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lait peu; elle aussi, elle avait voulu faire un dé. Son esprit, enclin au sarcasme, la préservait (lu sale contact des créatures dégradées avec les- (juelles son mari se déshonorait : cet esprit était rude, imi)itoyable, original, libre. Elle n’avait aucun préjugé; prOteslante, elle avait abjuré sa religion en souriant. Louis XIV, dans son livpocrisie ecclésiastique, avait exigé qu'elle embrassai le catholicisme : on n’a pas tant de scrupules de nos

jours I La princesse Charlotte s’exprima très librement sur cette circonstance : — « Lors de mon arrivée en France, dit-elle naïvement, on m’a fait tenir des conférences sur la religion avec trois évêques; ils ditVéraicnt tous trois dans leurs croyances; je pris la quintessence' de leurs opinions, et m’en

formai une religionm. »

En effet , les disputes des membres du clergé donnaient alors au monde un nouveau scandale , et prouvaient, avec l’imbécillité des religions humaines, la mauvaise foi des prêtres du culte catholique.

Le duc d’Orléans avait eu deux filles de sa première femme; il eut de Charlotte deux autres enfants : Philippe d’Orléans et Élisabeth -Charlotte d’Orléans.

Les époux se séparèrent à l’amiable, se donnant la liberté de faire a leur guise. Charlotte reprit scs

m Mi'moii'cs rff la Palalinc.

Mcraoires qu’elle avait commencé décrire, s’abandonna à son plaisir de critiquer les infamies et les vices de la cour. Le duc d’Orléans, lui, usa de sa liberté pour reprendre son genre de vie habituel : il se plongea de nouveau dans la débauche crapuleuse vers laquelle il se sentait irrésistiblement entraîné.

Pendant que ces choses se passaient, Louis XIV acquérait par ses assassinats, ses brigandages à main armée, une sanglante renommée , une exécrable gloire. Qu’est-ce de devenir fameux, quand il faut pour cela saccager et désespérer les peuples?... Louis XIV tint tout ce qu’il avait promis lorsque, à quinze ans, il avait osé casser le Parlement de Paris, — la seule assemblée qui, bien que faible et molle, était encore ce qu’il y avait de plus démocratique. Mais faire le procès a ce tyran sur lequel on a tenté de tromper la nation, entre dans le plan d’un autre ouvrage que celui-ci.

Il y avait quinze ans que I^uis XIV était sur le trône ; la France, malgré l’absolutisme sous lequel elle vivait, était la nation la plus intelligente et la plus forte de l’Europe. Du sein de ce peuple oj)primé, des génies vigoureux venaient de surgir. Louis XIV, par sa mauvaise foi et son insatiable amour de la domination, avait fini par nous mettre presque toute l’Europe sur les bras. Le i*oi reparut, en 1677, à la tète des armées; celte fois, le duc

(l’Orléans , sortant de ses habitudes pour un moment, l’accompagna. Le duc investi& Saint- Qmer, puis uHa juscju^à Gassel , à la rencgntre du prince d’Orange. S’il fut vainqueur, toute !la gloire en appartient aux maréchaux d’HumièrtJs et de Luxembourg ; malgré cela , le duc d’Orléans y gagna une réputation , éphémère , il est vrai , comme soldat. Louis XIV en fut jaloux , et dèslors le duc d’Orléans ne reparut plus à l’armée. Il ne s’en montra ()as fâché; il retomba dans son oisiveté et sa (lébauche. Il passait tout son teinps avec des femmes dissolues et des favoris dont le rôle était plus odieux encore.

Pay un rapprochement facile â faire entre quelques d’Orléans, relui-là aimait beaucoup à bâtir.

Il agrandit le Palais-Royal , que son frère lui avait donné; c’est-là que se passaient les orgies célèbres dominées par l’horrible ligure de ce d’Orléans. L’histoire ne peut entrer dans les détails de ces ignoauinies, qui souillèrent le nom

d’Orléans.

Chaque fois que Louis XIV avait quelque chose d’igapminieux à faire , U s’adressait à son frère. C’était lui qu’il avait chargé de marier ses bâtards. - Il fit plus : il lui offrit pour son fils , le duc de Chartres, un mariage que les royalistes regardaient secrètement comme déshonorant. Il lui proposa mademoiselle de Blois. D’Orléans consentit

a tout; les gens de cette sorte sont peu susceptibles.

Ici , nous devons passer sous silence les événements qui eurent lieu jusqu’en 1693. Louis XIV s'était encore mis à dos toute l’Europe. Les désastres de la France étaient complets; nous n’avions plus de ressources; argent^ liommes , Louis XIV avait tout épuisé. Les souffrances publiques étaient devenues telles, que le peuple mourait de faim et refusait de servir un roi qui n’avait d’autre but que son ambition. Le murmure était général, comme la misère. Louis fit cependant de nouveaux efforts et eut encore une armée. Il partit, laissant d’Orléans en possession de ce titre, si fatal à la patrie, deJïeutenant-général du royaume. D’Orléans ne fit rien pour soulager la misère du peuple voué il la guerre et à la famine; seulement il distribua, dans un voyage qu’il fit alors en Bretagne, quelques pièces de menue monnaie qu’il jetait, du haut de son carrosse, aux mendiants de la route.

Pendant les années qui suivirent, d'Orléans et le roi ne manquèrent j)as de chercher l’occasion de se mettre en rivalité. Louis XIV s’efforcait constamment d’éloigner son frère des affaires; de là des explications vives d’où les deux princes ne bannissaient pas l’injure. Ces démêlés prenaient

surtout un caractère grave , lorsque l’intérêt per-

sonnel des d’Orléans était enjeu. Ainsi, Louis XIV

ayant retusé, en ITOi, un coiiimaiuleiaenl au duc de Chartres, son père alla trouver le roi et s’emporta violemment. .

