PARIS MONTPELLIER

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A madame la Supérieure du couvent de la Visitatioii, à Montpellier.

Ma Révérende Mère,

Je n'ai pas été surpris de l'empressement avec lequel vous avez accueilli l'idée, qu'on vous a soumise, d'écrire une nouvelle Vie de madame Marie^ Félice des Ursins, duchesse de Montmorency . Née vous-même à Agde, dans une ville que les gouverneurs du bas Languedoc ont beaucoup aimée, — à ce point que Henri I" de Montmorency, connétable de France, voulut être enseveli dans la chapelle de Notre-Dame du Grau, — vous avez gardé quelque chose de la sympathie respectueuse dont nos ancêtres ont entouré le nom et le souvenir des Princes généreux, si dévoués à notre pays. Vous ne pouviez être indifférente aux hommages qu'on désirait rendre, après plus de deux siècles, au héros malheureux que ses grandes qualités, son admirable bravoure, ses vertus aimables et sa cruelle mort ont entouré, dans nos contrées, d'un prestige si universel et si durable.

Mais surtout, fille de saint François de Sales, vous êtes, encore aujourd'hui, sensible à l'honneur que votre congrégation a reçu lorsque, brisée de douleur, et plus passionnée pour rompre toute attache avec le monde que d'autres ne le sont pour en poursuivre et en posséder les chimères , la veuve de Henri de Montmorency sollicita la faveur de cacher ses larmes sous le voile des religieuses de la Visitation-Sainte-Marie.

Votre illustre fondatrice avait discerné, sans peine, les mérites de cette jeune femme, supérieure aux flatteries comme aux trahisons de la fortune, et qui, rendue, par la plus affreuse catastrophe, libre de disposer d'elle-même, s'était résolue à demander au silence et à l'obscurité du cloître la seule consolation capable de répondre à la nature et à l'étendue de ses regrets.

C'est Mme de Chantai qui avait entendu les premières confidences de la duchesse de Montmorency sur les intentions auxquelles elle s'était arrêtée ; et c'est elle aussi qui, dans sa maternelle sollicitude, éclairée par la plus haute raison, avait marqué l'heure précise où ces intentions, entretenues et mûries pendant vingt-cinq ans, devraient enfin se réaliser.

Grâce à vos soins, ma Révérende Mère^le jeune

auteur, dont un si beau sujet a tenté le talent, a DU s'entourer des documents les plus respectables et les plus certains, conservés dans vos différents monastères, et surtout à Nevers, à Moulins ou à Annecy. Des circonstances, particulièrement favorables, lui ont ouvert les bibliothèques publiques, dont l'accès est parfois difficile; et des collaborateurs lui sont venus, sur lesquels rien ne lui permettait tout d'abord de compter. Il a mis une conscience sévère à vérifier les moindres détails, et toutes les sources d'information dont il a pu soupçonner l'existence ont été l'objet de ses patientes recherches. Surtout, il a essayé d'atteindre à l'âme même de sa touchante héroïne; il s'est identifié avec ses joies comme avec ses tristesses; il a vécu de sa vie, et l'on pourrait dire que, par une sorte d'évocation, il a réussi à la replacer tout entière sous nos yeux, telle qu'elle apparut à ses contemporains, pour les charmer, émouvoir ensuite leur pitié et conquérir enfin leur admiration.

Je ne doute point que cette peinture si fidèle du caractère et de la vertu de Mme de Montmorency ne ravive et n'accroisse, chez les lecteurs de cette nouvelle Vie, la vénération qu'ils ont déjà pour sa mémoire. Mais je me réjouis surtout de ce que, en retrouvant, sous des couleurs plus modernes, la phy-

sionomie si noble de la pieuse Duchesse, les noms, qui nous sont familiers, et auxquels son souvenir est si intimement mêlé, recevront de ce voisinage un reflet glorieux et pur. Certes, je suis loin de me plaindre de ce que, tout récemment, on a fait pour rappeler le séjour de Molière à Pézenas ! Molière fut « un homme énergique, actif, laborieux, d'un merveilleux bon sens; il eut des instincts généreux, élevés, et son âme sérieuse, mélancolique, se révèle par les traits vigoureux de son visage, que les travestissements de la scène le contraignaient, hélas ! à cacher sous un masque de convention » . Mais qui ne sait combien sa vie fut inquiète et amère, combien ses mœurs furent peu régulières et libres? Et l'un de ses critiques les plus pénétrants a pu dire de lui, avec vérité, « qu'il n'avait pas compris le christianisme, qu'il l'avait ip'noré ».

