lauzun. 11 espère qu'à votre tour vous voudrez bien faire quelque chose pour lui être «igréable.

— Combien me la vend-on, cette liberté ?

^- Mademoiselle, le roi ne vend pas sa grâce.

— Ce n*est pas le roi, dit-elle, c'est vous et vos pareils. Ceux de ma qualité doivent respect et obéissance au chef de notre maison, mais à ses valets, ils ne doivent rien, que je sache, et je puis parler comme il me plaît sans que vous vous permettiez de me donner une leçon.

Mademoiselle était fière et hautaine, mais Louvois était vaniteux et brusque, il ne se fit faute de répondre.

— Mademoiselle, lorsque ces valets représentent le maître, ils ont droit aux mômes égards que lui ; surtout lorsque ses parents ont dans leur passé de ces choses qui ne s'oublient pas et que rien n'eiface.

Mademoiselle savait que le roi ne Taimait pas et lui gardait rancune de la Fronde et du canon de la Bastille tiré sur ses troupes, par Tordre de sa cousine; elle sentit la morsure et se tut, en maîtrisant une colère olympienne dont Louvois se souciait fort peu, lui qui bravait celle de.Louis XIV.

— Enfin, que me veut-on? reprit-elle du haut de son rang de petite-fille de France.

— On veut vous rendre l'homme qui vous est si cher, et Ton vous demande en échange une légère complaisance.

— Quoi?

— Assurer à M. le duc du Maine et à sa postérité le comté d'Eu, le duché d'Aumale et la principauté de Dombes ; de cette façon ces biens ne sortiront pas de la maison royale, ce qui vaudra mieux.

— Monsieur, le comté d'Eu et le duché d'Aumale ne m'appartiennent plus ; ils sont à M. de Lauzun.

— Il lui restera encore le duché de Saint-Fargeau et la belle terre de Thiers en Auvergne, pour se consoler.

— C'est possible, monsieur, maïs je ne puis donner ce qui n'est pas à moi ; on peut se contenter de la principauté de Dombes, c'est un assez joli gâteau.

— Non, Mademoiselle, sans cela, rien de fait.

— Quoi! la principauté de Dombes, l'apanage d'un prince de ma maison, ce n'est pas assez pour un bâtard I

Mademoiselle avait de ces brutalités désespérantes ; c'étaient de nouveaux canons de la Bastille ; ils portèrent coup.

Les ministres se retirèrent. M. Colbert laissa passer son collègue et resta un peu en arrière.

— Prenez garde. Mademoiselle ; le parti en est pris, et, si vous aimez M. de Lauzun, cédez.

— Lui retirer ce que je lui ai donné?

— Eh I mademoiselle, en jouira-t-il à Pignerol ?

— Il faudrait au moins qu'il y consentit.

— Permettez qu'on le lui demande.

— Oh I monsieur Colbert, s'écria l'amoureuse princesse en sanglotant, à quelle extrémité me réduit-on I le dépouiller ou le laisser mourir dans un cachot !

— Réfléchisssez, mademoiselle, il n'y a pas de milieu. D'ailleurs, ne lui en reste-t-il pas bien assez ?

Les allées et les venues durèrent ainsi pendant trois mois. Enfin, comme M. Colbert déclara nettement à Mademoiselle que sans cela Lauzun ne sortirait ja-

mais, elle donna son consentement, mais elle pleura tant, qu'elle en devenait fontaine.

C'était beaucoup, ce n'était pas tout encore; il fallait obtenir l'approbation de M. de Lauzun, il ne fallait pas qu'il eût Tair d'être forcé, et un consentement signé à Pignerol portait une mauvaise date. On imagina un biais : celui de le conduire à Bourbon, sous prétexte qu'il avait besoin de prendre les eaux ; madame de Montespan s'y rendrait de son côté, et là on s'arrangerait.

Cette nouvelle fut donnée au prisonnier par M. de Saint-Mars lui-môme.

— Quoi ! sécria Lauzun, à Bourbon ! et pour traiter de ma liberté ! On m'y enverra seul?

— Non pas absolument. M. de Maupertuis vous accompagnera avec quelques mousquetaires, ce sera seulement pour l'apparence.

^- Autrefois, monsieur, le roi se fût contenté de ma parole; les temps sont changés et lui aussi.

n n'ajouta rien et tâcha de se consoler par l'espérance que ce ne serait point long et que bientôt il irait où il lui plairait d'aller tout seul.

Ëtiennette était revenue, après avoir laissé son enfant à sa tante. Elle avait repris sa vie de dévouement et de soumission. Elle apprit de Lauzun lui-môm(^ ce qui se préparait pour lui.

— Tant mieux I dit-elle en soupirant ; vous allez

être heureux et libre, mais je ne vous verrai plus.

— Pourquoi ne pas me suivre? Je trouverais bien où te loger à Paris.

— Non, non, je ne vous suivrai pas, je ne puis quitter mon vieux père ; il a besoin de moi à présent. Et puis, la pauvre Étiennette ne serait plus rien pour vous, au milieu de vos grands amis, parmi les honneurs qui vous attendent; je dois rester dans cette prison avec mes souvenirs. Je vous recommande mon fils, monsieur, je vous renverrai lorsqu'il aura besoin de vous. Vous me promettez de Taccueillir?

— Je te le promets ; mais tu me promets aussi de venir me voir, je ne m'accoutumerai point à vivre loin de toi; tu m'as rendu cette prison moins dure, j'ai dû à ton amitié les seuls moments de joie que j'y ai goûtés, je ne l'oublierai jamais.

n était ému encore en me racontant ceci ; cette Étiennette est positivement la seule femme qu'il ait aimée.

Le moment de partir arriva ; il se sépara d'elle avec beaucoup de peine ; ils pleurèrent ensemble toute la dernière nuit.

Gameau était le seul à Pignerol qui ignorât ce commerce.

Sa fille était si chérie de tout le monde, qu'il ne se trouva personne pour la dénoncer.

Lorsque Lauzun prit congé de M. de Saint-Mars, ce dernier lui dit :

•— J'espère, monsieur, que nous nous séparons bons amis et que vous vous souviendrez de la façon dont je vous ai traité. Je sais tout ce qui se passe k Pignerol, ajouta-t-il avec intention; rien ne m'échappe, môme de ce qui semble le mieux caché. Souvent j'ai l'air d'ignorer les tentatives d'évasion, je les laisse aller tant qu'il me plaît, et je les arrête. On me fait une réputation de sévérité, de dureté môme; cependant, ai-je empêché M. Fouquet et autres de voir leurs voisins? ai-je fkit des visites bien rigoureuses pour découvrir leurs complices , et n'ai-je pas, dès le lendemain, dédommagé par la réalité d'un grand soulagement celui qui se perdait dans des chimères impossibles ? On ne sort pas d'ici sans moi.

Le comte sut ainsi positivement que son complot avec les aventuriers était connu, et il se trouva par là obligé à la reconnaissance envers M. de Saint-Mars, ce dont il se serait bien passé.

Laazun partit donc pour Bourbon avec M. de Maupertuis et son escorte. L'officier était avec lui, dans le carrosse , et les mousquetaires autour. On avait rendu au comte son valet de chambre, qui se tenait à une portière. Maupertuis était un petit homme, maigre, noir, laid, cérémonieux, béte, esclave de la consigne militaire et de la faveur. Laûzun n'avait que deux partis à prendre avec lui : ou se fâcher ou se moquer de ses prétentions. L'un était plus pnident que l'autre ; cependant il débuta par la colère, ce qui était dans son caractère d'autrefois.

— Monsieur, il fait beau, dit le comte, pour entamer la conversation.

— Oui, monsieur.

— Ne prendrons-nous pas l'air, et ne rabattrat-on pas les mantelets de cette chaise?

— Non, monsieur, je ne dois vous laisser commu-

LA DCCHESSE DE LACZt'X. tZi

niqiier avec personne qa'aTec madame la marquise de Montespan.

-» Quoi ! pas même avec le vent et les nnages?

— On ne m'a pas dit cela. *

— Qne diable ! monsieur, lorsqu'on a été dix ans renfermé, le premier besoin qu'on éprouve, c'est de respirer.

-* liais, monsieur, vous vous promeniez dans le jardin de M. le gouverneur, puisque c'est là que j'ai eu l'honneur de vous rencontrer pour la première fois.

-*Un jardin derrière des murailles! Monsieur, ouvrez, je vous en supplie ! j'étouffe !

-» Non, monsieur, je n'ouvrirai pas, répliqua-t-il avec force saluts.

— Eh ! monsieur, pas tant de révérences et un peu de soleil*

— Monsieur, je ne manque à rien de ce que je dois.

La conversation en resta là^ excepté un chapelet de jurons que Lauzun défila, suivant son habitude.

Pendant le reste du voyage, ils causèrent un peu. Le comte s'étudia à se gausser de son gendarme, et lui en donna i garder de tout son pouvoir. Il le rendait ridicule devant ses mousquetaires; mais, comme il gardait un sérieux imperturbable, l'autre ne s'en douta pas. On arriva à Bourbon ; le comte et ses gens

23t LA DUCHESSE DE LÂUZUN.

furent logés dans une auberge que Ton loua pour eux tout entière.

Il fut permis à M. de Lauzun de sortir, d'aller partout où il lui pIArait, avec son ombre, il appelait ainsi M. de Maupertuis. Il s'étudia à découvrir ce qui lui était désagréable, afin de n'y pas manquer. Ainsi il était affecté d'un asthme. Lauzun montait presque en courant la rampe du vieux château deux ou trois fois par jour ; l'autre devait le suivre, c'était sa consigne.

Il aimait à se coucher de bonne heure. Lauzun se couchait à deux heures du matin.

Il faisait quatre repas : Lauzun n'en voulut que deux.

Il détestait le souper, on soupa.

Il craignait Teau. Le prisonnier se baigna chaque soir dans l'étang, nageant le plus loin possible. Maupertuis le regardait du bord, avec les transes d'une poule conduisant de petits canards, qu'elle craint de perdre, et qu'elle n'ose pas suivre.

Il était entre bonnes mains I Lauzun, le railleur par excellence, qui s'est toujours moqué de tout le monde, et cela jusqu'à la fin de ses jours !

Enfin, madame de Montespan arriva, ce qui mit un terme à cette petite guerre. Dès le lendemain de son entrée, car elle en fit une sur une barque fleurdelisée et accompagnée de musique, elle demanda son ancien amant devenu son ennemi, et maintenant sa victime.

— La carogne ! dit-il à Durand pendant qu'il Thabillait, il va falloir être mielleux, tandis que je voudrais tant la battre à mon aise I

— Monsieur, c'est assez d'une fois, répondit le vieux serviteur, il vous en a coûté dix ans de forteresse.

— Tiens, ne m'en parle pas, ou je ne pourrais luifaire la révérence.

Cette première entrevue fut curieuse : tous les deux s'armèrent d'un sourire doucereux, tandis que leurs regards flamboyaient. Ils se haïssaient si cordialement I

— Madame, dit Lauzun, prenant la parole, c'est donc hier que je vous ai quittée ? Vous n'avez pas pris un jour.

— Monsieur, c'est affaire à vous, vous supportez les absences et les fatigues de manière à confondre les calculs.

Les compliments étaient obligés. Chacun avait hâte de s'en débarrasser et d'entrer en matière ; la marquise commença.

— Monsieur, Mademoiselle est un miracle de constance; elle vous pleure et veut vous revoir à tout prix.

— Je suis respectueusement reconnaissant de tant de bontés, et, moi aussi, je suis bien impatient de me jeter aux pieds de cette grande princesse.

— Eh ! eb I cela se pourra... si vous le voulez.

— Si je le veux I

— SaQs doute. Votre aom en bas de ce papier, et c'est chose faite. Mademoiselle a déjà signé, voyez plutôt.

— Si Mademoiselle a signé, je puis faire comme elle; cependant...

— Cependant vous voulez lire î

— C'est assez naturel.

— Lisez donc, monsieur.

H lut, et, au premier mot des clauses exigées": .

— Non, non, jamais ! s*écrîa-t-il ; on ne me dépouillera pas ainsi. Comment Mademoiselle a-t-elle pu y consentir ?

— Elle vous aime sans doute plus que vous ne Taimez, en voilà la raison.

— Elle m'aime, et elle me ruine î

— Mais vous la verrez.

— Eh ! je m'en soucie bien, de la voir !

Ce mot fut plus tard un canon de la Bastille pour le comte. Madame de Montespan le répéta à la princesse, qui ne le crut point d'abord, mais qui s'en souvint dans ses querelles avec son mari, et qui se servit contre lui de ce témoignage d'ingratitude.

— Après tout, Saint-Fargeau et Thiers sont d'assez jolies consolations, monsieur, ce me semble.

