XV I

Il était question, en ce temps-là, de deux grandes intrigues, qui tenaient la cour occupée, et dont j'ai remis à parler, parce que je n'y jouai pas unrôle personnel ; mais il est bon, cependant, que cela soit connu : ce sont des choses capitales et intéressantes. Je veux dire d'abord les amours de mademoiselle Cbouin et de Monseigneur, et celles non moins con* nues de M. le prince de Conti et de madame la duchesse. Le commencement de ces deux commerces eut lieu lorsque j'étais encore enfant et chez ma grand'mère Frémont. Je ne les ai pas vus naitre, je les ai trouvés tout établis, mais il n'était personne à la cour qui n'en connût l'origine. Cette cour avait d'étranges façons. Elle était en même temps prude et galante, selon l'expression de M. de Lauzun, qui en avait de salées et qui ne se gênait pas pour les dire ; on mettait un masque sur son visage, et on montrait le

reste. La vertu du roi et celle de madame de Maintenon n'étaient que des regrets; beaucoup d'autres venaient de la môme source, d'autres encore se contenaient de leur mieux à Versailles, et s'en allaient faire la débauche à Paris, en secret. Tous les yeux étaient fixés sur le règne de Monseigneur : on attendait de lui cette délivrance d'une grande contrainte. Il laissait comprendre, dans ses particuliers, qu'il en était aussi las que les autres, et ne se privait pas de plaisirs et de maîtresses.

Madame la princesse de Gonti, déjà veuve à cette époque, était sa sœur favorite ; il ne la quittait guère ; ils sevoyaientà tous les instants, etses filles d'honneur avec elle. Parmi les moins jolies, pour ne pas dire plus, se trouvait mademoiselle Chouin, grosse, commune, provinciale. Monseigneur ne la trouva point telle ; il en devint amoureux, et elle n'était pas fille à le refuser. En fort peu de temps, l'intimité se forma ; madame la princesse de Gonti en fut la première instruite et ne s'en plaignit point ; c'était une très-bonne raison d'attirer Monseigneur chez elle. Tout alla bien pendant quelques mois; le roi ne le trouva pas mauvais, du moins il n'osa pas le dire. Monseigneur était veuf, et, toutes les fois qu'on le prêchait sur ses mattresses, il parlait de se remarier, ce que le roi ne voulait point souffrir. Une dauphine l'eût embarrassé pour madame de Maintenon ; elle pouvait n*êtrc pas

d'humeur à supporter son rang énigmatique et ses exigences. .

Monseigneur ne fut pas le seul à se prendre aux attraits énormes de cette grosse Chouin, et, pour cette fois, ce fut plus extraordinaire. Le comte de Clermont-Ghatte était Tamant de madame la princesse de Conti, la plus ravissante, la plus délicieuse personne qui se puisse voir. Il la trompa pour sa fille d'honneur, aux pieds de canard, et cela fut découvert par le secret des lettres, que le roi se faisait lire. On fit mieux, on lui remit celles de M. de Clermont, où il ne se gênait pas de parler d'elle en des termes peii flatteurs, disant qu'il en était assommé. Le roi fit venir sa fille et lui montra cette belle correspondance. La Chouin fut chassée et envoyée au couvent de Port- Royal, à Paris.

Monseigneur ne voulut pas être éclairé ; il donna tort à la princesse, soutint que mademoiselle Chouin était sa victime, et se refroidit beaucoup pour sa sœur, qui, de la sorte, perdit en môme temps ceux qu'elle aimait le plus.

Elle n'osa s'en plaindre, et peu à peu mademoiselle Chouin fut à peu près libre : seulement, elle ne revint pas à la cour. Elle resta à Paris et à Meudon, où nous la retrouverons bientôt d'une étrange manière.

Madame la princesse de Conti ne s'amusa pas à

pleurer longtemps son infidèle, elle le remplaça, et par plusieurs autres, sans se gêner ailleurs que devant le roi. Madame de Maintenon, lorsqu'elle en était informée, la faisait venir et la grondait d'importance, et les princesses ses sœurs tout comme elle. La seule qui osât lui tenir tête était madame la duchesse de Bourbon, dont le caractère et l'esprit, si semblables à ceux de sa mère, lui donnaient un aplomb qui ne se démentait jamais.

Elle avait pour mari un nain contrefait, hargneux, méchant, jaloux, débauché; elle ne pouvait pasraimer, elle ne l'estimait pas davantage ; au lieu de cela, M. le prince deConti (alors prince de la Roche* sur-Yon, et qui devint prince de Conti à la mort de monsieur son frère, mari de mademoiselle -de Blois, dont nous parlions tout à l'heure), M. le prince de Conti était un prince accompli en toutes choses, auquel il ne manquait aucunes qualités, ni brillantes ni solides.

n se laissa séduire par madame la duchesse de Bourbon, dont la beauté et l'esprit étaient bien capables de lui tourner la tête. Cette princesse l'aima aussi, ne le cacha guère et introduisit une lutte intestine entre M. le duc et elle. Celui-ci alla se plaindre au roi ; le roi manda sa fille et commença par faire de la morale.