J'aime donc à penser que Pézenas, la Grange des Prés, Béziers, Montpellier gagneront quelque chose à être représentés comme le cadre où se déroula, dans ses phases heureuses aussi bien que dans ses heures les plus sombres, la dramatique existence de Marie-Félice des Ursins.

A peine a-t-elle mis le pied sur le sol de sa patrie d'adoption, que la jeune Romaine, — ainsi

qu'elle se désignait elle-même, — brille sur le grand théâtre de la Cour. Elle tient son rang, avec une convenance parfaite, dans la société des deux reines Marie de Médicis et Anne d'Autriche. Chantilly, — moins somptueux qu'il* ne le sera sous les Condé, dont la splendide résidence deviendra digne, un jour, d'abriter à la fois les plus hautes illustrations de la France, — Chantilly lui plaît par « ses eaux, ses rochers, ses bois », qui prendront, avec le temps, a des âmes et des voix », pour rappeler le rapide passage de cette douce châtelaine. Mais c'est o le gouvernement » de son cher époux, c'est a le Languedoc », c'est Montpellier, qui l'attirent et l'appellent avec plus de force.

KUe y vient, le plus souvent possible, exciter le plus sincère et le plus vif enthousiasme, et augmenter encore, par le charme de sa piété et de sa charité, la popularité dont y jouit le jeune duc de Montmorency.

Pendant dix-sept ans, de l'année de son mariage ii celle qui lui ravira son mari, ce seront bien nos villes et nos campagnes que la Duchesse chérira le plus, parce que ce seront celles où elle pourra librement faire le plus de bien. Ce seront celles aussi où son ardent amour pour son mari pourra

s'exalter sans que personne songe à s'en étonner.

Quel contraste entre ces deux époux, si étroitement unis, et dont le bonheur ou le malheur touchera, comme dit Bossuet, aux extrémités de* choses humaines !

Ici, c'est un seigneur de haute mine, avec de beaux traits, en dépit d'une sorte d'étrangeté dans le regard. Il a la taille et le port d'un héros légendaire; et l'on ne peut songer à ses exploits sans éveiller en soi l'idée de ces guerriers fabuleux dont le courage se plaisait aux plus téméraires entreprises.

Dans une armée où tous les chefs sont des pre ix véritables, illustrés par cent combats, Henri de Montmorency a surpassé tous ses lieutenants par l'audace comme par l'impétuosité. « La vie lui est moins que rien, partout où il y a de la gloire à acquérir. » De même que, au début de la guerre du Piémont, quand le cardinal de Richelieu lui avait demandé, « pour l'amour de Dieu », de seconder sa politique, en remportant une éclatante victoire, le duc avait, à lui seul, a défait quatorze ou quinze compagnies des vieilles bandes allemandes, tant il les avait chargées généreusement » ; de même, à Toulouse, devant le Parlement, un capitaine de l'armée royale déclarait que, o en voyant au com-

bat de Castelnaudary un seul homme enfoncer six rangs de troupes et tuer encore des soldats au septième, il avait jugé que cet homme ne pouvait être que M. de Montmorency ».

Et ce terrible général, si insouciant du danger, était en même temps doux à ses compagnons, miséricordieux aux pauvres gens, délicat de procédés, élégant et distingué dans ses manières, charmant de bonne grâce et d'esprit. C'était un cavalier accompli.

Longtemps il fut léger de conduite, livré aux choses du dehors, amoureux de la vie facile ; et, sans cesser d'être tendre et respectueux pour sa compagne, il lui infligea le dur tourment d'une jalousie trop justifiée. Mais enfin la patience silencieuse de Marie -Félice, sa résignation muette triomphèrent des em.portements irréfléchis d'une nature insouciante et impressionnable. Henri de Montmorency se rangea de lui-même sous le joug de sa gracieuse épouse ; il lui promit avec serment de ne plus la contraindre à se morfondre en larmes et en supplications; et cette parole fut gardée.