— Eh ! madame, comptez-vous pour rien dix ans de cachot, et toutes les souffrances dont je les ai payées ?

— Monsieur, comptez- vous pour rien d'avoir épousé la cousine geroiaine de Sa Majesté ?

— Madame, en fait d'alliance avec Sa Majesté, vous vous y connaissez mieux que moi assurément.

— M. deLauzun, vous êtes incorrigible, et tous les geôliers du monde y perdraient leurs menottes et leurs clefs,

— Madame, nous ne changeons jamais qu'en mal en vieillissant. Assurément, la mère du duc du Maine est infiniment moins bonne que mademoiselle de Tonnay^Cbarente, si elle est toujours aussi belle ; or, nous avons vu, dans notre jeunesse, ' mademoiselle 4e Tonnay-Charente à l'œuvre de ses malices et de tout ce qui s'ensuit.

— Monsieur, la itiémoire est souvent en défaut après une longue prison ; aussi, lorsqu'on en sort, on doit faire place neuve et ne point regarder en arrière, souvenez-vous-en.

— Madame, il est plus triste de regarder en avant, je le crains.

— Voyons, voulez-vous sorlir de Pignerol ?

— Je ne demande pas mieux.

— Votre signature alors, comte, et M. de Maupertuis prendra congé de vous.

— Non, madame, on ne me dépouillera pas ainsi, je ne le souffrirai pas.

— Réfléchissez, monsieur; il s'agit de tout votre

avenir. Je vous donne ma parole, c'est celle du foi, que vous mourrez dans un cachot, si vous vous refusez à cette complaisance.

— Laissez-moi croire, madame, que le roi n'est pour rien en tout ceci ; il me serait trop pénible de Taccuser d'une injustice semblable; c'est votre vieille rancune, à vous et à M. de Louvois. Je ne saurais vous en blâmer; j'en ferais autant à votre place.

M. de Lauzun avait cette brusque franchise ; il n'était jamais plus heureux que lorsqu'il pouvait dire la vérilé, à ses ennemis surtout. Tout courtisan qu'il était, il ne l'était point sous ce rapport. Il rendait des points môme à M. de Louvois, l'homme insolent pac excellence, et à madame de Montespan, l'impertinence personnifiée.

Ce jour-là, ils se séparèrent sur ce discours, et, pendant toute une semaine, ils en tinrent de semblables, sans arriver à une conclusion. Enfin, pour la dernière fois, il se montèrent la tête de telle façon, se dirent des choses si piquantes, si cruelles, qu'ils se séparèrent ennemis. *

— Me dépouiller pour enrichir votre fils I mille fois mieux la prison, mille fois mieux la mort, s'il le faut. Je ne contribuerai point au déshonneur du roi et de la France, en donnant les moyens de monter plus haut à ces enfants de l'adultère, qui devraient végéter dans l'obscurité. Adieu, madame ! tout est fini, qu'on

ne m'en parle plus, et qu'on me ramène à PigneroL

Lauzun préchant la morale !

Ce qui fut dit fut fait. Maupertuis et son escouade reprirent le chemin de la Savoie. Pour cette fois, il n'échappa à aucun sarcasme, et, s'il resserra d'autant plus son prisonnier, celui-ci s'en vengea de toutes les manières et le lui fit payer cher.

— Ahl pensait Lauzun, ils ont envie de leur héritage, et ils y reviendront ; je leur tiendrai le bâton haut, et je les ferai attendre, si je n'ai pas d'autre vengeance. Un peu de Pignerol de plus ou de moins, j'y suis accoutumé à présent; d'ailleurs, j'ai Étiennette.

Il la retrouva avec bonheur, et il prit son mal en patience. Le roi, lui, ne trouvait pas son compte à ce refus ; il aimait bien mieux relâcher Lauzun et faire ^on bâtard bien-aimé l'héritier présomptif de ses belles terres en Languedoc. Il envoya madame de Nogent à son frère ; elle le supplia; ce fut en vain ; plus on le tourmentait, plus il refusait. Il était trop heureux de les contrarier.

Après cela, elle revint une fois encore, accompagnée de Barin, l'ami du comte, qui tenait en main ses affaires. Cette ambassade était moins pacifique.

— Si vous refusez, monsieur, dit Barin, on vous enfermera dans un cachot, jusqu'à ce qu'on ait fait ployer votre orgueil. On ne vous donnera que du

pain et de l'eau; on vous tiendra au secret le plus absolu.

— Ceci est du Louvois et de la Montespan, car le roi n'est pas cruel, répondit-il.

— M. de Saint-Mars a déjà reçu l'ordre, ajouta Barin. Consentez à revenir cet été à Bourbon, à signer cet acte, et, d'ici à votre départ, vous jouirez d'une liberté relative, on ne vous refusera rien de ce que vous désirerez, en attendant mieux.

Il fallut quinze jours pour le décider; enfin il céda.

— Monsieur ! s'écria-t-il, une fois libre, ils me le payeront, je le leur jure par l'àme de ma mère, et, si je ne leurs sers pas un plat de mon métier, c'est que je ne pourrai faire autrement.

Selon les promesses qu'on lui avait faites, M. de Lauzun fut libre de se promener dans la forteresse, de recevoir des visites ; il dina à la table du gouverneur,, il eut des douceurs inconnues jusque-là à sa captivité.

Un jour, il était dans un jardin attenant à la grosse tour, Étiennette arrachait des légumes; il la regardait, lorsque ses yeux ne se promenaient pas sur les hautes murailles qui l'entouraient. Ce donjon était impénétrable, les fenêtres n'avaient de vue que sur une cour intérieure ou sur les fossés, à une élévation prodigieuse.

— On ne peut donc visiter celle tour, Étiennelte?

— Non, monsieur, c'est là que se trouve ce prisonnier mystérieux dont onne saitpaslenom, dontle visage est couvert d'un masque de velours noir, doublé de fer. L'homme qui le sert est enfermé avec lui et ne sort jamais. M. le gouverneur seul entre par une porte communiquant à son appartement. On leur passe leur nourriture par un tour ; c'est un secret dont on n'ose pas parler haut.

— Pauvre homme! dit Lauzun. Quel est-il?

— - Ah I quant à cela, on ne sait. Il y a très-longtemps qu'il est ici ; M. de Saint-Mars l'a conduit lorsqu'il est arrivé, et il n'en sortira qu'avec lui, assure-t-on.

— Je donnerais bien des choses pour trouver la clef de ce mystère.

— Ne la cherchez pas, cela porte malheur. Tous ceux qui s'en sont occupés ont fini malheureusement. N'en parlons plus, cela me fait trembler.

Le fait est qu'on n'en sait pas davantage sur ce malheureux, que M. de Saint-Mars a traîné partout avec lui, aux lies Sainte-Marguerite, à la Bastille, lorsqu'il en fut nommé gouverneur. II y est mort (non pasM. de Saint-Mars, mais l'homme au masque); il s'est tenu d'étranges discours là-dessus. On a prétendu des choses que je n'ose pas répéter. D'autres disent que ce n'est rien du tout et qu'on a bâti des

chimères sur des indiscrétions ou des plaisanteries* Je ne sais.

Cependant M. de SaintrSimon atteste que M. le régent en savait le secret et qu'il ne le devait révéler qu'au roi Louis XV, ce qu'il a fait à sa majorité. Hors ces traditions, il ne reste rien de ce personnage : on a tout brûlé après lui.

M. de Lauzun en parla à Saint-Mars indirectement; celui-ci fronça le sourcil et lui demanda s'il voulait restera Pignerol toute sa vie.

— Ma foi! monsieur, je trouve que j'y suis bien assez resté comme cela, et il me semble que je le prouve.

M. de Lauzun arriva aux eaux, comme Tannée précédente, avec le môme cortège et l'inévitable Maupertuis, garni de ses révérences.

— Monsieur, lui disait-il, si vous vouliez saluer un peu moins et m'écouter un peu plus.

Gela n'y changea rien.

Cette fois, madame de Montespan précéda le comte; il la trouva établie à son débarquement, et, ^ deux heures après, il étiiit chez elle.

T— Eh bien, monsieur, ce superbe courage veut-il céder à la raison?

— Non pas à la raison, madame, mais à la force, ce qui ne se ressemble pas.

— Vous allez signer?

— Oh ! pas encore, madame; je veux nous donner la jouissance d'une bonne petite querelle. Nous nous détestons, nous sommes heureux de nous dire nos

vérités. Après cela, Toccasion ne s'en présentera plus de longtemps, il ne faut pas la perdre. Madame de Montespan ne put s'empêcher de rire.

— Soit, querellons-nous, dit* elle; mais ne nous raccommoderons-nous pas ?

— Non, madame, jamais sincèrement. Vous n'oublierez point les épithètes et les noirs au bras du fameux jour du canapé, et, moi, je ne vous pardonnerai pas les dix ans de Pignerol dont je vous suis redevable. C'est là une affaire, réglée entre nous.

— Mais, monsieur, pourquoi voulez-vous absolument que ce soit moi et non un autre? Votre scène avec le roi suffit seule, il me semble; et voire refus de la compagnie desgardes et votre indiscrétion sur l'artillerie, et votre mariage avec Mademoiselle, malgré les ordres de Sa Majesté I II y en a là plus qu'il n'en faut.

— Madame, vous foites admirablement ma confession, je me chargerai de la vôtre ; nous pouvons nous rendre mutuellement ce service, ne le pensez-vous pas?

Madame de Montespan ne se troubla pas pour si peu de chose.

— Vous ne m'apprendrez rien que je ne sache, monsieur; alors, à quoi bon?

— Nous ne sommes pas encore in extremis^ il est vrai, et nous n'avons point d'absolution à donner.

Laissons là nos.fautes, et revenons au contrat. Ainsi donc vous voulez le duché d'Aumale et le comté d'Eu?

— Certainement.

— Et que me donnerez-vous en' échange?

— La liberté.

— La liberté pleine et entière !

— Oui.

— J'irai où je voudrai ?

— Oui.

— Je serai débarrassé de Maupértuis et de sa cohorte?

— Oui.

— On me recevra à la cour? Je verrai le roi?

— Sans doute... un peu plus tard.

— Ahl un peu plus tard I... Quand cela?

— Mais... Vous comprenez... il faut le temps... on ne peut fixer...

— Oui, cela veut dire dix ans au moins, comme Pignerol. Je refuse.

— Monsieur de Lauzun, prenez garde de lasser la patience du roi !

— Ah ! madame, sa patience est aussi grande que sa bonté ; et, depuis le temps que vous exercez l'une et l'autre, vous les auriez usées, s'il y avait moyen.

— Ne vous y fiez pas.

— Combien y a-t-il d'années que nous nous connaissons, madame ?

— Je ne compte pas avec mes amis.

— Vous ne comptez môme pas avec le temps, et vous avez raison, puisqu'il vous oublie. Je ne suis pas si favorisé, et je me souviens très-bien que mademoiselle de Tonnay-Cbarente a paru à la cour avant le mariage du roi : or, le roi s'est marié en...

— Grâce pour votre mémoire d'almanacb, monsieur, je vous prie.

— Gomment! une femme de votre esprit, de votre beauté...

— Monsieur, revenons à nos moutons, s'il vous plaît.

— Vous avez donc grande envie de les tondre?

— Quel jour fixez-vous pour la signature?

— Celui de ma liberté.

— L'un suivra l'autre.

— Il faut, au contraire, que la liberté précède la signature. Voici mes conditions.

— Je suis curieuse de les apprendre. Vous êtes l'homme le plus singulier qui se puisse voir. Vous allez, par ma foil dicter des articles au roi de France, lequel vous tient sous ses verrous. J'écoute.

— On renverra Maupertuis.

— Vous y tenez?

— Absolument.

— Soit.

-*- On me laissera deux jours aller et venir dans ce pays, sans me demander compte de mon temps et sans me suivre.

— Vous donnez votre parole de ne pas fuir?

— Je la donne. Le troisième jour, à midi, je reviendrai ici, nous signerons cette grande injustice, et je serai libre de m'en aller où il me plaira.

— Accordé.

— Alors, adieu, madame; je vais immédiatement mettre Maupertuis à la porte et payer une bonne réTection à ses mousquetaires, qui sont de fort honnêtes gens.

Il y courut. Maupertuis reçut Tordre, répondit qu'il allait s'informer de la vérité de ceci ; et, lorsqu'il fut bien sûr de son fait, il s'en alla incontinent, à la grande joie de son prisonnier.

Celui-ci passa ses deux jours de congé à se réjouir, à recevoir bonne compagnie, à renouveler connaissance avec quelques seigneurs et quelques dames qui, le voyant hors des mousquetaires, voulurent bien le reconnaître. Il dépensa plus d'esprit, de malice et de sarcasmes en ces quelques heures, que toute la cour en six mois ; il osait tout.

