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On ne le traita pas bien, on le traita même fort mal, et ce prince, guidé par ses ressentiments* entra dans l'opposition.

« Quelques personnes dans la Société prévirent des troubles et des orages, dit Mme de Genlis dans ses Mémoires, mais en général la sécurité alla jusqu'à l'extravagance. On regardait une révolution comme une chose impossible. » Elle ajoute que le duc d'Orléans était de cet avis. Il alla même jusqu'à parier que les Etats-Généraux se sépareraient sans avoir seulement aboli les lettres de cachet \

La carrière politique de Philippe se divise donc en deux étapes : dans la première, le malheureux prince ne sait où il va; dans la seconde, il entrevoit le danger, mais, lancé sur la pente, ne peut arrêter sa course à l'abîme.

* Mme de Genlis, Mémoires.

La Révolution dédaigna, tout autant que la Cour, cet homme brave et indifférent que l'on avait fait passer pour lâche et ambitieux.

Curieux mélange de qualités et de faiblesses, Louis-Philippe-Joseph d'Orléans paraît avoir été, plus qu'aucun prince, victime des unions consanguines : non seulement six sur huit de ses bisaïeuls étaient Bourbons, mais encore quatre d'entre eux, frères et sœurs. Issu en ligne directe de Monsieur, frère de Louis XIV, il descendait aussi, par les femmes, deux fois de ce roi et deux fois du grand Gondé. Si les qualités guerrières d'Henri IV et du vainqueur de Rocroy se retrouvent dans leurs descendants, il n'en est pas de même pour toutes celles qu'ils possédèrent. L'hérédité croisée, ce fléau des familles royales, avait fixé, tant au moral qu'au physique, un type bourbonien dont Louis XVI et le duc d'Orléans, qui se ressemblaient comme des frères, paraissent avoir été l'expression achevée : même timidité, même incurable irrésolution devant les décisions viriles, même impassibilité devant la mort ; les différences individuelles ne modifient que très peu les traits généraux de la race, et les mêmes tares qui con-

duisirent Louis XVI au martyre firent, de Philippe, un bourreau.

Mais avant d'en arriver là, le duc d'Orléans fit, comme l'indique la note trouvée dans ses papiers, tous ses efforts pour rentrer en grâces près de ce roi dont une cour hostile l'écartait toujours K Bertrand de Molleville, ministre de la Marine, raconte dans ses Mémoires la curieuse entrevue qu'il eut, à la fin de 1791, avec le prince nouvellement promu amiral de France :

« Le duc d'Orléans m'assura qu'il attachait le plus grand prix à la faveur que le roi lui accordait, parce qu'elle lui donnerait les moyens de faire connaître à Sa Majesté à quel point ses sentiments avaient été calomniés. Il me fit cette déclaration avec le ton de la franchise et de la loyauté, et il l'accompagna de protestations de loyauté faites avec la plus grande chaleur : « Je

1 « M. de Goguelas. dit le marquis de Bouille dans ses Mémoires, était un officier à la suite de l'armée, qui avait acquis de la célébrité en insultant le duc d'Orléans grièvement dans les appartements du roi au moment où ce prince avait sollicité une audience de Sa Majesté pour lui demander pardon, ce qui l'avait outré et lui avait fait, pour le moment, renoncer à cette démarche. On a cru, dans le temps, que ce procédé violent avait été suggéré à M. de Goguelas. Quoi qu'il en soit, 'intérêt de la reine était assez fort pour qu'elle m'ait recommandé de l'employer dans cette circonstance » (la fuite de Varennes).

« suis bien malheureux, dit-il, sans l'avoir mérité, « on m'a mis sur le corps mille atrocités dont je « suis absolument innocent; on m'en a supposé « coupable uniquement parce que j'ai dédaigné « de descendre à me justifier de crimes dont j'ai « la plus profonde horreur... Vous aurez bientôt « une occasion favorable de juger si ma conduite « dément en rien mes paroles. »

Le ministre propose alors à Philippe une audience avec le roi afin de lui renouveler de vive voix ces déclarations.

Le prince accepte avec transport et, dès le lendemain, il a avec le souverain un entretien d'une demi-heure.

« Je suis de votre opinion, dit ensuite Louis XVI 12 son ministre. Il revient à nous sincèrement et il fera tout ce qui dépendra de lui pour réparer le mal fait en son nom, et auquel il est possible qu'il n'ait pas eu autant de part que nous l'avons cru. »

Quelque temps après, le 1er janvier 1792, dernier jour de l'an de la royauté, le duc d'Orléans vint au Château : les courtisans, ignorant sans doute la réconciliation, abreuvèrent le prince d'outrages. Il dut se retirer sans voir le roi : on

îii LA FAMILLE D'ORLEANS

cracha même sur lui pendant qu'il descendait le grand escalier des Tuileries.

Philippe, dit-on, ne se retourna pas : il avait dit adieu à la Monarchie.

Et puis, c'était un dilettante, un curieux, comme on disait alors, un amateur d'émotions fortes qui avait, au dire du comte de Tilly, la rare faculté de se regarder vivre : « Il n'estimait rien des choses de ce monde, pas même la vie, qu'on l'a injustement accusé d'aimer trop... sa prison, le tribunal révolutionnaire, son interrogatoire, son passage dans les rues de Paris, l'échafaud, son supplice même, auront été pour lui un véritable spectacle. Il avait vu tomber beaucoup de têtes, et notamment la plus sacrée de toutes ' ; il avait examiné Je jeu de la guillotine comme une curiosité ; il aura encore rempli de même tous les préliminaires de sa propre destruction, et se sera, pour ainsi dire, regardé mourir. »

Il mourut bravement, en vrai Bourbon, préparé à l'expiation, victime de l'hérédité, du milieu et des circonstances.

1 On a prétendu que Philippe d'Orléans avait assisté à l'exécution de Louis XVI.

Le règlement de vie qui va suivre débute par une phrase qui semble prouver que, quelques mois avant la prise de la Bastille, le duc d'Orléans ne songeait à jouer aucun rôle politique, mais entendait se consacrer tout entier à l'éducation de ses enfants. Parmi les personnes désignées dans ce règlement, Mm03 de Polignac, de Blot et de Barbantane sont ainsi jugées par Mme de Genlis dans ses Mémoires :

« Mme la comtesse de Blot, dame d'honneur de la princesse, n'était plus de la première jeunesse, mais elle avait encore une figure très agréable et une grande élégance par sa jolie taille et sa manière de se mettre.

« La comtesse de Polignac, fille de la comtesse de Rumin, était, après moi, la plus jeune des dames de Madame la duchesse de Chartres. Elle était aimable et bonne...

« Il y avait aussi au Palais- Royal quelques dames qui avaient été attachées à la feue duchesse d'Orléans. Elles avaient conservé leurs logements, et elles venaient souvent dîner et souper chez la

jeune princesse. L'une de ces dames était Mme la marquise de Barbantane... elle avait été gouvernante de Madame la duchesse de Bourbon, sœur de M. le duc de Chartres. La vieille marquise de Polignac, dont le visage ressemblait parfaitement à celui d'un singe, était vive, naturelle, spirituelle et piquante. »