Quelle âme bien faite eût d'ailleurs résisté à l'empire qu'exerçaient ensemble la raison, la piété, la charité, la douceur, l'abnégation, unies pour accompagner et relever les dons les plus exquis de

l'intelligence, avec ceux de la grâce et de la beauté ?

Victorieuse, en effet, des révoltes intimes que lui avaient causées trop souvent les entraînements momentanés de son mari, la duchesse de Montmorency avait trouvé, dans ses souffrances mêmes, si chrétiennement supportées, le secret d'inspirer peu à peu à l'intime témoin de sa vie un respect presque religieux et une tendresse toujours croissante. 11 la voyait si au-dessus de lui par la vertu et l'inébranlable égalité de l'humeur; il la jugeait si supérieure aux autres femmes par son application constante à n'accepter jamais l'image du bonheur que sous les traits du devoir; elle était pour lui si affectueuse et si douce, même quand des flots de larmes, échappés malgré elle de ses paupières, révélaient le chagrin dont elle était tourmentée, que l'âme chevaleresque de Montmorency en fut pénétrée jusqu'au fond et peu à peu transformée.

Sans cesser d'être un lion dans les combats, ir

s'adoucit et trouva un charme inexprimable à s'initier aux sentiments de suave piété dont le cœur de Marie-Félice était imprégné. Avec elle et par elle, il apprit à détourner les regards de tous les spectacles et de tous les attachements du monde.

L'amour de Jésus-Christ consuma chez lui tous les autres amours. Et quand sonnèrent les heufes cruelles de la défaite, de la captivité, de la condamnation et du supplice, il montra non pas seulement le courage d'un héros, mais aussi la fermeté d'un martyr, avec la simplicité et l'humilité d'un saint. Le cœur patient et pur de la Duchesse avait accompli ce miracle. C'était à la fois l'œuvre et la récompense de sa vie conjugale.

Dieu vint alors réclamer, pour lui-même et sans partage, la dernière et la plus longue part d'une existence dont II avait eu les prémices, et sur laquelle II n'avait pas cessé de régner. Les sévérités inexplicables de Richelieu, les défiances jalouses et les mesquines taquineries de la politique achevèrent ce que l'épée du bourreau avait déjà commencé. Il y avait eu deux victimes sur le billot arrosé par le sang du dernier duc de Montmorency, et la plus durement frappée n'était pas celle que la mort avait délivrée. Désolée d'être encore vivante ici-bas quand son époux n'y avait plus à lui qu'un cercueil, la noble fille des Orsini ne chercha pour elle-même que la retraite et l'obscurité. Ces biens lui furent accordés dans le monastère de la Visitation de Moulins. C'est là qu'elle fut conduite par la Providence, pour y laisser tarir

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lentement les sources de larmes ouvertes en elle par les clameurs insolentes de la populace de Béders, par les affreuses angoisses du jugement de Toulouse et par les nouvelles, plus affreuses encore, qui lui furent apportées, à la Grange des Prés, — aux lieux mêmes où elle avait été si heureuse, le lendemain du jour où elle était devenue veuve.

De 1632 à 1666, pendant vingt-quatre ans, les Visitandines de Moulins ont vu de près la duchesse de Montmorency; et c'est sous leurs yeux que, tour à tour, sainte Jeanne de Chantai, Anne d'Autriche, Henriette-Marie de France, reine d'Angleterre, Christine de Suède, Mme de Longueville, M. Olier, les plus grands comme les plus saints personnages du dix-septième siècle, — le plus illustre de notre histoire, — sont venus contempler et admirer le travail de Dieu dans le cœur magnanime d'une princesse placée plus haut, par ses malheurs et par sa résignation, qu'elle ne l'avait été par son rang et par ses alliances.

Ce que la duchesse de Montmorency fut comme dame pensionnaire, puis comme postulante, novice, professe et enfin Supérieure au couvent de Moulins, vos annales intimes vous l'ont appris, ma Révérende Mère, par une tradition constamment rajeunie. J'ai vu, par moi-même, avec quelle piété