Au moment fixé il parut chez la marquise, elle l'attendait avec les témoins et l'envoyé du sceau. Lauzun fut solennel comme un enterrement. Il ne prononça que fort peu de mots^ ^mais de ceux qui

tkC LA DUCHESSE DE LAUZUN.

marquent et qui restent. 11 apposa sa signature au bas de l'acte, en disant :

— Je souhaite que ces biens portent à M. du Maine plus de bonheur qu'à moi; je souhaite surtout <[ue Mademoiselle ne se repente jamais de ce qu'on lui fait faire. Madame, j'ai l'honneur d'être votre empressé serviteur. Messieurs, vous n'avez plus besoin de moi, tout est consommé.

Il tourna sur ses talons comme dans sa belle jeunesse, et s'en alla chez lui. Il y devait trouver l'ordre du roi de le laisller circuler partout le royaume. Il vint un exempt le prévenir que cet ordre n'était pas revêtu des formalités nécessaires, mais qu'on le lui remettrait à l'intendance à Moulins, quand il y passerait. Il n'en demanda pas plus et resta encore une semaine, pour voir* deux ou trois personnes qui l'en avaient prié. Madame de' Montespan partit le même soir, triomphante et enchantée.

Le comte s'en alla à Moulins, si joyeux d'être li-" bre, de s'arrêter et de marcher à sa fantaisie, qu'il ne pouvait s'en taire. Il entra à l'intendance, comptant y recevoir sa patente et formant tous les projets de son séjour à Paris et dans ses châteaux, se réjouissant, bien qu'il en ait dit, de revoir Mademoiselle et de reprendre auprès d'elle sa position dont il avait à peine goûté. On lui remit, non pas ce qu'il attendait, mais un ordre de se rendre à Angers

et d'y résider jusqu'à ce que le roi lui fit connaître sa volonté ultérieure.

— Quoi ! c'est là ce qu'on m'a fait payer si cher ! dit-il ; oh ! cette perfide M ontespan, si je la tenais !

II fallut obéir et s'en aller au lieu désigné. Là, madame du Romeray, sa sœur, lui donna un nouvel ordre de séjour, qui s'étendait à l'Anjou et à toute la Touraine. Il y resta quatre ans, jugez I

Cependant le duc du Maine fut conduit chez mademoiselle de Montpensier, pour lui offrir ses remerciments ; elle le reçut aigre-doux. Afin de lui faire honneur, ajoula-t-on, on fit prendre au bâtard ses livrées, qui étaient celles de Gaston, c'est-àdire du frère de Louis Xni. Le biais frappa tout le monde. 11 les a toujours gardées, ainsi que le comte de Toulouse. Mademoiselle ne pouvait souffrir ces enfants, et, depuis qu'on avait fait M. du Maine son héritier malgré elle, elle le prit en horreur.

Ce fut bien pis quand elle vit qu'on l'avait trompée et qu'on ne lui rendait pas celui qu'elle rachetait. Elle éclata et fit des cris et des plaintes qu'on n'écouta pas ; enfin lassée, un beau jour qu'on lui envoya le petit duc, à l'ordinaire, au lieu de lui tourner le dos, comme elle le faisait, elle l'emmena avec elle dans son carrosse, chez Monsieur, où il y avait toujours à cette heure nombreuse compagnie.

Comme on le vit entrer avec elle, on s'étonna, on connaissait son antipathie*

— Oui, dit-elle, c'est mon héritier forcé, je Tai conduit ici pour lui parler devant vous. Monsieur, et lui donner une commission dont il s'acquittera, j'en suis sûre. Venez dans le cabinet de Monsieur, Madame ne sera pas de trop, ajouta-t-elle, vous serez libre ensuite, monsieur le duc du Maine, je ne vous retiendrai point.

Us allèrent donc dans ce cabinet, et, quand ils furent assis, l'enfant debout entre eux, car elle ne lui accordait môme pas une escabelle en sa présence :

— Monsieur le duc du Maine, vous allez bien retenir ce que je vous dirai et vous le répéterez au roi, sans y rien changer, me le promettez-vous.

— Oui, Mademoiselle?

— Je suis lasse d'attendre, lasse d'avoir été rançonnée et trompée, cela ne peui plus durer ainsi ; si l'on ne me rend pas M. de Lauzun, s'il n'est pas ici avant un mois, je ne puis vous ôter ce que je vous ai donné, malheureusement, mais je suis maîtresse de mes biens pendant ma vie, et je vous les saccagerai de telle sorte, je couperai si bien mes bois, j'abattrai mes châteaux, je brûlerai mes fermes et je ferai pardessus un tel vacarme, que toute la cour en retentira. Je crierai sui^ les toits la façon dont on m'a abusée, le roi en sera mauvais marchand. Vous com-

prenez tout cela et vous le direz tel que je le dis. L'esprit et la malice de votre mère ne vous manquent point, je m'en rapporte à vous. Allez donc maintenant, j'attends la réponse.

Le lendemain, le duc du Maine revint la bouche en cœur et le visage épanoui. Il apportait à sa noble cousine une lettre qui rappelait le sieur comte de Lauzun de son exil, en lui permettant d'habiter Paris, de circuler dans tout le royaume, à la condition de ne pas approcher de plus près de deux lieues de partout où serait le roi.

On connaissait Mademoiselle, on la savait fort capable d'exécuter ses menaces, et plus encore; on eut peur et on lui accorda sa demande. Ses pleurs n'eussent rien obtenu.

Elle expédia une demi-heure après un courrier à M. de Lauzun, en le suppliant de se mettre en route sur-le-champ et en lui disant qu'elle l'attendait avec toute l'impatience de onze ans passés sans le voir I

11 arriva ! Ce fut une entrevue pleine de larmes el <i'attendrissement. 11 se jeta aux genoux de la princesse, lui jura qu'il n'avait pas vécu loin d'elle et qu'il se mourait, non pas de la prison, mais de l'absence. Elle était si heureuse, qu'elle eût ce jour-là donné sa fortune entière, si on la lui avait demandée. Heureusement, personne n'y songea.

Lauzun ne demeura pas au Luxembourg, mais il y passa tout son temps et môme les nuits, pendant le premier mois. Mademoiselle était enivrée. Quant au €omi|e, cela ne lui suffit plus bientôt; il ne voulut pas rester davantage à contempler les cinquante-sept ans de la princesse, et commença de retourner dans les assemblées. Il se mit au jeu, il joua fort heureusement, sans qife jamais un mot se prononçât sur lui à cet égard ; il demeura net et inattaquable, tout en gagnant fort gros. Mademoiselle se plaignit bien un

peu de le moins voir, ensuite elle en prit son p^rti,. du moins elle cessa de le tourmenter, jusqu'à ce qu'on lui fit croire qu'il ne la quittait pas pour jouer seulement.

Alors ce furent des scènes, des tumultes à le rendre fou; il fut sur le point de s'écrier comme à Bourbon, mais par un autre motif :

— Qu'on me ramène à Pignerol I

Madame de Nogent lui suggéra une pensée, celle de s'en aller à Londres. Jacques II régnait alors ; il l'avait connu au temps de son exil, ils avaient été jeunes ensemble; la cour d'Angleterre était brillante; on y jouait beaucoup; Lauzun trouva l'idée excellente, il se débarrasserait de sa femme, et il^s'amuserait à sa guise. 11 adressa au roi une demande ; le roi lui permit de partir. Mademoiselle poussa des hurlements; il la calma en promettant de revenir bientôt, ce qu'il n'avait pas l'intention de faire, bien entendu.

Lorsque le comte arriva en Angleterre, la révolution couvait déjà ; il fut reçu par le pauvre roi comme un ancien ami, un appui et un conseiller. La reine, Marie d'Esté, la seconde femme de Jacques, était une charmante princesse. En premières noces, il avait épousé, n'étant encore que duc d'York, et du vivant 'de Charles II, la fille de milord Clarendon, chancelier du royaume. Après elle, il épousa la prin-

f3i LA DUCHESSE DE LAUZUN.

cesse de Modène, fort jeune encore et très-belle; c'est la môme que nous avons connue si longtemps à S^int-Germain, et qui est devenue une sainte.

Alors il n'en était pas tout à fait ainsi : Italienne et jeune, elle avait du feu dans les veines, elle avait de l'éclat dans l'esprit, elle aimait le plaisir. Le roi n'était pas aimable, il était vieux; d'ailleurs, il la trahissait pour des maîtresses qui ne la valaient pas. Elle chercha d'abord à se distraire ; la conversation du comte l'amusa, elle le reçut dans ses particuliers. 11 tâcha de lui plaire, il pensa qu'il serait glorieux de réussir à son âge, et lorsque tant de séductions entouraient ce trône, où la reine était assise.

Il se mit à soupirera ses pieds. Elle en rit d'abord, et le pria de ne pas la brouiller avec sa cousine de Montpensier.

M. de Lauzun ne se découragea pas, il continua; ta reine ne l'écouta point d'une façon avouée, mais elle ne lui défendit pas de parler d'amour. C'était beaucoup ; il en profita, il en abusa môme, car il se posa en serviteur passionné et soumis.

Mademoiselle ouït parler de cette galanterie, et la voilà aux champs. Elle écrivit lettres sur lettres, elle supplia, elle ordonna à l'infidèle de revenir. Il répondait par de grandes tendresses, des respect infinis; il se défendait des accusations, et ajoutait qu'il ne pouvait quitter le roi et la reine, malheureux et en-

tourés de sujets rebelles. Ils rhonoraient de leur amitié, et il y aurait lâcheté insigne à déserter ce poste dangereux. Mademoiselle ne pouvait le conseiller à son serviteur.

Mademoiselle ne Teût peut-être pas conseillé à son serviteur, mais elle l'ordonnait à son mari, qui n'obéissait guère.

Enfin, le moment de la catastrophe arriva. L'infortuné monarque se vit abondonné et trahi de toutes parts; le prince d'Orange avait séduit jusqu'aux favoris de Jacques. Les plus grands périls le menaçaient; il songea à y soustraire la reine et le prince de Galles, en les envoyant en France, sous la protection de son puissant allié.

C'était là une entreprise difficile et téméraire, qui demandait un ami dévoué ; d'un autre côté, la reine ne pouvait consentir à le quitter et à sauver sa vie lorsque celle de son époux était menacée. Un matin, ils débattirent ce sujet devant M. de Lauzun, qui, consulté par eux, appuya le projet des meilleurs raisonnements, dont le principal fut la nécessité d'arracher le prince de Galles aux ennemis de sa maison.

— Que Vos Majestés, daignent seconfier en moi , que. la reine me permette de dévouer ma vie à son salut et à celui de son auguste fils, je me charge de les conduire sains et saufs jusqu'à Calais. Mais il faut se hâter, on n'a encore aucun soupçon de nos désirs»

les espions dont cette cour est pleine ne les ont point encore écumes. Quelques jours de retard, et ils sauront tout, les ports seront gardés, il nous sera impossible de nous échapper d'ici.

— Monsieur de Lauzun, je vous remercie, je vous remercie du fond du cœur, je n'en attendais pas moins de vous, je remets en vos mains la reine et mon fils.

— Monsieur de Lauzun, continua la reine, empor* tez le prince, sauvez-le, cela sera plus facile ; quant à moi, je ne quitterai pas le roi, je veux mourir à ses côtés.

<]e débat de générosité dura longtemps ; enfin le roi le fit cesser par un ordre absolu, et, dès lors, M. de Lauzun n'eut plus qu'à chercher les moyens de réussir.

La hardiesse et la volonté ne lui manquaient pas. 11 s'ingénia et comprit qu'il ne devait prendre confiance en personne, en ce royaume où. tout était vendu. Il avait un valet de chambre français, aussi hardi et rusé que lui-môme; illîenvoya à Portsmoutb, afin de négocier leur passage et de tout préparer, ^'embarquer à Londres, il, n'y fallait pas penser, trop d'yeux étaient ouverts, trop de surveillants gardaient les navires, et la reine était trop connue pour qu'elle pût cacher sa présence.

Le valet se procura un petit bâtiment côtier, en-

taché de contrebande, accoutumé à se tirer d'affaires au milieu des recherches de la police. Il paya le patron juste assez pour le contenter et le faire croire à l'histoire qu'il lui fit sans lui donner des soupçons de plus.

Son maître, un seigneur français, dit-il, avait épousé secrètement une dame de haute qualité et en avait un fils : la famille avait découvert le mariage et les voulait séparer. lis avaient donc résolu de passer en France, afin de se soustraire à cette tyrannie et de parlementer de loin avec leurs parents. Il leur fallait beaucoup d'adresse pour s'échapper, ils comptaient sur lui et ils le récompenseraient bien.

