CHAPITRE VI. — JEAN OBRBAIS

La question : Le théâtre est-il permis aux chrétiens? se posait de nouveau dans les dernières années du siècle. Ce fut à l'occasion d*une Lettre sur la comédie, écrite en latin par le P. Caffaro, puis traduite en français et publiée en 1694 <. Ce religieux théalin, originaire d*Ualie et enseignant à Paris, répondait par Taffirmative en ce qui concernait les théâtres de notre capitale. 11 prenait donc le contre-pied des idées théologiques généralement admises. Une Besponse à la Lettre d'un théologien défenseur de la comédie ne tarda pas à èlre jetée dans le public. Plusieurs Ihéologiens^enlreaulresle grand Bossuet -, seprononcèrentdans le même sens. Gerbais fut du nombre. De là, la Lettre d'un docteur de Sorbonne à une personne d^ qualité sur le sujet de la comédie.

Sans doute, disait-il, TÉcrilure ne condamne pas expressément le théâtre. Mais elle Tinlerdit indirectement par ses préceptes , qui, peu favorables aux plaisirs inutiles, proscrivent absolument les plaisirs dangereux; et nos théâtres, comme les autres, offrent toujours de ces plaisirs-là. Telles sont, d'ailleurs, l'interprétation et la pensée des saints Pères, des Conciles, des plus illustres docteurs.

Une première objection se présentait: on joue des pièces dans les collèges et même dans les maisons religieuses. Soit, répliquait le réfutaleur. Mais ces pièces, différentes de celles de nos théâtres, ne présentent rien qui soit de nature à exciter les passions.

Une seconde objection paraissait plus sérieuse. En 1641, Richelieu se proposait de faire réhabiliter les comédiens; et le cardinal n'aurait jamais songé à cela, si nos théâtres étaient aussi mauvais. Gerbais ne voulait contredire. Mais qui ne sait, ajoutait-il, que la condition de la réhabilitation était celle-ci : les représentations ne blesseront jamais l'honnêteté. Or, sous

1. Celle lellre se voil aussi en lôle du Théâtre de Boursaull.

La Iraduclion, fidèle du rcsle, quant au sens, n*élail pas du P. CafTaro (V. la lellre du P. Caffaro à Bossue l, Œuvr. complet, de Bossuel, tom. XI^ Paris, 1836, in4, p. 10^-156). fiossuct avail adressé au P. Théalin une missive 1res verle {Ibid., p. 148-154). Ce dernier répondil par a un desaveu aussi humble que solennel », dit Bossuet lui-nr.ème. {Ibid., p. 156.) Il agit de même à l'égard de Tarchevèque de Paris.

2. On trouvera, dans le lome indiqué à Tinslanl, p. 156-180, les Maximes et reflexions sur la comédie, par l'évoque de Meaux.

368 LIVRE II. — SORBONNISTGS.

ce rapport, les pièces d'aujourd'hui ne valent pas mieux que celles d'autrefois.

Dans cette seconde lettre, il y avait de Tironie et des traits acérés à Tendroit du P. Caflfaro. « Vous y trouverez, était-il dit, à « la fin, au destinaire, quelques traits de gayeté en certains en- I droits. Mais, outre que la matière le comportoit, je Tay fait aussi « à dessein, afin de vous moins ennuyer. Peut eslre que mes re- « flexions n*en auront pas pour cela moins de force, puisque le < ridicule, en certains rencontres, vaut mieux et a plus d'effet f qu'un grand sérieux : Ridiculum acri. »

Ainsi le P. Caffaro admettait que, si en France le clergé séculier ei régulier faisait bien, eu égard à certaines circonstances particulières, de se priver du théâtre, il n'avait pas tort d'y aller en Italie, parce que telle était la coutume. < C'est comme si je € disois, ripostait le docteur de Paris, que, parce que c'est la c coutume de s'enivrer en Allemagne, et que cela ne fait point « de scandale, on peut s y enivrer en conscience et sans scru- • pule. » Cette morale facile permettait ce coup droit : « Tout ce « qu'il pourroit prétendre en Italie, supposé qu'il y jouast, ce t seroit peut eslre, en finissant son rôle, de recevoir quelques « applaudissemens de la part de la canaille du parterre, comme « on fait en ce pais là : Viva, viva il dottore, viva t •

Jean Gerbais mourut le 14 avril 1699. C'était un esprit naturellement distingué, assez érudil, logique dans le raisonnement, mordant dans l'attaque et la défense, parfois audacieux dans les théories. Son style, des plus ordinaires dans la langue nationale, semble meilleur dans la langue classique.

Principal du collège de Reims à Paris, il y fonda deux bourses par son leslament ^

1. Sources pour la partie tiistoriq. : Ellies du Pin, Bibl. de» aul. eccles, du XVII* sied., part. IV, Paris, 1708, in-8, pp. 140, 150: Niceron, Mémoir. pour servir à t histoire.,.., lom. IV, p. 130-131; Goujet, Mémoir. hisi et lUtér. sur le Coll. roy ..., part. II, pp. 154, 157.