sont conservées dans vos maisons les moindres souvenirs de cette chère mémoire. Chacune de vous s'est fait un devoir de continuer, par une admiration fidèle autant que sincère, ce qui s'était* accompli entre- votre sainte Fondatrice et sa fille d'adoption. Ce a cher cœur », auquel Henri de Montmorency, près de monter à l'échafaud, adressait un si touchant adieu, s'était jeté, avec une sorte de passion, dans le cœur de la vénérée Mère Françoise de Chantai, frappé lui aussi d'une blessure cruelle et qui, pour la guérir, avait voulu porter, en lettres de feu, le nom sacré de Jésus. Dès ce moment, ces deux grandes âmes s'étaient liées par une amitié « indivisible et inséparable » . Et la Visitation tout entière, heureuse de s'unir aux sentiments de sa Mère, a pris, dans son héritage, la douce habitude de « considérer, comme elle, avec délices », le « cœur débonnaire » et généreux de la princesse Marie-Félice, sanctifiée par de si dures épreuves. On dirait presque que la noble femme a appartenu au groupe des « premières Mères », rassemblées par le zèle éclairé de saint François de Sales et formées par lui à de si hautes et si attachantes vertus.

Les Mémoires manuscrits de Nevers et de Moulins nous ont transmis quelques paroles, arrachées

par de pressantes questions à l'humilité de Mme de Montmorency, et recueillies par une religieuse qui avait été sa compagne pendant trente-deux ans.

Dans ces échos, affaiblis par la distance et par le temps, retentit encore cependant l'accent de cette voix douce et ferme, familière à nos ancêtres de Montpellier ou de Pézenas.

« Il faut, disait-elle, se faire un plaisir d'accomplir son devoir jusqu'au bout », et « rien ne nous doit rebuter dans un dessein fondé sur le devoir » . If II ne faut pas faire cette honte à Jésus-Christ que de perdre la joie à son service. » — « Il faut aimer aujourd'hui ce que noas croyons en Dieu; un jour, nous aimerons ce que nous verrons en Lui, à découvert. » A ces fortes maximes, inspirées par sa foi profonde, elle ajoutait ces cris de confiance et d'amour : a Je suis toujours contente de Dieu, et jamais de moi-même. » « O Jésus, j'ai besoin de miséricorde, et je vous appelle à moi comme mon Sauveur !» « O Seigneur, que j'ai de joie d'avoir pu vous loger sous le même toit avec l'époux que vous m'aviez donné ! Je n'aimais que lui ; vous me l'avez ôté pour que je n'aime que vous ! » a Mon cœur^était prêt, Seigneur, parce qu^il était pur, et parce que vous aviez toujours été mon protecteur et mon gardien 1 »

La voilà bien tout entière cette princesse de « race romaine » , a vraie fille de saint Pierre » ; ardente et suave, dont la vie a commencé dans les conditions les plus favorisées, qui a connûtes joies et les anxiétés des tendresses humaines, qu'une catastrophe inouïe a fait passer brusquement du bonheur le plus vrai à un deuil aussi long que le reste de ses années, qui n'a voulu que Dieu pour consolateur et pour soutien et qui, courbée, mais non vaincue par ses douleurs et ses regrets, a donné au grand nom de Montmorency l'éclat de la sainteté, plus durable que celui de la gloire !

Je me félicite, ma Révérende Mère, de ce que, grâce à votre bonne volonté et à celle des religieuses de vos autres monastères, on a pu présenter au public religieux une image fidèle et attrayante de l'illustre Visitandine, associée penr dant de longues années, à côté de son brillant et vaillant époux, au gouvernement du Languedoc. Une photographie éloquente résume, sous nos yeux, toutes les leçons dont ce nouveau livre est le commentaire. Mûrie par l'âge et par le malheur, la Princesse est debout : d'une main, elle montre son cœur; de l'autre, elle s'appuie sur une tête de mort. Marie-Félice des Ursins n'avait estimé, dans la couronne ducale, que les qualités de celui qui la lui

mettait au front; seules, les joies du cœur l'avaient charmée. Aussi, quand la mort lui ravit la présence et la tendresse de son mari, elle se sentit déracinée et détachée de tout ici-bas. Le couvent fut l'asile où son âme trouva la force de vivre, parce que toutes les perspectives s'y ouvraient sur l'éternité ' Agréez, ma Révérende Mère, avec mes remerciements, l'hommage de mon affectionné et dévoué respect en N.-S.

f Fr. Marie-Anatole de Cabriêres,

Evêque de Montpellier.

A Mme Eugénie de Sales Lamothe-Tenet, Supérieure de la Visitation-Sainte-Marie t

à Montpellier,