Les conventions furent réglées. Le bâtiment devait les attendre à quelque distance du rivage, non pas dans la ville, mais aux environs ; une barque irait les chercher, et le capitaine se faisait fort de les débarquer oîi ils voudraient ; il passerait à travers tout, il en avait l'habitude et il ne craignait pas qu'on l'arrêtât.

Le valet revint annoncer les arrangements pris. Le roi était alors courant le pays, la reine devait le quitter avant sa rentrée à Londres, sans quoi il n'y fallait plus penser, je l'ai dit. On s'approcha le plus possible de Southampton, et; un soir choisi pour le départ, la reine se retira de bonne heure, sous prétexte d'un mal detôte.EUe avaitbeaucoup de vapeurs d'ordinaire.

Une seule personne était dans sa confidence, une Italienne qui ne la quittait jamais. Elles préparèrent tout, habillèrent le prince de Galles et passèrent en prison les heures qui les séparaient des adieux.

A dixheures, le roi, libre de ses courtisans, vint les embrasser ; ils mêlèrent leurs soupirs et leurs larmes jusqu'au moment où M. de Lauzun parut.

— Monsieur de Lauzun, dit le roi d'une voix tremblante, je vous confie ce que j'ai de plus cher, Tespoirde TAngleterre et de ma race.

— Sire, ou je mourrai, ou j'accomplirai le vœu que j'ai fait de remettre Sa Majesté et le prince entre les mains de mon maîtrie, votre allié, le roi de France.

— C'est bien, et j'ai toute confiance en vous; votre valeur m'est connue et votre parole est pour moi sacrée.

— Ah! sire, s'écria la reine, que ne puis-je partager vos dangers ?

— Madame, vous êtes reine et vous êtes mère avant que d'être épouse ; vous emportez avec vous le salut de ce royaume, si Dieu veut que je succombe, comme mon père, sous la hache de mes ennemis. Allez donc ! et soyez forte, notre avenir est à ce prix.

Les adieux furent déchirants : la reine ne pouvait s'arracher des bras de son époux; il fallut l'enlever. M. de Lauzun bouillait d'impatience, la fidèle

Fiamma aussi. Enfin, ils descendirent par une issue dérobée. Le laquais de Lauzun, bien armé, gardait la porte d'un pelit degré, conduisant à une cour écartée. Il ne quitta son poste que lorsque les fugitifs furent éloignés, et les rejoignit après. Le canot les attendait au lieu convenu; ils y montèrent tous, et bientôt ils se trouvèreiit relativement en sûreté sur les planches du bâtiment.

La mer était assez bonne en ce moment, bien que le temps fût couvert et la lune cachée. Ils mirent à la voile et partirent. On coucha le petit prince dans la cabine, Fiamma resta près de lui, la reine et le comte demeurèrent sur le pont et causèrent à voix basse, en italien, après s'être adroitement assurés qu'on ne les comprenait pas.

M. de Lauzun voulait faire l'amoureux bien respectueux de Marie d'Esté, je l'ai dit. Il tourna donc quelques phrases sur son dévouement et sur son bonheur, sur ce qu'il ne changerait pas son sort pour celui des plus grands monarques, pas môme pour celui du roi d'Angleterre.

— Car il ne peut que vivre pour Votre Majesté, tandis que je vais peut-être mourir à ses pieds, disait-il.

C'était là du pathos digne de mademoiselle Scudéri et de VAsirée, et, le beau de l'affaire, c'est que, lorsqu'il parlait ainsi, il pensait de môme. Accou-

tumé à cette exagération, dans sa jeunesse, où c'était la mode, il ne put jamais s'en guérir, môme avec moi ; je l'en aurais bien dispensé.

La reine, accoudée sur le bord du vaisseau, Técoutait sans répondre. A celte époque, elle avait beau* coup de roman dans la tôte, la situation y prêtait aussi. Lauzun assurait qu'elle le voyait dte bon air ; beaucoup sont de son avis. Il est certain qu'elle lui laissa baiser sa main à plusieurs reprises pendant cette nuit mémorable, et qu'elle ne lui imposa pas silence quand il lui parla d'amour ; c'était presque un encouragement, il n'en fallait pas tant à un homme aussi avantageux que celui-là.

Vers le matin, la reine s'assoupit et se coucha. Quant à son chevalier, il semblait de fer, et rien ne le fatiguait ; il ne ferma pas les yeux et surveilla les mouvements de l'équipage. Le vent s'éleva^ le navire fut ballotté, et le patron se montra assez inquiet de ce changement, qui le rapprochait des côtes d'Angleterre; à peine avaient-ils passé l'île de Wight.

Le valet du comte, qui restait en sentinelle à le porte de la cabine de la reine, remonta tout h coup vers son maître, l'air tout effaré.

— Monsieur, dit-il, prenez garde, je viens d'entendre vos gens causer entre eux; je ne sais ce qu'ils veulent dire , mais assurément il y a un complot.

— Et que peuvent-ils désirer? Ne sont-ils pas payés au delà de leurs espérances? *

-r- Peut-être avez-vous parlé là-haut avec la reine, et ils ont entendu ce que vous disiez ; peut-être quelqu'un d'entre eux la connaît-il. ËnOn, je ne sais, noais soyez sur vos gardes.

Le comte profita de l'avis, sans en deviner encore toute riraportance. Il s'aperçut, en effet, d'allées et de venues singulières, de conciliabules, de discours tenus à voix basse, surtout entre le capitaine, le second et un matelot aux cheveux noirs, à l'œil brillant, au teint jauni, qui ne pouvait être assurément ni un Anglais ni un enfant de nos côtes de Bretagne et de Normandie.

Au lever du soleil, la terre lui parut tout proche, non pas la terre de France, maïs celle qu'il désirait si passionnément fuir. Ses soupçons augmentèrent. Avant de les laisser deviner, il s'approcha du groupe, qui ne se séparait pas ; la conversation cessa tout à coup,

— Nous n'avançons pas, dit-il.

— La mer est fort grosse, monsieur, le vent est contraire, et nous aurons peut-être ce soir une tempête qui nous jettera dans l'Océan plus loin que nous ne voulons, ou qui nous brisera sur quelque récif.

— Nous n'avons pas encore perdu de vue cette île

maudite, et néanmoins nous naviguons depuis plusieurs heures. On aurait beau jeu dé nous poursuivre.

— Ma foi ! monsieur, je ne saurais Tempôcher. Les yeux du comte ne quittaient pas le matelot^

posé hardiment devant lui, écoutant tout sans rien dire.

— Gomment te nommes-tu? lui demanda-t-il.

— Bambo, monsieur, pour vous servir.

— De quel pays es-tu ?

— De Venise la Belle, monsieur ; et ce pays-là en vaut bien un autre.

— Un Italien I Ils avaient été entendus I Gomment cet homme avait-il échappé, la veille, à sa surveillance ? Il Tapercevait pour la première fois.

— Je suis de Venise, reprit le rusé coquin ; mais j'ai habité bien d'autres villes : Naples, Gênes, Milan, Vérone, Modène....

Il s'arrêta avec une intention évidente ; on voulait montrer à Lauzun qu'il était découvert; les conditions viendraient ensuite. Sans doute il était trop fin pour faire semblant de comprendre.

— Il paraît cependant que toutes ces villes ne t'ont pas offert de chances favorables, puisque te voilà sur la Manche et si loin de tes compatriotes.

— Que voulez-vous, monsieur I je suis.trop honnête homme, cela me fait du tort.

Le comte tourna sur ses talons et revint à l'autre

bout du bâtiment, afin de regarder la situation en face et de se consulter avec lui-môme avant d'agir. Il fallait tout cacher à la reine ; elle devait ignorer ce nouveau péril, il ne Peut point trouvée préparée. Il avait avec lui tout un arsenal; sa décision de la défendre jusqu'à la mort était bien prise, et ceux qui le connaissaient n'en ont jamais douté.

Pourtant il était seul, il ne pouvait compter que sur son laquais, et l'équipage se composait de quinze hommes déterminés. De plus ils conduiraient le bâtiment à leur guise, sans qu'il lui fût possible de les en empocher ; ils le feraient entrer malgré lui dans le premier port d'Angleterre qu'ils rencontreraient ; ils livreraient la mère et son flls; il n'avait aucun moyen de s'opposer à leur trahison. Il en tuerait quelques-uns certainement, mais il finirait par succomber à son tour. Que faire alors ?

La reine, qui parut sur le pont, avec le prince de Galles, vint interrompre ses réflexions. Sa présence le contraria vivement. Aux regards échangés entre ses adversaires, il comprit qu'on voulait la rendre témoin de ce qui allait se passer, afin d'avoir meilleur marché de lui apparemment.

— Eh bien, monsieur, oix sommes-nous? demandât-elle; approchons-nous de votre patrie?

Lauzun salua en balbutiant une réponse inintelligible.

— Quelle est cette terre que nous voyons à gauche ? Avons-nous donc viré de bord, cette nuit? Changezvous de destination ? Nous dirigeons-nous vers la Bretagne ?

— Je ne sais trop, madame : la mer est mauvaise, le brick n'obéit pas, le patron craint une tempête.

— Une tempête I et mon fils, monsieur 1 mon fils !

— Dieu nous protégera, madame ; il ne permettra pas que Théritier de tant de rois succombe, et, d'ailleurs, cet homme peut se tromper.

— Mais, s'il ne se trompe pas, monsieur? Ne vois-je pas les vagues menaçantes? n'ai-je pas senti lèvent? n'ai-je pas été réveillée par le mouvement accéléré du navire ? Oh I ne me cachez rien ; aidez-moi plutôt à obtenir de ces hommes qu'ils nous débarquent sur quelque plage écartée, jusqu'à ce quel'orage s'apaise et que nous puissions continuer notre route. Hélas ! hélas I à quelles épreuves suis-je destinée ?

— Madame, j'ai connu dans ma jeunesse une autre reine d'Angleterre, l'épouse du roi martyr, la fille du grand Henri, la mère de votre époux ; comme vous, madame, elle était fugitive, comme vous elle était mère, comme vous elle se trouvait au milieu des ennemis et des dangers de toutes sortes. Permettez-moi de vous le dire, elle n'oublia jamais les grandes destinées qui l'attendaient, elle brava ses ennemis, elle affronta les dangers, et, si elle ne put

sauver la tôte de son mari, elle sauva ses enfants et les conserva à leurs sujets.

Il lui dit ces paroles à voix basse, appuyés tous les deux sur le bord du bâtiment ; nul ne les entendit que la reine, dont elles réveillèrent Ténergie.

— Je vous remercie, monsieur de Lauzun, dit-elle, vous me rappelez à moi-môme; c'est un service d'ami, je ne l'oublierai pas plus que les autres. Maintenant, je me remets, ainsi que mon fils, entre les mains de Dieu, et je le supplie de ne pas plus m'aban* donner que je ne m'abandonnerai moi-même.

Un éclair éblouissant, suivi d'un coup de tonnerre terrible, lui coupa la parole.

Kn un clin d'œil les flots furent soulevés, le vent mugil, et la tempête éclata dans toute sa force.

— En basi leur cria le capitaine, en bas 1 vous gênez la manœuvre; il ne s'agit pas ici d'un jeu d'enfant.

La reine ne se le fit pas répéter. Au coup de foudre, elle s'était signée et avait enlevé son fils des bras de Fiamma; il lui semblait qu'elle le défenlieux elle-même. Elle l'emporta dans la où M. de Lauzun la suivit, et tous les deux rmèrent avec leurs serviteurs. La reine priait, : marchait, ou plutôt essayait de marcher de large. Le roulis était trop violent. 11 dut se mer auprès de la fenêtre, par laquelle, malefl'orts, il lui fut impossible de rien aperces vagues la masquaient complètement.

I ma vie pour quelques heures de calme I

disait-il. Que je puisse voir débarquer Votre Majesté sur la terre de France, et que je meure après, que m'importe !

La reine leva sur lui un œil plein de larmes et de résolution en môme temps.

— La mère du Sauveur n'abandonnera pas une mère, monsieur, répliqua- t-elle ; j'ai confiance en elle et en vous.

— Merci, merci, madame. Votre confiance et votre courage sont ma plus belle récompense. Il me semble que les éléments se calment un peu.

Il se trompait. La tempête se déchaînait au contraire, avec plus de furie. Cette coquille de noix dansait sur la mer, et semblait prête à sombrer à chaque instant.

— Mon Dieu ! disait Fiamma, c'est notre dernier jour !

La porte s'ouvrit avec fracas, et le capitaine, à moitié ivre, se montra, suivi de son second. M. de Lauzun se précipita vers eux le pistolet à chaque main.

— Hors d'ici, marauds ! s'écria-t-il ; que voulez-vous?