— Sire, lui dit la princesse, vous m'avez donné un

mari que je ne puis pas aimer; je suis jeune, je suis la fille de vos amours avec madame de Montespan, j'ai dans les veines toutes les ardeurs de votre sang, à l'un et à l'autre. Si j'ai choisi un prince digne de moi, ne m'en blâmez pas, tant d'autres n'en ont pas fait autant. Laissez-moi me démêler avec M. le duc ; je ne vous demande pas de me soutenir, mais soyez neutre, et n'ajoutez pas, au malheur que vous m'avez imposé, celui de vous désobéir.

Le roi la connaissait par expérience, il la savait capable de quelque folie, il ne voulut pas la pousser à bout, et la laissa libre ou à peu près. M. le duc ne se plaignit plus, elle réussit à le calmer par des menaces de faire pis.

Méchante pour, ceux qu'elle n'aimait pas, maligne pour tout le monde, elle remplaçait à la cour madame de Montespan.

J'aiouï^dire au maréchal de Lorges, que, lorsque la maîtresse du roi était à une fenêtre et qu'il fallait absolument marcher devant elle, les plus braves reculaient, elle emportait la pièce. Les courtisans appelaient cela passer par les armes. Madame la duchesse faisait de même. Elle avait de plus que sa mère une grande facilité pour les vers, et inondait la cour de chansons, sur le tiers et le quart. On les savait par cœur, elles couraient la ville, comme les ponts-neufs.

M. le prince de Conti fut choisi pour roi par les Po-

ISS LA DtICUESSË DE I.AUZUN.

lonais, & la mort du grand Sobiesky. Il n'avait rien fait pour briguer cet honneur, et son premier mouvement fut de le refuser. Son amour le retenait en France, il ne supportait pas l'idée de vivre loin de sa maîtresse, elil sejeta aux genoux du roi pour le supplier d'éloigner de lui celte couronne d'épines.

Le roi ne le pouvait souffrir, il en était jaloux pour le duc du Maine, dont sa conduile et ses qualités étaient une censure vivante. H était cbarnié de s'en débarrasser en ayant l'air de le servir. Il lui représenta l'éclat d'un refus, et lui ordonna de se préparer au départ. Lorsque cette nouvelle fut connue, la cour et le public s'en réjouirent, et néanmoins le pauvrr princefaisaîtpitié. Si on lui adressait descompliments, il ne pouTaitpas répondre, les larmes lui venaient aux yeux. Mon père lui parla de la gloire de sa maison, de la sienne, de la France honorée par ce cboix.

— Ah 1 lui répondit-il, je ne vois pas la gloire, je vois seulement que je pars.

Madame la duchesse ne se montra point les derniers jours, elle ne se contraignît pas. Leurs adieux furent déchirants. On en eut des nouvelles par le duc d'Antin, JIls légitime de madame de Montespan, et frère de madame la duchesse, qui y assista. La princesse se trouva mal, et il profita de ce moment pour emmener l'amant au désespoir, qui ne l'eût jamais quittée sans cela et n'aurait pu résister à ses larmes.

M. le prince de Conti partit pour la Pologne, sur une flotte de Sa Majesté, commandée par le célèbre Jean Bart. Il fut conduit jusque dans ces pays à demi sauvages; mais, arrivé là, il se trouva qu'on l'avait trompé, que son concurrent, Télecteur de Saxe, l'avait emporté sur lui de diligence, qu'il était sacré, et que, pour reconquérir les droits que lui donnait son élec- j 1

tion, il fallait combattre.

Sans l'attrait qui le fixait en Fr$ince, nul doute que ce prince, un vrai héros, n'eût trouvé la cou- ^

ronne mieux assaisonnée par cette nécessité de la conquérir ; mais il ne cherchait qu'un prétexte, il le saisit bien vite et s'en retourna.

Jamais on ne vit un prétendant si aise d'être déçu. Il arriva d^une gaieté, d'une liberté d'esprit dont on ne pouvait revenir. Le (oi le reçut fraîchement. Madame la duchesse ne put dissimuler sa joie; elle fut,

I9t LA DUCHESSE DE LAUZD.V.

ce solr-Ià, d'uD brillant qui (ua tous les autres, il n'y en avait que pour elle. Madame de Maintenon lui en Ht l'observation aigre-douce.

— Madame, vous êtes donc bien heureuse?

— Madame, je suis ravie 1 lui répondit-elle. Le roi a reconquis le plus fidèle de ses sujets, et la France un héros qui la dédommagera de beaucoup d'autres.

La pierre tombait juste dans son jardin. Elle ne la ramassa pas. Les pierres que langait madame la duchesse étaient toujours entourées d'orties, il n'y fallait pas toucher. '

M. le duc était si furieux, qu'il ne vint point à Versailles, et alla s'enfermer à Chantilly, avec ses coquines. Madame sa femme en riait aux larmes, et fll là-dessus quelques couplets les plus plaisants du monde. Elle les chanta tout haut un soir chez Monseigneur, et ce bon prince les lui fit répéter. Depuis l'histoire de mademoiselle Chouin, il l'avait prise à la place de madame la princesse de Contt, elle l'amusait bien plus, elle avait infiniment plus de gaieté.

