CHAPITRE VI. — JEAN GERBAIS

La question : Le théâtre est-il permis aux chrétiens ? se posait de nouveau dans les dernières années du siècle. Ce fut à Toccasion d'une Lettre sur la comédie, écrite en latin par le P. Caffaro, puis traduite en français et publiée en 1694 i. Ce religieux théatin, originaire d'ilalie et enseignant à Paris, répondait par Taffirmative en ce qui concernait les théâtres de notre capitale. 11 prenait donc le contre-pied des idées théologiques généralement admises. Une Response à la Lettre d'un théologien défenseur de la comédie ne tarda pas à être jetée dans le public. Plusieurs Ihéologiens, entre aulresle grand Bossue t ^, se prononcèrent dans le même sens. Gerbais fut du nombre. De là, la Lettre d'un docteur de Sorhonne à une personne de qualité sur le sujet de la comédie.

Sans doute, disait-il, l'Écriture ne condamne pas expressément le théâtre. Mais elle Tinlerdit indirectement par ses préceptes qui, peu favorables aux plaisirs inutiles, proscrivent absolument les plaisirs dangereux; et nos théâtres, comme les autres, offrent toujours de ces plaisirs-là. Telles sont, d'ailleurs, l'interprétation et la pensée des saints Pères, des Conciles, des plus illustres docteurs.

Une première objection se présentait: on joue des pièces dans les collèges et même dans les maisons religieuses. Soit, répliquait le réfutaleur. Mais ces pièces, différentes de celles de nos théâtres, ne présentent rien qui soit de nature à exciter les passions.

Une seconde objection paraissait plus sérieuse. En 1641, Richelieu se proposait de faire réhabiliter les comédiens; et le cardinal n'aurait jamais songé à cela, si nos théâtres étaient aussi mauvais. Gerbais ne voulait contredire. Mais qui ne sait, ajoutait-ih que la condition de la réhabilitation était celle-ci : les représentations ne blesseront jamais l'honnêteté. Or, sous

1. Cette lettre se voit aussi en tête du Théâtre de Boursault.

La traduction, fidèle du reste, quant au sens, n'était pas du P. CafTaro (V. la lettre du P. Caiïapo à Bossuel, OEuvr, complet, de Bossuet, lom. XI^ Paris, 1836, in-4, p. 151-156). Bossuct avait adressé au P. Théalin une missive très verte (Ibid., p. 148-lo*). Ce dernier répondit par « un desaveu aussi humble que solennel •, dit Bossuet hiinr.ême. [Ibid.^ p. 15G.) Il agit de même à regard de Tarchevêque de Paris.

2. On trouvera, dans le tome indiqué à Tinslanl, p. 156-180, les Maximes et reflexions sur ta comédie, par Tévêque deMeaux.

368 LIVRE II. — SORBONNrSTES.

ce rapporl, les pièces d'aujourd'hui ne valenl pas mieux que celles d'autrefois.

Dans cette seconde lettre» il y avait de Tironie et des traits acérés à Tendroit du P. Caffaro. t Vous y trouverez, était-il dit, à « la fin, au destinaire, quelques traits de gayeté en certains enf droits. Mais, outre que la matière le comportoit, je Tay fait aussi « à dessein, afin de vous moins ennuyer. Peut estre que mes re- « flexions n'en auront pas pour cela moins de force, puisque le € ridicule, en certains rencontres, vaut mieux et a plus d'effet f qu'un grand sérieux : Ridiculum acri. n

Ainsi le P. Caffaro admettait que, si en France le clergé séculier et régulier faisait bien, eu égard à certaines circonstances particulières, de se priver du théâtre, il n'avait pas tort d'y aller en Italie, parce que telle était la coutume, c C'est comme si je € disois, ripostait le docteur de Paris, que, parce que c'est la f coutume de s'enivrer en Allemagne, et que cela ne fait point « de scandale, on peut s y enivrer en conscience et sans scruf pule. » Cette morale facile permettait ce coup droit : « Tout ce « qu'il pourroit prétendre en Italie, supposé qu'il y jouasl, ce t seroit peut estre, en finissant son rôle, de recevoir quelques « applaudissemens de la part de la canaille du parterre, comme « on fait en ce pais là : Viva, viva il dottore, viva t •

Jean Gerbais mourut le 14 avril 1699. C'était un esprit naturellement distingué, assez érudit, logique dans le raisonnement, mordant dans l'attaque et la défense, parfois audacieux dans les théories. Son style, des plus ordinaires dans la langue nationale, semble meilleur dans la langue classique.

Principal du collège de Reims à Paris, il y fonda deux bourses par son testament *.

1. Sources pour la partie historiq. : Ellies du Pin, BibL des aut. eccles. du XV II* sied., part. IV, Paris, 1708, in-8, pp. liO, 150; Niceron, Mémoir, pour servir à Vhistoire,,..^ tom. IV, p. 130-131 ; Goujel, Mémoir. hist et liltér. sur le Coll roy ..., pari. Il, pp. 154, 157.