— Parbleu; ce que nous voulons, nous voulons nous entendre avec vous, monsieur, et aussi avec madame la reine. Il n'y a qu'un moyen de vous sauver, et nous venons savoir si vous consentirez à l'employer.

— La reine ! la reine ! Que dites-vous, la reine?

— Oui, monsieur ; la reine el le prince de Galles, encore. Il ne faut pas jouer au fin avec nous. Bambo, qui est de son pays, a entendu ce que vous avez dit, et ensuile il Ta reconnue. Nous allons échouer sur les côtes d'Angleterre, si nous n'entrons pas dans le port de Brigthon, ou si nous ne combattons pas le vent pour nous tourner vers les côtes de France. Il s'agit de choisir, et c'est à votre disposition. Si vous refusez nos propositions, comme je ne compte pas perdre mon navire, j'entre à Brigthon et je livre au parlement les personnes qu'il sera enchanté de tenir entre ses mains. Un bon Anglais ne peut agir autrement, vous en conviendrez.

— Drôle I interrompit Lauzun, achève de nous faire connaître tes exigences, et rien de plus, ou tu auras affaire à moi.

— Monsieur, je sais que la patience des seigneurs français est courte, et je tâcherai de n'en point abuser. Vous nous avez payé trois cents livres sterling pour enlever une dame de qualité et son fils, c'était généreux, nous n'avons pas à nous plaindre ; mais, pour la reine d'Angleterre et le prince de Galles, c'est un autre prix.

— Je ne sais ce qui me tient de te payer avec une balle dans la cervelle, répliqua l'impatient Lauzun.

— Pas un mot de plus, monsieur, interrompit la

reine avec beaucoup de dignité. Puisque je suis reconnue, c'est à moi de cotnmander ici et de traiter avec cet homme. Il est libre de livrer sa souveraine et le fils de ses rois, s'il ne préfère accepter la récompense de son dévouement et de son courage. En voyant celte femme jeune et belle, les yeux mouillés de larmes, cet enfant, qui se livraient à lui et qui s'en rapportaient à sa loyauté, cet homme eut un moment d'attendrissement; il se serait jeté à leurs genoux, s'il eût été seul sans doute ; mais son second, plus féroce que lui, ne lui en laissa pas le temps.

— Le dévouement et le courage, madame, ditr-il, cela vaut deux mille livres sterling, payables ici, à l'instant môme. Je vous réponds de vous et de votre fils, quand nous les aurons reçues ; et cela, malgré le ven^ le tonnerre et la.tempôte : nous en avons vu bien d'autres. Si vous refusez^' vous aurez beau faire des signes de croix, ils ne vous sauveront ni des rochers ni du parlement, et vous aurez à choisir entre les deux.

' — Qui me répond qu'en payant cette somme,- vous n'en exigerez pas davantage ensuite? reprit la reine, en modérant par un signe la colère de son défenseur.

Les bandits se regardèrent.

— Si vous avez beaucoup plus que cela ici, il fau-

dra bien le donner peut-être, je ne dis pas le contraire, poursuivit le capitaine. C'est une rude entreprise que de couper un ouragan comme celui-ci, et Dieu sait si nous en pourrons venir à bout.

— Eh bien, non, dit l'autre, j'ai dit trois mille livres sterling, il ne lui sera pas pris un schelling de plus. Seulement, il me faut encore sa parole royale et celle de ce gentilhomme, qu'après les avoir conduits sains et saufs à Calais, il nous sera permis de nous retirer sans qu'on nous inquiète.

— Je vous la donne, répliqua vivement la reine, pour moi et pour ce seigneur. Quant à l'argent, il vous sera remis sur-le-champ ; mais hâtez-vous de sauver mon fils.

— Ahl madame, Marguerite d'Anjou et Henriette de France n'ont pas eu plus de force que vous, mais elles eussent résisté davantage à un misérable de cette espèce. Elles n'eussent pas imposé à leurs serviteurs une inaction impossible. Trois mille livres sterling ! je les payerais en coups, si vous ne me reteniez.

— Qu'est-ce que l'argent en semblable occasion ? Fiamma, comptez à ces hommes ce qu'ils ont demandé. La tempête ne cesse point. N'abandonnez pas le navire, dirigez les manœuvres, vos matelots nous feront périr.

— Mes matelots sont aussi habiles que moi, ma-

dame ; ne craignez rien, ils ont, comme moi, vu des ouragans, et ils connaissent aussi bien que moi ce que peut faire le Sauteur en pareil cas. Donnez seulement les pièces et vous verrez.

La somme fut comptée, remise à ces coquins, et M. de Lauzun mangeait la garde de son épée, qu'il tenait nue à côté du jeune prince. Ils se hâtèrent de disparaître, les passagers se retrouvèrent seuls. Là reine, que le danger ne soutenait plus, se laissa tomber sur son lit, et eut une espèce de convulsion, mêlée de larmes et de cris. Elle fut assez longue, le comte se relira pour laisser à ses femmes la possibilité de la soigner ; il remonta sur le ponl et trouva les voiles carguées, le bâtiment ne laissa plus de prise au vent et fut dès lors moins ballotté ; d'ailleurs, les nuages s'éloignaient, l'horizon s'éclaircissait un peu, et tout laissait espérer la fin de la tempête. Le capitaine lui montra la mer d'un air joyeux.

— Elle s'apaise, monsieur, le vent tourne déjà. Bientôt il nous portera vers les côtes de France, et l'aurore de demain nous verra, j'espère, en votre pays.

M. de Lauzun ne répondit pas ; il avait peine à se contenir. Le salut de la reine dépendait de son impatience. Il se promena sur le bâtiment, examinant, hâtant de tous ses vœux la fin de cette angoisse, que Dieu lui envoya plus tôt qu'il ne l'espérait:

six heures après, ils entraient dans le port de Calais.

Le roi s'attendait à Tarrivée ée la reine d'Angleterre ; depuis longtemps, il pressait Jacques II de la faire partir, et tout avait été préparé pour la recevoir dans les villes de la côte normande et de la Picardie ; on ne savait au juste où elle débarquerait.

M. de Lauzun descendit à terre devant elle pour prévenir le comte de Charost, gouverneur de la ville, afin que celui-ci rendît à la princesse les honneurs qui lui éUiient dus. Le premier soin du gouverneur fut d'envoyer au roi un courrier : il se rendit ensuite à bord du petit bâtiment, montant une barque pavoisée qui devait conduire la reine à son

hôtel.

A peine y fut-elle arrivée, qu'avant de se reposer, avant de prendre aucun rafraîchissement, elle denïanda une plume et écrivit à Louis XIV une lettre pleine de sa joie et de sa reconnaissance, pour l'asile qu'il lui avait offert. Cette lettre finissait ainsi :

« Une seule pensée empoisonne mon bonheur, sire, et celui que j'aurai à remercier Votre Majesté, en lui présentant mon fils ; il ne m'est pas permis de vous présenter en môme temps celui auquel le prince

Ul PUCHESSE de LÂUZUN. 271

de Galles et moi devons la liberté et la vie, et qui nous a conduits, à travers mille dangers, dans ce pays hospitalier, où les bontés de Votre Majesté nous attendent. Vous avez banni M. de Lau2un de votre présence, vous lui avez défendu de se jeter à vos pieds, je serais bien heureuse si je pouvais remettre en vos grâces voire fidèle ami, le pins dévoué et le plus respectueux de tous les serviteurs de Votre Majesté, o

La reine ne montra point cette lettre, bien qu'elle espérât une bonne réponse. Elle se reposa quelques jours, afin de lui laisser le temps d'arriver, et de ne point se séparer de son protecteur, auquel Mademoiselle écrivit d'Eu, où elle se trouvait, des lettres d'une tendresse effrayante.

Enfin, le courrier revint, avec les dépêches du roi La reine les ouvrit très-émue, et visiblement ; lorsqu'elle eut achevé de lire, elle se tourna vers M. de Lauzun.

— Monsieur, vous me suivrez, dit-elle, votre roi, veut bien vous rendre sa faveur, et me promet d'oublier le passé.

— Ah I madame, je vous devrai plus que la vie î

— Je vous dois celle de mon fils, monsieur, vous pouvez tout attendre de la reconnaissance d'une mère.

Le comte eut bien de la peine à modérer sa joie. Sorti de prison depuis cinq ans, il n'avait vu le roi qu'une fois et en avait été reçu avec beaucoup de froideur, malgré le vieux justaucorps à brevet qu'il avait endossé par une flatterie assez insignifiante. II allait donc reparaître à la cour, reprendre sa place, triompher de ses ennemis I Son ambition se réveilla tout entière. Il avait cinquante-six ans, mais il était jeune et leste encore, il se sentait la vie dure, et il se promit de faire payer cher à la fortune les tours qu'elle lui avait joués.

Le roi envoya tout un cortège au-devant de la reine d'Angleterre. Madame et Mademoiselle allèrent la recevoir à dix lieues de Saint-Germain, que Louis XIV lui destinait pour résidence. Lui-môme, ainsi que la famille royale et la cour entière l'attendirent dans la grande plaine, en avant de Saint-Germain, et, dès qu'il aperçut son carrosse, il quitta le sien pour marcher à sa rencontre.

Elle avait été prévenue, ils se joignirent à moitié chemin. Elle fit le geste de se prosterner, le roi la soutint et lui dit, en riant, qu'il allait donc faire plus encore, et se précipiter à ses genoux.

' La reine lui témoigna plus sa reconnaissance par ses larmes et par ses regards que par ses paroles, tant elle était émue. Se retournant ensuite, elle appela Lauzun qui se tenait à quelque distance en arrière. Il vint très-lentement, la tête basse, en

tlk LA DUCHESSE DE LAUZUN.

pleurant, et se jeta aux pieds du roi, qui Vy laissa l'espace d'une minute, et le releva ensuite, en lui disant :

— Tout est oublié, monsieur de Lauzun-; reprenez votre place à ma cour, reprenez vos grandes entrées comme autrefois. Vous aurez bientôt votre appartement à Versailles, et je vous en promets un d'avance à Fontainebleau, à Marly, à tous les voyages ; vous ne me quitterez plus.

— Ah ! sire, que de bontés I je ne puis trouver une parole...

Il suffoquait réellement. L^ambition a des impressions bien vives, à ce qu'il parait.

— Remettez-vous, Lauzun, je suis content de votre conduite; mais ce n'est pas moi qu'il faul remercier, c'est le roi et la reine d'Angleterre.

Chacun remonta en carrosse, la reine dans celui du roi de France, et bientôt ils arrivèrent au château de Saint-Germain, où Lauzun eut aussi un appartement, la reine ne s'en voulant point séparer.

A dater de ce jour, la fortune sourit de nouveau à son aneien favori. Le comte devint l'intermédiaire obligé entre les deux cours. Jacques II, parvenu à s'échapper aussi, avait rejoint sa famille, mais sans perdre l'espérance de retrouver sa couronne. L'alliance deLouisXlY, invincible jusque-là, lui mettait en tôte des visions que lesévénements ne justifièrent pas.

LÀ DUCHESSE DE LACZUN. i73

Il obtint une armée auxiliaire, avec Lauzun pour général de cette armée. On le nomma, en outre, généralissime de celle du roi d'Angleterre : il tint donc tout entre ses mains dans cette campagne, et il la dirigea sous les ordres de Jacques n, l'homme le plus entêté de son royaume, il est vrai, et il faut ajouter le moins capable de sortir. d!une position difficile.

Avant son départ pour cette guerre inutile, le roi de France permit que le roi d'Angleterre donnât publiquement, dans Téglise de Notre-Dame, à Paris, l'ordre de la Jarretière à M. de Lauzun. Toute la cour y assista : Mademoiselle rayonnait. Malgré ses sujets de mécontentement contre cet ingrat, elle n'était .pas brouillée avec lui; il n'avait pas mis le comble à ses mauvais procédés ; elle l'aimait encore et s'en parait aux yeux de ceux qui savaient cet amour, c'est-à-dire de toute l'Europe : c'était pour elle un héros. ,

Ils partirent avec cette armée, débarquèrent dans la fidèle Irlande, où les grandes familles tenaient encore pour les Stuarts. Ainsi, à son arrivée, le roi se vil entouré de tous les O'Connor, les O'Flaherty, les O'Donnell, les O'Heguerty, et je ne sais encore lesquels. Ce serait une litanie que M. de Lauzun possédait beaucoup mieux que moi. Ik se battirent comme des lions, ce qui ne les empêcha pas de suc-

l DUCHESSE DE LAU'

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VCHESSE DE LAUZUN. 177

Isolation était la perte de sa charge de capitaine es eardes. dont on l'avait forcé à se défaire iorslonné tout le ;aâait pas de itespan faisait 1, et celle-ci, e, lui nuisait , en écarlant connaissance

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comber. Ils n'étaienl ni les plus riches ni les plus forts. La désunion se mit entre eux, les ambitions se froissèrent. La dignité conférée à Lauzun, un étranger, lui fit des ennemis qui devinrent ceux de son maître.