Le roi lui avait donné une jolie petite maison dans le parc de Versailles, tout près de Satory, qu'elle appelait le Désert, et qu'elle avait fort bien arrangée. Elle y allait souvent, avec madame la duchesse de Chartres, pour y faire des collations, y souper et s'y divertir; toutes les deux étaient très-gourmandes et buvaient fort. M. le prince eA M. le duc se fâchèrent de

LA DUCffESSE DE LAUZUN. 155

ces débauches, s'en plaignirent au roi, et le roi défendit qu'on allftt au Désert autrement que pour y jouer quelques heures dans h: journée. Il ordonna qu'on fût de retour chaque soir à l'heure où il recevait les princesses dans son cabinet, et défendit surtout certaines compagnies, dont était madame de Saint-Qéran. Je n'allais point àcessortes.de parties, je n'étais pas à la cour sur ce pied-là.

Un matin cependant, M. de Lauzun était allé à Paris pour huit jours, madame la duchesse se promenait dans le parterre de l'orangerie, je m'y promenais aussi ; il faisait un tçmps adoiirable ; elle me lit l'honneur de me .parler la première et de me proposer d'aller ensemble jusqu'au Désert. Je refusai de prçmier.mouvement; elle me promit d'être de retour pour le souper du roi, et ajouta :

— Madame la. duchesse de Chartres doit m'y attendre; M. le duc de Chartres y vient aussi ; j'ai promis d'y mener bonne compagnie^ je n'en puis choisir de meilleure que vous, madame, et vous viendrez,.

£lle av^t prononcé un noni auquel je ne résistsâs pas; j'étais jeune, j'aimais à m'amuser, j'en avais rarement l'occasion, je me laissai entraîner. Madame de Saint-Simon n'était pas là pour in 'arrêter par ses^ froides raisons. Nous partîmes toutes deux, avec quel* ques personnes de sa maison et de sa particulière in-

limité. La défense du roi m'était inconnue, je n'aurais pas, d'ailleurs, été plus difficile que les autres.

Lorsque M. le duc de Chartres m'aperçut, il se fit une révolution sur son visage. Il était en môme temps content et fâché. Content de me revoir, et fâché de me revoir en ce lieu-là.

Il tenait beaucoup à ma réputation, et il savait comment on traitait les repas de madame sa femme et de madame la duchesse. Cependant la joie prit le dessus. Nous n'étions pas gênés en cette compagnie ; il me trouvait librement pour la première fois depuis la scène avec Roussel. Il m'entraîna dans le parterre, mais je voulus rester en vue, seulement hors de la portée de la voix. Madame la duchesse tenait ses convives en haleine par ses bons mots et ses saillies, et madame de Saint-Géran, que madame de Chartres avait conduite, afin que la désobéissance fût complète, lui donnait la réplique de façon à ne rien gâter.

On ne s'occupait pas de nous; il nous fut loisible de causer à notre aise. Le prince fut le premier à me pader de sa conduite, dont le bruit m'avait vivement blessée, je l'avoue, bien que je ne voulusse pas en avoir l'air vis-à-vis de lui.

— Vous m'avez chassé de votre présence, madame, vous m'avez défendu de vous aimer, et je ne suis pas de caractère à me consoler facilement. Je me suis jeté dans des distractions indignes de moi, j'en conviens ;

je n'en pouvais supporter d'autres. Si vous l'eussiez voulu, je serais devenu digne de votre amour ; il y avait en moi, je le sens, autre chose qu'un libertin et un coureur de ruelles. Ce n'est pas ma faute, c'est la vôtre.

— Singulière excuse, monsieur, repris-je. Vous pouviez vous consoler par la gloire, ce me semble, par le devoir rempli, par la réputation qui vous en serait revenue, par l'attachement de vos proches.

— Non, madame, ni gloire, ni réputation, ni attachement de mes proches ne pouvaient me faire oublier que je vous aime.

— Et vos orgies y parviennent plus sûrement î Je vous en félicite, monsieur.

— Ah I madame, si vous m'aimiez, si vous saviez ce que c'est qu'un sentiment tel que le mien, vous ne m'accableriez pas sous l'amertume de vos paroles. Oui, je me suis jeté dans tous tes désordres, parce que vous m'avez repoussé, parce que, pour vous oublier, il m'a fallu d'abord m 'oublier moi-même. Jamais vous ne saurez ce que j'ai souffert pour en arriver là, ce que je souffre maintenant que j'y suis tombé. Rejeté loin de vous, mstrié malgré moi à une femme que je ne puis ni ne dois aimer, banni de la faveur du roi, écarté par cela môme des affaires et des armées, privé des droits de ma naissance, si je ne courbe pas le front devant desbâtards qui nous désho-