Cette explication fut extrêmement vive.

Quelque temps après, le roi ayant provoqué les conlidences de l’infortunée duchesse de Chartres , apprit que la conduite du duc de Chartres était semblable à celle de son père. Louis Xl\ s’étant permis de faire à d’Orléans quelques représentations à ce sujet , celui-ci lui répondit ;

U — Les pères qui ont mené certaines vies ont U peu de grâce et d’autorité à reprendre leurs en- « fants. »

Le roi était certainement immoral ; entâ’e l’amant de mademoiselle de La Valliêre et l’amant du chevalier de Lorraine il n’y a guère de différence !

Louis XIV dit que le duc de Chartres pourrait au moins prendre quelques précautions , afin que sa femme ne s’aperçut pas de ses vices. A cela , d’Orléans répondit en rappelant au roi que jadis il avait fait voyager la reine dans la même voiture que ses maîtresses. Ils finirent par se traiter tous les deux comme ils le méritaient. Enfin Monsieur rentra dans ses appartements la colère au cœur et le sang au front.

11 parut néanmoins à table, et pour ne pas trahir son émotion , il s’efforça de manger et de boire en-

core plus qu’à l’ordinaire. Il partit ensuite pour Saint-Cloud.

Le soir, après souper, il tomba frappé d’une attaque d’apoplexie. Le roi prévenu, refusa de se rendre auprès de son frère ; il y fut lorsqu’on l’eut assuré qu’il n’en pouvait réchapper. Alors il s’abandonna à une douleur simulée. Louis arriva de Marlv à Saint-Cloud dans la nuit , à trois heures ; les soins qu’on avait prodigués à son frère avaient été inutiles. Le duc d’Orléans n’était pas encore mort lorsque son frère le quitta, emmenant la Maintenon. Comme il allait monter dans sa voilure, le duc de Chartres, ce digne fils de son père, seulement occupé de ses intérêts à ce moment suprême, s’approcha de son oncle, se jeta h ses genoux et lui dit :

« — Mon père va mourir ; que vais-je devenir ? Je sais que vous ne m’aitnez pas !... »

« — N’ôtes-vous pas mon neveu ? » répondit le monarque.

Le roi entraîna avec lui les courtisans qui l’avaient suivis. Le moribon resta seul avec ses remords et scs laquais. Ses concubines et ses mignons eux-mêmes, pressés de se pourvoir ailleurs, l’avaient abandonné ; ces instruments de scs bassesses, sur lesquels il assouvissait ses passions immondes, ne tenaient qu’à sou argtnit....

Ainsi mourut le dur d’Orléans. C<‘tto mort n’af-

fligea personne et réjouit les amis du bien public : c’était une sangsue de moins pour le peuple. Cet homme avait les mauvaises qualités de certaines femmes , les défauts de certains hommes, et audessus de cela des vices qui lui étaient propres i 11 était hypocrite, quoique bavard, enclin au libertinage et à la paresse.

« — Monsieur, dit Saint-Simon, n’était capable de rien. Personne de si mou de corps et d’esprit, de plus faible, de plus timide, de plus trompé, de plus gouverné, ni de plus méprisé par ses favoris, et très-souvent de plus mal mené par eux; tracdssier et incapable de garder aucun secret, soupçonneux, défiant, semant des noises dans sa cour pour hrouiller,pour savoir, souvent aussi pour s’amuser, et médisant des uns aux autres. Avec tant de défauts, destitué de toutes vertus, un goùl abominable, que ses dons et les fortunes qu’il fit à ceux qu’il avait pris en fantaisie, avaient rendu public avec le plus grand scandale, et qui n’avait point de bornes pour le nombre ni pour les temps. Ceux-là qui tenaient tout de lui le traitaient souvent avec beaucoup d’insolence , et lui donnaient souvent aussi de fâcheuses occupations pour arrêter les brouilleries de jalousies horribles, Touls ces gens-là ayant leurs partisans, rendaient cette petite cour très orageuse, sans compter les querelles de cette troupe de femmes décidées de la cour de Monsieur,

la plupart fort méchantes, et presque toutes plus que méchantes, dont Monsieur se divertissait et entrait dans toutes ces misères-là. »

Plus loin, le même auteur ajoute que d’Orléans se faisait remarquer par sa mise commune, sa tournure grossière et son goût pour les diamants et les bijoux. 11 portait jusqu’à vingt bagues à la fois; était toujours parfumé et poudré, et se parait des bracelets qu’il s’était fait donner par ceux ou celles qui entretenaient avec lui des liaisons infâmes.

Je n’ajouterai rien à ces vérités irrécusables. Les descendants de cet illustre chef ne se sont pas écartés de ces nobles traditions ! Ici la vérité paraît exagérée tant elle est hideuse : Accabler ce chef de la famille d’Orléans d’épithètes flétrissantes me parait inutile; il y a des faits qui n’ont pas besoin de cette vertueuse colère pour attirer le mépris. Les mémoires du temps prouvent que le nom i^Orîémis était à lui seul une mortelle injure. D’ailleurs, dans ce tableau que je me suis proposé de peindre sous vos yeux, je n’aurai que trop de vices à raconter. S’il est pénible de s’armer de mépris pour pénétrer dans ces horreurs, on s’en console en pensant que le devoir de l’écrivain libre est de signaler à la haine du peuple ses ennemis implacables !