Il était rhomme du monde le moins fait pour la conciliation : il brisait les vitres, et son orgueil ne cédait jamais. Il acheva de brouiller les cartes; ils donnèrent et perdirent la bataille de la Boyne après laquelle il fallut se rembarquer, ce qui " î* encore une entreprise difficile; on revint en France assez penauds. Toute cette noblesse se trouva ruinée par ce qu*onappelait sa rébellion. Elle émigra et suivit le roi Jacques. Ce fut une charge pour Louis XIV : il l'accepta et fit les choses grandement, il les logea, les nourrit, les entretint, donna au roi et à la reine d'Angleterre les sommes nécessaires, non-seulement à une existence suffisante, mais au luxe de leur rang. En un mot, son hospitalité fut royale et digne de lui.

Le comte profita de tout : il fut choyé et porté haut par les deux cours, qui se rencontraient fréquemment. Le roi d'Angleterre lui obtint des lettres de duc, qui furent vérifiées au parlement en mai 1692.

Il devait donc se trouver heureux d'une si prodigieuse fortune, après de tels revers, mais point ! Sa

tCHESSE DE LAUZUN. 277

esolr iîon était la perte de sa charge de capitaine es gardes, dont on Pavait forcé à se défaire lorsqu'il allait sorlir de Pignerol. Il eût donné tout le reste pour la reprendre, et le roi n'entendait pas de ce côté. La faveur de madame de Montespan faisait place à celle de madame de Maintenon, et celle-ci, sans lui être ennemie, comme sa rivale, lui nuisait davantage. Elle éloignait le roi de lui, en écartant tout intérêt personnel, seulement par la connaissance de son qàrà'iicre et par ses antécédents. - La reine d'Angleterre, avec qui elle était au mieux cependant, ne put jamais la gagner complètement sou^"^ rapport. Tout ce qu'elle obtint, ce fût une SQ> sjLfi neutralité, tant qu'il ne s'agirait pas de rapprocher le nouveau duc de la personne du roi. Ainsi la compagnie des gardes ne pouvait passer à la réalité, et resta à l'état de chimère, bien caressée, il est vrai.

. Lauzun n'était plus jeune. Il avait encore une grande séduction, et il plaisait fort. La préférence de la reine d'Angleterre pour lui, tout en restant chaste et pure, existait toujours, en dépit de Mademoiselle, qui en écumait. Encore, était-ce peu de chose, en comparaison des infidélités réelles qui la mettaient dans une rage que rien ne peut rendre, et qui certainement avança ses jours.

Le roi rendit à Lauzun ses privances ; son esprit et

son cœur lui étaient fermés. Il ne fui jamais que de ce qui était public ; la défiance existait, il ne put la vaincre, malgré ses soins, ses attentions et ses efforts. Il lui revenait des demi-mots échappés aux ministres, aux maîtresses, et qui prouvaient son peu d'importancei Tout était apparent, rien de solide, il le savait, le sentait et ne s'en consolait point.

Il avait dès lors un train de grand seigneur, une des meilleures tables, des mieux fréquentées, une maison sur un pied magnifique. II tenait tout cela de Mademoiselle et l'en récompensait par une ingratitude blessante ; il la tourmentait et l'humiliait sur tous les points; nul ne comprenait comment cette fière princesse Tendurait si longtemps; le roi s'en expliqua plusieurs fois. M. de Lauzun et elle ne s'en trouvèrent pas mieux. Un jour, il dit à M. Colbert :

— En vérité, je rougis pour ma cousine de la façon dont cet homme la traite.

C'étaient des choses désagréables sur son ftge, quelquefois directes, quelquefois mitigées. Ainsi, un soir, en sortant de chez la reine, il lui dit brusquement:

— J'ai été étonné de voir la reine toute pleine de rubans de couleur à sa tète.

— Vous trouvez donc mauvais que j'en aie, moi qui suis plus vieille?

Il fit une moue.

— La qualité dont nous sommes nous en fait porter plus longtemps que les autres.

— La qualité ne vous, ôte pas des années et ne vous rend pas plus belles, n'allez pas le croire au moins.

11 lui faisait des mensonges de toutes sortes qu'elle découvrait et qui amenaient des scènes terribles. Ainsi, pour se débarrasser de rester avec elle, il se disait malade ; il la quittait parce qu'il ne pouvait plus se tenir, et, le lendeo^ain, une des dames lui racontait un souper fait la veille, où M. de Lauzun avait été charmant, ou il avait courtisé celle-ci ou celle-là. C'étaient alors des furies.

On sait quelles querelles il avait eues à Pigucrol avec le surintendant cl comment ils s'étaient quittés et brouillés pour des vétilles. Lauzun, le plus léger des hommes, rencontrant mademoiselle Fouquet h Bourbon d'abord, à Paris ensuite, se mit à lui faire des compliments et des galanteries, au point qu'on parla de les marier. Mademoiselle lui avait fait donner l'arriéré du prix de ses charges et de ses expé* dilions, neuf cent quatre-vingt mille livres, sans compter ce qu'elle lui avait remis elle-même, et, pour prix de ces bontés^ il laissait penser qu'il lui donnerait une rivale, et avec quels procédés encore !

Mademoiselle avait acheté Choisy et y faisait bâtir. 11 est très-vrai que la position n'est pas belle, la vue

nulle et aucun agrément. Le seul voisinage de la rivière fait tout supporter, mais elle aurait mieux fait de bâtir ailleurs. M. de Lauzun se mit en furie de cette dépense, et le voilà un jour, chez la princesse, où se trouvaient ses gens d'affaires, leur chantant pouille sur ce qu'ils ne l'avaient pas arrêtée dans ce projet.

— J'aurais trouvé cet argent à mon retour et j'aurais bien su me* le faire donner.

— Monsieur, lui répondirent-ils. Mademoiselle est la maîtresse et nous sommes ses serviteurs, faits pour lui obéir, et vous aussi.

— Oh! moi I... Mademoiselle, reprit-il en se tournant de son côté, n'aviez-vous pas une belle chaîne de perles autrefois? Qu'en avez-vous fait? Je ne l'ai pas vue quand vous m'avez montré vos pierreries.

— Je l'ai vendue.

— Combien ?

— Quarante mille écus, et j'ai bâti Choisy avec cette somme ; cela vaut bien un tour de perles inutile, apparemment.

— Pas du tout. Il ne fallait qu'une petite maison pour manger une fricassée de poulet et non pour y coucher. Tous ces bâtiments coûtent gros, et pourquoi faire?

— Cela n'est pas trop beau pour Mademoiselle, dit la comtesse de Fiesque.

— Parbleu ! il est aisé à ceux à qui cela ne coûte rien d'en parler.

— Je n'ai rien fait que par les avis de M. Colbert.

— Vous le payera-t-il? Pour moi, j'ai sujet d'y trouvera dire. Vous auriez mieux employé cet argent si vous me l'aviez donné.

— Je vous en ai assez donné, je crois, et assez fait donner pour que vous soyez content. Sans compter ce que vous m'avez coûté pour racheter votre mauvaise conduite.

— N'étiez-vous pas là pour cela?

Il m'a conté une chose extraordinaire que je ne veux pas oublier et que je raconterai ici, car peu de gens la connaissent.

11 était chez Mademoiselle, où se trouvait Madame, à l'époque où le roi se cassa le bras et où la reine mourut. Il ne voulait point qu'on parlât de la mort de la reine, disant que c'était lui manquer de respect.

— Une si grande princesse n'est pas sujette aux nécessités humaines.

— Nous y sommes toutes sujettes, monsieur, et, quant à moi, j'ai de plus que les autres celle des songes, qui fait mon supplice, dit Madame. Ainsi j'ai songé l'autre jour qu'étant à la chasse avec le roi, il était tombé et m'avait fait une grande frayeur. Gela est arrivé, vous le voyez. C'est bien pis, j'ai songé la mort de la reine.

— Gomment cela?

— Oui, cinq ou six jours (devant qu'elle tombât malade, j'avais fait un songe terrible; je le contai à elle et à madame la Dauphine. J'avais vu une église que je ne connaissais point, toute tendue de noir. On avait ouvert une cave, à côté de l'autel; on y est descendu, puis les gens sont remontés, en disant:

« — Il n'y a point de place.

a Ils se mirent cependant à ranger. À la un de. quoi, on trouva le caveau plus, long qu'on ne croyait, et on ajouta qu'on y avait déposé le corps de Madame.

(( La reine me répliqua :

«— - C'est pour moi assurément, ce songe; c'est l'église de Saint-Denis; le caveau est situé de cette même manière, et j'ai remarqué tout ce que vous dites du service de la reine d'Angleterre.

Cela était vrai, et cela arriva de point en point; il fallut, en effet, faire une place pour la reine Marie- Thérèse, et l'on recula le corps de Madame, mère de mademoiselle de Montpensier.

Depuis ce temps, cette princesse et M. de Lauzun priaient toujours madame la palatine de ne jamais songer ni de l'un ni de l'autre.

Une autre fois, il se mit en tête d'aller servir pendant la campagne avec le roi, et celui-ci ne le voulut pas. Lauzun, furieux, accuse Mademoiselle de l'a-

voir empêché, et s'en va la trouver à Paris, où elle avait beaucoup de monde.

Madame de Montespan était présente.

— Eh bien, dit Mademoiselle, allez-vous-enàSaint- Fargeau ou à Lauzun, pendant la campagne. On dirait que vous restez pour moi; ce serait ridicule.

— Je m'en vais, et je ne vous reverrai de ma vie. Je vous dis adieu.

— Ma vie, à moi, eût été heureuse, si je ne vous avais pas connu. H vaut mieux tard que jamais ; séparons-nous.

— Vous avez ruiné ma fortune, vous m'avez coupé la gorge; vous m'avez fait passer dix ans en prison, et vous me tenez en disgrâce, je le sais.

Il s'emporta de propos avec une telle insolence, que Mademoiselle reprit en se contenant :

— Tenez votre parole, monsieur, allez-vous-en.

Il sortit enragé et s'en alla trouver Monsieur, auquel il dit :

— C'en est fait. Mademoiselle m'a chassé comme un coquin.

Il revint pourtant cette fois encore, mais il fallait qu'une pareille existence eût un terme, et voici ce qui ramena :

Mademoiselle alla au château d'Eu ; elle avait fait promettre à Lauzun qu'il viendrait l'y rejoindre ; elle prenait les eaux de Forges, ainsi qu'elle avait accoutumé de le faire presque chaque année. Il lui écrivit d'abord qu'il lui laisserait prendre les eaux tranquille, et qu'il viendrait après. Madame de Fiesque et madame de Frontenac étaient avec la princesse et travaillaient à calmer son impatience, elle ne voulait rien entendre et l'accusait toujours.

—Il me doit mieux que cela, disait-3lle; il ne se conduirait pas de cette façon avec une fille de gentilhomme qui porterait son nom. Il oublie toujours qui je suis, qui il est et ce que j'ai fait pour lui.

LA DUCHESSE DE LAUZUNc 285

Enfin il arriva, et, dès le lendemain, il s'en alla à l§ ville, sous prétexte de recevoir des courriers de M. le prince ou d'autres personnages dont il se faisait fête, pour prouver à mademoiselle de Montpensier qu'il avait bien autre chose dans Tesprit que de vivre avec elle en ménage, comme des tourtereaux.

Au lieu de recevoir des courriers, il se mit à courir les filles. Parmi celles qui lui plaisaient, s'en trouvait une très-jeune et fort jolie, à laquelle il promit monls et merveilles; mais il lui prenait souvent des accès d'avarice, et, lorsqu'il en eut tout obtenu, il ne lui donna rien.

La fille, fort attrapée, et qui s'étaitfait des projets magnifiques^ ne put garder ce mécontentement pour elle et en parla à une amie. L'amie, indiscrète, et bien aise peut-élre du malheur de sa camarade, choisie depréférence à elle, s'en alla tout droità la mèrede la trompée et lui dégoisa l'histoire. Sur quoi, celle-ci, sachant sa fille déshonorée, et gratis encore, s'en vint au château, rouge comme un pavot, les yeux hors de la tète, demander M. de Lauzun. Il était sorti ; il cherchait ailleurs apparemment.

Cette feuMue fit un train épouvantable. On ne pouvait la faire taire. Mademoiselle revint de la promenade, elle -en entendit quelque chose, et le nom de M. de Lauzun mêlé à tout cela la frappa. Elle demanda ce que c'était. En la voyant, la mère se jeta

à ses genoux, en larmes, implora sa justice et sa bonlé, en ajoutant, pour que rien n'y mfinquàt :

— Oh I Mademoiselle, oh I notre chère maîtresse, si secourableet si parfaite pour vos vassaux, délivreznous de ce seigneur ; il n'y a plus de sûreté pour nos filles; il les débauche toutes, et nous n'avons plus qu'à les jeter à la mer si vous n'avez pitié de nous*

— Soyez tranquille, ma bpnne femme, je saurai bien vous faire la justice que vous tnéritez^- Laissezmoi, votre fille aura une dot, à condition qu'elle quittera le pays et que je ne la verrai jamais.

Pour comble de fortune (il en est ainsi dans la vie), Mademoiselle était encore dans toute la force de sa colère, lorsqu'elle vit entrer un courrier danslacour; et, comme elle s'informa de ce qu'il voulait, on lui répondit qu'il portait un message pour M. de Lauzun.

— De quelle part?

— Il vient de bien loin, madame; c'est de Savoie. Elle ordonna qu'on le conduisît devant elle, et se

mit à l'interroger. Il apportait à Lauzun une lettre de la part d'une mourante, et cette mourante, qui le suppliait de venir près d'elle s'il le pouvait, était la pauvre Étiennette. Elle voulait lui remettre ellemôme leur fils, afin d'être sûre qu'il en prendrait soin. C'était beaucoup exiger de lui peut-être, mais elle espérait qu'il se souviendrait des années de sa prison et de la tendresse qui les unissait. Le cour-

LA duchesse: de LAUZUX. 287

rier, qui était uq des parents de la pauvre fille, avait ordre de le chercher et de lui remettre cette lettre n'importe où il fût.

Mademoiselle, en vraie cousine de Louis XIV, exerçait chez elle une autorité despotique. Elle étendait cette autorité sur M. de Lauzun comme sur ses domestiques. Elle ne fit donc aucune difficulté de décacheter la lettre et de la lire. On peut juger âe sa furie; c'était le jour des découvertes. Elle rendit ellemême là réponse à cet homme, ordonna qu'on le reçût et lui fit remettre un salaire.

— M. de Lauzun n'est pas ici, ajouta-t-elle ; tu peux le dire à celle qui t'envoie. Je lui donnerai ce papier» et il ira peut-être; en attendant, repose-toi et pars. Mademoiselle rentra chez elle et se mit à se plaindre avec une amertume qui ne lui était pas ordinaire. Elle commençait à se lasser, c'était visible.

-^ Madame, dit-elle à madame de Fiesque, vous le verrez pour moi, vous lui direz que je lui interdis ma présence et que je lui donne l'ordre de retourner à Paris. Tout est fini ; ma patience a été assez longue» qu'on ne m'en parle plus.

Madame de Prontenac et madame de Fiesque essayèrent de la calmer ; elle n'écoula rien.

— Non, madame, répliqua-t-elle, non, j'ai trop souffert, je me suis trop humiliée, j'ai trop méconnu mon rang et le nom que je porte, pour un homme

indigne de moi. Je Tai fait riche, je ne lui ôterai rien de ce que je lui ai donné. Acause de lui, j*ai déshérité ma famille pour un bâtard. Le bien de mes pères ira à M. du Maine et à cet indigne, tandis que mes cousins ne recevront rien de moi. Au moins, ce qui me reste prendra sa destination véritable.

M. de Lauzun revint le soir, et fut salué de ces

nouvelles en arrivant, par sa bonne amie madame de Fiesque.

— Il faut vous en aller, monsieur, et au plus vite : Mademoiselle ne veut plus entendre parler de vous. Elle se voit trahie dans le passé, dans le présent, dans Tavenir; elle en est fatiguée, et le fait est que vous y avez pris la peine, vous avez tous les torts.

— Mademoiselle ne veut pas me voir ! Eh bien, je la verrai, et tout de suite. Quand on épouse un homme plus jeune que soi et qu*on devient vieille, on n*a pas droit de se plaindre s'il est infidèle; je le lui dirai une bonne fois, afin qu'elle me laisse tranquille, et vous aussi.

Madame de Fiesque fît tout au monde pour Tarrôter; il n'en tint compte et entra chez la princesse. Elle étaft seule dans sa chambre et lisait quelques papiers. Madame de Fiesque n'osa suivre le comte ; elle ne se souciait pas de se mêler en ces choses-là. En apercevant Lauzun, Mademoiselle se leva furieuse :

— Sortez l sortez I s'écria4-elle en lui montrant la porte. Vous êtes bien hardi de vous présenter devant moiy après ma défense.

— Mademoiselle, je viens...

— Vous excuser, peut-être? Est-ce que cela est possible ? Tenez, voici la lettre de votre maîtresse de Pignerol, dont vous avez un enfant. J'ai entendu les plaintes de la pauvre mère dont vous avez séduit la fille. Je sais tout, je n'ai rien à écouter, je ne vous reverrai jamais, vous me feriez mourir.

— Ne me chassez pas sans me laisser expliquer : je suis coupable, je suis bien coupable, puisque je vous ai ofTensée...

Mademoiselle prit un tel accès de colère, qu'elle se jeta sur lui, Tégratigna et le battit. Elle le poussa dehors, presque à coups de poing et ferma la porte au verrou derrière lui. Puis elle se trouva mal et passa toute la nuit dans des attaques et des convulsions,dont on eut beaucoup de peine à la faire revenir.

Lauzun ne se tint pas pour chassé : il resta dansl'antichambre de mademoiselle tant qu'elle souffrit, et ne rendra chez lui qu'après avoir appris qu'elle dormait. Il supplia les dames de lui parler pour lui et de les raccommoder. Madame de Fiesque s'y employa de tout son pouvoir; sa longue habitude avec: Mademoiselle lui en donnait la facilité. Elle était à elle depuis le temps de la Fronde; elles s'étaîenl

brouillées, remises plusieurs fois, et maintenant elles se faisaient fort bien. On ne rompt pas tout à fait avec les gens qu'on a connus dans son enfance, on a du plaisir à parler du passé. Madame de Frontenac ne s'en mêla pas.

Mademoiselle se fit beaucoup prier ; elle était désespérée, mais elle voulait tenir sa dignité, et, d'ailleurs, elle comprenait bien que cela serait toujours ainsi, et qu'un peu plus tôt ou un peu plus tard, il faudrait en venir là. Madame de Fiesque passait pour très*faible. Madame Cornuel disait d'elle qu'elle se conservait bien parce qu'elle était salée dans sa folie. Toute folle qu'elle était, elle était adroite et savait son monde; elle amena Mademoiselle à promettre qu'elle le recevrait à merci cette fois encore, mais que ce serait la dernière, qu'elle ne lui pardonnerait jamais plus, et que madame de Fiesque répondrait pour lui.

Ah I le bon billet qu'a la Châtre ! Madame de Fiesque répondant pour M. de Lauzun, c'était une curiosité.

Mademoiselle s'installa dans sa galerie, et la comtesse amena son protégé. Dès qu'il aperçut la princesse, il se mit à genoux, et alla ainsi sans se relBver jusqu'à elle. Elle le laissa à ses pieds, et l'y contempla quelques instants.

— Vous voilà donc là, monsieur, vous voilà donc à vous humilier devant la vieille, à implorer son indul-

LA DUCHESSE DE LAUZUN. â91

gence ; il faut que je vous pardonne, je Tai promis à naadame deFiesque, mais c'est pour la dernière fois. Je lejure par lamémoirede monaïeul,Henri le Grand, et vous me connaissez assez pour savoir que je ne manquerai^pas à ce serment. Je me suis trop oubliée pour vous; j'ai foulé aux pieds la fierté de mon rang et de mon sexe; c'est trop, je ne le ferai plus. Relevez-vous et souvenez-vous bien de mes paroles, car, moi, je m'en souviendrai.

Pendant quelques jours, le comte fut plein d'attentions, de soin, et d'une soumission aveugle. Il n'o* sait pour ainsi dire pas lever les yeux devant la princesse; il se montra tendre, empressé, charmant. Elle eut la faiblesse de s'y laisser reprendre, et de se mettre à l'aimer comme dans sa jeunesse. Elle se sentit heureuse, ravie. Si M. de Lauzun eût eu un peu d'adresse, il eût tout obtenu d'elle en ce moment, il se fût fait donner le reste de ses biens. Il n'y songea pas, comptant bien sur l'avenir, avec lequel pourtant il ne faut point compter, il ne nous appartient pas.

Un mois se passa à ce château d'Eu; il n'osait pas sortir d'abord, puis il se relâcha de ses gardes, et commença à revoir quelques-unes de ses maltresses ; il leur donnait des rendez-vous dans les bois, il leur envoyait des émissaires qu'il payait fort cher, mais dont il ne poijvait être sûr néanmoins. Mademoiselle avait repris confiance, elle ne le faisait point surveil-

1er, elle alla môme jusqu'à l'engager à sortir plus souvent et à ne point se renfermer sans distractions ni plaisirs.

J'ai celui d'être avec vous, Mademoiselle, n'est-ce pas le plus grand bonheur pour moi?

Cette réponse produisit l'effet désiré, la princesse la commenta et la répéta toute la soirée à qui voulut l'entendre; M. de Lauzun en profita pour s'échapper et s'en aller faire ripaille avec une jolie fille à la ville d'Eu. Il s'oublia et ne rentra pas de la nuit. Mademoiselle eut justement la fantaisie de le demander avant de se coucher; il était trois heures du matin, elle se couchait fort tard. Il fallut avouer qu'il n'était point revenu. Elle était si bien confiante, que son premier mouvement fut l'inquiétude; elle envoya un laquais à cheval pour s'informer de lui, etla comtesse deFiesque tremblait de ce qu'on allait apprendre, elle qui avait répondu de cet éternel coureur.

Le laquais ne le trouva nulle part ; il alla dans tous les coins, chez tous les gens considérables, il n'y avait point paru. Il dénicha ses gens dans un cabaret borgne, et il apprit par eux que M. de Lauzun les avait laissés là avec la permission de se divertir tout autant qu'il leur conviendrait jusqu'à ce qu'il vtntles reprendre.

Il rendra donc aiu château muni de cette réponse.

Madomoisello regarda la comtesse de Piesquc, qui baissait les yeux.

*" Vous le voyez, madame, il est incorrigible. Vous no me parlerez plus pour lui, Je respôre; il ne couchera plus ici demain. Qu'on fasse préparer ses équipages, Je ne lui ferai pas gr&ce, et tout est fini.

M. de Lauzun s'était oublié tout à fait; il comprit qu'il n'y avait rien à prétendre, et qu'un plus ou un peu moins ne changerait pas la chose. Il revint tranquillement, sans 8e cacher, entra dans la cour, hos livrées étalées, et descendit comme s'il était sûr de son fait. Mademoiselle le vit en celte altitude, ce qui la mit dans une telle furie, qu'elle voulut se donner la Hatisfaclion do la passer sur celui qui l'avait causée; elle lui fit dire d'enlrer chez elle, il n'en espérait pas

tant.

Il parut dans le cnbinet où Mademoiselle l'atlendait impatiemment, il avait déjà bÂti une hisloire et se préparait à la débiter; elle ne lui en laissa pas le temps.

— Monsieur, lui dit-elle. Je vous ai chassé une fois. Je vous ai pardonné comme une lAche que Je suis, mais je nevous pardonnerai plus.

M. de Lauzun vil dans les yeux de la princesse un parti prîs, mais il lui connaissait également une telle faiblesse à son endroit, qu'il ne perdit pas courage. Il se jeta à ses pieds et se mit à sangloter, sans rien dire, comme un homme que la douleur étouffe et auquel il est impossible de prononcer un mot.

Elle ne le regarda môme pas et continua de l'accabler, le traitant de la bonne façon, lui rejetant au visage ses bienfaits et la manière dont il les avait reconnus. U lui laissa épuiser son éloquence, et, pour toute réponse, il essaya de baiser le bas de sa robe.

— Laissez-moi, monsieur, vous me faites horreur. Oh! je conçois maintenant et j'excuse la reine de Suède d'avoir fait tuer cet ingrat Monaldeschi qui Ta-

LA DUCHESSE DE LAUZUN. â95

vait trompée. Si j'étais reine, je vous le jure, vous ne sortiriez pas vivant de ce château.

— Heureusement, vous ne Têtes pas, répliqua l'autre, que la colère gagnait aussi. Vous seriez digne de porter la couronne du caprice et de Torgueilleuse méchanceté.

— Quoi ! vous m'insultez encore ! Oh I c'en est trop !

Et, sans autre forme de procès, elle se mit à le battre, mais à le battre de si bonne façon, qu'il s'en lassa ; il n'était point patient, et dans ses moments de furie ne comptait plus rien; il ne se souvint plus qu'elle était petite-fille de Henri IV et cousine de Louis XIV ; il la frappa bel et bien et de toutes ses forces, pendant qu'elle se ruait sur lui et lui arrachait la peau du visage avec ses ongles. Ils en portèrent tous les deux la marque.

Madame de Fiesque accourut au bruit. Elle les sépara avec peine; ils étaient rouges et enragés comme des coqs de basse-cour.

— Mademoiselle I monsieur de Lauzun I y pensezvous? Votre Altesse royale...

' Elle les tira à quartier tant qu'elle put; Mademoiselle, que sa présence rendait honteuse, céda la première. M. de Lauzun tapait toujours ; il ne se connaissait plus. J'ai essuyé de ces colères- là. Madame ^e Fiesque se plaça entre lui et la pifincesse, qui

tomba presque mourante sur un fauteuil, et reçut les dernières éclaboussures.

— Monsieur, s'écria-t-ellCj vous manquez de respect à Son Altesse royale.

Cette phrase de la bonne Fiesque faisait pouffer M. de Lauzun toutes les fois qu'il la rappelait. Elle le fit revenir à lui sur-le-champ, et cela par une envie de rire à laquelle il lui fut impossible de résister. L'idée du respect en présence d'une volée de coups de poing lui semblait si bouifonne, qu'elle le calma sans transition.

Mademoiselle pâmait ; la comtesse, au Heu de la secourir, restait stupéfaite devant Lauzun, qui se tenait les côtes, avec les joues balafrées, les dentelles en pièces et les rubans dénoués. Lui seul au monde était capable de pareille impertinence, après une pareille énormilé. Pour y mettre le comble, il s'en alla, riant toujours et ne s'occupant plus de Son Altesse royale, bien qu'il lui eût manqué de cette façoninouîe.

La pauvre princesse crut qu'elle allait mourir; ce quart d'heure expia toutes ses folies. Madame de Fiesque ne voulut cependant appeler personne, ce spectacle n'était pas bon à montrer aux gens. Elle l'inonda d'eau de la reine de Hongrie, lui fit ouvrir les yeux, qu'elle promena languissammait autour d'elle, et, lorsqu'elle se vît avec son amie, elle éclata en cris^ en larmes à fendre le cœur.

— Battue I battue I par cet infâme! moi I Oh I je n'y survivrai pas.

On la coucha, on lui mit des compresses; elle finit par s'assoupir, à force de pleurer; madame de Fiesgue alors chercha Lauzun ; elle était inquiète de ses rodomontades et prévoyait quelque coup de sa tête. 11 n'était pas chez lui; ses gens ne l'avaient point vu; il n'était pas sorti du château cependant; elle courut chez madame de Frontenac et fut témoin d'une de ces scèAes que l'on n'oublie poiat.

Le comte y était installé sur un canapé, le visage enveloppé de bandelettes et pérorant:

— Mademoiselle oi'a battu, mesdames, ^ elle pensait que je ne le lui rendrais pas. J'en ai voulu finir une bonne fois, je me suis souvenu que je suis son mari, et bon gentilhomme, palsambleu ! Je mesuis défendu bravement : Sa Majesté Louis XIY, à laquelle j'ai dit son fait,ajetésacanneparlafenôtrepourneme point frapper; sa cousine n'y prend pas tant de façon : je ne le souiTrirai pas plus de l'une que de l'autre.

— Monsieur de Lauzun, vous êtes fou.

— Je ne suis point fou, je parle vrai. J'ai ri tout à l'heure, à votre grand scandale, madame de Fiesque, et rien n'était plus risible en effet. Vous eussiez voulu que j'en pleurasse. Assez de comédie comme cela I Vous lui direz, à cette vieille folle, que je ne prétends plus vivre en esclave. Elle croit m'avoir

acheté avec les deux millions qu'elle m'a donnés, n'est-ce pas? Je vaux mieux, et elle aussi. Comptet-elle pour rien la disgrâce et le cachot où j'ai souffert dix ans? Compte-t-elle pour rien la perte (Je l'amitié du roi? Compte-t-elle pour rien mes sacrifices à ses jalousies et à ses exigences? Enfin, compte-t-elle pour rien les quarante-sept ans marqués qu'elle avait lorsque j'ai été appelé à l'insigne bonheur de lui prouver ma flamme... que je ne sentais point?

— Mais, monsieur...

— Non, madame, vous lui direz tout cela. Les deux millions ne suffisent point pour solder ce compte. Elle m'a dépouillé pour enrichir un bâtard, et cela parce qu'elle a voulu m'avoir près d'elle, non

pas pour me rendre à la liberté, elle m'a condamné à une autre prison, mais pour me tourmenter, pour

me mettre à des gênes plus cruelles que les voûtes de Pignerol. Je la connais bien, allez ! elle ne pense qu'à elle. Je ne veux plus porter ces chaînes-là. Vous le lui signifierez de ma part...

— Quoi ! monsieur!...

— Oui ; qu'elle me donne le reste de ses biens, et alors je demeurerai près d'elle. Alors je consentirai à diriger sa maison ; je l'empêcherai de se ruiner avec ses folies et ses bâtisses, comme à Ghoisy; je lui apprendrai à tenir un état magnifique et je ne lui épargnerai pas les corrections salutaires, pour corri-

ger sa fierté déplacée, sa tyrannie. Avant un an, elle sera souple comme un gant d'Espagne.

Madame de Fiesque essaya encore de l'interrompre, il lui imposa silence par un geste impérieux.

— Je n'ai pas fini. Qu'elle accepte donc ou qu'elle refuse ces conditions que je propose, et cela tout de suite. Je ne saurais attendre davantage. Si elle ne me donne pas plus que je n'ai, qu'elle ne compte plus sur moi, je pars ce soir pour ne plus revenir, vous m'entendez bien ?

— Gomment, monsieur I c'est vous qui la congédiez, après ce qui s'est passé? On ne vit jamais une inconvenance pareille.

— Eh bien, madame, on la verra. Si elle refuse, je ferai encore un bon marché, je redeviendrai libre.

Gel homme-là avait une de ces eifronteries qui ne s'étonnent de rien, il n'y eut point son pareil de notre temps, ni avant, que je sache.

— Allez donc, madame de Fiesque, ne voyez-vous pas que j'attends ?

— Ah ! ma foi jurée, monsieur, vous me prenez pour Mademoiselle ; on ne me traite point ainsi. La princesse dort, je ne la réveillerai pas. D'ailleurs, je refuse votre ambassade ; dites tout cela vous-même, si vous voulez.

— Au fait, vous ne le répéteriez pas exactement, je vais lui écrire.

Il le fit comme il le venait d'annoncer, et, le beau, c'est qu'il attendait la réponse. Mademoiselle reçut la lettre, et faillit étouffer de colère. Elle fit appeler Rolinde, son intendant, fort des amis de M. de Lauzun pourtant.

— Allez trouver ce drôle, lui jela-t-elle entre deux oraisons funèbres de son amour, et dites-lui bien que, si dans une heure il est encore ici, je le ferai chasser par mes valets.

— Gomme elle voudra ! répliqua le comte, à qui la commission fut faite. Qu'on prépare mon carrosse, je m'en vais.

il partit en triomphateur, donnant l'argent à pleines mains à tous les domestiques et serviteurs, agissant en mattre et leur offrant sa maison, s'ils se lassaient de leur vieille altesse. Chacun en restait confondu.

Mademoiselle demeura au lit plus de huit jours. Elle envoya un courrier au roi pour le prévenir qu'elle avait chassé M. de Lauzun, qu'elle ne pouvait tenir à son insolence, et qu'elle ne voulait plus en entendre parler. Sa Majesté répondit qu'elle aurait dû s'y décider beaucoup plus tôt, mais que, du reste, elle ne se mêlerait pas de cela.

M. de Lauzun, de retour à Paris, dégrisé de sa colère, commença à comprendre qu'il avait eu tort de tuer la poule aux œufs de diamants. Il essaya de re-

venir, il fit des soumissions, il écrivit des lettres ; Mademoiselle resta inflexible. £lle ne voulut entendre à rien ; son parti était bien pris pour cette fois. L'affront fait à sa qualité n'admettait plus d'excuses. Elle prit un caractère acariâtre et ne se consola jamais .

Elle fit défendre à M. de Lauzun de se trouver dans aucun des lieux où elle allait, et lui donna l'ordre de se retirer aussitôt qu'elle arriverait, n'importe où ce fût. Force lui fut de s'y conformer.

Elle ne survécut que quelques années à cette séparation; il est très -vrai que le chagrin concentré avança ses jours. Trop fière pour se plaindre, elle ne prononça jamais le nom de M. de Lauzun et ne souffrit pas qu'on le prononçât devant elle.

Même à son lit de mort, elle ne voulut pas le voir ; elle lui fit dire qu'elle lui pardonnait et qu'elle désirait son bonheur.

On embauma le corps de la princesse, et il arriva une de ces choses fort naturelles et qui font crier au miracle. Il y a de ces coïncidences qu'on tenterait en vain d'expliquer.

Le corps était dans une chapelle ardente, et on allait lui jeter de l'eau bénite, suivanti'étiquette.M. de Lauzun s'y rendit en mante et en pleureuse, ce qui fit crier tout le monde, et ce dont il fut singulièrement tancé par le roi, qui lui défendit de prendre le

deuil. 11 éluda cet ordre par une livrée presque noire, à galons d'argent. Il les changea en blanc, égayé d'un peu de bleu, lorsqu'on fit ôter l'or et l'argent des livrées.

Ce jour donc de la mort de Mademoiselle, il s'en alla en grand équipage lui rendre ses devoirs. Il se rougissait les yeux à force d'essuyer des larmes qu'il ne répandait pas. Au moment, où il entrait dans la cour, un bruit épouvantable se fit entendre auprès du corps, comme d'un coup de pistolet tiré à bout portant ; quelques cierges tombèrent et s'éteignirent. Aussitôt madame la duchesse de Bourbon, madame la princesse de Gonti, les duchesses, les évéques, les prêtres de garde auprès du lit de parade, les femmes , les assistants , tous furent saisis d'une frayeur panique. Ils se précipitèrent par toutes les portes, et cette foule empêcha M. de Lauzun de rentrer.

— Monsieur, s'écria une vieille femme de Mademoiselle, confidente de leurs amours dans tous les temps, la princesse ne veut pas vous voir, elle ressuscite pour vous bannir encore, sortez d'ici. Je suis sûre qu'on la trouvera debout, gardant l'entrée et vous interdisant ce sacrilège.

Le comte n'était pas homme à s'efî*rayer d'une apparition; il laissa parler les commères, et il poursuivit son chemin. Il avoua pourtant que le cœur lui

baltail un peu, car il avait entendu le bruit comme les autres.

Le cadavre était à la môme place; seulemeul, l'urne qui contenait le cœur avait éclaté. De là le bruit et le désordre. On Tavait mal embaumé, il avait fermenté et causé ce sabbat inexplicable. Que cela arrivât, c'est tout simple ; mais pourquoi au moment même où cet homme qu'elle avait tant aimé, par qui elle avait tant souffert, entrait chez elle?

Le comte s'en frappa beaucoup. Il se prit à la regretter, à lui rendre toutes sortes de respects. Il remplit sa maison de ses portraits, qui occupaient partout les places d'honneur. Il avait môme dans sa chambre à coucher, derrière son lit, une manière d'oratoire, où ce portrait se voyait entouré d'images de saints. Un cadre d'ébène magnifiquement sculpté, avec les armes de Mademoiselle, arrangé et formé comme un reliquaire, contenait ses cheveux. 11 a toujours gardé cet oratoire à la môme place, môme après notre mariage, non sans m'en avoir demandé la permission. Il le faisait ajuster dans toutes ses maisons, prétendant que cela lui portait bonheur et que la princesse lui apparaissait souvent en songe.

Je ne saurais dire précisément si M. de Lauzun aima véritablement Mademoiselle ou si l'ambition seule le décida à accepter ce mariage, dont il se plaignait quelquefois avec amertume, surtout quand

les regrets de sa charge le tourmentaient trop.

C'était un homme si singulier, si bizarre, si en dehors de tous les autres ! J'écrirai vingt fois, cent fois ceci, sans le dire assez. Je lui ai pardonné ce qu'il m'a fait souffrir, à cause de cette bizarrerie ; je crois qu'il n'en avait pas conscience, on le verra encore mieux par la suite. J'ai voulu finir tout d'un trait cette histoire de Mademoiselle, afin de n'en plus parler et de raconter ce que j'ai vu, ce qui me regarde, sans me préoccuper du passé.

Nous allons donc revenir maintenant au commencement de mon mariage et aux dernières années du règne du feu roi.